Собиратели Красных Семян

1.Встреча.

Медлительное, измотанное небывалыми для Срединной Земли морозами, как будто невыспавшееся за ночь солнце бледным круглым пятном поднималось над горизонтом. Уже  давно рассвело, но пространство как будто застыло между утром и днем. Над озером тускло поблескивала узорчатая пленка льда. Почти пустынная равнина, простирающаяся сколько хватало глаз, была словно в тумане, белоснежном и обманчиво мягком.
По белому снегу быстро скользила обтекаемая черная тень. В его жизни было три цвета- черный, белый и красный. Черный-цвет его звериного тела и темных уголков мира, где ему нередко приходилось прятаться, белый - цвет снега, заполнивший собой все пространство вокруг, и красный - цвет крови.
После стольких дней и ночей бега и скитаний его силы были на исходе. Ему нужно было во что бы то ни стало найти новую душу, без свежей порции Света ему не выжить. Голодному хищнику всегда нужна добыча. Но даже сейчас он не забывал о том, что всегда был не только хищником...


По всей Срединной Земле издавна ходила жуткая легенда о загадочном и страшном Собирателе Красных Семян - люди, надолго уходившие на охоту или рыбалку, нередко находили на обширных пустошах вдали от человеческого жилья или на берегах озер и рек целые стаи мелких животных и птиц, растерзанные в  клочья. И что было странно, на земле вокруг них никогда не было никаких следов крови, как будто кто-то выпивал ее всю без остатка.Причем были зверьки всегда только белого или черного цвета. Люди считали, что это был демон, выпивавший из бессловестных тварей все жизненные силы, чтобы самому стать сильнее и в конечном счете захватить власть над миром демонов. Поэтому люди жгли благовония в своих домах и читали очистительные молитвы, боясь снова отправляться в те страшные места.

Их верования, впрочем, были не так уж далеки от истины.


Его привел сюда уже давно преследовавший его запах свежей крови и мяса. Нюх крупной дикой кошки безошибочно определил-птицы. Значит Высшие. Это хорошо. Но пахнет так, как будто целую стаю изрубили в клочья. А это может значить только одно. Проклятье... Он знал, что в Срединной Земле есть еще такие, как он, он чувствовал их присутствие. Но он никогда не говорил с ними, ни словом, ни мысленно, и не знал сколько их. Ему всегда хотелось думать, что ничтожно мало. Он предпочел бы оставаться один. Но если там такое, то их должно быть много. Будто какой-то шабаш, жертвоприношение...Хотя как знать, быть может это не так плохо. Не желая водить знакомства с себе подобными, он однако не оставлял подспудной надежды, что если он столкнется с ними, предполагаемые соплеменники поверят ему, и его борьба перейдет на качественно иной уровень.

“Соплеменник”, вернее соплеменница, однако, оказалась всего одна. На небольшом камне, недалеко от воды, стояла девушка в длинном черном одеянии с алыми застежками. Из приоткрытых губ стекала тонкая струйка крови. Светящиеся красным глаза смотрели на него в упор. За спиной у нее висел меч.
В длинных черных когтях, мало похожих на человеческие ногти, она держала растерзанный трупик чайки- из распоротого брюха висали похожие на темно-розовых дождевых червей ошметки внутренностей. Над покореженной тушкой парил, слегка покачиваясь в воздухе, полупрозрачный красноватый шар, над которым то вспыхивали, то угасали языки бледного пламени. Красное Семя. Одна из душ Белых Демонов, навеки освободившаяся от заточения в теле беззащитного живого существа.
Странно, почему душа оставалась рядом с ней, а не улетела прочь, отдав ей каплю своего Света и освободившись навсегда?
 Кровь тонким ручейком струилась на камень- ей уже было ее слишком много.
Её лицо с идеальными, точно выверенными чертами совсем не походило на человеческое, она напоминала скорее дорогую фарфоровую куклу, какие ему иногда доводилось видеть в лавках больших городов, когда он проходил мимо. Среди людей он никогда не задерживался надолго – гнилостные испарения их душ обжигали его, но это он запомнил навсегда- как такие несовершенные создания могут фактически из грязи, но почему-то белой- из глины создавать такие совершенные свои подобия. Впрочем, в легендах говорилось что на заре времен боги тоже создали людей из глины... От таких размышлений у него обычно ум заходил за разум и он в спешке покидал места человеческого обитания.

В шоке он был и сейчас- “О Белый Змей, зачем ей столько?!”

Она как будто прочла его мысли. Впрочем, Темные Кошки могли это делать, и он не стал от нее закрываться.

-Пей, пока все не вытекло. Мне больше не нужно.
Одним прыжком преодолев расстояние, он очутился у камня и за секунды слизал все из небольшой выемки на камне и высосав все, что еще оставалось в небрежно брошенной ему птичьей тушке.
-Она не хотела отдавать свой Свет мне, она знала, что ты придешь. Они бессловесны, но не слепы, и знают об окружающем мире всё. Иногда мне кажется, что Жнецы совершают ошибку. Впрочем, это не играет большой роли. Возьми каплю ее Света, и тебе станет легче.

Описав в воздухе небольшую дугу, шар оказался вровень с его мордой. Проглотив небольшой язычок пламени, вырвавшийся из его середины, он почувствовал, что сил немного прибавилось.

-Прости, что оставила тебе так мало- бесстрастно сказала она, слизывая кровь из уголка рта,- Но при меньшем количестве я не смогу летать.
-Летать?!-шокированно воскликнул он про себя
-Да, выпив 45 душ, я могу бегать по небу, как ты по земле.  Я знаю, мы черного цвета, и значит мы от недр Земли. Но именно поэтому я предпочитаю белых птиц- они могут указать дорогу к небу. А когда я в небе, я могу видеть мир по-иному, и лучше вижу Красные Семена.
Такой логический вывод немного смутил его. Встав на задние лапы, он резко подпрыгнул вверх, и превратился в беспорядочный черный вихрь. Секундой позже перед ней стоял красивый молодой мужчина в точно такой же одежде, как и она. Его волосы были выбриты на висках и стянуты в тугой пучок на затылке. В человеческом облике общаться было проще, чем в зверином. Кровь немного восстановила его силы, но ее было слишком мало, а на телепатию требуется много энергии.
              -То есть, если ты можешь летать, тебе доступны Вышние Сферы?! Ты можешь видеть         богов и духов?-, воодушевленно спросил он. Приобрести такого союзника в деле освобождения душ от страшной кары Жнецов представлялось ему невероятной удачей.
-Да, это так. Но мне не нужно это. Все, чего я хочу, это быстрее находить больше Красных Семян и быть в состоянии призвать их всех к себе.
-Для чего? Ты освобождаешь их, как и я?,-спросил он, почему-то даже не удивившись тому, что она знает о нем столько.
-Нет. Они не могут быть свободными. Я просто становлюсь сильнее.
-Цель ради цели?-ни с того ни с сего спросил он
-В тебе есть понимание.-,также без всякой связи ответила она.,- Я знаю, ты хочешь и всегда хотел изменить мир. Ты хочешь, чтобы все Души стали свободны, и чтобы Жнецов больше не было. Но уничтожив это, ты только сделаешь это еще более непобедимым.
 Её глаза продолжали так же ярко гореть красным, и смотрели в его глаза, прямиком в его душу. Они читали всю его жизнь, и здесь и в других мирах, как открытую книгу. В которой было множество страниц, на каждой из которых  повторялось всего несколько строчек. Он понимал это, и от этого ему становилось страшно.
-Но я пойду с тобой, и мы будем сражаться вместе. Потому что я ждала тебя, и две стороны одного должны стать единым целым. Ты обычно ходишь на четырех ногах днем, я обычно ночью, ты идешь к цели и твоя цель сама идет ко мне. Да,я обычно не охочусь за Крсными Семенами,они сами идут ко мне,стоит мне их позвать. Но у меня нечасто получается призвать сразу много.
 Пойдем со мной, я знаю где есть еще Души. Вернее Красные Семена,- она усмехнулась со смесью горечи и снисхождения.
-И в конце концов, я тоже не верю в Равновесие. Я не могу верить в то, что создавалось не для меня.
- А как твое имя?-, неизвестно зачем спросил он,-У меня самого никогда не было имени...
-Я Мэй, Дочь Луны,- ответила она
-А тебя отныне будут звать Мин, Сын Солнца.
Такое странное прозвание и связь с этой удивительной и в то же время совершенно непонятной в своих речах и поступках Темной Кошкой казались ему слишком внезапными и совсем не радовали. Но он попытался понять, зачем ей это нужно, и к чему это может привести.

Он попытался посмотреть ей в глаза, как она смотрела в его, но красный свет слепил его. Он не мог ничего узнать и понять. Как стена. Сотканная из пламени Красных Семян.

Усмехнувшись, она взяла его за руку, и они вместе продолжили путь в белом мареве бесстрастной и безжизненной зимы.


2.Жнецы

      Пока они шли по заснеженной пустыне, им попалось несколько Черных. Заяц с перебитыми лапами -будучи Клетью для души Черного Демона, он не мог умереть естественной смертью, иначе душа покинула бы её, и оставался обречен на вечные мучения-, и еще несколько таких же беззащитных и покореженных зверушек. И с каждым глотком крови и Света, благодарно отдаваемыми измученными чуждой им болью и бессильной злобой Черными, он чувствовал, как к нему возращаются силы.

Никто не знал,откуда на Срединную Землю пришли Жнецы. Те, кто был способен видеть сокрытое, утверждали, что они-порождение самого Серого Змея, рожденного Белым Змеем-Отцом всего сущего, от самого себя, и призванного защищать мир людей от зла и постороннего вмешательства. Как считалось, Серый Змей создал Жнецов для поддержания равновесия и порядка.
Людям никогда не следовало знать больше, чем полагается, для их же собственного блага. Но подчас случалось и так, что обычные, самые простые люди могли видеть то, что скрыто от глаз простых смертных. В таком случае у них было два пути – употребить свое тайное знание и способность во благо, или же во зло для других людей. Потому их называли Белыми или же Черными Демонами.
Впрочем, благом и злом это оставалось недолго. Для этого в мир и были призваны Жнецы.
Они могли видеть будущее и знали наперед, что ждало каждого обитателя Срединной Земли на протяжении всей их жизни. И в отличие от других существ, им дано было право менять их судьбу. Потому внезапные смерти тех, кто слишком часто и беспричинно помогал людям, спасая жизнь тем, кому суждено было умереть, или же тех кто наоборот лишал жизни людей, которым суждено было жить, от несчастного случая, а то и без видимой на то причины, объяснялись действиями Жнецов.
После смерти Белых и Черных они собирали их души, и помещали в тела мелких черных и белых животных и птиц, дабы они не могли больше причинить людям ни вреда, ни ненужной пользы. Так как их души были бессмертны и уничтожить их было невозможно, их навеки заключали в Клеть- тело животного, не способного умереть естественной смертью, но слабого и беспомощного, хотя по-прежнему способного видеть и слышать все, что происходит в мире людей и в мире духов. Это представлялось оптимальным способом пресечь нарушение мирового Равновесия. Животные эти всегда были либо черного, либо белого цвета-в зависимости от того,какова была душа,скрытая под их шкурой. Те, кто был сильнее и знал больше прочих, обычно превращались в птиц, ибо с высоты им было видно больше. Но как и остальные, они никак не могли воспользоваться увиденным, что служило им наиболее суровым наказанием за излишнюю вольность в поступках.
Мин полагал это несправедливым и жестоким, когда у людей и иных живых существ отнимается величайшее и самое главное право-право на знание и борьбу. И он решил бороться сам.
Однажды, много жизней назад, ему довелось встретиться с Черным Змеем, вселившим в него решимость. Когда он по своему обыкновению странствовал по горам и долинам, Враг людей и духов неспешно вылез из своего укрытия в темной пещере. Поначалу Мина охватил страх, но Черный Змей явно не проявлял к нему дурных намерений. “Здравствуй, Зверь,”- сказал Змей Мину, пребывавшему тогда в кошачьем облике,- “Я знаю, ты хочешь стать человеком.” Тогда Мин и правда хотел этого - звериная сущность слишком часто одерживала верх, требуя себе все больше крови, из-за чего ему нередко сутки напролет приходилось бежать прочь без оглядки, и вся обретенная с кровью сила уходила на побег от расплаты за ее обретение, и это лишало его рассудка. И попутно он видел, что с этим миром что-то не так, и это что-то по своей сути страшно.

И Змей рассказал ему о Жнецах. В тот момент сомнений у Мина больше не осталось.

Используя свою сущность оборотня, Темной Кошки, он объединил добычу пропитания и выполнение своей самопровозглашенной миссии. Обычно оборотни не могли жить без человеческой крови, но им вполне подходила и кровь животных. И он знал это, тем более что Белые и Черные были не простыми животными, в них жила почти всесильная, но лишенная возможности применить и малую толику своей Силы душа. Они не могли умереть естественной смертью, но гибель от когтей оборотня никак не могла почитаться таковой. И, испытав краткие мучения (он предпочитал умерщвлять зверушек безболезненно, придушивая или ломая хребет, перед тем как разорвать), души в благодарность за свободу отдавали ему частичку своей энергии, Света, после чего их сияние растворялось в воздухе и они, уже более ничем не удерживаемые, улетали ввысь.
За ярко-красное свечение и шарообразные сгустки энергии он прозвал их Красными Семенами. Люди же называли так следы его действий из-за крови.


И через некоторое время своего пути Мэй и Мин встретили Жнецов.

Их, казалось, было целое полчище, или стая, потому что вообразить себе по виду этих тварей, что они могут быть существами организованными, было сложно. Но тем не менее это было так.
Они двигались медленно и неуклюже, словно какая-то сила извне даже не вела, а тащила по снегу это бесформенное облако, сотканное из кривых линий и острых углов. На белом фоне их белесые угловатые тела казались почти неразличимыми. Они напоминали какую-то странную помесь людей, птиц и насекомых, их громадные то ли скелеты, то ли панцири были сплошь покрыты шипообразными выростами, а из горбатых, странно изломанных спин торчали похожие на обломки костей массивные крылья. У них не было лиц, и их непропорционально маленькие головы плавно перетекали в туловище, и от середины головы почти до самого низа их бесформенного тельца, где начинались длинные и тонкие, похожие на иглы со множеством сочленений ножки, зияла огромная продолговатая дыра, окаймленная сплошным рядом шевелящихся зубов. У некоторых из них оттуда светились красные огоньки.
Жнецы приближались к двоим путникам с совершенно недвусмысленными намерениями. Их уродливые передние конечности, отдаленно напоминающие нечто среднее между пилами и клешнями, шевелились и издавали противный щелкающий звук.

-Какая мерзость,- произнесла Мэй без всяких эмоций, отсторожно вынимая из ножен меч.

Жнецы атаковали первыми. Их уродливые, дерганные движения были одновременно крайне быстрыми и отточенными. Черные дыры их чудовищных утроб как будто засасывали,стоило лишь взглянуть на них. “Теперь ясно, как они забирают душу”, подумала Мэй, попутно взвиваясь в воздух и  нанося несколько ударов длинным обоюдоострым мечом. Она была умелой воительницей- неплохое качество для оборотня-на поле битвы всегда есть чем поживиться, а в минуты фатальных поражений судьба изрубленных мертвых тел мало кого беспокоит, и не нужно утруждать себя тем, чтобы призывать более высокоорганизованную добычу, когда можно просто пить кровь. Мин же всю свою жизнь избегал людей и подавно никогда не жил среди них, потому ему приходилось сложнее. Оружием ему служила лишь отломанная от по счастливой случайности находившегося рядом дерева длинная и толстая ветка, но вскоре он понял, что так он долго не протянет, клешни тварей слишком часто задевали его, не успевавшего уворачиваться. Он взвился в воздух, превращаясь в черный вихрь. Через секунды немалая часть войска Жнецов оказалась сметена слепой яростью разъяренного зверя.
Однако, хотя хрупкие полые кости Жнецов в изобилии падали на землю, тут же рассыпаясь в прах и смешиваясь со снегом, дробимые мечом Мэй или когтями пребывающего в зверином облике Мина, тварей не становилось меньше- они необъяснимым образом прибывали, словно образуясь из воздуха. Их кольцо стало смыкаться вокруг двоих все плотнее, клешни мелькали прямо у них перед глазами...




3.Возвращение.

Они стояли в абсолютно белом светящемся пространстве, где не было видно ни стен, ни потолка, ни пола. У них одновременно мелькнула мысль- если это и есть Чертог Небесного света, куда все воины попадают после смерти, то он вполне соответствует своему названию.
Внезапно из светящегося белого пространства перед ними  начала вырисовываться огромная голова дракона, а затем и длинное, уходящее в бесконечность, туловище. Казалось, будто кто-то разбавленной тушью обводил его контуры.
Сам Белый Змей решил явиться им. Немногие удостаивались подобной чести. И неизвестно, что это предвещало.

Змей заговорил низким, громким голосом, будто отражающимся от невидимых стен Чертога:

-Вы знаете,что Смерть в этом мире с начала времен начиналась с деления. Так же, как и жизнь.
Сначала Я отделился от Вечного Света. И почувствовав эту границу, Я осознал, что отныне Я есть. И там, где заканчивался Я и начинался Вечный Свет, Я очертил взором Своим Тень, дабы отделиться окончательно. Без Света не было бы Тени, как и без Тени не было бы Света. Они едины.
А потом Тень, став новой формой Бытия, решила отграничить себя от Меня и от Света, и сгустившись обратилась в Тьму, всецело Свету противоположную, но от него все равно неотделимую.  Миг этого отмежевания сделался началом Смерти и началом Жизни.
И, как вы понимаете, Черный и Серый Змеи – это тоже Я. Просто Я менял цвета, чтобы вам было понятнее.

И когда вы поймете, что жизнь и смерть-это одно, вам более не придется рубить мечами воздух и страдать в бесцельной попытке изменить то, чего изменить все равно невозможно - потому что даже если вы добьетесь успеха, вы замените то, что было, абсолютно на то же самое.

И Я действительно призвал тебя стать на преступный путь, Мин, потому что это изначально было заложено в тебе. Я лишь открыл твоему взору то, что до поры было скрыто.
Мэй же не верила в то, во что верил ты, но она стала на твою сторону, как только встретила тебя, потому что вы по сути-одно. В Срединной Земле больше нет оборотней, равных вам, и подобия должны были соединиться.

Они слушали Белого Змея, открыв рты, и чувствовали, как в их головах что-то медленно переворачивается.

-Но вы не глупцы, Я думаю вы понимаете, что с вами произошло и где вы оказались.
Мин и Мэй переглянулись. И увидели в глазах друг друга страшное понимание. В глазах, которых на самом деле больше не существовало. Белый Змей снова прочел их мысли:

-Да, и то, что вы можете видеть друг друга и Меня, Я также предусмотрел. Ваше восприятие еще не готово к выходу за пределы человеческого, хотя вы никогда не были людьми в прямом смысле слова. По правде сказать, вы и человеческий путь познания прошли не до конца. Потому вы и видите форму, которую не так давно утратили навсегда. По той же причине вы и видите Меня в соответствии с теми верованиями, к которым привыкли люди на вашей земле, хотя я как вы догадываетесь никогда не имел формы. Просто Я знаю, что вам так проще.
Вы вправду не помнимали многого, но вы сами понимаете, что деяния ваши преступны. Вы нарушили Равновесие, не понимая что нарушить Его невозможно. Вы по сути были такими же Жнецами, но они уничтожали то, что преступно, а вы преступали границы того, что подлежит уничтожению.
Равновесие было поколеблено, но вы могли догадаться, что рано или поздно все снова встанет на свои места. Потому отныне вы станете тем, чем на самом деле были всегда.
Я отправляю вас назад, дабы вы смогли исправить свою ошибку.

Белый Змей исчез. Просто растворились в сиянии воображаемые мазки разбавленной туши. Все пространство вокруг оказалось залито светом, одновременно похожим на клубы дыма.

Когда белый туман рассеялся, они увидели, что оказались на том же берегу, на котором встретились в первый раз. Галька у самой кромки воды была так же усеяна разодранными в клочья трупиками белых чаек. С белого, как было некогда оперение этих птиц, неба падали крупные мягкие хлопья снега. Вода затягивалась тоненькой кромкой льда.
Но у них не было времени любоваться пейзажем, таким же скорбным и величественным, как в прошлый раз. Все это они уже видели, к тому же им нужно было найти новые Клети-тела для Красных Семян, реявших подобно гигантским макам без стеблей над изуродованными птичьими останками.
Быстро перебирая острыми костистыми ногами, похожими на лапки насекомых, они принялись складывать сгустки красного свечения в огромные дыры, занимавшие бОльшую часть их тел. В здешних водах всегда было достаточно пищи, несмотря на рано наступившие в этом году холода, так что скоро сюда прилетят новые стаи птиц, их крик уже слышен отуда-то из-за линии горизонта, так что сегодня они быстро управятся со своей работой.
Они стали теми, кем были всегда.
Они стали настоящими Собирателями-
Они стали Жнецами.

Он на миг ощутил что-то вроде разочарования, увидев что его возлюбленная, некогда прекраснейшая девушка во всей Срединной Земле, теперь стала безликим и бесцветным созданием с уродливыми костистыми конечностями, но у Жнецов нет лиц, и ничто не может выражать эмоции.
Они просто делали, что должно. Теперь-так.
Все в этом мире имеет свое назначение.


Но они успели собрать не все души - они вернулись туда на долю секунды позже того мига, когда покинули это место в последний раз.

И по Срединной Земле пошло странствовать войско освобожденных духов-призраков, облекая алое сияние своих душ в призрачные обличья.творимые их энергией, они нападали на Жнецов и иногда в стычках убивали их. И там, где их белесые, полупрозрачные кости, раздробленные на части, обращались в прах, едва лишь коснувшись земли, вырастал кустарник, вьющийся по земле и сплошь покрытый шипами.

А потом, глядя на него, люди придумали колючую проволоку.
(21.03.10)