- Сюда! Скорее!
- Уже почти пришли!
- Вот увидишь, там так здорово!
- Мы это место только вчера нашли!
- Скорее, скорее!
Девочки громко кричали и бежали все быстрее, задыхаясь от усталости и волнения. Их было двое, двое маленьких проказниц-подружек, которые бежали сломя голову через лес и тянули за руку третью девочку.
Первых двух звали Иви и Дэя. Иви была заводилой и придумывала столько новых интересных игр, что ее подруги искренне удивлялись такому обилию фантазии. Иви была всегда и везде. Она, несмотря на свой юный возраст, старалась быть в курсе всех событий, и ни одно интересное приключение не обходилось без нее. Некоторые взрослые в деревне недолюбливали эту «маленькую выскочку» за ее излишнюю назойливость и любознательность, а другие дети (разумеется, кроме ее подруг) даже немного побаивались, потому что никто никогда не знал, что эта полная жизни девчушка может выкинуть в следующую минуту. Иви же считала, что она просто немного более веселая, чем остальные. Дэя всюду следовала за Иви, куда бы та ни шла и что бы ни делала. Иногда она даже пробовала походить на свою подругу, но это у нее, конечно, не получалось. Ей нравилось, что подруга все время посвящает ее в свои планы и делится интересными новостями, хотя в их деревне редко происходило что-то по-настоящему интересное. Дэя была не такой подвижной, как ее подруга. Будь ее воля, она бы целыми днями сидела у себя во дворике и наблюдала за плывущими облаками, но жажда приключений, которой так и светилась Иви, всегда подстегивала ее. Дэе было девять лет, и она была на два года младше Иви. Она всегда очень боялась быть наказанной за что-то, поэтому с опаской относилась к начинаниям Иви, в которых очень часто присутствовало что-то запретное.
Так было и в этот раз. Они бежали через лес, в который им не просто запрещалось заходить, но к которому и близко подходить было нельзя. Только вчера девочки сидели на лужайке, и Иви, изнывая от скуки, предложила:
- А что если убежать куда-нибудь, пока нас не видят?
- Что?! – глаза Дэи округлились, - Нет! А если нас, все-таки, заметят? И потом, куда тут бежать? Вокруг нет ничего интересного, все уже надоело.
- Нет, есть! – сказала Иви тоном всезнайки, - вокруг полно всего интересного, просто мы об этом еще не знаем.
- Что, например?
- Например, вот этот лес, - Иви указала пальчиком на темно-зеленую стену леса, который притягивал ее своей таинственностью.
Дэя посмотрела на лес, потом на подругу, и сказала дрожащим голосом:
- Нет… Иви, ты же не хочешь…
Так они оказались в лесу. Они шли все дальше и дальше. Лес был мрачным, особенно в самой чаще. Солнечные лучи едва пробивались сквозь густые еловые лапы, которые закрывали собой почти все небо. Дэя уже хотела начать панику, потому что подумала, что они заблудились, но зрелище, которое вскоре открылось их взорам, было просто потрясающим. Дэя сразу забыла про страх быть наказанной или потерянной. А потом, когда они вернулись обратно в деревню, Иви долго повторяла:
- Ну, что я говорила!
На следующий день они решили снова туда отправиться, но на этот раз прихватили с собой еще одну их подружу, восьмилетнюю Нолу. Нола была непохожа на взбалмошную Иви и боязливую Дэю. Она всегда трезво смотрела на вещи и не любила ничего выдумывать, как это частенько делала Иви. Ей, конечно, нравились все те интересные игры, что придумывала ее подружка, но она никогда не хотела быть на нее похожей, в отличие от Дэи. Из всех трех девочек Нола была наиболее несчастной. Когда ей было полтора года, ее родители погибли. Их на охоте загрызли волки. После этого случая никто не знал, что делать с маленькой Нолой, которая осталась сиротой. Но нашлись, как полагалось, «добрые люди», соседи, которые согласились взять девочку к себе. Они растили ее, но для них она была не более чем игрушкой. Сначала хозяйке нравилось возиться с ребенком, но после нескольких месяцев смены пеленок и бессонных ночей девочка ей просто осточертела. Своих детей у соседей не было, и поэтому, как только Нола немного повзрослела, ее стали заставлять заниматься всеми видами домашней работы. Так Нола превратилась из игрушки в домработницу. Но она не могла ничего поделать. Ей были нужны пища и крыша над головой, поэтому она даже и не думала о том, чтобы уйти из дома или попросить убежища в приюте. Во всей Симонии было много приютов для нищих и бездомных, но Ноле было отлично известно, какие там условия проживания и обращение с жильцами, а также какие болезни можно подцепить, пообщавшись с некоторыми живущими там людьми. Поэтому еще в детстве она решила для себя, что лучше жить, как домработница, но иметь дом и еду, чем жить свободно, но в грязи и с неизлечимыми болезнями.
- Когда мы придем, девочки? Мы уже почти час бежим! – спрашивала Нола.
- Подожди еще немного… если мы… тебе скажем, то… тебе будет… неинтересно потом, - говорила Дэя, задыхаясь от быстрого бега.
- Вот она! Еще немного! – закричала вдруг Иви.
С бега они перешли на быстрый шаг и дорога, которая сначала была ровной, начала стремительно подниматься в гору. Они все очень устали, особенно Дэя, но продолжали идти прямо к своей цели. Нола не представляла, что это за место, которое подруги хотели ей показать, но, видимо, оно было просто великолепным, раз оно вчера так впечатлило девочек.
Преодолев этот трудный отрезок пути, они оказались на самой вершине холма. Деревьев на нем не росло, зато трава была зеленой-зеленой и такой высокой, что, казалось, по ней никто раньше не ходил.
- Ух… пришли, - отозвалась Иви.
- Разве тут не красиво? – Дэя указала пальцем вниз, к подножию холма.
Нола посмотрела вниз. От увиденного у нее закружилась голова и она слегка пошатнулась. Внизу была долина. И не просто долина, а настоящее… кладбище! Изумлению девочки не было предела. Она никогда в жизни не видела ничего подобного! Долина была очень большой, похожей на какой-то котлован, потому что она была окружена холмами со всех сторон. Казалось, что раньше на этом месте было озеро, которое потом высохло. В этом котловане тоже росла высокая ядовито-зеленая трава, а также восхитительные цветы всех цветов радуги. Долина была просто усыпана ими так, что даже глаза разбегались. Но кроме травы и красивых цветов там было еще кое-что. Там было просто огромное количество камней причудливых форм, которые высились, словно миниатюрные обелиски, так как каждый камень был около метра в высоту.
- Что это? – с удивлением спросила Нола.
- Мы не знаем, - ответила Иви, - но они такие странные.
- Пойдемте вниз, - сказала Дэя, и они наперегонки побежали вниз в долину.
- Жаль, нельзя нарвать тут цветов, - сказала Дэя, подходя к скоплению тюльпанов, - Родители спросят, где мы взяли такие красивые – и все! – она провела указательным пальцем по горлу, - Ведь у нас в деревне такие не растут…
В это время Иви уже изучала камни.
- Никогда ничего такого не видела, - говорила она, раздвигая траву, окружавшую один из «обелисков», - Нола! Дэя! Идите сюда!
Девочки подбежали к камню, около которого стояла Иви.
- Вчера мы не успели их как следует осмотреть, пора было возвращаться домой. Мы одними только цветами любовались не меньше получаса… Смотрите, на них какие-то узоры, - она провела рукой по камню. Девочки с изумлением уставились на замысловатые рисунки. Эти узоры изображали какие-то линии, витиеватые и прямые, но времени, видимо, прошло уже очень много, и коррозия сделала свое дело. Камень был весь в дырах, а его осколки в виде мелкой гальки валялись вокруг него в густой траве.
- Ой, смотрите! – воскликнула Дэя, она уже рассматривала другой камень неподалеку, - На этом совсем другой узор!
Девочки переходили от камня к камню, внимательно изучая вырезанные на них линии, завитушки и кружочки.
- Красиво тут, - наконец произнесла Иви, когда они уже были на другом конце долины, - Жаль, часто сюда приходить нельзя, наше отсутствие заметят.
- Как вы думаете, что это? – спросила Нола.
- Не знаю, - небрежно ответила Дэя, играя травинкой, - может, это какой-то старый храм, а может, кладбище.
При слове «кладбище» Нолу передернуло. Сразу стало как-то не по себе. И даже легкий ветерок, который подул в этот момент, казался ей зловещим предзнаменованием чего-то.
- Может, пойдем? - сказала она, - Нам еще через лес идти почти час, а мне еще нужно кое-какую работу по дому сделать.
Иви и Дэя посмотрели друг на друга, пожали плечами и согласились, что лучше, действительно, отправиться назад. Они пересекали долину, Нола шла позади. Она думала об этом странном жутком месте и о том, почему никто в деревне о нем не знает. А если знает, почему ничего не рассказывает. А если кто-то кому-то и рассказал об этой долине, то почему даже Иви ничего об этом не было известно. Она ведь знала практически все, вникала даже в сплетни взрослых.
И тут Нола внезапно очнулась от своих мыслей и остановилась у одного камня. Она не знала, почему он привлек ее внимание, но в нем было что-то таинственно-интересное и в то же время пугающее. Иви и Дэя продолжали идти дальше, не замечая того, что их подруга остановилась. А Нола тем временем, как очарованная, застыла около камня, на котором были вырезаны не только линии и круги, но даже силуэты животных. Странно, они не заметили этот камень раньше. Может, потому что он был ближе к краю? Нола с интересом изучала камень, отодвигала траву, осматривая все новые узоры. Она присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть узоры у основания камня, и тут заметила что-то на земле. Она бы не смогла заметить это раньше, не отодвигая травы, даже если бы подошла к «обелиску» очень близко. Это был небольшой кусочек камня. Он был круглый, как большая монета, и плоский. Нола подняла его и рассмотрела. Он был похож на медальон. С лицевой стороны на этом камне было вырезано солнце с симметричными лучами, а внутри самого «солнечного диска» – завитушка, напоминающая воронку.
«Кому бы мог такой принадлежать?» - пронеслось у нее в голове, и в следующее мгновение ее мысли прервал громкий голос Иви:
- Нола! Что ты там делаешь?! Пойдем!
Нола быстро спрятала камешек в карман платья, встала с корточек и побежала к девочкам, которые уже стояли на холме.
- Что ты там осматривала? – поинтересовалась Дэя, когда Нола подошла.
- Да так, ничего… узор понравился, - ответила Нола.
- Мы еще придем сюда, - сказала Иви уверенно, - а сейчас надо спешить домой.
Они пошли обратно через лес. Иви всю дорогу болтала, рассказывая свежие новости из жизни ее соседей, о соседском мальчишке, которого она вчера поколотила, о том, что она вчера ела на ужин, и какую куклу ей сшила мама. А когда они расходились по домам, уже в деревне, она понизила голос и сказала:
- Нола, никому не говори про это место. Ни за что, – она приложила указательный палец к губам.
- Не скажу, Иви, - ответила Нола, нащупывая у себя в кармане свою находку.
* * *
Смотря в окно на сгущающиеся сумерки, Нола вспоминала события последних десяти лет. Вот ее подруги, Иви и Дэя, прибегают к ней и говорят, что хотят ей что-то показать. Вот они бегут через лес. Вот Нола видит цветущую долину, в которую вклинились, словно редкие колья забора, метровые камни. Вот они спускаются с холма и осматривают эти камни. Вот они идут обратно. Вот этот обелиск… Вот этот медальон… Нола посмотрела на кругленький кусочек камня, лежащий в ее ладони. Он не был очень красивым, наоборот, какая-нибудь высокомерная городская модница скорее умерла бы, чем надела такое на шею. А у Нолы в жизни не было никаких украшений.
После того, как Нола принесла медальон (а это, без сомнений, был медальон, потому что с одной его стороны, у края, была маленькая дырочка для веревки) домой десять лет назад, она сразу же убрала его в свой личный небольшой сундучок с вещами. Иногда она доставала его из сундука и любовалась им. Он ей очень нравился, несмотря на то, что он был немного гротескным.
В долину они ходили редко. Во-первых, это было далеко, во-вторых, все, даже Иви, несмотря на свою храбрость, побаивались ходить в лес одни. В-третьих, про это место они не знали абсолютно ничего. Они даже не знали, для чего нужны эти камни в долине, поэтому вскоре девочки стали бояться не только леса, но и самой красочной и с виду безобидной долины. Но самым удивительным было то, что никто никогда не рассказывал про эту долину, хотя та находилась относительно недалеко от их деревни, а местные мужчины уже давно исследовали все окрестности, поэтому они просто не могли не найти ее…
А Нолу с каждым годом все больше и больше загружали работой, не только домашней, но и в саду и огороде. Почти каждый день Нола пекла пироги, а хозяйка уходила на рынок их продавать. Но она не торопилась их продавать. Почти все торговки на рынке были ее подругами, и часто хозяйка сплетничала с ними и просто забывала про пироги. А когда она приходила домой, они были уже черствыми и Ноле попадало просто за то, что эти пироги, которые ОНА испекла, быстро испортились. Но хозяйка всегда сама месила тесто для пирогов и делала это очень небрежно. С одной стороны она не доверяла Ноле и не хотела раскрывать ей свои «уникальные» рецепты, а с другой стороны, она никогда не любила готовить, да и вообще, заниматься работой по дому, поэтому старалась сделать все побыстрее.
А подруги Нолы… Теперь они не жили в их родной деревне. Четыре года назад родители выдали замуж Дэю. В день перед свадьбой она прибежала к подругам в слезах и сказала, что покончит с собой, если выйдет замуж и уедет отсюда. Но выбора у нее не было, ей пришлось выйти замуж. Своего жениха она не видела вплоть до самой свадебной церемонии, но когда она его увидела… то влюбилась в него без памяти. И все равно она плакала, уже после свадьбы, потому что ей было жаль уезжать и оставлять здесь своих подруг.
Своенравная Иви тоже вышла замуж, три года назад. Только тайно. Она знала, что родители никогда не позволят ей выйти замуж за парня, которого она любила. Поэтому она сбежала с ним – никто не знал, куда – а через пару месяцев прислала Ноле почтового голубя с письмом, в котором говорила, что с ней все в порядке, что они с мужем живут в достатке, и что скоро у нее появится ребенок. Нола долго думала, показать это письмо матери Иви, или нет. Она не знала, как бы ее подруга на это отреагировала, но все же посчитала, что это ее долг – сообщить матери о судьбе дочери. Но мать Иви даже видеть письмо не захотела, сказав, что дочь опозорила ее. Ноле ничего не оставалось, как уйти домой. Она написала Иви ответ и отправила его с тем же почтовым голубем. Больше Иви не писала, и Ноле оставалось только догадываться о ее дальнейшей судьбе.
…Внезапно заигравшая на улице музыка отвлекла Нолу от мыслей. Сегодня будет непростая ночь. Сегодня ночь Духов Воды, праздник, который любили все жители Симонии. В эту ночь люди выходили на улицу как только стемнеет – а темнело в этот день всегда очень поздно – шли к воде и начинали веселиться. Неотъемлемой частью праздника считалось купание, причем не просто купание, а так называемое «купание нимф», когда все, даже взрослые, заходили в реку или озеро и начинали плескаться, нырять и играть в воде, словно дети. Такое поведение в ночь Духов Воды считалось данью уважения всем водным нимфам, русалкам, тритонам и другим существам, живущим в водоемах. Многие, конечно, в них не верили, но развлекаться все равно шли. А те, кто верил, с благоговением входили в водоем и плескались в нем до окоченения. И, как правило, в эту ночь мужчины надевали чистые льняные штаны, а женщины – чистые льняные рубахи и обязательно какое-нибудь украшение.
Хозяйка дома, в котором жила Нола, тоже ходила на это празднование вместе с мужем, но больше, чем по колено, в воду никогда не заходила, никаких украшений, кроме бус из рябины, никогда не одевала и всегда уходила домой намного раньше, чем все остальные, и ее муж следовал за ней. Все деревенские жители считали, что они просто не умеют развлекаться. В отличие от них Нола всегда радовалась этому празднику, плескаясь в воде вместе с остальными, и возвращалась домой не раньше других… Но и она всегда носила рябиновые бусы, которые делала накануне днем, потому что в ее сундуке, в котором находились все ее вещи, не было никаких украшений… кроме одного небольшого каменного медальона… Нола снова посмотрела на лежащий в ее ладони медальон. Она никогда не носила его раньше. Но почему? Просто она считала, что украшения должны быть не такими. Этот камень был тяжеловат для декоративного кулона…
Но сегодня она все же решила его надеть. Вот только веревочка для этого понадобилась крепкая… Нола отошла от окна и подошла к небольшому зеркалу, висевшему рядом с входной дверью. Она улыбнулась своему отражению, которое имело прекрасные белоснежные зубы, длинные каштановые волосы и сияющие, словно бездна, синие глаза. Она дотронулась рукой до медальона. Странно, сейчас он не казался ей таким некрасивым, совсем наоборот, он прекрасно дополнял ее простенькую льняную рубаху. Образ Нолы, созданный специально для этой ночи, был очень простым, но в то же время волнующим и таинственным. Ни у кого в деревне не было такого необычного медальона, решила она, поправила волосы и тихо вышла из дома, аккуратно закрыв за собой дверь. Хозяйка и ее муж уже давно спали и не собирались никуда идти, сказав, что им осточертел этот праздник и все, что с ним связано. Нола это отлично поняла. Сколько она себя помнила, хозяйка с мужем никогда не любили гуляний и торжеств и ходили на них только чтобы не быть белыми воронами. Но в этот раз, они, видимо, решили, пренебречь своей репутацией.
Нола шла к реке, навстречу празднеству. Легкий ветерок играл ее волосами и продувал рубаху, от чего она чувствовала, что по ее телу бежали мелкие мурашки.
У реки, как обычно, было много народа, играла музыка, и все находились в приподнятом расположении духа. Когда у Нолы спросили, где ее «тетушка и дядюшка», она ответила, что они очень устали от дневной работы и сейчас спят. Спросившая ее женщина скривила лицо, тем самым давая понять, что она прекрасно знала тетушкину «работу», и ее «выполнение» уже давно не было секретом ни для кого в деревне. А ее муж был самым большим лоботрясом в деревне. Но потом женщина улыбнулась и предложила Ноле составить компанию ей и ее подруге, на что девушка с радостью согласилась.
Праздник шел своим чередом. Примерно через полчаса все веселящиеся, в том числе и музыканты, бросились в воду. Ночью в воде было теплей, чем на суше, поэтому все очень долго веселились и никто не хотел выходить на берег. Некоторые женщины заинтересовались удивительным медальоном Нолы и спросили ее, где она его приобрела. Девушка ответила, что он был у нее с детства и сразу же постаралась перевести разговор на другую тему.
Луна светила ярко, на небе было множество мерцающих звезд, ночь была потрясающей. В прошлые годы люди, бывало, купались по три-четыре часа и возвращались домой уже под утро, когда начинало светать. Но в этот раз веселье продолжалось не так долго, как обычно, и уже примерно через полтора часа все заторопились домой и стали вылезать из воды. Женщины поправляли прилипшие к телу рубахи и смеялись, глядя друг на друга. Мужчины очень любили это зрелище.
Нола, оказавшись на берегу, тоже начала поправлять свою рубаху, правда, не без смущения. Она приложила руку к груди и проверила, на месте ли ее медальон. Теперь он казался ей таким невесомым, что сначала она подумала, что потеряла его в воде. Но все было в порядке: каменное украшение, как ни в чем не бывало, висело у нее на шее. Но теперь оно было таким легким! Наверное, Нола просто к нему привыкла.
По дороге домой она успела сильно замерзнуть. Она вошла в дом, дрожа от холода, и сразу же переоделась в сухую ночную сорочку, а сверху накинула старый выцветший халат. Она вышла во двор и повесила мокрую рубаху на веревку, затем вернулась домой и прошла в свою маленькую комнатушку, которая больше напоминала чулан. Она сняла халат и легла в кровать, закутавшись в свое лоскутное одеяло. Уставшая и измотанная работой и весельем в реке, она забыла даже снять медальон, который так и висел на ее шее. Еще минуту она лежала с открытыми глазами, но они начали закрываться сами собой, и Нола стала постепенно погружаться в сон. Последним, что она увидела, было какое-то темное пятно в углу комнаты, похожее на силуэт человека… Не открывая глаз, она вспомнила, что там всегда висело ее платье… и погрузилась в сон.
* * *
Проснулась Нола, как всегда, рано и сразу же принялась за работу. Она принесла воды, покормила кур, подмела полы и принялась готовить завтрак. Хозяйка с мужем проснулись только к этому времени. Муж быстро позавтракал, съев почти все из того, что Нола приготовила на троих, потом быстро собрался и куда-то уехал. Хозяйка распорядилась, чтобы Нола помыла посуду и начала месить тесто для пирогов. Сама же она пошла в свою комнату, чтобы причесаться и одеть приличное для выхода платье.
Нола повязала фартук и начала месить тесто. Время от времени тетушка заходила в кухню и делала ей замечания, не переставая повторять, что девушка совершенно не умеет готовить. С годами Нола привыкла не обращать внимания на недовольные высказывания хозяйки дома, поэтому просто молчала с невозмутимым видом. Она-то понимала, что готовит великолепно, просто этой женщине всегда нужен был повод, чтобы придраться к ней. А если бы дома был ее муж, она бы ворчала и на него.
… Через два часа пироги были готовы, и Нола уже укладывала их в корзину, с которой хозяйка всегда ходила на рынок. Пирогов было так много, что они с трудом умещались в этой корзине, и девушка как раз старалась втиснуть в нее последний, самый маленький пирожок, когда тетушка вошла в кухню. Она внимательно осмотрела корзину, затем остановила взгляд на маленьком пирожке, который Нола держала в руке.
- Мне не нужен такой маленький, он испортит весь вид, - сказала она, поморщившись.
- Вы съедите его? – спросила Нола, протягивая тетушке пирог.
- Нет! – возмутилась тетушка, - Я не ем пироги, ты что, забыла? Можешь съесть его, если хочешь, в этой корзине он будет лишним. Да, иди и сними с веревки белье и принеси мне кусок ткани, чтобы накрыть корзину. Да побыстрее.
Нола выбежала на улицу через заднюю дверь и начала снимать с веревки белье. Ее рубаха была еще влажной, поэтому она оставила ее висеть. Когда Нола вошла в кухню, хозяйки там уже не было. Она оставила белье на лавке возле стола и начала искать тряпку, чтобы накрыть корзину. В стенном шкафу было много лоскутков, Нола выбрала подходящий и, уходя с кухни, взяла со стола тот маленький пирожок и запихнула его в рот.
Девушка вошла в террасу и увидела хозяйку, разбирающую какие-то вещи. Женщина стояла в дальнем конце террасы, у окна, спиной к двери, в которую вошла Нола. А вдоль одной из стен стояла лавочка… которая сейчас не пустовала. Нола даже вздрогнула, когда увидела человека, который там сидел. Это был молодой мужчина с короткими черными волосами, и вид у него был довольно воинственный. На нем была очень странная одежда. Брюки и рубашка были темно-коричневыми и сшиты из очень грубой ткани, такой Нола никогда не видела. На его ногах были массивные кожаные сапоги, видимо, далеко не новые, потому что они были сильно обшарпанными. А еще на незнакомце был длинный плащ из меха, доходивший ему до пят.
«Но сейчас лето!» - пронеслось в голове у Нолы. Да, одежда была действительно необычной. По крайней мере, в их деревне и в окрестностях так никто не одевался. Но, может быть, этот мужчина приехал из какого-нибудь далекого города, в котором такие предметы одежды были очень модными? Ноле оставалось только догадываться.
Наверное, он был гостем хозяйки и пришел, когда Нола была на заднем дворе и снимала с веревки белье. Она захотела его поприветствовать, но во рту у нее был пирог и – вот незадача! – у нее никак не получалось его прожевать. Поэтому она просто кивнула незнакомцу. Он в ответ кивнул ей.
Все это произошло в одно мгновение.
Тут тетушка повернулась к ней.
- Что так долго? – проворчала она, подошла к Ноле и взяла у нее тряпку для корзины. Девушка только сейчас вспомнила, зачем она вообще пришла в террасу. Вид этого незнакомца поразил ее, - Ну что ты стоишь? Иди и занимайся делами. И прожуй свой пирог, Нола!
- Угу, - только и смогла вымолвить девушка и поспешила выйти из террасы.
Она снова зашла в кухню. Ей было стыдно за этот случай. В террасе сидел незнакомый человек, гость хозяйки дома, а она не смогла с ним даже поздороваться. Вот ужас! Во рту у нее пересохло, она с трудом проглотила пирог, быстро схватила кружку и налила в нее воды, затем выпила залпом.
«Иди и занимайся делами»! Нола только и делала, что занималась делами! Еще время обеда не настало, а она уже столько всего переделала. Она снова вышла на задний двор и села на ступеньки. День был замечательным. Солнце ярко светило, по небу плыли редкие белые облачка. Подул ветерок, раздался визг ребятни, где-то вдалеке промычала корова… Все было так повседневно и обыденно! Каждый новый день приносил новые заботы и хлопоты, которые, по сути, были те же самые. Нола немного устала от всего этого. Ее дальнейшая жизнь обещала быть неинтересной, думала она. Вот она выйдет замуж, родит детей… и ничего не изменится. Да и выйдет ли она вообще замуж? У нее не было любящих родителей, которые помогли бы ей найти жениха, не было у нее и корыстных родителей, которые выдали бы ее замуж по расчету. Да и кому захочется выходить замуж, не любя? Дэе еще повезло, она полюбила своего мужа, а смелый поступок Иви Нолу просто восхищал. Она сама бы, наверно, побоялась совершить такой отважный шаг. Она считала себя трусихой и презирала себя за это.
- Нола! Ты опять бездельничаешь? - в дверях появилась хозяйка, - Иди и приберись в террасе. А я ухожу, буду только к вечеру, - она пошла обратно в дом.
- А ваш гость? - спросила Нола, следуя за ней.
- Какой гость? - удивилась тетушка.
- Тот, который был в террасе, - ответила девушка, - Он уже ушел?
Хозяйка посмотрела на нее с искренним удивлением.
- Я не понимаю. Про кого ты говоришь? Мы с тобой одни в доме с самого утра. С тех пор, как муж уехал.
Нола смотрела на нее в недоумении. Как это понимать? Одни в доме? Но она же ВИДЕЛА этого мужчину… Он ей даже кивнул.
- А в террасе, когда я принесла вам тряпку для корзины… вы были одни?
- Не делай из меня идиотку, девчонка! Разумеется, я была там одна! А ты еще кого-то заметила?.. Так все, мне надоела эта бессмысленная болтовня, я ухожу, - она взяла корзину и направилась к выходу, - Ах да, - она снова повернулась к Ноле, - На кухонном столе стоит кувшин, верни его нашей соседке, госпоже Уленфий, потом возвращайся и уберись в террасе.
С этими словами она вышла.
Нола взяла кувшин, вышла через заднюю дверь и направилась к соседке. По дороге она размышляла о том, что она увидела. Что такое? Почему тетушка сказала, что там никого не было? Что все это значит? Может, она сходит с ума? Помутненный рассудок – единственное разумное объяснение этому… видению…
Нолу передернуло. А вдруг он все еще там? Что же ей делать? Мысли смешались, и она уже не могла ни о чем думать. Все это просто не укладывалось у нее в голове. Сейчас она решила просто успокоиться, потому что все равно не смогла бы ответить на этот шквал вопросов, которые она сама себе задала.
Вернув кувшин госпоже Уленфий и подойдя уже к своему дому, Нола стояла у порога и не решалась войти. Целых десять минут она собиралась с духом, но потом все же осторожно открыла входную дверь и вошла в террасу. Тут никого не было. Страх Нолы мгновенно пропал, она даже улыбнулась, поняв, какой трусихой она была. Она решила пойти сначала в свою комнату и разобрать там некоторые вещи, а затем уже вернуться в террасу и сделать там уборку.
Она пошла, напевая про себя свою любимую песенку про пастушку и овечку, настроение, почему-то, было как никогда хорошее. Если она успеет сделать всю работу быстро, у нее останется немного свободного времени, которое можно будет провести в свое удовольствие. Думая обо всем этом, Нола толкнула тяжелую дверь в свою каморку… и застыла на месте.
Она стояла и смотрела остекленевшим взглядом перед собой. Она не могла ни двигаться, ни тем более говорить. В голове не осталось больше никаких мыслей, их как ветром сдуло. Первые несколько секунд она еще ничего не осознавала, просто стояла в дверях, словно каменная статуя… Первым чувством, которое вернулось к ней, был страх. Она начала покрываться мурашками, лицо ее выражало ужас, а руки начали дрожать. Нола думала, что еще немного и она упадет в обморок, настолько сильно она испугалась.
Перед ней стоял тот самый мужчина, которого она видела сегодня в террасе. Сейчас вид у него был еще более грозный. Он оказался выше, чем Нола подумала ранее, его темные карие глаза светились… ну уж точно не добротой и милосердием! Тяжелый и длинный меховой плащ делал его похожим на какого-то отшельника, прожившего в лесу бог знает сколько лет. Он стоял неподвижно и смотрел на девушку с высоты своего роста. Ни один мускул его лица не дрогнул, когда он услышал крик Нолы.
Нола и сама не ожидала от себя такого. Она даже никогда не думала, что умеет так кричать. Это произошло внезапно, само собой, как ответная реакция на страх, который заполнил каждую клеточку ее тела. Но, несмотря на то, что она смогла закричать, двинуться она так и не смогла, так как шок еще не прошел. Она смотрела на незнакомца полными ужаса глазами.
Тут он подошел к ней ближе. Нола, не отрываясь, смотрела ему прямо в глаза. Он слегка улыбнулся ей, но улыбка была такой холодной и надменной! А если бы можно было убить взглядом, то Нола уже упала бы замертво у его ног.
- Что вам нужно? – тихо спросила девушка, горло как будто сжала невидимая рука.
Незнакомец продолжал улыбаться.
- Кто вы? – уже громче произнесла Нола.
Тут он, наконец, заговорил.
- Меня зовут Артур, - произнес он низким голосом, - Но это тебе ничего не скажет.
Он был прав, подумала девушка. Его имя ей абсолютно ничего не говорило.
- А… что вы… делаете… здесь? – тактично поинтересовалась она, - В моей комнате?
Тут мужчина рассмеялся. Нолу это уже начинало выводить из себя. То он молчит и, улыбаясь, смотрит на нее, то вдруг начинает смеяться, как будто она рассказала ему забавную шутку. Нет, она не понимала того, что происходило.
- Вы ответите на мой вопрос? – внезапно резко спросила она.
- Видишь то, что лежит рядом с твоей кроватью? – мужчина указал на маленькое зеркальце, которое лежало на ее сундуке с одеждой, - Возьми его.
Нола с непониманием уставилась на своего странного гостя, но сделала так, как он сказал.
- А теперь посмотрись в него.
Девушка взяла зеркальце и посмотрела на свое отражение. Ну и что? Она видит себя. Но какое это имеет отношение к тому, что она спросила. А ведь вопрос звучал так: что вы здесь делаете? Этот Артур явно издевался над ней. Нола опустила зеркальце пониже, чтобы разглядеть свою шею, и тут…
- О боже, неужели я вчера забыла снять свой медальон? – удивилась она.
Хоть медальон и был спрятан под одеждой, но веревочка, на которой он висел, была хорошо видна.
- Ну вот поэтому я и здесь, - спокойно сказал мужчина.
- А, так это ваш медальон! – сказала Нола; эта мысль была единственным разумным объяснением этой ситуации, - Что же вы сразу не сказали? Я вам его верну, - она уже хотела, было, развязать узелок и снять этот медальон со своей шеи, но Артур остановил ее.
- Не надо! – почти выкрикнул он и протянул вперед руку, пытаясь остановить ее; все это произошло так резко, что девушка даже вздрогнула, - Не снимай его!
- Вы не хотите получить его назад? – спросила Нола.
- В том-то все и дело, что не хочу, - уже более спокойно сказал мужчина и опустил свою руку.
- Но тогда я вообще ничего не понимаю! – девушка начинала выходить из себя, - Вы появляетесь здесь ни с того ни с сего, заставляете меня смотреться в зеркало, не хотите забирать свой амулет! Что все это значит? – она уставилась на него в ожидании ответа.
- Я объясню, - ответил Артур, - но для начала, - он сделал небольшую паузу, - протяни руку и попробуй дотронуться до меня.
«Нет, он сумасшедший, - подумала Нола, - ему самое место в одном из приютов Симонии. Ладно, я буду играть по его правилам, пока он не объяснит, что происходит».
Она протянула руку, чтобы дотронуться до мужчины, вернее, до его плаща. Ей не хотелось дотрагиваться до его ладоней или лица, вдруг он был заразным? Она чуть не рассмеялась, уж очень забавной казалась ей эта ситуация. Она слегка улыбнулась. Ну ладно, сейчас она дотронется до него и потом немедленно потребует объяснений.
Но когда рука Нолы достигла мехового плаща мужчины, ей стало не до смеха. На ее лице не осталось и тени улыбки. В ее глазах снова читался страх, смешанный с недоумением, а тело вновь начало покрываться мурашками. Девушка подняла на мужчину глаза, в которых застыл немой вопрос. Такого просто не может быть, как такое вообще возможно: ее рука прошла сквозь тело Артура! Как будто у него вообще не было тела! Как будто он состоял из воздуха!
Нола быстро отдернула руку. Ее горло снова сдавило, и она смогла произнести лишь два слова:
- Кто ты?
- Я расскажу тебе, - сказал Артур, - только выслушай меня до конца.
- Вы меня не убьете? – спросила Нола, все еще дрожа.
- Если я убью тебя, - уныло улыбнулся Артур, - считай, что я убью и себя.
Девушка словно примерзла к полу. Она не могла двигаться то ли от страха, то ли от какого-то другого чувства, названия которому не было. Все это было очень странно. А все ее сознание подбиралось к тому, чтобы снова закричать, да так громко, что все птицы в округе разлетятся в разные стороны, но она в последний момент сдержала себя и очень тихим голосом спросила:
- Почему?
Незнакомец одарил ее пристальным взглядом.
Ноги Нолу больше не держали. Она без сил опустилась на кровать. Артур сел рядом с ней.
- Не бойся, - сказал он, увидев, что она отодвинулась немного в сторону, - Я расскажу все с самого начала… Это было очень давно. Тогда во всем мире шли войны, люди убивали друг друга просто так, потому что им так хотелось. Не только Симония, но и весь остальной мир был переполнен злобой и ненавистью. Каждый хотел стать самым великим и самым могущественным, лидеров просто не признавали, потому что каждый сам хотел быть лидером. Люди были жестоки и не думали больше ни о чем, кроме своего собственного благополучия.
Но позже, когда все стали, наконец, понимать, что в одиночку ничего не добиться, люди стали объединяться в небольшие группы, чтобы истреблять общих противников. Потом эти группы становились все многочисленнее, и их становилось все больше. Начались массовые битвы. Сначала за земли, потом за богатство… На полях сражений лежали горы мертвых, трава была алой от крови.
Но потом появился один человек, который не хотел воевать. Он месяцами сидел в своей землянке и занимался какой-то странной работой. И что было самое странное – ни один человек не мог войти в его землянку. И никто не знал, почему. Его стали бояться и решили не связываться с ним. Но один юноша не испугался его. Наоборот, ему было интересно узнать, что творил тот старик (а к тому времени он уже состарился), над чем он работал… И юноша сумел войти в землянку… Когда он вошел, он не поверил своим глазам: землянка не была землянкой вовсе! Это была просторная комната, в которой было много склянок с разноцветными жидкостями, много толстых книг и рукописей, и все это были труды того самого старика. Он был первым в мире магом.
Маг объяснил парню, почему никто не мог зайти в его землянку раньше. Ее вход был заколдован, и ни один человек с дурными помыслами не смог бы туда войти. А этим юношей двигала лишь жажда знаний и больше ничего. Старик обучил молодого человека многому, и так началась история всех магов и их распространения по миру. Началась она, как ни удивительно, в Симонии. Но мой рассказ не об этом…
На минуту он остановился и опустил глаза. Нола сидела неподвижно, и не знала, как реагировать на этот рассказ. Она слышала много историй о магах, но даже сама не понимала, верит она в них или нет. Во всем этом было много тайн и загадок, и даже если маги и существовали, то она никогда их не видела. И все же, ей было интересно и она с нетерпением ожидала продолжения рассказа. Артур заговорил снова:
- Я жил много веков назад, задолго до того, как люди стали более-менее разумными. И я тоже был воином, как большинство мужчин тогда. И у меня был один знакомый, который учился у мага. А магов и их учеников всегда боялись, поэтому не трогали. Тогда было всего две категории людей: маги и воины… Так вот. Я жил в одной деревне, которой уже не существует. Она располагалась в красивом местечке недалеко отсюда. И ты уже однажды там была.
- Та долина? – Нола подняла брови от удивления, - Так значит, раньше там была деревня?
- Ты права. Моя деревня, - он вздохнул, - Там жил я… и моя любимая женщина.
- Ваша жена? – поинтересовалась девушка.
- Нет. Мы так и не успели пожениться.
От этих слов Ноле стало не по себе. Артур продолжал:
- Тот парень, который первым зашел в землянку мага… Он жил в моей деревне. Он был хорошим знакомым моего отца, пока тот еще был жив. А сам я знал этого человека с детства. Он был уже стариком, а я любил приходить к нему в землянку, которая теперь принадлежала ему, и осматривать разные красивые баночки и листать книги, хотя читать я и не умел. Жаль, мне редко удавалось навещать его… Я и сам хотел научиться тому, что знал и умел этот человек, я восхищался им! Но мой отец заставил меня стать воином. Он запрещал мне учиться чему-либо у этого старика. Он хотел, чтобы я продолжал его дело и воевал за спасение родной деревни и всей Симонии… Я не смел идти против его воли. Я воевал… воевал… А однажды я влюбился, - как-то непринужденно сказал он, - Ее звали Лилиана, она была красавицей… Она всегда ужасно боялась за меня, когда я уходил в бой. Мы хотели пожениться…
Однажды днем я отправился в ту землянку, чтобы навестить старого мага. Мы, как обычно, сидели и беседовали, я спрашивал о его новых учениках, о том, как продвигались его труды… и тут я увидел медальон.
Нола дотронулась до медальона, висевшего у нее на шее.
- Я спросил, что это, - рассказывал Артур, - Маг ответил, что это был необычный медальон. Медальон Спасения. Если его носить, он будет оберегать тебя от всех напастей и бед. Но он также рассказал о том, что человек, надевший его, должен в первую же ночь провести магический обряд, который необходим для того, чтобы обезвредить этот медальон.
- Как это? – не поняла Нола.
- Если ты не проведешь этот обряд, он будет защищать тебя от опасностей, но подчинит себе твою душу. И после смерти твоя душа будет заключена в этот медальон.
Нола ужасно испугалась.
- Но я надела медальон вчера ночью и не проводила никакого обряда! Неужели после смерти я буду жить, - она указала на медальон, - тут?
- Нет, успокойся, с тобой такого не случится, - сказал Артур, - Этот медальон держит мою душу и ему этого достаточно.
- Так значит, ты не совершал этот обряд? – не менее взволнованно спросила Нола, не заметив даже, что перешла на «ты».
- Нет, не совершал… Я стал умолять мага подарить мне этот медальон, но он отказывался, потому что этот кусок камня был очень опасным для любого, кто захочет иметь с ним дело. Но я рассказал ему о своей любимой и о том, что мы собираемся пожениться. Но я мог умереть в бою, как любой другой воин… Он очень долго не соглашался, но я уговорил его. Он дал мне медальон, но строго-настрого велел мне прийти ночью к его землянке, он собирался помочь мне с этим обрядом. Я был вне себя от радости. Я надел медальон… Но, вернувшись через несколько часов в свою деревню, я не узнал ее. Это была теперь не деревня, а выгоревшие руины.
Нола широко раскрыла глаза. Удивление на ее лице было смешано с безграничной жалостью.
- Пока я был в гостях у мага, - говорил Артур, - Враги пришли в мою деревню, сожгли все дома и убили всех ее жителей… и Лилиану тоже. Ее тело лежало рядом с ее домом. Она была вся окровавлена… В тот момент я понял, что мне больше не за чем было жить… Я просто не смог похоронить всех жителей деревни, но я похоронил Лилиану и на месте ее могилы оставил каменную глыбу, - он замолчал.
- А потом? – спросила Нола.
- Потом я в ярости сорвал с себя этот медальон и бросил его на землю. И ушел из деревни. Я шел… шел… В моей голове постоянно возникали одни и те же вопросы: почему я не пришел домой раньше, почему моя любимая умерла и, самое главное, зачем я надел этот медальон?.. И на следующий же день я умер. Все было очень просто: меня убили лесные разбойники. Проклятие медальона проявило себя. Я же не должен был его снимать, к тому же я не совершил обряд, как ты уже поняла…
Маг ждал меня в своей землянке до рассвета, но я так и не пришел. И тогда он сам отправился в деревню, чтобы разыскать меня. Но он увидел то же, что и я: обугленные руины и мертвые тела. И тогда, думаю, он все понял. Он позвал людей из соседней деревни, чтобы похоронить всех мертвых. Эта деревня располагалась к югу от моей, примерно в часе ходьбы, и ее жители были нашими друзьями.
- Постой, - прервала его Нола, - Не моя ли это деревня?
- Возможно, - сказал мужчина и продолжил свой рассказ, - Так вот, всех мертвых похоронили и на могиле каждого поставили по каменной глыбе с вырезанными на них узорами. В то время такие памятники считались очень почетными. Там также установили еще один памятник, под которым никто не лежал… это был мой памятник. А мое тело так и не нашли.
Эта долина стала братской могилой для всех жителей деревни. Обугленные дома разобрали и там остались только каменные памятники. А тот маг… он нашел медальон, положил его рядом с моей каменной глыбой и сказал: «Если ты выберешься отсюда, ты обязательно попадешь в Рай, ибо нет муки ужаснее пребывания в этом амулете». Я все видел и слышал, потому что моя душа тогда уже была в этом медальоне. С тех пор прошло очень много лет, и до недавнего времени ни один человек не приходил в ту долину. Люди считали, что это место проклято. Они никому про него не рассказывали, и сами старались не вспоминать… А теперь ты, Нола, должна спасти мою душу.
Девушка была ошарашена.
- От чего? – спросила она, - И откуда ты знаешь мое имя?
- Та женщина в террасе назвала тебя по имени. Забавно было увидеть твою реакцию, ведь ты же думала, что она меня видит. А на самом деле видишь меня только ты, - ответил Артур, - А спасти меня ты должна от вечного пребывания в небытие. И сделать ты это должна до окончания этого лунного цикла.
Последние слова призрака напугали Нолу.
- То есть, до новолуния? Но осталось всего три дня!
- Тогда надо спешить! – он поспешно встал.
- Куда? – Нола тоже вскочила с места.
- В Скорнельский лес. Ты знаешь, где это? Или у этого леса теперь другое название?
Нола с минуту подумала.
- Скорнельский лес? Ну конечно! Я знаю, где он. Он и теперь так называется. Но он очень далеко отсюда. И что такое это «небытие»?
Артур посмотрел на нее умоляющим взглядом, он как будто не услышал ее вопроса.
- Но ты должна отправиться туда. Ты должна меня спасти. Пойми, это мой единственный шанс.
- Но почему я?
- Потому что ты надела этот медальон. И тем самым освободила мою душу.
- Но почему маг сам не надел его и не попробовал тебя спасти?
- Это можно было сделать минимум через сто лет. Этим медальон и опасен. Если он заключает твою душу, то, по меньшей мере, сто лет она будет существовать в нем.
- А зачем он оставил медальон рядом с той каменной глыбой? Если бы не мы, его бы никто не нашел.
- А кто захочет иметь дело с такой опасной вещью? Я думаю, никому не захочется быть посредником между душой и потусторонним миром. Поэтому маг потерял надежду.
Нола обхватила руками голову.
- Я ничего не понимаю! – почти закричала она, - Я совершенно запуталась!
- Я все объясню по дороге. Надо идти, надо успеть за три дня.
Нола стояла, как вкопанная. Она не знала, что говорить и что делать. Призрак рассказывает ей какую-то историю, хочет, чтобы она отправилась в далекий лес, чтобы спасла его… Ее разум отказывался это воспринимать. Это было полным абсурдом. Если она сбежит из дома на три дня, то тетушка потом просто убьет ее…
Девушка задумалась. А какая жизнь ждет ее дальше, если она останется в этом доме? Старой девы? Домработницы? Всю оставшуюся жизнь она только и будет убираться и выполнять мелкие поручения хозяйки дома. Внезапно Нола осознала, что в этом доме для нее нет ничего родного, и ничто больше ее тут не держит. Она поменяла свои приоритеты о свободе и домашнем рабстве. Уж пусть лучше она завтра погибнет где-нибудь в Скорнельском лесу, но она проживет этот день свободной, чем будет жить всю ставшуюся жизнь жалкой служанкой и выслушивать нотации и недовольные монологи от хозяйки дома. Решение пришло незамедлительно.
- Я помогу тебе, Артур, - сказала Нола уверенно.
- Отлично, - голос его звучал спокойно, но девушка заметила, как блеснули его глаза, и поняла, что он был очень рад и благодарен ей.
- Я только соберу некоторые вещи, и мы пойдем.
Одежды у нее было немного, да и те тряпки, которые лежали у нее в сундуке, трудно было назвать приличной одеждой. Среди них, пожалуй, выделялись только льняная рубаха, в которой она ночью плескалась в реке, и те юбка и рубашка, которые были на ней сейчас. Хозяйка не очень-то баловала Нолу новой одеждой, а старая быстро изнашивалась.
Девушка побежала во двор, чтобы снять с веревки свою рубаху. Потом она вернулась в дом и взяла из подпола немного еды. Взяв старую скатерть, она положила рубаху и свертки с едой на нее, а потом завернула все это. Скатерть была большой, и узел тоже получился большим, поэтому его можно будет повесить на плечо и нести, словно сумку. Все это время Артур наблюдал за ее действиями.
- Все, - наконец сказала она, - теперь можно идти.
* * *
Они покинули деревню и пошли по дороге, которая вела в Сильманион, столицу Симонии. Артур сказал, им нужно идти прямо по ней, а потом, на перекрестке, свернуть на другую дорогу, которая шла на деревню Скорнель, и идти к Скорнельскому лесу. Он не был здесь очень давно, но путь он знал прекрасно. Впрочем, дорога на Сильманион всегда была хорошим ориентиром для путников.
- А теперь ответь, пожалуйста, на мои вопросы, - сказала Нола, когда они отошли уже на достаточное расстояние от ее деревни, они шли по дороге, которая, на их счастье, была пустынна.
- Конечно, задавай, - ответил Артур.
- Давай с начала. Почему, как ты сказал, видеть тебя могу только я?
- Маг рассказал мне о медальоне все, как я уже сказал. Также он сказал, что если случится то, что со мной уже случилось, и если кто-то найдет медальон и наденет его… - он сделал паузу, - то этот человек освободит мою душу из заточения. Он сможет видеть меня и разговаривать со мной, но только он и больше никто. И с того момента, как человек наденет этот медальон, он и только он сможет спасти мою душу.
- А что значит «освободить твою душу из заточения» и «спасти твою душу»? Разве это не одно и то же?
- Нет. Надев медальон, ты уже освободила мою душу из заточения. Моя душа все это время жила в этом медальоне. Я не совершал магического обряда, поэтому не подчинил медальон своей воле. И потом меня убили. Вот поэтому моя душа оказалась заточенной в этот кусок камня, - он бросил взгляд на медальон, висевший на шее Нолы, - А ты надела его, и теперь ты тот человек, который должен освободить меня, то есть спасти мою душу, к чему мы сейчас и стремимся. И ты ни в коем случае не должна его снимать, иначе ничего не получится.
- Так значит, все это время ты жил в этом медальоне?
- Не то чтобы жил… Просто существовал. Я, можно сказать, превратился в этот медальон, я все видел и слышал, но я не мог ничего говорить. И я помню тот день, когда ты взяла меня в руки. Ты так долго любовалась мной… вот тогда во мне затеплилась надежда.
При этих словах Нола покраснела. Не то от смущения, не то от стыда.
- Прости, - вдруг сказала она, - что заставила тебя ждать еще десять лет.
- Может, так оно лучше, - отозвался Артур, - что смогла бы сделать маленькая девочка для моего спасения?
- Да, наверное, - согласилась девушка. Она хотела еще что-то сказать, но не сказала, потому что навстречу вышел какой-то мужчина. Нола проводила его взглядом, и когда он скрылся из виду, она продолжила разговор со своим новым другом, - А теперь объясни, пожалуйста, что мне надо будет сделать, чтобы спасти тебя.
- Мы придем в лес и найдем мои останки…
- Что?! – Нола округлила глаза от изумления.
- Мои кости, - просто ответил Артур.
- Твои кости? Ты уверен, что они еще там?
- Да. Я почему-то уверен в этом… Меня тянет туда.
- Ах да, эта вечная связь души и тела. А что же я должна буду сделать дальше?
- А дальше – ты возьмешь их и отнесешь тому камню, где должна быть моя могила.
- То есть, нам придется возвращаться в ту долину? Артур, ты с каждой минутой шокируешь меня все больше и больше.
- Нам придется туда вернуться. Я должен быть похоронен там, где мне место. И мы должны быть там в полночь, когда завершится лунный цикл. И тогда…
- Что – тогда? – нетерпеливо спросила Нола.
- Увидишь. Если у нас получится… У нас должно получиться…
Больше Нола вопросов не задавала. Артуру уже, наверно, надоело на них отвечать, а сама она уже устала получать такие таинственные ответы, которые не укладывались в голове.
Они шли очень долго. Уже было поздно, солнце почти зашло и становилось темно и холодно. А поблизости ни одной деревни, где можно было бы попроситься на ночлег, только лес, который стенами стоял по левую и правую стороны дороги. Ничего не оставалось делать, девушка поняла, что ночевать ей придется под открытым небом. Она сошла с дороги и вошла в темную чащу. Хотя в лесу было не безопаснее.
- Я боюсь зверей, - сказала Нола, и ей сразу стало стыдно за свою трусость.
- Некоторые звери боятся призраков, - отозвался Артур.
- Некоторые?.. – не без волнения сказала Нола, но Артур ничего ей не ответил.
Она нашла местечко посуше, где рос мох, и решила остановиться тут. И только сейчас она заметила, как сильно проголодалась. Она развернула свою скатерть, служившую сумкой, и достала оттуда еду. Она отломила кусок хлеба и ломтик сыра и начала с аппетитом поедать их. В маленькой глиняной бутылочке была вода. Нола открыла бутылочку и выпила ее до дна, решив, что завтра наберет воду в каком-нибудь ручье.
Она завернула остатки еды обратно в скатерть и легла на мох, подложив узел себе под голову. Ей было очень холодно, но она ничего не могла поделать. Артур сел рядом с ней.
- Ты так и просидишь всю ночь? – спросила его девушка.
- Я же не сплю, - ответил он, устремив свой взгляд в темную и пугающую чащу леса.
- А можно еще вопрос? – спросила Нола, зевая.
- Конечно, - сказал Артур.
- А сколько тебе было лет, когда тебя… убили?
- Двадцать три.
- Так тебе всего двадцать три года? – удивилась Нола и даже слегка приподняла голову.
- Да, а почему ты так удивляешься? – улыбнулся Артур, - Ты думала, я старый?
- Нет-нет, что ты… - она снова почувствовала, что краснеет; хорошо, что было темно, и он этого не видел, - Но вообще ты выглядишь старше… ну не то чтобы намного старше, но… немного старше твоего возраста… я не хотела сказать, что ты старый… Чёрт! – она резко опустила голову на узел и повернулась на другой бок. Опять она сказала какую-то глупость! И кто ее за язык тянул?
- Спокойной ночи, - вдруг сказал Артур.
- Спокойной ночи, - тихо отозвалась Нола.
Через несколько минут она заснула.
* * *
На следующий день они снова отправились в путь. Лес начал понемногу редеть, это значило, что скоро начнутся поля. А поля означали деревни, которые в свою очередь означали еду, питье и ночлег. Нола знала это наверняка, потому что повсюду в Симонии люди были очень радушны и гостеприимны по отношению к путникам.
Нола и Артур шли вдоль дороги на Сильманион и беседовали, словно старые друзья.
- …А я ведь и вправду подумала, что ты был ее гостем, - девушка заливалась смехом, вспоминая случай в террасе, - хорошо, что я не сказала тебе «здравствуйте»! Представляешь, как бы она на меня посмотрела!
- Я, честно говоря, очень испугался, что ты поздороваешься со мной, - сказал Артур, - но твои щеки, когда ты жевала пирог – это было зрелище! Я едва сдержался от смеха.
- Ну хватит! – она засмеялась и хотела по-ребячьи оттолкнуть его от себя, но ее руки прошли сквозь него, - Ой! Я забыла, что ты… - она замялась. Артур продолжал улыбаться. – Ты выглядишь таким реальным, ты даже не прозрачный.
- Вот поэтому я призрак, а не привидение, - ответил он.
- А я думала, что это одно и то же, - сказала Нола.
- Нет, это совершенно разные состояния. Привидение – это дух, который после смерти переселяется туда, где он обитал при жизни или туда, где ему нравилось находиться. Вот поэтому некоторые привидения обитают в амбарах, замках, заброшенных церквях и мастерских. Привидение – это что-то легкое и, как ты сказала, прозрачное. А призраки – не привидения. Они могут появляться в любое время в любом месте, они могут проходить сквозь стены. Они могут становиться невидимыми, или видимыми только для одного человека или определенной группы людей. Например, самые известные призраки, это вампиры.
- Понятно, - сказала Нола, - спасибо, что объяснил.
Солнце было обжигающим, становилось все жарче и жарче. Лес уже закончился, но комаров было так много, что они просто сводили с ума. Руки и ноги Нолы были сильно искусаны и чесались. В эти моменты она очень завидовала Артуру.
Иногда им навстречу попадались люди. Очевидно, это были жители близлежащей деревни и шли они в лес за ягодами или грибами.
- Наверно, деревня уже близко, - сказала Нола.
Дорога повернула и с каждым метром становилась все шире, ровнее и утоптаннее. Идти стало легче.
- А что такое «небытие»? – вдруг спросила Нола и повернула голову к Артуру, ожидая ответа. Он вздохнул.
- Это очень страшная вещь, - произнес он таинственно, - Это место между двумя мирами. Если твоя душа не может обрести покой, если ты не стал ни призраком, ни привидением, если ты не попал ни в Рай, ни в Ад, то ты попадешь туда. Мой приятель маг много рассказывал мне об этом.
- А что мешает человеку после смерти стать привидением?
- Привидениями становятся только очень несчастные люди, или те, у которых осталось какое-то незаконченное дело в этом мире.
- А откуда маг знал об этом?
- Об этом я не знаю, - с минуту он помолчал, - На то он и маг, наверное. Ему известно то, чего не знают другие.
- Знаешь, я слышала о магах, но я не знала, что они по-настоящему существуют. Конечно, иногда происходят необъяснимые вещи, но я думала, это можно объяснить как-то по-другому.
- Ты умная девушка, Нола, - сказал Артур.
- Спасибо. Умной меня никто никогда не называл. Тетушка называла меня ленивой, ветреной, неумелой, слабачкой и дрянной девчонкой. А вот умной… - Нола развела руками, - Ой, смотри, там ручей! – внезапно воскликнула она, - Пойдем, я наберу воды.
Они приблизились к прозрачному журчащему ручью, Нола присела на корточки, достала свою бутылочку, и набрала в нее кристально чистой воды. Затем она зачерпнула воду ладонями и умылась. Она сразу почувствовала живительную прохладу, вода вернула ее заморившееся тело в нормальное состояние.
- Я забыл об одной детали, - сказал стоявший рядом Артур.
- Что такое? – спросила Нола, зачерпывая руками воду, теперь чтобы попить.
- Это, наверное, самое главное… Ты знаешь, кто такие Стражи Подземелья?
Нола встала на ноги.
- Моей подруге Иви рассказывала про них мама, - ответила она, смотря куда-то вдаль, - Они что-то вроде ангелов, только злые… и черные.
- Да, это они. Они и есть ангелы… только падшие. Теперь они служат Дьяволу, охраняют вход в Ад. Но они занимаются не только этим. Еще они мешают заблудшим душам, таким как я, попадать в Рай.
Последние два дня девушка только и делала, что пугалась, узнавая новые подробности о потустороннем мире. Вот и сейчас она снова была шокирована.
- Если они узнают, что ты помогаешь мне, они будут мешать тебе.
- А может… они уже знают?
Наступило удручающее молчание. Артур как-то отрешенно посмотрел на нее. Ноле это не нравилось. Это означало, что он тоже так думал.
Вдруг вокруг стало так тихо, ни ветерка, ни пения птиц. Природа как будто вслушивалась или всматривалась во что-то. Вокруг не было ни души… Пустота. Бездонная пустота, в которой нет ни движения, ни стремления куда-то… ничего.
- Ты похожа на Лилиану, Нола, - произнес Артур, не отрывая взгляда от девушки.
Нола приподняла брови от удивления. Она не ожидала от него такого откровенного признания. Она не знала, что она должна была на это ответить. Она просто стояла и смотрела на него. Артур протянул руку к ее лицу и провел тыльной частью ладони по ее щеке. Нола испытала такое странное ощущение… Как будто по щеке пробежал прохладный щекочущий ветерок. Она улыбнулась.
- Ты все еще любишь ее? – спросила девушка.
- Я не забыл ее, - ответил он.
- Нужно идти, - тихо сказала Нола.
- Да, нужно торопиться. Пойдем.
Они пересекли широкий ручей по небольшому деревянному мостику и увидели маленькую деревеньку. Это была обычная деревня Симонии с маленькими одноэтажными домиками и живописными окрестностями. Впрочем, окрестностями здесь были только поля для посевов и луг для выпаса скота. Но все равно здесь было очень красиво. Подходя ближе к домам, Нола любовалась красотой природы: цветами, которые росли вдоль ровной дороги, деревьями, шелестящими листвой, и голубым небом с редкими облачками. А еще на окраине деревни росло очень много диких яблонь. Это была целая роща яблонь! И они росли так близко друг от друга, что казалось, кто-то посадил их специально. Но кому понадобится сажать дикие яблони?
- Подожди немного, - сказала Нола Артуру, подходя к одному из деревьев, - я сорву несколько яблок.
Ветви деревьев свисали низко под тяжестью фруктов, они, казалось, вот-вот переломятся. Ноле стоило лишь протянуть руку, чтобы сорвать яблоко. Она сорвала одно, второе, и только потянулась за третьим, как кто-то неожиданно выскочил из густой рощи и схватил девушку за руку.
- Попалась, воришка! – прокричал грубый мужской голос.
- Что вы… - опешила Нола. Перед ней стоял какой-то высокий грязный мужчина и больно держал ее за запястье. Он был похож на фермера в своей поношенной одежде, а запах, исходивший от него, был далек от запаха цветущей сирени.
- Я никому не позволяю воровать из моей рощи! – заорал он.
- Извините, я не знала, что это ваша роща. Я не местная, - она безуспешно попыталась высвободиться.
- Мне плевать, местная ты или не местная, ты вор, а воров наказывают! – он потащил девушку из рощи по направлению к домам. Нола обернулась и с мольбой посмотрела на Артура. Она понимала, что он не сможет ничего сделать, он просто шел следом за ними. Он был сильно обеспокоен, весь его вид выражал это. А Нола была один на один с разъяренным мужчиной.
- Но здесь нет никаких указателей о том, что эта роща кому-то принадлежит! – продолжала упираться Нола, - Заберите свои яблоки, только отпустите меня!
- Можешь оставить их себе, - мужчина повернул к ней свое противное лицо, - Все равно, ты ответишь за свой поступок!
Хозяин рощи подвел ее к какому-то обшарпанному сараю, дверь которого была открыта, и впихнул девушку туда.
- Посиди пока тут, красавица, с тобой скоро разберутся! – он сказал это очень язвительно, а потом закрыл дверь. Нола слышала, как он запирает ее снаружи на засов.
Она не кричала, не требовала освободить ее, не била кулаками в дверь… она знала, что это не поможет. Она уронила на пол свою самодельную сумку, и бутылочка с водой, которая находилась в ней, чудом не разбилась.
Нола стояла неподвижно и смотрела перед собой. Она думала о времени, которое летело со скоростью штормового ветра и о том, что может случиться, если она не успеет помочь Артуру. В голове вырисовывалась страшная картина. Что, если у них ничего не получится и он попадет в это небытие? И останется там навсегда? Тогда она всю ставшуюся жизнь будет чувствовать себя предательницей. Всю жизнь она будет страдать от угрызений совести.
Она опустилась на пол, обняла колени руками и беззвучно заплакала. Некоторое время в сарае стояла полная тишина. Слабые лучики света пробивались сквозь щели между досками и сквозь узкое окно под потолком. Сам сарай был не очень большой, фермер хранил тут только лопаты, лейки и какие-то глиняные сосуды, в которых, судя по всему, были удобрения. Помещение было затхлым и холодным. Настоящая тюрьма.
- Нола, - произнес знакомый голос.
Девушка подняла глаза. Рядом стоял Артур. Она смотрела на него и не могла ничего сказать, потому что в горле у нее стоял ком.
- Я видел, он запер дверь на замок, - снова сказал призрак. Нола встала на ноги, помотала головой и произнесла:
- Артур, мне не выбраться отсюда самой. Я так виновата, - она снова заплакала.
Артуру было очень жаль девушку, которая, можно сказать, по его вине попала в такую передрягу. Ему хотелось успокоить ее, сказать, что все будет хорошо, но он и сам не был в этом уверен.
- У тебя все получится, - наконец сказал он.
- Может, можно выбраться отсюда другим способом? – Нола вытерла слезы и начала оглядывать сарай. Он выглядел таким ветхим, что, казалось, вот-вот развалится.
Девушка стала изучать стены: может, в них есть доска, которая отходит от общей конструкции? Ее можно будет приподнять и пролезть сквозь щель. Нет, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Может, что-нибудь повыше…
- Окно! – Нола указала на узкое отверстие под потолком, которое и окном-то назвать было трудно.
- А как ты собираешься до него достать? – спросил Артур, - Тут не так уж и низко.
- Может, наставить лейки друг на друга и по ним забраться наверх? – предположила Нола.
- По-моему, ужасная идея, - сказал Артур, - Во-первых, ты по ним не заберешься, а во-вторых, даже если заберешься, то обязательно упадешь и все себе переломаешь.
- Может, ты что-нибудь предложишь, вместо того, чтобы советовать? – Нола начинала терять остатки самообладания, - Для тебя же стараюсь…
- Тише… - он приподнял руку, чтобы прервать ее, - по-моему, кто-то идет.
- Что? Так быстро? – девушка перешла на шепот, ее удивлению не было предела.
И уже в следующее мгновение они услышали, как в замке поворачивается ключ. За эти несколько секунд Нола испытала столько чувств, сколько не испытывала за всю прошедшую неделю. Она представила, что с ней могут сделать. Посадить в тюрьму? Отправить в приют для бездомных? Казнить (хотя за два сорванных яблока еще никого никогда не казнили)?
«Что же будет?» - пронеслось у нее в голове, и в следующую секунду дверь открылась. Но на пороге стоял не тот человек, которого она ожидала увидеть. Это был не фермер. Это был не судья (которого она бы узнала по мантии) и даже не владелец приюта для бездомных (которые всегда носили одинаковую форму).
Это был… простой парень лет девятнадцати. Он был одет в обычную одежду, никаких там белых халатов, мантий и грязных фермерских комбинезонов. Он был почти на голову выше Нолы, недлинные небрежно лежащие светлые волосы обрамляли его лицо. Что-то в его внешности притягивало девушку. У него были такие выразительные глаза, его взгляд приковывал внимание и гипнотизировал. В одной руке он держал замок от двери сарая, а в другой большой железный ключ. Вид у этого юноши был слегка взволнованный.
- Привет. Как тебя зовут? – спросил он.
- Нола, - ответила девушка, - А тебя?
- Я Кристофер. Я работаю садовником у этого садиста, который запер тебя здесь.
- Он тебя за мной прислал? – спросила Нола с дрожью в голосе.
- Нет, я сам пришел… за тобой, - сказал он, подходя ближе к ней, - Нужно бежать, пока он не вернулся.
- Кому… мне? – спросила девушка.
- Конечно, тебе, - сказал юноша, - Хотя, мне тоже не помешает, если Ронкфис узнает, что я помог тебе сбежать… Бери свою, - он поднял с пола узел Нолы и смерил его оценивающим взглядом, - сумку, и пойдем… Он может скоро вернуться.
Кристофер вышел из сарая, Нола вышла за ним. Она обернулась и увидела, что Артур шел следом, она смотрела на него взглядом, полным опасения и непонимания. Но она не могла сейчас говорить с ним, ведь рядом шел этот симпатичный парень, который почему-то решил ее спасти. Они быстро шли по направлению к лесу, чтобы скрыться там. Нола молчала и никак не решалась задать вопрос, ответ на который казался ей наиболее важным на данный момент.
Как только они оказались в лесу, Кристофер обернулся назад и посмотрел на деревню, которую они оставили позади.
- Нужно уйти дальше в лес, вдруг им вздумается искать нас тут, - сказал он.
- Подожди, Кристофер, - Ноле наконец-то удалось взять себя в руки и заговорить, - но мне нужно немного в другую сторону.
- А куда тебе нужно? – поинтересовался парень.
В этот момент Артур, стоявший рядом с девушкой, сказал:
- Не говори ему всех подробностей, просто скажи, что тебе нужно в сторону Скорнельского леса.
Нола на секунду испугалась того, что Кристофер услышит Артура, но потом вспомнила, что другие не могут не только видеть призрака, но и слышать его. Юноша смотрел на Нолу, ожидая ответа.
- Я… мне… Мне нужно в сторону Скорнельского леса, - выпалила она.
- Скорнельского леса? – переспросил Кристофер, - До него можно дойти через этот лес.
Нола бросила быстрый взгляд на Артура. Она не знала, что ответить парню, согласиться идти через этот лес или нет, поэтому ожидала, что призрак не будет медлить с ответом.
- Нет, через этот лес получится очень долго. Особенно через самую его гущу. В крайнем случае, нужно продолжать придерживаться его окраины.
Нола озвучила для Кристофера мнение Артура.
- Ты уверена, что не боишься погони? – спросил он.
- Я, конечно, боюсь, но… я не могу медлить, - ответила девушка.
- Ну хорошо. Окраина так окраина. Тогда я провожу тебя до ближайшей деревни, - непринужденно сказал юноша.
Нола с улыбкой кивнула. Она была не против компании обаятельного парня, который, к тому же, был ее спасителем. Хотя Артуру это не понравилось, девушка заметила это по его лицу. Он ей даже ничего не сказал, казалось бы, чего ему бояться – Кристофер его не услышит, но призрак все же решил промолчать. Обиделся, подумала Нола. Но на что ему обижаться? На то, что теперь она будет разговаривать с этим парнем, а не с ним? Но ведь это только до ближайшей деревни…
- Скажи, зачем ты меня вытащил из этого сарая? – спросила Нола Кристофера, как только они двинулись дальше.
- Я видел, как он поймал тебя, мне стало тебя жалко. Ведь я и сам все понимаю – его саду нужны ограждения или, хотя бы, указатель, но он не хочет ничего этого делать. В деревне и так все знают, что это его роща, поэтому к ней и близко никто не приближается.
- Он продает эти яблоки? – спросила Нола, - Никогда не слышала, чтобы продавали дикие сорта.
- Да, продает. Но у него какой-то особый сорт, он сам его вывел.
В лесу было прохладно. Тонкая стена ветвей скрывала их от дороги, которая шла параллельно. Уже перевалило за полдень, и нужно было торопиться, чтобы успеть найти ночлег. Ей не хотелось снова ночевать в лесу.
Нола шла и изредка кидала восхищенные взгляды на Кристофера, он казался ей необычайно красивым, и она понимала, что уже начинала терять голову. Все время их пути они разговаривали. Нола рассказала парню о своей деревне и о том, как и с кем она там жила. Также она рассказала, что ушла из дома и не собирается туда возвращаться. Временами она украдкой смотрела на Артура, который шел по другую сторону от нее. Призрак не смотрел на них, он, казалось, был поглощен своими мыслями, и вид у него был слегка встревоженный. Девушка отлично понимала его, но сейчас она не могла ничего поделать.
Они прошли довольно большое расстояние, прежде чем дошли до одной деревни. Они остановились и посмотрели друг на друга. У Нолы защемило сердце.
– Ну вот, – сказала она, – Спасибо, что проводил, тебе, наверно, пора… – она скромно опустила глаза.
- Ты хочешь от меня избавиться? – засмеялся Кристофер. Теперь у Нолы перехватило дыхание, она никак не могла взять себя в руки.
- Нет, что ты! – девушка замахала руками, - Я не это хотела сказать. Я имею в виду твою работу. Идти далеко, а тебе надо вернуться до следующего утра.
- Нет, сегодня и завтра у меня выходные. Хотя, если тебе больше не нужна моя помощь, я могу уйти.
Нола чувствовала, что не хочет отпускать этого парня. Все, чего она хотела, это чтобы он был рядом с ней и охранял ее. Она умоляюще взглянула на Артура, как бы спрашивая его разрешения.
- Не дай ему запудрить тебе мозги, - сказал он.
Она улыбнулась и ответила Кристоферу:
- Я хочу, чтобы ты остался.
- Вот и отлично, - он взял ее за руку, - Пошли, попросим чего-нибудь поесть. Если спросят, говори, что ты моя сестра.
Она кивнула, и они вместе пошли к домам. Кристофер постучал в дверь одного, самого красивого, домика. Дверь открыла пожилая женщина и спросила, что им нужно.
- Мы идем издалека, - сказал парень, - Моя сестра очень проголодалась, и нам нужен ночлег. Помогите нам, пожалуйста, добрая хозяйка.
- Хорошо, я накормлю вас. Но у нас в доме нет свободных мест, - ответила она, - Только на конюшне…
Нола и Кристофер переглянулись.
- Хорошо, конюшня пойдет, - сказал он.
Женщина оказалась весьма радушной и гостеприимной хозяйкой. Она усадила девушку и парня за стол и подала им еды. Посмотрев на овощное рагу и на аппетитные булочки, Нола только сейчас поняла, как сильно проголодалась, она ведь целый день почти ничего не ела. Она начала уплетать за обе щеки, а Кристофер смотрел на нее с умилением, подперев голову кулаком. Сам он ничего не ел.
Позже к ней присоединилась сама хозяйка дома. Она начала расспрашивать молодых людей, откуда они идут и куда держат путь. На все вопросы отвечал Кристофер, и делал он это так уверенно, как будто заранее знал, какие вопросы женщина собиралась задать. Ноле стало немного легче, она не была уже так напряжена относительно всего, что случилось, и просто сидела за столом и слушала беседу между парнем и хозяйкой дома.
Артур сидел в комнате и смотрел на них. Иногда он бросал фразы типа: «Как лихо он врет» или «Да он просто самовлюбленный лопух», которые, конечно, относились к Кристоферу. В эти моменты он был похож на маленького мальчика, который хотел доказать, что он лучше, чем его соперник и делал для этого все, что было в его силах. Нола старалась не обращать внимания на его высказывания, но ей снова стало жаль Артура. Она повернула к нему голову и быстро подмигнула, чтобы он не думал, что она про него забыла.
Поблагодарив женщину за еду, Нола и Кристофер отправились в конюшню. Солнце уже заходило, и наступал вечер, прохладный и спокойный.
В конюшне было несколько покрывал, которые они решили постелить на пол. Им не очень хотелось укрываться этими дурно пахнущими кусками материи, к тому же на полу были сено и опилки.
Нола заметила, что лошади стали немного нервничать, как будто почуяли что-то. Она слышала, что эти животные были очень чувствительными по отношению к нечистой силе. Да и Артур говорил, что некоторые животные боятся призраков… Наверное, волноваться ей было не о чем.
После обильной еды девушка почувствовала, что ей очень сильно хотелось спать. Она легла на покрывало и уставилась в потолок. Мысли о завтрашнем дне постепенно заполняли ее голову. Она не хотела думать о том, что будет завтра, но не думать об этом она тоже не могла.
- Что это у тебя? – вдруг спросил Кристофер, - Какой-то амулет?
Нола сразу поняла, о чем он говорил. Она постаралась придать лицу непринужденное выражение и ответила:
- Да так, просто безделушка. От мамы досталась.
Она мельком взглянула на Артура. Тот насторожился, и было видно, что он проявлял огромный интерес к их дальнейшему разговору.
- Так зачем ты идешь в Скорнельский лес? – спросил Кристофер, присаживаясь рядом.
Артур мгновенно произнес:
- Не говори ему!
Нола помедлила с ответом, потом сказала:
- Да так… Нужно кое-что сделать.
Наверняка, Кристофер понял, что она что-то от него скрывает. Но не могла же она сказать ему правду! Приходилось жертвовать только что начавшейся дружбой с ним. Ну ничего, если он настоящий мужчина, то все поймет и не станет больше задавать вопросов… И он не задал. Или просто не успел, потому что в следующую же секунду глаза Нолы закрылись и она погрузилась в глубокий сон.
* * *
…Но этот глубокий сон оказался не таким продолжительным. Посреди ночи девушка проснулась и не могла больше заснуть. Она повернулась на другой бок и посмотрела на Кристофера. Тот спал, как ребенок. Его светлые волосы небрежно падали на лицо и… каким же он был очаровательным! Нола улыбнулась своим мыслям, ей очень нравилось изучать его взглядом, пока он не видел.
Полежав еще немного, она решила выйти из конюшни на свежий воздух. Луна в эту ночь была очень яркой и зачаровывала своей красотой, сияя среди звезд на фоне сине-черного неба. Нола села на траву и просидела некоторое время, погруженная в свои мысли. Вокруг было очень тихо, даже листва деревьев не шелестела, потому что ветра не было. Она легла на мягкий травяной ковер и стала смотреть на звезды. Их было так много и все они были такими красивыми и далекими, что завораживали ее и уносили ее сознание далеко за пределы этой деревни, этого королевства, этого мира…
- Не спится? – весь обзор звездного неба закрыла склонившаяся над Нолой голова Артура.
Девушка поднялась и снова оказалась сидящей на траве. Артур сел рядом.
- Да, - сказала девушка. Она сорвала травинку и стала ее пожевывать, - У меня какое-то странное чувство, как будто я должна повернуть назад…
Призрак потупил голову. Он не знал, что ей ответить. Конечно, в любой момент она могла отказаться от всего этого и пойти домой.
- Так ты не хочешь идти дальше? – спросил он.
- Да нет… что я такое говорю, конечно, я тебя не брошу, ведь остался всего один день, - ответила Нола.
- Да, завтра мы, наконец, доберемся до леса, ты возьмешь… то, что от меня осталось, и мы короткой дорогой пойдем в долину. Только все надо будет делать быстро, мы и так уже потеряли много времени.
- Хорошо, я буду стараться делать все быстро…
Где-то вдалеке залаяла собака, и возможно, поэтому Артур вдруг сказал:
- Странно, лошади…
- Что – лошади? – не поняла Нола.
- Я думал, что призраков боятся только волки, лисы и прочие дикие животные. А тут вдруг лошади стали вести себя странно.
- Почему же странно? Они же чувствуют вампиров, насколько я знаю.
- Вампиры – это совсем другое… Не думал, что лошади будут бояться меня… Смотри, - он повернул голову к конюшне, - они до сих пор нервничают.
- Да кто их разберет – взяли, да испугались тебя…
- Да, скорее всего так, - неохотно согласился Артур и добавил, - Странно…
- Нола! – послышался голос из конюшни. Это был Кристофер, наверное, он проснулся оттого, что услышал ее голос, - С кем ты разговариваешь?
Девушка повернулась к нему и быстро ответила:
- Сама с собой.
- А почему ты не спишь? – поинтересовался он.
- Не хочется. Я, наверно, переволновалась днем, теперь вот… - она запнулась, она чувствовала себя, словно вор, которого поймали на месте преступления, - Да, наверно, мне следует поспать.
Нола направилась к конюшне. Ей было очень жаль, что она разбудила Кристофера. Надо было говорить тише. Она легла на покрывало и долго пролежала, не смыкая глаз. Она слышала размеренное посапывание парня рядом с собой, наверно, он уже десятый сон видел. Она удивлялась, как ему удавалось так хорошо владеть собой.
- Нола, проснись, пора идти, - это был голос Артура.
Девушка открыла глаза – все-таки ей удалось немного поспать – и увидела, что солнце было уже довольно высоко над горизонтом. Она потянулась и встала с этого не слишком свежего покрывала. Кристофера в конюшне не было.
- А где?.. – хотела, было, спросить она, но потом увидела, что парень подходит к конюшне. В руках он нес какой-то кулек.
- Ты уже проснулась? – сказал он, заходя внутрь, - Хозяйка дома дала нам немного еды в дорогу, - он указал на кулек.
- Правда? Очень мило с ее стороны, - сказала Нола, - Пойдем, попрощаемся с ней, а то мне уже пора.
- Что, уже пора? – спросил парень, на его лице было разочарование.
- Да, мне надо торопиться.
- Ну хорошо, пошли, скажем «спасибо» хозяйке, и… может, мне проводить тебя до леса?
- Конечно, я не против, - ответила Нола. Она посмотрела на Артура, он стоял с недовольным лицом.
После того, как они поблагодарили женщину за еду и ночлег (хоть и на конюшне), они отправились в путь. До Скорнельского леса оставалось не так долго, но по лицу Артура Нола заметила, что он волнуется. Она старалась идти так быстро, как могла, ведь уже к полуночи они должны быть в долине, а путь предстоял не очень близкий.
Всю дорогу они с Кристофером разговаривали. Несмотря на то, что он мешал им с Артуром общаться, девушке, все же, не хотелось, чтобы он уходил. Но ему придется…
- Ну вот, пришли, - сказала Нола, подойдя к окраине Скорнельского леса.
- Да… - произнес Кристофер.
- Тебе, наверное, пора возвращаться, а то ты не успеешь до завтра.
- Было приятно с тобой познакомиться. Вот, возьми, - он передал ей сверток с едой, - Может, еще когда-нибудь увидимся.
И тут он наклонился и поцеловал ее. У Нолы вспыхнули щеки, она не ожидала такого поворота. В тот момент она не видела лица Артура, но она представляла, какое у него сейчас выражение.
После поцелуя Кристофер отпустил руку Нолы и улыбнулся ей. Она улыбнулась ему в ответ, она не знала, что говорить и как себя вести в этот момент.
- Пока, - сказал он, повернулся и пошел назад.
Девушка приложила руку к губам, она еще чувствовала вкус его поцелуя. И тут она почувствовала непреодолимое желание идти за ним. Подальше от этого леса, подальше от Артура; только за ним. Ей было ужасно жаль, что юноша покидал ее.
- Он совсем вскружил тебе голову, - отозвался стоявший рядом Артур.
Нола резко повернулась к нему. Ее глаза светились ненавистью.
- Да что ты понимаешь! – резко сказала она, но потом внезапно как будто пелена сошла с ее разума, - Ой, прости, Артур… Я просто…
- Ты влюбилась… Не отрицай, это и слепому видно.
Нола промолчала. Она никогда не влюблялась раньше, и это чувство было для нее ново.
- Пошли, - твердо сказала она.
И они отправились дальше.
* * *
Ноле было не по себе. С того момента, как она познакомилась с Кристофером, она стала как-то прохладно относиться к Артуру. Она и сама не понимала, почему. Наверное, призрак был прав: этот парень окончательно вскружил ей голову. И с этим она не могла ничего поделать.
- Это место? – спросила Нола, когда они вышли на небольшую опушку.
- Да, где-то неподалеку, - ответил Артур.
- Ты и вправду чувствуешь? – удивилась девушка.
- Да, душа всегда чувствует, когда ее тело близко.
Он начал ходить вокруг, словно охотник, который выжидал свою жертву. Нола стояла на месте и наблюдала за ним. Она старалась стоять тихо, чтобы ненароком не сбить его со «следа», она даже не двигалась. Она слышала, как птицы щебечут где-то в лесу, в тени деревьев, и опять какое-то странное чувство начало закрадываться к ней в голову. Ей снова захотелось бросить все и убежать подальше отсюда…
«Не трусь! –сказала она себе, - Ты просто боишься, какая же из тебя тогда спасительница?!»
- Нашел! Здесь! – внезапно воскликнул Артур. Нола сразу подбежала к тому месту, где он стоял, - Вот. Здесь лежат мои кости. Видимо, за много лет они оказались погребенными под землю.
- Я должна их откопать? – спросила она.
- Да, откопать и взять с собой.
У Нолы не было ни лопаты, ни чего-либо еще, чем можно было бы копать землю, поэтому пришлось воспользоваться своими собственными руками. Она копала с таким усердием, что, казалось, готова была раскопать всю опушку. Хорошо, что земля была рыхлой и сухой.
Но ей не пришлось долго возиться с этой не очень приятной работой. Уже вскоре ее руки наткнулись на что-то белое и твердое. На секунду она остановилась, но потом начала старательно откапывать то, за чем они сюда пришли.
- Боже, Артур, это ты? – девушка с изумлением смотрела на несколько костей, которые лежали перед ней.
- Да, - коротко ответил он.
- Но их так мало, - сказала Нола.
- Бери те, что есть, - немного подавленно ответил Артур, - других тут и нет.
- Почему?
- Откуда мне знать? Может, звери…
Нола видела, что ему не очень легко говорить об этом. Возможно, он вспоминал обстоятельства своей смерти… Больше она не задавала вопросов. Она собрала кости и положила их в свой узел.
- Куда теперь? – спросила девушка.
- Сюда…
Она пошла за ним.
В этот день они шли очень быстро и остановились лишь пару раз, чтобы Нола перекусила. Лес то редел, то густел, и, казалось, ему не было конца. В последние три дня они только и видели, что лес.
Приближался очень ответственный момент. Нола должна будет сделать что-то для Артура, но что, она пока не знала. С каждым часом ее волнение усиливалось и ей казалось, что шли они уже очень долго.
Солнце уже садилось, когда Артур сказал, что они уже приближаются к долине. Дорога назад была намного короче, чем дорога вперед. Может, ей так казалось, потому что они почти бежали по пути в долину, может, потому что они почти нигде не задерживались. Нола даже подумала, почему сначала они пошли другой дорогой, и когда она спросила об этом Артура, он ответил, что это было для ее же блага. У него всегда были простые ответы на все ее вопросы! Но зачем бы ему нужно было ее задерживать? Это так и осталось для нее загадкой. Хотя, возможно, та дорога, которая вела через многочисленные деревни, и вправду была безопаснее. К тому же она встретила Кристофера…
При мысли об этом юноше у Нолы снова защемило сердце. Скорее всего, она его больше никогда не увидит. Она даже подумать не могла, что будет, если она снова явится в деревню, где живет этот ужасный фермер, «садист», как выразился Кристофер. И вообще она подумывала о том, чтобы уйти в какой-нибудь город и устроиться там на работу, как это делали многие молодые люди, не желавшие больше жить дома. Но это всегда очень трудно, да и вообще она толком не знала, что собиралась делать дальше. Точно она знала только одно: в свою деревню она больше не вернется.
До полуночи оставалось около часа, когда они, наконец, добрались до долины. Времени было в обрез.
- Как давно я тут не была, - мечтательно сказала Нола.
- Я тоже ОЧЕНЬ давно здесь не был. Я имею в виду, живым, - сказал Артур.
Они стали спускаться вниз с холма. Долина выглядела довольно устрашающе в свете восходящей луны. Каменные глыбы, словно застывшие стражники, стояли по всему пространству котлована. Они были точно такими же, как десять лет назад, когда Нола впервые увидела их. Они были такими уже много веков, начиная с сожжения деревни и смерти Артура.
Они были уже внизу и приближались к каменной глыбе, под которой должен был лежать сам Артур, но тут он внезапно остановился.
- Что такое? – спросила Нола.
- Это могила Лилианы, - сказал он, подходя к одному из камней. Он встал рядом и хотел дотронуться до него, но у него ничего не получилось: его рука прошла сквозь глыбу, - Ну да, - произнес он как-то отрешенно, посмотрев на свою руку, будто видел ее впервые, - Я совсем забыл…
- Артур, нужно торопиться, - взволнованно сказала Нола.
Он взял себя в руки, и они направились к другому концу долины, к его могиле. Будущей могиле, если все получится… Им сейчас не хотелось думать о чем-то плохом.
- Мы на месте, - наконец сказал Артур, когда они подошли к глыбе, - Теперь слушай меня внимательно: медальон ты снимешь в самую последнюю очередь, когда все будет сделано, поняла?
Нола кивнула.
- Теперь, - продолжал Артур, - выкопай яму возле камня, лучше поглубже.
Нола послушно присела на корточки и начала копать яму. Делать это снова пришлось руками, но девушка не испытывала никакого отвращения к этой работе, наоборот, она была готова сделать все, что угодно, чтобы помочь Артуру.
- Теперь положи туда кости, - сказал он.
Ветер в долине был ледяным, он беспощадно обдувал ее лицо и продувал легкую рубашку. Нола начинала замерзать. И даже здесь, в это время она вынуждена была признать, что продолжает думать о Кристофере. Но сейчас нужно было собраться, и она развязала узел и вытащила оттуда кости Артура, затем бережно положила их в яму.
- Теперь возьми в руку медальон, но не снимай его, и произнеси: «Торнаре ин корпо…»
Нола так и сделала:
- Торнаре ин корпо…
- Дальше: «Абандо…
- Кого я тут вижу! – раздался позади чей-то голос. Нола была ошеломлена. Такого не могло быть, это же был…
- Кристофер! – воскликнула она в изумлении, - Что ты тут делаешь?
Парень приблизился к ней. Но вид у него был совсем не доброжелательный. Его глаза светились яростью, это было заметно даже в таких густых сумерках, которые были сейчас. Он был совсем не похож на того Кристофера, с которым она познакомилась и с которым она общалась в течение двух дней.
- Что же такая милая девушка делает в этой ужасной долине посреди ночи? – язвительно поинтересовался он, и тут Нола услышала голос Артура:
- Не выпускай медальон из руки, иначе придется начать молитву сначала!
Девушка встала с корточек и посмотрела на подошедшего к ней парня. В нем было что-то странное, что-то притягивающе-демоническое. Артур тоже смотрел на него. Сначала он впился в него настороженным взглядом, затем этот взгляд сменился недоумением на его лице. А после этого он закричал так, как будто его давно мучил какой-то вопрос, и сейчас его внезапно осенило:
- Господи, Нола! Это Страж Подземелья!
- Что?! – произнесла она, обращаясь к Артуру и не веря своим ушам, - Не может быть!
- Это он, Нола! Значит, это его боялись лошади в той деревне, а не меня! Быстрее, произнеси: «Абандонаре эст мондо» и брось медальон в яму! Быстрее!
- Абандонаре… - начала было она, но тут Кристофер (или тот, кто когда-то был Кристофером) резко схватил ее за ту руку, которой она держала медальон, так что она разомкнула ладонь и круглый кусочек камня снова повис у нее на шее.
- О, нет! – сокрушенно прокричал Артур.
- Не пытайся сопротивляться, дрянь! – сказал парень, - Этот твой призрак никогда не попадет в Рай!
- Так ты не ушел, а преследовал меня всю дорогу? – воскликнула девушка, отчаянно сопротивляясь его хватке.
- Да, все это время я шел за тобой по пятам, и ни ты, ни твой проклятый дружок этого не заметили! – проговорил Страж каким-то странным гортанным голосом. Нет, это уже точно был не Кристофер!
- Мне больно, отпусти! – кричала Нола, пытаясь высвободиться, но он не обращал внимания на ее крики.
- А ты оказалась упрямой девчонкой, - продолжал он, - Сколько раз ты была готова поддаться моим чарам и бросить эту затею! Сколько раз ты хотела пойти за мной! Но нет же! Ты упрямо шла дальше! Думаешь, я не знал, с кем ты разговаривала вчера ночью? Я уже давно все понял!
- Зачем тогда ты освободил меня?! – спросила Нола со слезами на глазах.
- Тогда это был не я! Мы не можем перемещаться по земле в своем истинном обличии, но я не мог полностью захватить власть над этим мальчишкой, в чьем теле я нахожусь! Он действовал по своему разумению, когда открывал дверь того сарая! ОН хотел, чтобы ты сбежала! Я не мог подчинить его себе!.. – на секунду он замолчал, - Но теперь у меня получилось… Отдай мне медальон!
- Нет! – прокричала Нола.
Она отчаянно сопротивлялась, но рука Кристофера-Стража потянулась к медальону. Девушка была в панике: он сейчас сорвет его с ее шеи! Она старалась повернуться к нему спиной и закрыть медальон рукой, чтобы он не смог схватить его, потому что вырваться из цепких рук этого Стража у нее все равно не получалось. Артур стоял рядом, наблюдая за этой битвой… и ничего не мог сделать.
- Отдай мне этот медальон по-хорошему! – вопил Страж.
- А то ты убьешь меня?! – с вызовом спросила Нола.
- Стражи не убивают! Но они могут забрать себе твою душу после твоей смерти! Поверь, это хуже, чем ад!
Он воспользовался небольшим замешательством Нолы и, схватив ее за плечи, резко развернул к себе.
- Не получится у тебя спасти твоего мертвого друга! – прошипел он, и его рука снова потянулась к медальону.
Нола закричала, понимая, что ничего не может сделать. Она посмотрела в его пустые, но такие злые глаза… И тут Страж схватил медальон.
Но то, что произошло в следующую минуту, было настолько неожиданным, что у Нолы перехватило дыхание, а стоявший неподалеку Артур не мог поверить своим глазам. В тот момент, когда Страж дотронулся до медальона, тот испустил яркий поток синего света. Он не причинил никакого вреда ни Ноле, ни Артуру, а вот самого Стража этим потоком отбросило на другой конец долины. С глухим стуком он упал на землю, но незамедлительно постарался встать.
- Нола! – тут же закричал Артур, - Заклинание!
Страж уже встал на ноги и стремительно приближался к девушке.
Нола подбежала к яме, в которой лежали кости, и мертвой хваткой сжала медальон.
- Торнаре ин корпо… - прокричала она, - Артур, что там дальше?!
- Абандонаре эст мондо! – ответил он, голос его сильно дрожал.
- Абандонаре эст мондо! – Нола сорвала с себя медальон и бросила его в яму.
В следующую минуту она услышала крик Стража Подземелья. Точнее это был крик Кристофера. Он остановился. Она повернулась, чтобы посмотреть, что с ним происходит, и увидела, как парень упал на землю (вероятно, он потерял сознание), и от него отделилось какое-то темное облако, которое имело пару огромных темных крыльев.
«Это Страж!» - подумала Нола.
Облако сначала взмыло вверх, а потом стремительно полетело вниз и… просто ушло под землю. Нола не верила своим глазам. Впервые в жизни она увидела что-то из потустороннего мира так близко, не считая, конечно, Артура.
«Артур!» - подумала она и посмотрела туда, где он стоял.
Теперь призрак светился точно таким же синим светом, какой испустил медальон, когда до него дотронулся Страж.
- Ты успела. Спасибо тебе, Нола. Огромное спасибо за твою помощь, - произнес Артур.
- Артур, он защитил меня! – Нола кричала от радости, подходя ближе к призраку, - Медальон защитил меня от Стража!
- Ты молодец, - сказал он.
И тут Нола увидела, что рядом с Артуром появилась девушка, которая тоже светилась красивым синим светом. У нее были длинные волнистые волосы и очень симпатичное лицо. Одета она была скромно, так одевались крестьяне уже много веков.
Они улыбнулись друг другу и взялись за руки.
- Это Лилиана? – спросила Нола, смотря на пару широко открытыми глазами, словно зачарованная.
- Да, сказал Артур, - это моя любимая.
Девушка улыбнулась Ноле и послала ей воздушный поцелуй. Потом они вместе замахали ей и постепенно исчезли.
«Теперь они вместе, - подумала Нола, - Как это хорошо!»
Она еще некоторое время смотрела на то место, где только что стояли спасенный ею призрак и его возлюбленная. Затем она подошла к яме, в которой теперь лежали кости и медальон, и закопала ее. Она вытерла руки о свою скатерть, что служила ей сумкой, и потом услышала неподалеку слабый стон.
Кристофер! Она же совсем про него забыла!
Парень держался за голову и делал слабые попытки сесть.
- Нола, - сказал он, когда девушка подошла к нему, - что сейчас случилось?
Вот теперь она узнавала того Кристофера, с которым познакомилась, того, в которого… влюбилась.
Она присела рядом и рассказала ему все. Кристофер ничего не помнил с того момента, как они расстались в Скорнельском лесу. Наверно, тогда Страж и овладел его сознанием полностью.
Ночь была в самом разгаре. В долине было темно, лишь луна бросала свой холодный свет на котлован. Они сидели среди этой длинной густой травы и разговаривали.
- Что ты теперь собираешься делать? – спросил Кристофер Нолу, когда она рассказала ему обо всем, что случилось за последние несколько часов.
- Не знаю, мне совершенно некуда идти, - честно сказала она, опустив глаза.
- Слушай, я уже думал об этом, если тебе негде жить, у тебя никого нет, то, может… ты пойдешь со мной в мою деревню? – неожиданно предложил он.
Нола очень удивилась. Она смущенно посмотрела на него. В его взгляде не было и намека на шутку. Но она внезапно вспомнила о том неприятном случае с яблоками.
- А этот фермер? Он же убьет меня, если еще раз увидит, - сказала она.
Кристофер засмеялся.
- Нет, если он увидит тебя рядом со мной, то не убьет, - ответил он, - Я у него ценный работник, я единственный, чей труд ему необходим. И он меня уважает. К тому же я живу в соседней деревне. Так что, не бойся… что-нибудь придумаем, - он ободряюще улыбнулся.
- А что я буду делать в твоей деревне? – спросила Нола.
- Я думаю, работа отыщется, - сказал парень, - Я живу с тетей, будешь помогать ей.
- Ты сирота? – спросила Нола.
- Да, но у меня есть любящая тетя, которая воспитала меня.
Нола подумала, что именно этого ей и не хватало – любви. Пусть не родительской, но ЛЮБВИ.
- А твоя тетя примет меня? – робко спросила девушка, - Может, я окажусь ненужной в вашем доме?
- Что ты! Она часто скучает, когда я ухожу на работу. Вот теперь ей будет, с кем поговорить. Ну что, пойдешь со мной? – Кристофер выжидающе смотрел на девушку.
После недолгого молчания Нола улыбнулась ему и кивнула.
- Слушай, это слишком хорошо, чтобы быть правдой, - сказала она.
Кристофер тоже улыбнулся…
- А разве правда не может быть хорошей?
… и поцеловал ее.
Медальон Спасения
© Copyright: Анита Кофф, 2010
Свидетельство о публикации №210032101531
Свидетельство о публикации №210032101531
Рецензии