1 глава

- Так значит, эти забавные зверушки никак не могут построить себе дом просто потому, что все время забывают? - немолодой мужчина, лежавший откинувшись на изголовье широкого ложа, нежно провел ладонью по волосам женщины уютно устроившейся в его объятьях.
  - Да, радость моя. Просто потому, что как только все неприятности из-за дождя и холода оказываются позади, они отправляются по своим сиюминутным делам и вскоре уже не помнят всего того, что с ними приключилось.
  - Забавная сказка, мне понравилось. Интересно, в тех краях все сказки такие, как эта?- мужчина с наслаждением вдохнул аромат волос своей возлюбленной и запечатлел на ее шее легкий поцелуй.
  - Муж мой, твои мысли явно заняты не сказками тех земель, - легонько щелкнув его по носу, женщина лукаво рассмеялась и, ловко выскользнув из его объятий, вскочила с ложа.
  - Мне это можно простить, ты так долго отсутствовала, - в тон ей заявил он и, вскочив следом, принялся ловить свою закружившуюся по покоям подругу.
  Неожиданно громкий стук в дверь прервал разыгравшихся супругов.
  - Что там еще? - повысив голос, недовольно спросил мужчина, поворачиваясь в ту сторону.
  - Правитель, к вам посыльный от Главы Смотрителей, - раздался из-за дверей предупредительно вежливый голос дворцового распорядителя, - Просит о незамедлительном приеме.
  Выражение огорчения, отразившееся на лице мужчины, было настолько искренним, что женщина невольно улыбнулась.
  - Ступай, я подожду. Правитель себе не принадлежит, и мы оба это хорошо знаем, - и она легко усмехнувшись, погладила его по голове.
  - Проводи посыльного в зал для приемов. Я встречу его там, - повышая голос, вновь обратился мужчина к распорядителю и, оправляя на себе сбившуюся одежду, быстрым шагом направился к дверям.
  Когда гонец был доставлен к указанным апартаментам, сам правитель уже давно восседал на своем троне, с трудом сдерживая нетерпение. Браться за какие-либо государственные дела ему сегодня совершенно не хотелось. Тем более что ничего серьезного то и не предвиделось, а будничная рутина власти всегда нагоняла на него мрачную скуку.
  Наконец высокие резные двери распахнулись и, в сопровождении дворцового распорядителя, в зал вошел посланник от службы смотрителей. Запыленные одежда и сандалии, а так же довольно помятый вид самого появившегося сразу наводили на мысль, что путешествие его было дальним и, по всей видимости, весьма спешным.
  - Интересно, неужели ли весть действительно того стоила? - невольно подобрался правитель, подмечая эти детали.
  - Посланник от Главы Смотрителей к Властителю Срединных Земель, - объявил тем временем распорядитель, пропуская вперед принесшего вести и останавливаясь на пару шагов позади него.
  - Итак, что же велел сообщить Глава Смотрителей? - покончив с церемониальными знаками уважения, обратился правитель к гонцу.
  - Глава Смотрителей поручил мне передать Властителю Срединных Земель, что сегодняшним утром в пределах его владений на твердь этого мира ступила нога сошедшего с небес, - продолжил тот, заметно волнуясь, но, тем не менее, не отходя от положенного этикетом стиля, - Согласно установленному порядку, сошедший с небес был немедленно направлен в сопровождении почетного эскорта ко двору Властителя Мира...
  Правитель едва удержал вздох разочарования. Конечно же, не каждый день этот мир посещают вестники от Властителя Небес. Но и в этом случае все возможные нюансы уже давно оговорены, а порядок действий, как и упомянул стоящий перед ним гонец, строго установлен. Так что самому правителю теперь только и оставалось, что нацепить на физиономию величественную маску и со значительным видом покивать головой.
  - Что ж, я рад, что посланнику от Властителя Небес оказан достойный прием, и что служба смотрителей в пределах моих владений как всегда оказалась на высоте, - произнес он, вставая и давая понять, что аудиенция окончена, - Мой распорядитель проводит тебя в покои, где ты сможешь отдохнуть и...
  - Но повелитель! Сошедший с небес не был человеком Властителя Небес! - с внезапным отчаянием воскликнул гонец, - Глава Смотрителей велел обязательно передать, что это был д`хагон!
  Наверное, если бы в зале внезапно рухнул потолок, то и это произвело бы на правителя гораздо меньшее впечатление. Пораженный последними словами посланника он остолбенел.
   Д`хагоны. Раса разумных рептилий, в незапамятные времена безраздельно властвовавшая над многими обитаемыми мирами, обращающимися в пределах этой части Вселенной. Раса, которая некогда, если верить сведениям, дошедшим из глубины веков, пришла и в его родной мир, и властвовала и над ним тоже. И при этом совершенно не гнушалась для достижения своих целей никакими средствами. Самые безжалостные деспоты, о которых рассказывали предания его предков, были д`хагонами. Самые великие мудрецы с холодным, как лед, сердцем и острым, как клинок, разумом были д`хагонами. И самые отъявленные лжецы, сети коварства которых являли собой верх изощренности, были тоже д`хагонами.
  Но все это было уже очень и очень давно. Многие и многие тысячелетия назад империя д`хагонов прекратила свою бурную деятельность и постепенно канула в лету. Согласно легендам, сначала внезапно прекратились всякие связи между правящими домами различных миров, а затем и в самом родном мире Властителя наступил постепенный, но неизбежный закат расы этих разумных рептилий. Причина всего этого была непонятна, но какова бы она ни была, уже примерно с тысячу поколений предки правителя не видали ни одного их живого представителя.
  И именно поэтому сам Властитель Срединных Земель сейчас почувствовал себя так, словно внезапно перед ним настежь распахнулись тяжелые двери, за которыми покоилась сама вечность, а из-за них в лицо ударил холодный пробирающий до костей ветер.
  Очнувшись от нахлынувших мыслей и чувств, правитель вновь перевел взгляд на человека, посланного к нему от Главы Смотрителей. Теперь были вполне понятны и спешка, с которой тот был вынужден добираться и то, что он даже вопреки всякому этикету решился прервать своего повелителя. Новость всего этого действительно стоила.
  Расспросив об остававшихся деталях послания, касавшихся места, времени и обстоятельств встречи смотрителей с д`хагоном, и, сделав вид, что под впечатлением от принесенных известий он позабыл о невольной дерзости вестника, правитель отправил, наконец, того под опеку дворцового распорядителя и в волнении еще раз прошелся по залу. Появление д`хагона, если это, конечно, действительно был представитель той самой древней расы, могло стать совершенно грандиозным явлением. К тому же явлением абсолютно непредсказуемым по своим последствиям. И особенно знаковым оно представлялось самому Властителю Срединных Земель в свете не так давно минувших событий.
  Уже не в первый раз государственная машина, управляемая кланом Властителей, словно двигаясь по какому-то проклятому кругу, натыкалась практически на одно и то же препятствие. Нет, конечно же внешне каждый раз все выглядело иначе, но любой, кто хоть немного был способен заглянуть за внешнюю форму событий и проникнуть в их суть, легко мог понять, что по существу-то своему оно совершенно идентично предыдущему потрясению.
  В таких случаях мудрецы древности говорили, что это твои ошибки, оставшиеся в прошлом, не дают тебе двигаться вперед и возвращают тебя туда, где ты их допустил. А тут еще появление д`хагона, как внезапное и совершенно очевидное олицетворение этого самого прошлого.
  - И все-таки, как не торопился человек от Главы Смотрителей, за прошедший день направляющийся к столице кортеж должен был уйти уже далеко, - подумал правитель, бросая взгляд на начинавшее темнеть вечернее небо, - Плохо. Упускать возможность присутствовать на аудиенции д`хагона у Властителя Мира крайне не желательно. Теперь придется выдвигаться затемно и пробыть в пути всю ночь. Да и потом придется поторапливаться. Надеюсь, хоть Глава Смотрителей не забыл наказать своим людям, чтобы они не особенно спешили...
   
  ...Первые лучи солнца едва-едва окрасили небосклон, а Властитель Срединных Земель с супругой и сопровождающей их процессией уже вошли в столицу. Однако, как ни торопились в дороге, догнать людей Главы Смотрителей, препровождающих к Властителю Мира неведомого д`хагона, им все-таки не удалось. И теперь самому правителю только и оставалось, что в который уже раз пожалеть о жестком ограничении, наложенном Властителем Небес на применение тех технических устройств, малое количество которых их династии удалось взять в этот мир с собой.
  Сонный город просыпался медленно. За то время, пока прибывшие добирались до ворот дворца, на улицах встретился едва ли с десяток горожан. В противоположность этому, сам дворец Властителя Мира напоминал внезапно растревоженный муравейник. Скользнув взглядом по физиономиям уже успевших взбодриться, но, тем не менее, еще хранивших помятый вид, караульных, правитель на мгновение задумался, подозвал начальника своей стражи, и что-то тихо шепнул ему на ухо. Тот немедленно приотстал, затерявшись где-то в задних рядах, и затем внезапно вновь появился уже только тогда, когда один из слуг довел высоких гостей до предоставленных им покоев. После последовавшего короткого доклада на усталом лице Властителя Срединных Земель заиграла легкая улыбка.
  Как он и предположил, сам д`хагон вместе с сопровождающим его эскортом прибыл ко двору буквально перед рассветом. Замечательно. Теперь еще какое-то время у Властителя Мира уйдет на то, чтобы собрать нужных людей и еще какое-то займет подготовка самой церемонии приема. И это значит, что они успели в срок и ничего не упустят, а до начала аудиенции смогут привести себя в порядок после дороги, и даже еще останется немного времени, чтобы отдохнуть.
  Наконец дворцовые слуги принесли в покои, отведенные супругам, все необходимое и оставили тех наедине. Правитель подошел к своей жене, стоящей у окна и задумчиво наблюдающей за оживающим городом, и приобнял ее за плечи:
  - Твои мысли сегодня витают где-то далеко... Что тебя беспокоит?
  - Сегодня очень красивый рассвет... Здесь они вообще красивые... - негромко ответила та, - Каждый раз, видя такой рассвет, я вспоминаю багровые утренние небеса нашего родного мира и содрогаюсь, вспоминая, во что он был превращен...
  - Но теперь наш мир здесь. И здесь мы правители, - Властитель Срединных Земель еще крепче обнял свою супругу, словно пытаясь укрыть от тревожных воспоминаний, - И возвращения прошлого не будет.
  - Да, теперь наш мир здесь. И мы даже носим имена, которыми нас назвали здешние люди, - правительница слабо улыбнулась в ответ, - Но поможет ли это избежать повторения былых ошибок? Ты ведь и сам в последнее время считал, что что-то оставшееся в прошлом не отпускает нас и не дает двигаться дальше. А теперь еще и это...
  - Д`хагон?
  - Да. Признаюсь, я не в восторге от его появления, - она порывисто обернулась к мужу, - Ты же наверняка не забыл, какая слава о них сохранилась? Помнишь, что о них говорили?
  - Нет, не забыл. Предания о д`хагонах все помнили слишком хорошо. Словно они сами специально об этом позаботились, - усмехаясь, покачал тот головой, - Даже самое мягкое высказывание и то гласило: Ни при каких обстоятельствах не доверяйся д`хагону. Он никогда не упустит своей выгоды.
  - Вот именно!
  - Но ведь я и не собираюсь ему доверяться. Поэтому к чему себя заранее растревоживать? - попытался успокоить супругу правитель, - У нас, в конце концов, и так было не самое легкое путешествие. Давай лучше отдохнем, пока еще есть время…
  Когда высоких гостей известили о скором начале церемонии, был почти полдень и Властитель Срединных Земель уже начал беспокоиться о причине столь длительной задержки. Возможно, конечно, хозяин дворца просто не хотел ударить в грязь лицом перед столь необычным визитером, и аудиенцию готовили со всей возможной помпезностью. А возможно он просто тянул время и поджидал прибытия еще кого-то, извещённого в срочном порядке.
  Ну не боялся же, в самом деле, Властитель Мира, да к тому же принимая в своем собственном дворце гостя! Пусть даже и такого. В конце концов, ведь это только один д`хагон!
  Но вот, наконец, появился и слуга, в обязанности которого входило препроводить правителя с супругой на аудиенцию, и они в сопровождении своей немногочисленной свиты направились в зал приемов.
  Войдя в широко распахнутые двери, Властитель Срединных Земель не удержался от невольной ироничной усмешки. И сам зал, убранный со всевозможной пышностью яркими цветами и драпировками, и одеяния присутствующих на церемонии, в изобилии украшенные экстравагантными цветастыми перьями и драгоценными камнями, совершенно ясно указывали на то, что к аудиенции действительно постарались подготовиться с предельным тщанием.
  - Властитель Срединных Земель Нидуммунд и несравненная Властительница Ниннурсах! - провозгласил тем временем глашатай, и правитель, поспешив сменить выражение лица на более приличествующее торжественности момента, направился к престолу.
  - Приветствую моего брата и моего соратника Властителя Срединных Земель и его прекрасную супругу, - вставая с трона и, с приветливой улыбкой кивая головой, объявил Властитель Мира, - Я рад, что сегодня, в столь непростой день, ты, Нидуммунд, чья всеми признанная мудрость не раз уже нас выручала, самым первым поспешил к моему двору.
  - Рад и тебя видеть, Эллаль, в добром здравии и хорошем расположении духа, - с такой же улыбкой ответствовал правитель, заключая того в объятия, - На­деюсь, что смогу быть полезен и сегодня и впредь для нашего общего дела.
  Заняв вместе со своей супругой места, отведенные им согласно порядку церемонии, Властитель Срединных Земель принялся наблюдать за уже присутствующими и вновь прибывающими гостями.
  - Никак не могу понять, неужели Эллалю действительно нравится вся эта блестящая мишура. Такое чувство, что он совершенно искренне наслаждается всей этой помпезной ерундой. Всеми этими знаками преклонения, всеми этими ритуалами, высокопарными словесами и прочей чушью, - с легким недовольством пробормотал он, - Или мой младший брат просто до сих пор не научился обходиться без игрушек?
  - Перестань, что в этом плохого, - тихонько оборвала его жена, - Ты же знаешь, что здешние люди любят подобные пышные церемониалы.
  - Ну-ну. Дайте им то, что они хотят, и они вас полюбят. Вот только пойдя у них на поводу, не опустимся ли мы сами до их уровня, - не захотел уступать правитель своей супруге.
  - А может, это ты просто никак не хочешь принять того, что Властитель Небес передал Эллалю прежде принадлежавший тебе титул Властителя Мира? - не пожелала сдаваться и та.
  - Ниннурсах, ты же знаешь, что я никогда не оспариваю его приказов и уж тем более, всегда их исполняю, - с возрастающим раздражением отпарировал Ни­думмунд, - Но ведь он даже не снизошел до того...
  - Т-с-с-с, - внезапно Властительница крепко схватила мужа за руку и показала взглядом в сторону входа.
  Там, в проеме дверей, стояли двое в церемониальной одежде смотрителей. Мгновенно стихли все негромкие разговоры, заполнявшие зал равномерным гулом и раздался голос глашатая:
  - Джах Х`вей, высокий гость, наделенный правом говорить от лица Д`хатториэна, правителя народа д`хагонов, к всемогущему правителю правителей, чьи решения нерушимы, а предначертания вечны, верховному судье всех земель и управителю судеб, Властителю Мира Эллалю!
  Дружно простучали по каменному полу каблуки смотрителей и, препровождаемый четырьмя из них впереди и четырьмя позади, в зал вошел тот, из-за кого и была поднята вся сегодняшняя суматоха. Остановившись шагах в пяти от трона, эскорт сопровождающих разошелся в обе стороны и д`хагон остался в одиночестве. Мгновенно взгляды многих пар глаз скрестились на его фигуре.
  - Однако, "высокий гость" не шибко то и высок, - едва удержавшись от улыбки, подумал Нидуммунд.
  Действительно, в противоположность своим древним предкам, которые, согласно преданиям, обладали внушительными размерами и незаурядной физической силой, стоявший пред Властителем Мира обладал сухощавой фигурой и невысоким ростом. Впрочем, чешуйчатая кожа зеленоватого оттенка и глаза с узкими вертикальными зрачками у него были точно такими, какие и полагалось иметь д`хагону. А мгновение спустя, едва визитер произнес свои первые слова, присутствующие смогли убедиться и в положенном наличии острых клыков.
  - Досточтимый Властитель, свидетельствую тебе мое почтение, - раздался низковатый, с характерными свистящими и шелестящими интонациями, голос го­стя, - Позволь мне сразу разъяснить причину, по которой я имел смелость требовать у тебя аудиенции.
  Разумеется, Властителю Мира после этого только и оставалось, что высказать свое высочайшее позволение. Собственно, ведь все им и было затеяно только для того, чтобы прояснить, что именно понадобилось этому самому д`хагону и зачем он объявился.
  - В таком случае, хочу сказать, что одно то, что мой вид вызвал у встретивших меня сильное изумление, уже сразу навело меня на определенные размышле­ния, - неторопливо начал свое повествование Джах Х`вей, - Это могло означать лишь то, что никого схожего со мной ни они, ни их пращуры в своей жизни не встречали. В отличие от них, у человека, которому они меня представили в дальнейшем, и которого называли Главный...
  - Глава... - машинально поправил его Властитель Мира, которому, несомненно, уже были изложены все обстоятельства, при которых был встречен его сего­дняшний гость.
  - Возможно, Властитель, возможно, - после короткого замешательства с легким поклоном ответил д`хагон, - Я еще не достаточно освоился с вашим наречием, и прошу извинить, если невольно исказил титул того достойного человека.
  - Прошу, продолжай, досточтимый Джах Х`вей, - слегка шевельнул ладонью Властитель Эллаль, давая понять, что данный момент не столь значим, чтобы уделять ему повышенное внимание.
  - В таком случае, повторюсь, что сам Глава Смотрящих повел себя так, как если бы у него уже имелось некоторое представление о том, с кем он повстречался, - согласно кивнув, продолжил свою историю визитер...
  - "Смотрящих", - слегка усмехнулся Властитель Мира новой ошибке своего гостя, но решил больше не прерывать того из-за подобных малозначительных деталей.
  - ...Поскольку же он, в свою очередь, также отличался от подчиненных ему служащих внешним видом, - рассказывал тем временем д`хагон, - то мне оставалось лишь предположить, что раса, к которой принадлежали младшие служители, возникла не так давно, а раса, к которой принадлежал их Глава, существует достаточно долго. И поэтому у самого Главы Смотрящих знания обо мне подобных имелись. И здесь мне хотелось бы спросить у тебя, Властитель Мира, насколько мои умозаключения явились верными?
  - В целом твои выводы верны, уважаемый, - благосклонно кивнул правитель, - Действительно, история тех, к кому по крови принадлежит Глава Смотрителей, весьма длительна, и среди таковых известно о существах похожих на тебя. И, действительно, раса, к которой принадлежат те смотрители, которые встретили тебя первыми, возникла относительно недавно.
  - Как раз исходя из таких заключений я и осмелился требовать аудиенции, - с заметным воодушевлением продолжил д`хагон, - И в таком случае, мне хотелось бы кое-что спросить у тебя, Властитель Мира, как у того, кто также принадлежит к расе с длительной историей, и как у того, кто в силу своего высокого положения просто не может не знать о том, что меня интересует.
  Казалось, буквально все присутствующие дружно затаили дыхание, настолько плотная тишина вдруг повисла в зале. Выдержав длительную паузу, словно отчего-то колеблясь, Властитель Эллаль с немного напряженной улыбкой произнес:
  - И что же такое может быть интересно тебе, Джах Х`вей, высокому послу д`хагонов? И почему ты считаешь, что именно я должен знать на это ответ?
  - Кому же, как не Властителю Мира знать о том, что происходит в пределах его мира? - с предупредительной вежливостью склонил голову визитер.
  - А гость то вовсе не прост... Мне показалось или он и в самом деле усмехнулся, - напряженно думал Властитель Срединных земель, глядя на этот подчеркну­то корректный жест, - Дескать, сейчас то и узнаем, действительно ли ты Властитель этого мира, или так, на красивом стуле посидеть зашел. Однако, д`хагон он всегда д`хагон. Ему палец в рот не клади.
  - Вопрос же мой достаточно прост, Властитель, - вновь поднял тем временем взгляд посол, - В каких землях этого мира я могу отыскать д`хагонов? Если же таковых в нем нет, то по причине какого произошедшего события они из него исчезли?
  Дружный вздох изумления прокатился по рядам собравшихся, и тотчас взгляды всех присутствующих обратились к трону Эллаля. Того, похоже, такой оборот удивил ничуть не меньше, чем любого кто был в зале, однако выражать свои эмоции столь бурно Властителю не подобало. Ограничившись долгим глубоким вздохом, он произнес:
  - К сожалению, Джах Х`вей, я ничего не могу ответить тебе на это. Ни я, ни кто-либо другой из тех, кто принадлежит к той же расе что и я, хотя мы и живем в этом мире достаточно давно, ничего не знаем о наличии в его пределах в настоящем, или о пребывании в нем в прошлом, каких-либо д`хагонов. Помимо тебя, разумеется.
  Несколько мгновений тот пристально глядел на Властителя Мира и затем произнес:
  - То, как вопрос мой восприняли все здесь присутствующие не позволяет мне усомниться в правдивости твоего ответа, Властитель. Но ты сам сказал, что среди твоей расы известно о существах подобных мне. Как же прикажешь примирить это противоречие?
  - На самом деле, противоречие здесь исключительно кажущееся, уважаемый Джах Х`вей. Дело в том, что вообще-то наша раса зародилась в другом мире и именно в нем наши предки имели опыт общения с д`хагонами. Переселившись же в этот мир, мы до сегодняшнего дня их ни разу не встречали, - с любезной улыбкой объяснил Властитель, и хмуро подумал, - И не могу сказать, что сильно об этом сожалеем.
  - Это достаточно многое объясняет. Как, к примеру то, почему ваше наречие оказалось сравнительно не сложным для моего понимания, - едва слышно пробормотал заметно упавший духом визитер, - Хотя это совсем не делает мою цель ближе...
  Надолго умолкнув, он, похоже, целиком ушел в какие-то свои мысли.
  Повисла неловкая пауза. Собравшиеся гости молча переминались, не решаясь нарушить тишину, а д`хагон тем временем, казалось, совсем потерял всякий интерес к окружающему.
  - Позволь спросить тебя, Джах Х`вей, - наконец осторожно обратился к нему Властитель Эллаль, - Но какая причина заставила тебя искать в этом мире д`хагонов? И что заставило тебя думать, что они вообще здесь есть?
  Словно очнувшись от оцепенения, посол медленно подняв голову, и вновь устремил взгляд своих вертикальных зрачков на правителя.
  - Все просто, Властитель Мира, - безразлично проронил он, - Д`хагоны нашего мира сами отправили их сюда. Если я обозначу это как "экспансия", то, как мне кажется, ты вполне поймешь, что я имею в виду.
  - Но ведь могло случиться и так, что их постигла неудача и образованная ими колония погибла. Или что посланцы вообще не добрались!
  - Все свидетельствовало о том, что они добрались, и что смогли здесь укрепиться. Связь с ними была утеряна относительно недавно, Властитель.
  - Но это просто не возможно! - невольно воскликнул правитель и с уверенным видом откинулся на спинку трона, - Мы сами уже давно обустроились в этом мире. И достаточно хорошо его изучили. Но мы нигде не встречали никаких следов, которые могли бы свидетельствовать о существовании какой-либо колонии д`хагонов.
  - Согласен, это странно, - вновь склонил голову Джах Х`вей, - Но возможно вы просто упустили такие следы, поскольку не искали их специально. И к тому же не знали, что собственно следует искать.
  - Позволь мне предложить тебе следующее, Властитель, - добавил он через мгновение, - Ты говоришь, что твои предки имели опыт общения с д`хагонами. Тогда тебе должно быть известно о том, что моей расой накоплен весьма значительный опыт, касающийся различных сфер жизненной деятельности. Пусть твои люди помогут мне в поисках следов, оставшихся в этом мире после д`хагонов, а я в свою очередь также смогу чем-либо помочь вам. Как говорится, услуга за услугу.
  Вновь воцарилась длительная пауза. Теперь уже Властитель Эллаль, опершись на подлокотник трона и подперев подбородок кулаком, надолго погрузился в раздумья. Глядя на брата, Нидуммунд видел, как тот время от времени краем глаза поглядывал на своих гостей и, в особенности, на приглашенных им правителей различных земель, на чьих лицах отчетливо читалось замешательство. Да уж, ситуация явно была неоднозначной. То, что д`хагоны действительно всегда славились своими познаниями, было известно им всем. Но также им всем было известно и то, что, берясь за разрешение любой чужой проблемы, д`хагоны непременно извлекали из ситуации выгоду и для себя. Да еще и так, что в итоге, спустя некоторое время, часто оказывалось совершенно не понятным, что же было хуже - сама болезнь или лекарство, предложенное ими.
  Наконец Властитель Мира выпрямился и произнес:
  - Досточтимый Джах Х`вей, к моему сожалению, я не могу сразу ответить на твой вопрос ни согласием, ни отказом. Дело в том, что законом, которому мы подчиняемся, наложено строжайшее ограничение на использование тех немногих технических устройств, что имеются в нашем распоряжении. Их применение дозволяется лишь в особых случаях, а для выполнения твоей просьбы применение их потребуется обязательно. И, как ты понимаешь, теперь мне необходимо решить, является ли твой случай именно таким, особым.
  - Понимаю, Властитель, - д`хагон сложил руки в согласном жесте, - Законы существуют не для того, чтобы они обсуждались, а для того, чтобы они исполня­лись. И в первую очередь - самими правителями. Позволь, однако, спросить, смею ли я надеяться, что ты не заставишь меня ожидать твоего решения слишком долго?
  - Не позднее, чем к середине следующего дня, мой ответ будет известен, уважаемый, - ответил Властитель Мира и, поднявшись со своего трона, объявил, - А теперь я вынужден уйти и перед этим хочу узнать, желаешь ли ты остаться и развеяться в обществе моих гостей или предпочтешь, чтобы тебя препроводили в твои покои?
  - Властитель, я предпочел бы удалиться и отдохнуть. Путешествие было слишком поспешным и не слишком комфортным, - и посол вновь склонил голову в легком поклоне, понимая, что официальная часть аудиенции окончена.
  Едва правитель Эллаль покинул зал, и едва слуги принесли подносы с различными яствами и стали обходить приглашенных гостей, как к Властителю Сре­динных Земель и его супруге подошел совсем молодой прислужник и сообщил, что Властитель Мира просит их незамедлительно проследовать к себе.
  Когда Нидуммунд с женой, сопровождаемые мальчиком-служкой, подошли к большой беседке расположившейся посреди пышного ухоженного дворцового сада, Властитель Эллаль, похоже, уже успел не один раз промерить ее своими шагами и вдоль, и поперек. Там же уже находились и еще двое - его сын Ниенгирш, и его племянница со стороны супруги - Эннунит. Завидев последнюю, Нидуммунд едва не скривился от недовольства. Уж кого-кого, а эту взбалмошную девицу, по его мнению, точно стоило держать от любых серьезных государственных дел как можно дальше.
  - Удивительно, как она вообще здесь оказалась. Особенно учитывая, что ее земли практически на противоположном конце континента, - подозрительно подумал он, садясь в одно из глубоких плетеных кресел, - Неужели просто повезло?…
  Чуть позже появились: Ниергаль, правитель области Срединных Земель граничащей с владениями Эллаля, его супруга Нибетхет, Ниенмах, супруга самого Властителя Мира, и Эннубиаш, представитель от службы смотрителей, руководивший эскортом сопровождавшим д`хагона.
  Выразив уже присутствующим в беседке знаки приветствия и уважения, вновь прибывшие выбрали себе по креслу и Властитель Эллаль обратился к собрав­шимся:
  - Итак, все знают о существе дела. Ситуация представляется мне очень серьезной, поскольку всем нам известно, что в прошлом вмешательство д`хагонов всегда влекло за собой такие последствия, которые полностью устраивали только самих д`хагонов. В свете этого прошу всех высказать свои соображения по поводу того, как, по его мнению, стоит здесь поступить. Итак, кто начнет? - и он приглашающее развел ладони.
  - Я считаю, что здесь нечего даже обсуждать. Незачем больше раскланиваться пред этой ящерицей-переростком! - немедленно воскликнула Эннунит, - Пусть убирается восвояси! Мы не нуждаемся в какой-то там его помощи. Один раз они уже нам "помогли". Целый мир загадили с их подачи!
  - Можно подумать, ты тот мир видела, - не удержавшись фыркнул Нидуммунд в ее сторону.
  - Мне достаточно и тех сведений, которые до меня дошли с нашими хрониками! - недовольно взвилась юная правительница, - Сели нам на шею и погоняли всю дорогу!
  - Держи себя в руках, Эннунит! Твое мнение мы поняли! - не выдержав прорычал Властитель Мира, - Теперь послушаем других!
  - Разумно ли будет оставлять д`хагона совсем без присмотра? Хотя пока он и не производит опасного впечатления, но кто знает, что он соберется делать впредь, и как это может отразиться на нас, - взял слово Эннубиаш, когда недовольная девушка, фыркнув еще пару раз, наконец-то успокоилась, - А если к тому же служба смотрителей действительно что-то упустила из виду и где-то в этом мире у них колония? Пусть даже такая, которой по каким-то причинам пока не удалось развиться. Зачем нам подобный нарыв, который еще неизвестно чем обернется?
  - Хорошо, значит надо найти этот нарыв, если он есть, и удалить! - тут же безапелляционно заявила Эннунит.
  - А почему он один? - внезапно раздался голос сына Властителя Мира.
  Головы всех разом повернулись к Ниенгиршу. Даже его отец, собиравшийся было вновь одернуть племянницу, замолк на полувздохе и, обернувшись к нему, вопросительно поднял одну бровь, ожидая продолжения.
  - Если цель его появления - разобраться в проблемах возникших с некоей колонией, - начал тот разъяснять свои соображения, - то, по-моему, силами только одного... э-э-э... одного существа, сделать это весьма затруднительно. Не так ли?
  - Ты хочешь сказать, что колония д`хагонов - всего лишь миф, и что он морочит нам головы, а преследует совсем другие цели? - недобро прищурился Власти­тель Эллаль, - Или что на самом деле он появился здесь не один?
  - Я только хочу сказать, что это еще одна странность, - пожал плечами Ниенгирш, - А учитывая то, кем является наш посетитель, нельзя ничего упускать и стоит принять ее во внимание.
  - Замечательно. Еще одной головной болью больше, - мрачно прокомментировал его отец, - Ладно. Кто следующий?
  - А вам не кажется, что мы не обращаем внимания на одну немаловажную деталь, - наконец обратился к присутствующим и Властитель Срединных Земель. И улыбнулся, глядя на непонимание на их лицах, - Мне, например, показалось, что этот Джах Х`вей совершенно не подозревает о том, что причиной нашего переселения в этот мир послужили именно последствия от деяний его древних родственничков.
  На некоторое время повисло озадаченное молчание. Однако, на что он пытался натолкнуть этим замечанием своих собеседников, никто так и не понял.
  - И что же нам это может дать? - наконец произнесла Ниенмах, высказывая общее замешательство.
  - Например то, что в этом случае он может делать ставку на наше доверие. Мы же в свою очередь не будем столь безоговорочно воспринимать какие-либо указания или советы, как то было у наших предков. И это может дать нам преимущество и позволит выяснить, что же в действительности этому д`хагону здесь понадобилось, - ответил Нидуммунд, - Если же он попытается усыпить нашу бдительность и постарается подтолкнуть нас на совершение уже однажды допущенных ошибок, то мы наверняка это заметим и примем соответствующие меры.
  - А если это будет совершение других ошибок? - раздалась чья-то неуверенная реплика.
  - "Если", да "если"! Сколько можно?! - недовольно воскликнул Властитель Мира, от души хлопнув по подлокотнику своего кресла, - Нидуммунд верно сказал, на этот раз мы не будем слепо следовать чьим-либо указаниям! В конце концов, на этот раз нас просто никто не сможет заставить этого сделать, в этом мире мы сами правители! А если наши решения будут ошибочны, то, по крайней мере, это будут именно наши решения!
  - И что, Властитель Эллаль, мы примем вмешательство д`хагона или нет? - раздался подчеркнуто спокойный голос Ниннурсах, - Каково будет наше решение?
  Властитель Срединных Земель недовольно покосился на супругу. Совсем незачем было так откровенно намекать, что вообще-то все собрались здесь вовсе не для того, чтобы изливать свои бурные эмоции. Однако реплика подействовала более чем удачно, Эллаль мгновенно остыл и после короткой паузы произнес:
  - Оставлять без присмотра этого Джах Х`вея действительно нельзя, поэтому содействие в поисках мы ему окажем. Чего бы он там не нашел, знать об этом не помешает и нам. Что же касается какого-либо его вмешательства в наши дела, то - нет. Никаких его указаний мы исполнять не станем, и ни к каким его советам прислушиваться не будем.
  Такое решение было всеми воспринято весьма одобрительно, после чего Властитель Мира объявил, что не хочет больше никого понапрасну задерживать, а самому ему еще надо позаботиться о том, чтобы последние новости были доведены до Властителя Небес. Поднявшись со своего места, правитель попрощался со всеми и направился к дворцу, однако не успел он отойти от беседки и на десяток шагов, как его нагнал Нидуммунд.
  - Эллаль, как насчет того, чтобы посол д`хагонов все-таки высказал свои соображения по некоторым известным тебе вопросам? - поравнявшись с братом спросил Властитель Срединных земель, - Так сказать, мнение смотрящего со стороны, и не больше?
  Чуть замедлив шаг, тот быстро что-то прикинул и решил:
  - Хорошо, это возможно. Завтра ты тоже будешь присутствовать на моей встрече с этим д`хагоном и там мы выслушаем его мнение. Так даже лучше. Пусть это будет выглядеть как та самая его ответная услуга.