18 глава

 Выйдя из лифта, Ирган кинул взгляд по сторонам и направился к квартире под номером, указанным Мерком. Подойдя к двери, ничем не выделявшейся среди других таких же в меру обшарпанных, он коснулся сенсора сигнала и прислушался.
  Судя по отсутствию каких-либо звуков, с той стороны не происходило никакого шевеления. Недоумевая Ирган коснулся сенсора еще раз, а потом на всякий случай несколько раз подолбил кулаком в дверь. Результат был нулевой.
  - Вот на фиг, - немного раздраженно подумал он, - А говорил, что днем будет дома.
  Не теряя сил на дальнейший штурм двери, Ирган потянулся к запястью и набрал на своем коммуникаторе номер Мерка. Раздался писк сигнала наладившейся связи, и в его наушнике послышался знакомый голос.
  - Ты где? - не рассыпаясь в приветствиях, с ходу спросил Ирган.
  - Дома, - последовал такой же лаконичный ответ.
  - Да ну-у-у! Очень интересно! Я вообще-то уже все кулаки отбил об твою дверь, - едко заметил Ирган, - У тебя что, уши чем-то забиты? Поди, опять наушни­ками с "альтернативой"?
  В коммуникаторе послышался довольный смех, а затем голос Мерка сказал:
  - Так, сейчас садись в лифт и езжай на последний этаж, как поднимешься, свяжешься со мной опять, и я тебе скажу, что делать дальше.
  Связь прервалась и Ирган поджав губы несколько секунд недовольно смотрел на замолкший коммуникатор.
  - Тоже мне сотрудник секретных спецслужб нашелся! Шифруется чего-то, туману нагоняет! - хмыкнул он, заходя в лифт и касаясь сенсора.
  Шагнув на площадку последнего этажа, молодой человек с любопытством огляделся. На этот этаж выходили двери служебных помещений в которых было установлено различное оборудование, отвечавшее за водоснабжение, вентиляцию и лифтовое хозяйство высотки. Озадачившись еще больше, он вновь набрал номер Мерка.
  - Ну и? - спросил Ирган сразу же, как только установилась связь.
  - Направо от лифта - дверь в помещение насосного оборудования, - посыпались из коммуникатора инструкции, - Войдешь туда, затем пройдешь через него прямо до конца и повернешь у стены еще раз направо. Там, шагах в пяти от тебя, будет дверь, ведущая на крышу. Выйдешь на крышу - увидишь меня. Все, давай, - и его друг снова отключился.
  Подойдя к указанной двери, которая по всем канонам должна была быть обязательно заперта, и, прочитав написанное на ней предупреждение, грозившее всякому постороннему за проникновение в скрывавшуюся за нею комнату жуткими карами, Ирган усмехнулся и дернул за ручку.
  Тяжелая дверь доброжелательно распахнулась, приглашая незваного гостя, и он прошел в широкое помещение с низким потолком. Большую часть его занимали трубопроводы и здоровенные электромоторы, приводившие в движение насосы, а чуть в стороне от входа стояла панель с сигнальной аппаратурой и консолями управления. Судя по слою пыли, покрывавшему все оборудование, дежурные, следившие за его состоянием, появлялись здесь очень и очень нечасто. Даже управляющая панель была покрыта ровным серым налетом в полпальца толщиной.
  Увидав в тусклом свете цепочку одиноких следов, отпечатавшихся в пыли на полу, и справедливо решив, что кроме Мерка их оставить было некому, Ирган направился в том же направлении. Добравшись до двери у которой следы обрывались он толкнул ее и, шагнув вперед, оказался на крыше высотки.
  - Привет! - раздался откуда-то сбоку и чуть сверху голос Мерка.
  Ирган повернулся на звук и сразу же зажмурился от ударившего ему в глаза яркого солнца, а когда, наконец, попривык к свету, то увидел того сидящим на надстройке воздухозаборника. Мерк сидел на пятках, спиной к солнцу, и, положив руки на колени и полуприкрыв глаза, смотрел куда-то вдаль над расстилавшимися внизу кварталами. Вид при этом у него был подозрительно довольнехонький.
  Из-за того, что высотка, в которой жил Мерк, находилась на небольшой возвышенности по сравнению с другими близлежащими зданиями мегаполиса, обзор с нее открывался весьма просторный. С высоты крыши панорама Шимаве представлялась довольно благоприятным зрелищем. Особенно если учесть то, что отсюда не было заметно мусора на улицах, не чувствовалось вони отработанного двигателями машин горючего, и практически не отвлекал шум снизу.
  Жилые кварталы, состоявшие преимущественно из одинаковых высотных зданий, расстилались ровными уходящими вдаль рядами, и их геометрический порядок нарушался лишь более высокими административными и деловыми центрами, ультрамодными супервысотками или пробелами площадей и широких проспектов. В целом же мегаполис с такой точки обозрения воспринимался как некая однородная живая субстанция с весьма своеобразным биоэнергетическим фоном.
  - Ну и что ты тут забыл? - оторвался наконец от панорамы внизу Ирган.
  - Проверяю одну фишку, о которой рассказали сегодня в Сети, - последовал ответ, - Типа, хитрая практика, с помощью которой последователи одного древнего учения улучшали свое энергетическое состояние.
  - Ладно, заинтриговал… - и молодой человек полез на воздухозаборник, - Рассказывай, - сказал он, очутившись рядом с Мерком.
  - Садись как я, - начал тот, - Да немного подальше от меня. Шагах в четырех, пожалуй…
  Ирган немного сдвинулся и подобрал ноги под себя, так же садясь на пятки.
  - Теперь: глаза чуть-чуть к переносице скоси и зафиксируй взгляд в одной точке, а затем постарайся расслабить глазные мышцы. После того, как тебе это удастся, без напряжения и, по-прежнему не изменяя положения глаз, устреми линию своего внимания в точку чуть повыше горизонта, - последовало следующее указание.
  - Не фига себе задание! - хмыкнул Ирган, пытаясь приноровиться и смотреть соответствующим образом.
  - Можешь для начала попробовать поставить палец немного впереди своей переносицы и взгляд сперва на нем остановить, а уже после этого все остальное проделать, - промолвил Мерк в ответ на его мучения, и добавил с легкой усмешкой, - Только потом палец убрать не забудь...
  К некоторому удивлению Иргана после этого небольшого ухищрения выполнить все указанное удалось гораздо проще, чем он ожидал. Вскоре словно что-то из его глаз протянулось вперед, расстилаясь над зданиями, и потерялось где-то в сизо-сиреневой дымке висевшей над дальними кварталами.
  - Теперь: Улавливаешь энергетический фон над Шимаве? Не самого мегаполиса, а того потока, который спускается сверху? – поинтересовался у него Мерк.
  - Ты меня что, совсем за тупого держишь? Конечно, улавливаю…
  - Ну и хорошо. Теперь с глазами и направлением взгляда все оставь без изменений, а переключи внимание на ощущения своего тела. Почувствуй, как точно такой же поток спускается на тебя сверху, обтекает твою энергосферу сзади, по самому ее краю, и, спустившись до самого низа, поднимается вверх вдоль передней стороны позвоночника.
  - Вроде бы есть, - сообщил Ирган, как только сконцентрировал свое внимание так, как было сказано, и поймал течение энергии.
  - Хорошо. Теперь, стараясь до максимума снизить напряжение мышц, дыши спокойно и медленно, выдыхая через точку меж бровями в сторону горизонта, а вдыхая из того столба, который поднимается по позвоночнику. И старайся при этом, чтобы внимание твое не коем образом не уползало за пределы твоей энергосферы, - закончил объяснения Мерк.
  Успокоив дыхание и приноровившись к ритму, Ирган постарался максимально расслабить все свои мышцы и по прошествии некоторого времени стал понемногу буквально растворяться в текущем через него потоке энергетики. Ощущение было великолепное, сразу стало понятно, почему его товарищ выглядел таким довольным.
  - Ну и в чем фишка? - спросил он через некоторое время.
  - Да вроде в том, что тот поток, который опускается сверху на город, является наиболее подходящим для его жителей, но большинство из них хватают не его, а то, что подвернется под руку. И ты, кстати, тоже, болтаясь по мегаполису периодически впопыхах набираешься чего попало. А таким вот образом можно заменить то, что нахватал, на кое-что более оптимальное, - продолжая сидеть прикрыв глаза рассказал Мерк, - Не знаю, может правда, может нет, но ощущения все равно классные.
  - Это что получается, ты скидываешь на окружающих всякую муть, а набираешься чего получше?! – не понятно почему вдруг возмутился Ирган.
  - Сейчас расплачусь от угрызений совести, - по-прежнему не отрываясь от своего занятия, преспокойно ответствовал его товарищ, - Во-первых, им тоже никто не запрещает набирать чего получше, а то что не умеют, так это их проблема. Во-вторых, то, что я скидываю, на самом деле принадлежит кому-то в мегаполисе. А если это принадлежит не мне, и мне лично не нужно, то на фига я буду это у себя держать? А в-третьих, то, что я скидываю, уже частично перемешано с благоприятным потоком. Так что мне еще спасибо сказать надо.
  Ирган удивленно умолк. Посмотреть на это с такой точки зрения ему как-то и в голову не пришло.
  - Действительно, чего это я? Поток свободно доступен, платить за него никому не надо… Все дело в умении, а его вполне можно натренировать… - думал он глядя сверху на мегаполис, - Ну ладно, все это конечно здорово, но давай все-таки о том, зачем я пришел, а? - попросил он немного погодя.
  - Ну и зачем же ты пришел? - последовал после паузы ленивый вопрос.
  - Видишь ли, после того как сын родился, я выжат словно лимон… - вздохнув начал Ирган.
  - По тебе заметно. Было, - прокомментировал Мерк, скосив глаза на своего друга, - Но сейчас-то вроде получше?
  - Не язви, комик-самоучка, - горько усмехнулся тот, - Сейчас-то получше, но все это ненадолго. Никакая новая настройка не держится больше чем десяток ми­нут, а потом я снова возвращаюсь к прежнему выжатому виду. Словно что-то внутри меня разучилось запоминать испытанные состояния. К тому же, чем дальше, тем такое состояние, похоже, только усугубляется.
  Мерк озадаченно молчал. То, о чем только что рассказал Ирган, не вписывалось ни в какие рамки. Ничего подобного с ним самим еще никогда не случалось. Он встал, разминая ноги, и спрыгнув с воздухозаборника стал расхаживать взад-вперед по крыше пытаясь припомнить хоть что-нибудь, что могло прояснить ситуацию.
  Вообще то, что человек отдает своему ребенку часть имеющегося у него запаса энергетики среди Идущих не являлось секретом. Но энергосфера его друга действительно была похожа на выжатый лимон, особенно когда тот только появился на крыше. И если эти потерянные силы он передал своему сыну, что в принципе и неизбежно, то почему так много? И почему он не может сменить фиксацию своей настройки? Ответов на эти вопросы не находилось. Но все равно нужно было что-то предпринимать.
  - Ты в ближайшие дней пять что делаешь? - наконец спросил он.
  - Не знаю, - пожал плечами Ирган, - Я в отпуске... Так что, наверное, дома чем-нибудь буду заниматься.
  - Тогда так. Договаривайся со своими домашними, завтра мы с тобой уезжаем из Шимаве, - без лишних обиняков решительно заявил Мерк.
  - А ты? Ты же вроде работаешь? И куда уезжаем? - удивленно воззрился на него товарищ.
  - С работой я разберусь. А поедем на запад от Шимаве, к Эссемскому хребту. Есть там места, в которых, скажем так, лучше думается, - Мерк хитро улыбнулся, - А сейчас пойдем, выдам тебе кое-что, - и он направился к двери ведущей в насосную.
  Очутившись в квартире друга, Ирган с любопытством огляделся. За все время их знакомства он в первый раз бывал в мерковом логове. В принципе это был стандартный, ничем особым не выделяющийся, жилой модуль, рассчитанный на одного хозяина. Единственно, что было не вполне обычно - в квартире был минимум мебели, зато на кухне был полный набор предназначенной для нее электроники, а в углу основной комнаты приютились дисплей и компьютерная консоль с изрядно потертой клавиатурой.
  Хозяин квартиры явно не любил возиться с долгой и сложной готовкой, но зато любил полазить по Всемирной Информационной Сети.
  - Информация, вот что в наше время правит миром, - мысленно с ехидцей процитировал Ирган фрагмент из запомнившейся рекламы, а в слух спросил, - Ты здесь что, один живешь?
  - В основном, - туманно ответил Мерк, выгребая из стенного шкафа в прихожей какие-то вещи.
  - Опять чего-то таинственности подпускает, - недовольно подумал Ирган, проходя в комнату и оглядывая ее, - У тебя что, даже телевидения нет?
  - Кому нужен этот продавшийся корпорациям источник помоев… Если мне нужны новости или информация, я их найду в Сети. А заливать в свои мозги всякую хренотень из сериалов и рекламных роликов… Нет уж, увольте, - бурчал Мерк вытаскивая из кучи на полу какие-то свертки, - Иди сюда, - наконец позвал он друга.
  Протянутый им сверток при ближайшем рассмотрении оказался большим потрепанным экспедиционным рюкзаком. Чуть позже, в придачу к нему, из того же шкафа был выужен такой же потертый термоизоляционный спальный мешок. Поворошив еще немного кучу вещей и отобрав из нее различное снаряжение предназначенное для передвижения и пребывания вдали от благ цивилизации, Мерк принялся укладывать ненужные обратно в шкаф.
  С удивлением разглядывая ворох, оставшийся на полу, Ирган вдруг понял, что он, на самом-то деле, не так уж и хорошо знает своего друга, как ему до сего­дняшнего дня казалось. В частности он совсем не представлял, зачем Мерку могло понадобиться все это снаряжение, имевшее весьма бывалый вид, да и вообще, что тот мог пользоваться чем-то подобным.
  - А почему у тебя рюкзак почти новый, а меня такое старье? - ни с того ни с сего вдруг недовольно заявил он.
  - А тебе не все ли равно?! - Мерк вытаращился на него удивленно изогнув брови и язвительно сообщил, - И вообще, не "старье", а можно сказать ценная и даже раритетная вещь. По пройденному расстоянию тебе с этим рюкзаком еще долго не сравняться. Так что гордиться должен, что он у тебя за плечами будет!
  - Ладно, хватит поэзии. В общем, тебе надо взять с собой только соответствующую одежду и еду в расчете на одного. Все остальное я возьму сам, - уже более деловым тоном продолжил он, - Завтра с утра я буду тебя ждать на станции монорельсов дальнего следования. Узнаешь в справочной службе, когда от­правляется первая сцепка, на которой можно добраться до Эссемского хребта, к этому времени и подходи. Если не договоришься дома, свяжешься со мной вечером и предупредишь.
  Ирган согласно кивнул и, попрощавшись с другом, направился домой упаковывать свой "раритет".
  - Слушай, - внезапно обернулся он на пороге, - это вообще как? Ничего что я тебя напрягаю со всем этим?
  - Ничего, ничего, - разуверил его Мерк, всем видом напоминавший возбужденного хищника почуявшего добычу, - Наоборот хорошо, а то я уже от скуки и бездеятельности стал паутиной зарастать.
   
  На утро следующего дня Ирган уже за час до отправления болтался по перрону и ждал Мерка. Тот появился примерно еще через полчаса в униформе армейского образца, в неизменных высоких ботинках и с набитым до предела рюкзаком, высящимся над головой. Еще издалека он начал иронично улыбаться, глядя на упакованный Ирганом "раритет", на его обувь и одежду. Наконец он подошел и, скинув на землю свою ношу, пожал товарищу руку:
  - Ну ладно, положим ни на ноги обуть, ни на самого себя одеть, у тебя действительно ничего более подходящего не нашлось. Но как ты умудрился так криво сложить свой рюкзак, я просто ума не приложу.
  И Мерк не вслушиваясь в путаные объяснения друга начал вытряхивать из его рюкзака вещи. Когда, наконец, все было переложено заново, тот оказался почти на четверть свободен. Еще раз окинув его критическим взглядом Мерк не долго думая распаковал свой и стал перекладывать из него часть вещей в рюкзак Иргана.
  - Должна же быть от тебя хоть какая-то польза в нашем предприятии, - нагло заявил он в ответ на возмущенное восклицание товарища и, заставив того надеть "раритет", принялся подтягивать регулировочные ремни.
  Когда все было подогнано как надо, Ирган подергал плечами и даже несколько раз слегка подпрыгнул, с удивлением ощущая, что в спину ему больше ничего жестко не давит, а сам рюкзак сидит плотно и не болтается из стороны в сторону. И тут к перрону подкатила сцепка из нескольких монорельсовых вагонов, отправлявшихся в западном направлении.
  Заняв два места, стоявших последними в ряду, друзья упихали свою поклажу на багажную полку, и бухнулись в кресла, с удовольствием вытянув ноги. Через пару минут вагоны тронулись, и Ирган встал, решив немного приоткрыть окно.
  - Лучше погоди немного, потом откроешь, - сказал Мерк, наблюдая за его действиями.
  - Да ладно, на улице тепло, не простудишься, - отшутился его товарищ, продолжив свое занятие.
  - Ну как знаешь, - Мерк спокойно пожал плечами и откинулся на спинку кресла прикрыв глаза.
  Не прошло и десяти минут, как Ирган понял причину такой покладистости. За это время монорельс миновал внешнюю границу Шимаве и добрался до места, откуда начиналась прямо-таки колоссальная свалка, на которую вывозили мусор и отходы, остававшиеся после жизнедеятельности мегаполиса. Хотя сама свалка и не подходила близко к полотну дороги, но первый же порыв ветра, ворвавшийся в открытое окно, принес с собой такой букет ароматов, что Ирган тут же подскочил как ошпаренный, и судорожно принялся закрывать окно.
  - Ты что, ни разу не бывал в этих местах? - удивленно поглядел на него Мерк.
  Ирган ничего не ответил и только, что-то бормоча себе под нос, мрачно смотрел на унылый пейзаж из мусорных куч. Ему действительно до сегодняшнего дня не приходилось сталкиваться со столь ярко выраженным результатом того, во что выливается пользование жителями их мегаполиса всеми теми достижениями цивилизации, к которым они привыкли. Мерк же тем временем выставил на своем коммуникаторе время будильника и развалился в кресле, явно намереваясь поспать.
  Часа через четыре запищал резкий прерывистый сигнал и Мерк мгновенно вскочил на ноги. Быстро глянув на видневшиеся за окнами невысокие горы, он растолкал своего друга, велел ему доставать рюкзаки, а сам пошел к кнопке заказа остановок по требованию.
  Не прошло и пятнадцати минут, как монорельс притормозил у одной из остановок, выпустил двоих из своих пассажиров, а затем умчался дальше по своему маршруту.
  - Эссем! - довольно потянувшись объявил Мерк, - Ну и как тебе?
  - Что именно? Как доехали что ли? - озираясь вокруг, спросил Ирган.
  - Да кому какое дело, удобно ли тебе спалось в вагоне или нет?! Вокруг лучше оглянись! - не выдержал его товарищ, - Ладно уж, потопали, - и он закинул за плечи рюкзак.
  Спустившись с перрона, молодые люди вышли на небольшую лесную дорогу и направились прочь от монорельсового полотна. Удалившись метров на двести вглубь леса Мерк неожиданно остановился на небольшой поляне и, скинув рюкзак, объявил:
  - Так, все. Теперь ты должен найти с этими местами общий язык или, говоря более прагматично, установить с ними энергоинформационный взаимообмен. Если Эссем тебя не примет, то толку от нашего приезда — ноль. Можно будет с порога заворачиваться и топать куда-нибудь еще.
  - И как ты это предлагаешь сделать? - полюбопытствовал его товарищ.
  - Я не знаю, как это будет конкретно у тебя. У всех это происходит как-то по-своему, это достаточно личный момент. Хотя по моим ощущениям это немного похоже на то, что ты делал на крыше. Но в том-то и дело, что только немного, - последовало невнятное объяснение, - В общем, не буду тебе мешать, пробуй, - и Мерк сойдя с дороги удалился в лес.
  - Не буду мешать, ну надо же… Какой ты добрый, однако… Поди туда, непонятно куда, и сделай то, сам не знаю что. А то, что я на минимальном пределе своих возможностей ты случайно не забыл? - лениво думал Ирган, прикидывая с какого краю подойти к выполнению этой странной задачи.
  Сначала он попробовал было поступить точно так же, как делал на крыше, но из этого ничего не вышло. Полог леса сам прекрасно впитывал энергетический поток, опускающийся сверху, и не нуждался ни в каких посторонних проводниках, тем более затерявшихся где-то внутри него.
  Ирган совсем было отчаялся, но потом внезапно вспомнил, что в любом подобном деле самый первый шаг - это установка "внутренней тишины". Немного воодушевившись, он добился максимального отсутствия мыслей и стал просто сидеть с закрытыми глазами и слушать, как гуляет ветер в кронах деревьев. Внезапно он осознал, что чувствует лес вокруг себя настолько отчетливо, словно тот отделен от него лишь очень тонкой пленкой.
  В следующий момент Ирган, словно подчиняясь какому-то неясному зову, сделал глубокий плавный вдох, поднял руки к вершинам величественных сосен на противоположном краю поляны и, собрав остатки всех своих радостных эмоций, с силой выдохнул их к деревьям. Опустив руки, он обнаружил, что мысли теперь у него отсутствовали напрочь, впрочем, как и какие-либо эмоции. Правда, почему-то его это больше не волновало, хотелось только так и сидеть внутри своей тонкой оболочки и слушать звуки леса. Но постепенно в нескольких местах эта пленка стала еще больше истончаться и затем стала словно пористая. Сразу же вслед за этим Ирган почувствовал, как через эти места потек едва-едва ощутимый поток энергии, сначала на выдохе от него к лесу, а затем, на вдохе, - наоборот. Постепенно его внутренний взгляд поднялся над вершинами деревьев и стал скользить вдаль по поверхности лесного покрова. Одновременно появилось необычное и приятное чувство, что он может таким образом заглянуть далеко-далеко, чуть ли не за самый горизонт.
  Но тут в нескольких шагах за спиной неожиданно хрустнула ветка и молодой человек, вздрогнув от неожиданности, открыл глаза. То, что это был Мерк, он понял даже и не оглядываясь.
  - Ага, как я вижу, у тебя что-то все-таки получилось, - удовлетворенно кивнул его друг.
  Не тратя больше слов на пустые разговоры, спутники вновь взвалили на себя рюкзаки и отправились дальше. Оглядываясь на ходу по сторонам, Ирган постепенно начинал понимать, почему Мерк так неравнодушен к этому месту.
  Действительно посмотреть было на что. Эссемский хребет хоть и не был самым высоким горным массивом, но уж точно был одним из самых живописных. Лесной ковер, покрывавший его склоны, был по большей части смешанным, и зрелище высоких темно-зеленых сосен, перемешанных с уже позолотевшими березами, было, пожалуй, одним из самых удивительных. Когда же они, переваливая через седловину между двумя горушками и устроив небольшую передышку, налегке прошлись до лысой вершины ближайшей из них, Ирган долго не мог оторваться от грандиозной панорамы волнами уходящего во все стороны зеленого покрывала и самых высоких гор хребта, чьи видневшиеся поодаль верхушки были затянуты бледно-голубой туманной дымкой.
  Наконец, когда друзья спустившись с перевала добрались до густого ельника, один только сумрачно-тихий вид которого сразу вызывал чувство неясного уважения, Мерк свернул на едва заметную тропку. Попетляв немного среди деревьев он вскоре вывел своего товарища к полянке на берегу небольшой каменистой речушки.
  - Здесь и встанем, - объявил он, скидывая рюкзак и с наслаждением разминая затекшие плечи.
  - И что это за место такое? Это в нем думается хорошо? – тут же принялся оглядываться вокруг Ирган.
  - Ага, - усмехнулся Мерк, заваливаясь в траву, - Но сначала для информации: Ты сейчас находишься на территории Эссемского национального парка, пребывание на которой без оплаченного разрешения и вне строго оговоренных мест вообще-то запрещено. Так что, если на нас наткнется патруль, могут быть проблемы.
  - Ладно, я испугался, - спокойно откликнулся Ирган, в свою очередь избавляясь от рюкзака, - Что дальше?
  - Ну а дальше… - рассмеялся его друг, поднимаясь с земли, - Дальше давай распаковываться. Остальное потом, - и Мерк расстегнув свой рюкзак принялся вытряхивать уложенные в него вещи и снаряжение.
  Поняв, что товарищ его в очередной раз уперся и больше из него слова не вытянешь, Ирган вздохнул и принялся доставать свои припасы и одежду.
  Вскоре на полянке уже красовалась небольшая купольная палатка, укрытая водонепроницаемым тентом под который друзья скидали свои вещи, а неподалеку от нее, на месте уже бывшего на этой полянке маленького старого костровища, горел костерок разведенный Мерком. Впрочем, готовить обед он стал вовсе не на костре, который был скорее номинальным, а на прихваченной с собой горелке, объяснив это тем, что сушняка в этих местах почему-то практически нет, а того, что есть, скорее всего не хватит и кружку вскипятить.
  Поглядев на все эти манипуляции, и недоверчиво покачав головой, Ирган убедился, что индикатор на его коммуникаторе показывает зону уверенной связи, и отправился побродить вдоль речного берега, справедливо рассудив, что когда еда будет готова, товарищ его вызовет. Неторопливо шагая по едва-едва заметной тропинке, он направился вверх по течению и, пройдя с десяток минут, набрел на место, где русло делало крутой изгиб, а один из берегов повышался, образовывая небольшой обрыв. Место Иргану понравилось и он, усевшись под одной из сосен, росшей практически на самом краю, облокотился на нее спиной и, свесив вниз ноги, стал смотреть на текущую воду.
  Неспешное журчание реки по камням, сопровождавшееся шелестом ветра гуляющего в темных кронах деревьев и невнятными шорохами в густом подлеске, приводило в умиротворенное состояние. Постепенно из всех этих звуков даже стал складываться какой-то незамысловатый плавный мотив…
   
  Время течет неспешной рекою
  Знаешь ли ты, в каком направлении?
  Есть ли другое? Лучше, красивее…
  Нет никого, кто просто укажет тебе.
   
  Люди, как лодки, плывут вместе с временем,
  Не прекословят, не спорят с течением…
  Одно лишь доступно им направление:
  Обрыв,
   водопад,
   омут безвременья…
   
  - Фу, что за ерунда?! Какой еще водопад? – вынырнув из забытья, встряхнулся Ирган.
  Он по-прежнему сидел на краю речного обрыва и не покидал своего места. Но в то же время он был готов поклясться, что несколькими мгновениями раньше действительно стоял на берегу совершенно другой реки. Поток, образованный ее водами, широким водопадом низвергался в какой-то, казавшийся совершенно бездонным, водоем с бурлящей в нем мутно-грязной жижей. И лишь малая часть этого потока превращалась в мельчайшие искрящиеся брызги, которые разлетались куда-то в разные стороны.
  Молодой человек удивленно почесал затылок и вдруг осознал, что на коммуникаторе, укрепленном на его запястье, уже давно попискивает сигнал вызова. Как только связь наладилась, он тут же услышал язвительную тираду Мерка:
  - Ваше высочество, кушать подано, идите уже жрать! Чем ты там занят, в конце-то концов? Передергиваешь что ли? Я уже минут пять пытаюсь с тобой свя­заться.
  - Все, все. Уже иду, - заторопился Ирган, поднимаясь с земли.
  Незамысловатая каша, приправленная различными вкусовыми концентратами и терпкий чай с какими-то травяными добавками оказались на удивление кстати. То ли Мерк приловчился так подбирать соответствующее соотношение приправ, что аж слюнки текли, то ли просто молодые люди за день нагуляли изрядный аппетит, как бы то ни было, свой поздний обед они сметали за милую душу. Теперь же довольные и разморенные приятели сидели посреди погружающегося в сумерки леса, неспешно потягивали чай и глядели на пляшущее пламя костерка.
  - Ну что? Сейчас-то то самое "потом" наступило? Ты расскажешь, в конце концов, что обещал? - вспомнил внезапно о несостоявшемся днем разговоре Ирган.
  - Расскажу, расскажу. Самое время, - усмехнулся его друг и не спеша стал объяснять, - В общем, есть мнение, что горы способны хранить память о тех собы­тиях, при которых они зарождались. Да и о тех, что происходили в их окрестностях в дальнейшем, тоже. Эссемский хребет - это самые старые горы этого мира, так что, по идее, они очень много чего должны помнить, - продолжил Мерк, подбрасывая между делом в костер несколько тоненьких сухих веточек, - А если тебе интересно, не фуфло ли все это, то могу только сказать, что это очень странный горный массив. Во-первых, он не слишком-то доброжелателен к чужакам. Бывало, что люди ходили здесь кругами по несколько суток, хотя территория национального парка не такая уж и большая. Во-вторых, здесь периодически видят каких-то смутных призраков, высоких и словно запахнутых в серые плащи. А в-третьих, одна из местных вершин с языка коренных племен переводится как "Лунный жертвенник". Занимательно, не правда ли? Ну и, наконец, некоторым здесь просто сняться интересные и необычные сны.
  - И как? Тебе снились? – тут же навострил уши Ирган.
  - Снились. Но о чем, я тебе все равно не расскажу. Так что смирись с этим, - рассмеялся в ответ его товарищ, - Но мне, например, более интересны те призрачные ребята, что появляются в этих местах время от времени. Кстати, жаль, что не ты и не я не поем, а то почему-то бытует устойчивое мнение, что они очень неравнодушны к хорошей песне. Может, могли бы и в гости наведаться.
  На этом разговор как-то сам собой иссяк. Приятели молча сидели перед костерком и смотрели на пляшущий лоскуток пламени. Было совершенно спокойно, словно больше и не было тех проблем, что привели их в этот лес. Удивительно, но впервые для вхождения в состояние, практически идентичное так пришедшейся им обоим по вкусу "внутренней тишине", не пришлось прикладывать никаких особенных усилий.
  Тени между деревьями понемногу становились все темнее, а веки у двух друзей - постепенно все тяжелее. Костерок почти догорел и решив, что пора бы уже и ложиться спать, Мерк поднял взгляд на сидевшего напротив Иргана.
  - Эй, ты чего? - удивленно спросил он товарища.
  Тот сидел, как-то неестественно выпрямившись, и вовсю смотрел на что-то, что находилось где-то позади его друга. Скосив глаза Мерк стал осторожно поворачивать голову, чтобы тоже увидать, что же это в конце концов такое творится за его спиной. Когда в поле зрения наконец появилось зрелище, на которое во все глаза пялился Ирган, он сам едва удержал возглас восхищенного удивления.
  На противоположном конце поляны стояли двое тех самых полупризрачных типов, о которых он совсем недавно разглагольствовал. Они стояли метрах в четырех друг от друга и словно держали вертикально натянутую блестящую пленку, которая переливалась всеми цветами радуги. Постепенно эта пленка становилась все более прозрачной, и через некоторое время позади нее стали проступать силуэты еще трех существ.
  Они чем-то неуловимо напоминали две стоявшие на поляне фигуры, но в отличие от них, явно были плотными, хотя переливающаяся пленка и не давала четко рассмотреть их черты. Потом один из них, тот, который стоял в центре, поднял руку и взмахом сделал жест, определенно приглашающий подойти поближе.
  - Это он кому? - шепотом спросил Мерк.
  - А что, кроме нас здесь еще кто-то есть? - так же тихо отозвался Ирган.
  - Пошли тогда что ли?
  Поднявшись со своих мест, молодые люди медленно пересекли поляну и вплотную подошли к странной едва-едва колыхавшейся границе. Два призрачных серых стража продолжали неподвижно стоять по обе ее стороны и никак не отреагировали на приближение друзей. А тот, который стоял в центре троицы по ту сторону полупрозрачного барьера, еще раз приветственно поднял руку и вновь сделал приглашающий жест. За пленкой смутно угадывалась другая лесная поляна. Там был день и утопавшие в ярком солнечном свете густые заросли с какими-то голубовато-зелеными листьями.
  - Он что, хочет чтобы мы пошли туда, к ним? - продолжая глядеть во все глаза по-прежнему шепотом спросил Мерк.
  - А у них там ничего… симпатично… - последовал вместо ответа рассеянный комментарий его товарища, - Так что? Идем?
  И в следующий миг друзья как по команде шагнули вперед...