21 глава

 Когда перед глазами немного прояснилось, Мерк с удивлением огляделся. Вокруг был бесконечный полумрак странного красноватого оттенка. Позади него, прямо посреди пустоты, висела полупрозрачная арка, проход в которую был подернут голубоватой дымкой и за которой угадывалась выложенная каменными плитами и залитая золотистым светом площадка. А прямо перед ним из-под ног далеко вперед уходила узкая, дугой выгнувшаяся вверх, туманная полоса дороги.
  - Тропа Междумирья, - всплыло в голове необычное название.
  От неожиданного понимания того, где он сейчас, по всей видимости, находится, в глазах Мерка помутилось, и окружающее стало расплываться. Однако, со­средоточив все свое внимание на том, что было непосредственно под его ногами, молодой человек шагнул вперед и пошел по дороге. Постепенно она обретала все более четкие очертания и с каждым шагом все больше стала напоминать обычный выгнувшийся дугой каменный мост. Вот только ни над одним обычным мостом не висело сияния, переливающегося всеми цветами радуги.
  - Это что? Радужный мост? - иронично хмыкнул Мерк, - Как однако восприятие играет… Ну прямо как в древних легендах, чтоб я сдох.
  И в следующий момент где-то далеко под мостом раздалось глухое раскатистое ворчание, от звука которого волосы зашевелились от ужаса, а спина мгновенно взмокла от холодного пота.
  - Поосторожнее с пожеланиями, молодой человек, - прозвучал в голове чей-то недовольный голос, и тут же этот кто-то, словно рукой схватил его за пояс и дернул, таща вперед по мосту. Да с такой силой, что перед глазами замелькали цветные вспышки.
  Следующим что Мерк осознал, было уже то, как он стоит на той самой поляне к которой они с Ирганом шагнули и жмурится от яркого света. Товарищ его на­ходился рядом, с любопытством разглядывая тех троих, что стояли напротив, и лес, посреди которого они очутились. И то и другое зрелища были, без всякого сомнения, весьма примечательными, но трое представителей этого мира все-таки выигрывали.
  - А на Тропе Междумирья Иргана рядом не было, это точно… Получается, сюда он добирался какой-то другой Тропой, так что ли? – недоумевал Мерк посте­пенно приходя в себя и тоже начиная присматриваться к окружающему.
  Стоявший в центре был мужчиной в летах с серьезным и спокойным взглядом и с длинными, тронутыми сединой и гладко зачесанными назад волосами. Лицо его было обрамлено аккуратно подстриженной бородкой, а из-под волос, к немалому удивлению Мерка, выглядывали заостренные кончики ушей. Манерой держаться он чем-то неуловимо напоминал и преподавателя Академии и крупного администратора в одном лице. Одет он был в светло-бежевые узкие брюки и такого же цвета длиннополую рубаху с воротником-стойкой. На плечи, поверх рубахи, у него было наброшено странное и явно не предназначенное для прогулок по лесу одеяние – длинная с широкими разрезами вместо рукавов ярко-синяя накидка, на лацканах которой виднелся хитросплетенный узор из переливающихся фиолетовых нитей.
  Двое же его спутников были гораздо моложе, даже моложе Мерка и Иргана. Оба они стояли с выражением спокойной невозмутимости на лицах и, сложив руки на груди, смотрели прямо перед собой, поглядывая на двух друзей только краешками глаз. И тот и другой были облачены в одинаковые коричневые безрукавки из материала напоминающего кожу, в такие же брюки, заправленные в высокие мягкие сапоги со шнуровкой, и в длинные зеленовато-коричневые плащи с наброшенными на головы капюшонами.
  - Альвинги что ли?! Ничего себе… – только и успел ошарашено подумать Мерк.
  Мужчина в центре тем временем приложил руку к груди и произнес:
  - Лиард.
  Друзья переглянулись и Мерк слегка наклонив голову к Иргану тихо спросил:
  - Как по-твоему, это его имя или нет?
  - По-моему, да… - неуверенно ответил тот.
  - Имя, - тут же раздался прямо в их головах подтверждающий и словно улыбающийся голос.
  Быстро взглянув на "академика", стоявшего в центре троицы, Мерк заметил как уголки губ у того действительно слегка дрогнули в короткой улыбке.
  - Телепатия?! Безмолвная речь! Вот это да! - взбалмошным мотыльком трепыхнулась мысль, - А дядя-то крут…
  - Ирган, - товарищ его тем временем сделал такой же жест и назвал себя.
  Мерк спохватился и тоже приложил руку к груди называя свое имя.
  Трое новых странных знакомых вежливо наклонили головы в знак приветствия, а затем Лиард что-то сказал своим спутникам. Те сразу как-то расслабились и откинули капюшоны своих плащей. У одного из них волосы оказались черные, а у другого - светло-пшеничные, причем у обоих они были зачесаны назад на такой же манер, как и у их старшего спутника. Оба подошли поближе к Лиарду и светловолосый стал о чем-то с ним разговаривать, а темноволосый стоял рядом, и делал вид что слушает. На самом же деле он все время косился в сторону Мерка и с неподдельным любопытством разглядывал его камуфлированную униформу.
  - А ведь эти парни на самом то деле очень молоды, - внезапно промелькнула у того яркая догадка, - По-нашему им где-то лет шестнадцать-восемнадцать наверно…
  Словно услышав его мысль, а может и в самом деле услышав, черноволосый поднял глаза и, глядя на Мерка, сверкнул задорной улыбкой. Товарищ его тем временем, перекинувшись десятком фраз с Лиардом, направился к кромке леса и, полуобернувшись, коротким восклицанием позвал зазевавшегося друга. На краю поляны они оба остановились, оборачиваясь к остающимся, прощаясь молча подняли руки, а затем нырнули в густые заросли. По прошествии буквально нескольких секунд их уже было не видно и не слышно.
  - Идемте. Не будем терять времени, - снова на безмолвной речи обратился к Мерку и Иргану Лиард.
  - А мы как… Лучше говорить или можно просто думать? - с трудом пытаясь выразить свою мысль спросил Ирган.
  - Лучше говорите. Но не быстро. Сопутствующая мысль так тоже получается понятней, - улыбнулся "академик" и жестом пригласил друзей следовать за собой.
  Шагнув вслед за Лиардом с поляны в объятия голубовато-зеленых зарослей, товарищи обнаружили под ногами тоненькую тропку, по которой и продолжился дальнейший путь. Провожатый их, несмотря на свое странное одеяние и солидный возраст, шел ходко и уверенно, и Мерку с Ирганом только и оставалось, что увертываться от цепляющихся веток и прибавлять шагу. Наконец, примерно минут через десять лес внезапно расступился, и трое путников оказались на обочине дороги, где стояло необычное транспортное средство, напоминавшее сильно сплюснутую и немного вытянутую каплю.
  На то, что средство это явно транспортное, бесспорно указывали колеса едва видневшиеся из-под обшивки борта. По кочкам и буеракам на таком определенно было не поездить, но и дорога, у обочины которой оно стояло, своей гладкостью больше была похожа на поверхность стола. Ровностью напоминавшая прямоту лазерного луча она далеко уходила в обе стороны, в зависимости от ландшафта изменяя только свой уровень.
  Немного переведя дух молодые люди и их сопровождающий заняли места на сидениях этой машины и вскоре уже катили вперед.
  - Куда мы направляемся? – задал наконец давно вертевшийся на языке вопрос Ирган.
  - В Тэллироун, - тотчас прозвучало в его голове, - Это город неподалеку. Там сегодня отмечают праздник. Вам будет интересно посмотреть. Возможно, получите ответы на беспокоящие вопросы.
  - Откуда Вы знаете что нас что-то беспокоит? – и Ирган с безграничным удивлением уставился на спутника.
  - Наши дальние родичи в вашем мире обратили на вас внимание. Наверное, у них есть на то причины. Они и сказали, и попросили помочь, - последовал невозмутимый ответ.
  Странным образом, но с каждой фразой общаться с Лиардом становилось все проще и почему-то это совершенно не вызывало какого-либо недоумения. Какая-то часть сознания словно совершенно самостоятельно подбирала соответствующие мыслеобразы и "спотыкалась" только на совершенно незнакомых понятиях.
  - Родичи? – с трудом сдерживая нетерпение встрепенулся Мерк, - Эти полупрозрачные ребята - Ваши родичи? И что значит "попросили"? Вы хотите сказать, что они по-настоящему живые? Все осознают и могут влиять на окружающее?
  - Молодой человек, - покосился на него Лиард, - С каких это пор одно только то, что у существа нет тела из плотного органического материала, причисляет его к бессознательным и к не воздействующим на окружающее?
  Мерк сконфуженно замолчал и уставился в сторону. Действительно, уже одно то, что в это место он попал не без участия тех самых эссемских призраков, могло служить подтверждением слов "академика".
  - А почему только мы поехали, а те двое остались? – поспешил прервать повисшую паузу его товарищ, - И кто они такие?
  - Это ученики. Они помогали мне проложить Тропу, по которой вы пришли, - в своей прежней невозмутимой манере ответил Лиард, - А остались, потому что так захотели.
  - Ваши ученики? – на всякий случай решил уточнить Ирган.
  - Не мои. Просто ученики. Эти двое сейчас наблюдают за состоянием данного лесного массива. Одновременно изучают свойства тонких энергий и отрабатывают навыки взаимодействия с отдельными биологическими объектами и биосферой в целом.
  Друзья озадаченно переглянулись и вовсе притихли. То, что такие, по меркам их мира, зеленые пацаны, да еще и просто ученики, уже вовсю работают с биоэнергетикой, причем на таком уровне и практически самостоятельно, повергло их в легкий шок.
  Машина тем временем набрала скорость, и скоро стала двигаться настолько быстро, что деревья по обе стороны от нее сливались в сплошную темно-зеленую полосу. Причем, хотя некое подобие рулевого устройства у нее и имелось, двигалась она без всякого видимого участия со стороны Лиарда. В ответ на недоуменный вопрос Иргана о способе, которым управляется это транспортное средство, собеседник честно попытался разъяснить его принципы. На двух друзей полился настоящий поток мыслеобразов перемешанных с неизвестными названиями, но объяснение оказалось сильно перегруженным техническими подробностями и непривычными терминами. Единственное, что молодые люди уяснили, так это то, что у машины имеется что-то вроде бортового компьютера, в память которого заложена программа, в соответствии с которой она и выдерживает свой курс. И правильность выполнения которой вдобавок еще проверяется по контрольным устройствам, расположенным в определенных точках вдоль дорожного полотна.
  Примерно через пару десятков минут машина с тремя спутниками на борту начала плавно сбрасывать скорость и к моменту, когда впереди над дорогой показалась высокая арка с тянувшимися по ней причудливыми завитушками надписи, двигалась она уже не быстрее бегущего человека.
  - Граница города, - пояснил Лиард и, коснувшись каких-то сенсоров на приборной панели, взял управление в свои руки.
  Молодые люди тут же принялись вертеть головами, но к их удивлению по обе стороны от дороги продолжали выситься лишь лесные заросли. Впрочем, с каждой сотней метров, подлесок становился все менее густым, а сам лес все сильнее напоминал большой парк, который чем дальше, тем становился все светлее и ухоженнее.
  - Мы едем через городской парк? – не выдержав решил проверить свои догадки Мерк.
  - Нет, это сам город, - тут же развенчал его соображения Лиард, - Большинство наших городов выглядит именно так.
  Друзья коротко переглянулись и только тяжело вздохнули, вспоминая мегаполисы своего мира.
  Машина с тремя спутниками тем временем не торопясь катила вглубь города. От основной дороги все чаще начинали убегать в стороны менее широкие ответвления, ведущие к видневшимся за деревьями городским строениям, а невысокие, небольшие и выглядевшие сравнительно новыми дома, по мере продвижения по дороге сменялись все более старыми зданиями. Построенные на значительном удалении друг от друга, те были уже гораздо выше. Величественные и основательные стены самых старых из них даже были выложены из блоков настоящего природного камня. Причем почти каждое из таких зданий имело свой особенный архитектурный облик, а некоторые вообще вызывали чувство настоящего восхищения.
  - О! Смотри, - и Мерк толкнул локтем друга указывая на очередное строение, возвышавшееся над кронами деревьев, - Вот в таком бы жить, вон там, на самом верху. Здорово, да?
  - У нас в зданиях, располагающихся близко к центру города, не живут, - тут же раздался в голове голос Лиарда расцвеченный "улыбчатой" эмоцией, - В них находятся службы административных и социальных подразделений. Живут ближе к границе города и в его пригородах. Кстати, нам как раз к этому зданию. Там оставим транспорт, - и, свернув на одну из ответвляющихся дорог, Лиард направил машину к указанному строению.
  - Здесь находится представительство Департамента Образования, - объявил он, когда машина остановилась, - Хотите взглянуть на город сверху?
  - Да! Конечно хотим! – немедленно оживились друзья.
  - А Лиард-то похоже действительно какой-то академик, или что-то типа того… - мысленно усмехнулся Мерк, вспоминая свое первое впечатление от их зна­комства.
  Пройдя через просторный вестибюль Департамента все трое подошли к лифту и на нем поднялись на верхний этаж. Затем Лирад провел своих спутников к винтовой лестнице находившейся в центральной, самой высокой, части здания и уже по ней вывел их на самый верх, где находилась удобная обзорная площадка. Дальше подниматься было некуда. Выше был только длинный шпиль, на боках которого пристроилась ажурная вязь множества каких-то антенн.
  С этой площадки сразу было заметно, что Департамент Образования был не самым высоким строением в городе. Во многих местах над покрывалом сочной, с непривычным голубоватым оттенком, зелени возвышались куда как большие громадины. Хотя, вообще зданий в районе городского центра было немного, гораздо большее их количество располагалось на весьма значительном удалении. Но то уже были небольшие малоэтажные дома протяженным, равнораспределенным и практически непрерывным кольцом опоясывавшие весь Тэллироун. Как пояснил Лиард, именно в них и селились его жители. Большинство же населения, по его словам, вообще предпочитало жить в пригородах.
  Когда первые восторги прошли и Ирган с Мерком вдоволь нагляделись на открывавшиеся со всех сторон виды, они облокотились на перила и долго смотрели на один, особенно понравившийся. Отсюда был виден большой искрящийся под солнцем фонтан на площади в самом центре города. Именно к этой площади лучами сходились несколько широких дорог, по одной из которых они и приехали вместе с Лиардом. И именно на ней виднелись крохотные точки, по всей видимости - фигурки горожан, число которых понемногу увеличивалось.
  - Красиво, - вздохнув сказал Ирган, - и почему у нас не так?
  - Или почему мы живем не здесь? – тем же тоном добавил Мерк.
  - У нас тоже не сразу так было, - тут же прокомментировал эти соображения их спутник, - Уже достаточно давно наши города были сильно похожи на ваши. Особенно большой скученность населения была пока стояла проблема транспорта и коммуникаций связи. Потом они как таковые отпали и некоторое время прежний уклад жизни сохранялся просто в силу привычки. Ну а потом уже необходимость заставила отказаться и от ненужных привычек, - не вполне понятно закончил Лиард.
  - Да уж, бесполезные привычки это полная глупость, - пробормотал себе под нос Ирган, чувствуя, что их новый знакомый в силу каких-то соображений что-то определенно не договаривает.
  - А насчет того, почему вы живете не здесь, а в своем мире, то у нас бытует суждение, что, в конце концов, Вселенная каждого помещает туда, где он принесет как можно меньше вреда и может принести как можно больше пользы, - явно для Мерка добавил Лиард.
  - Э-э-э… Да? Ну… наверно, – только и смог сказать тот в ответ на такое изречение, и с непонятным упрямством добавил, - Но "может принести" ведь еще не означает "обязательно принесет"?
  - Тоже верно, - как-то странно усмехнулся Лиард, икоса бросив быстрый взгляд на своего собеседника.
  - Скажите, Лиард, - почему-то немного тушуясь вновь обратился к нему Мерк, - а альвинги, это не вы? Ну… Не ваш народ?…
  - Нет. Так называли тех самых наших родичей из вашего мира. Наш народ именует себя фйорринами, - с некоторым любопытством посмотрел на него "акаде­мик", – Пойдемте, пора спускаться вниз, праздник скоро начнется, - добавил он после короткой паузы.
  Выйдя из здания Департамента и оказавшись на улицах города, трое спутников не спеша направились по одной из узких петляющих дорожек, ведущих к цен­тру. Чем дальше они продвигались к своей цели, тем все чаще попадались им на пути жители города. И к некоторому удивлению двух друзей, среди встречных были не только представители народа фйорринов, причем попадались такие достаточно часто.
  - Это кажется вам странным? Почему? Мы не ставим для себя целью отгородиться от окружающего мира. Никто не может существовать полностью обособленно, а уж тем более развиваться, - заметил на это их спутник, - Тем не менее, безоглядно открываться любому стороннему воздействию, особенно если ты не в состоянии его контролировать, есть, по меньшей мере, верх неосторожности. Поэтому мы в обязательном порядке ограничиваем степень проникновения в нашу среду представителей других народов. Как и всего того, что они с собой привносят.
  Так что, если кто-то хочет посмотреть на то, как мы живем, что ж, это не возбраняется, - и Лиард развел руками в приглашающем жесте, - Но в институты, составляющие костяк государства, допускается только тот, кто или воспитан в соответствии с обычаями фйорринов с детства, или безоговорочно доказал свое намерение присоединиться к нашему народу.
  - И каким же образом? – не преминул полюбопытствовать Мерк.
  - Форма доказательства может быть разной, - ответил Лиард, - Принцип же полного присоединения один - отдать все, чем ты распоряжаешься, и выполнять порученное дело ровно столько, сколько оговорено.
  - Хм… - кашлянул Ирган, привлекая к себе внимание, - А это не слишком круто?
  - Нет. Иначе фйоррины, как самобытный народ, могут попросту прекратить свое существование, а этого мы просто не желаем, - последовал спокойный ответ, - Конечно, когда-нибудь мы все-таки исчезнем с лица этого мира. Но как говорили наши предки: Каков бы мир не был, ничего в нем не случается без причины и никто в нем не появляется просто так. А если кто-то банально растворился в небытии, то это значит, что он оказался неспособен к выполнению серьезных дел и стал впредь для данного мира бесполезен.
  - А если наоборот? Если кто-то захочет уйти? - тут же высказал Мерк пришедшую ему мысль и с интересом взглянул на "академика".
  - Насильно мы никого не удерживаем. Но тот, кто захочет уйти, должен помнить, что после ухода путь для него в институты нашего государства, особенно управляющие, будет закрыт, - так же спокойно ответил Лиард.
  Возразить было нечего. Уж кто-кто, а Мерк и Ирган имели прекрасную возможность убедиться в том, каковы бывают, например, последствия неспособности государства контролировать внешнее проникновение. Жалкие обломки Протектората, народ которого полностью утратил какую-либо реальную самостоятельность и действительную самобытность, служили тому красноречивым подтверждением.
  - Вот так-то… А эти фйоррины оказывается весьма серьезные ребята. Всякие сентиментальные сопли им определенно не свойственны… - думал Мерк глядя себе под ноги, - И по сути-то они правы. Ведь, к примеру, если существо становится неспособным противостоять различным внешним воздействиям, неважно явно видимому нападению или незаметному глазом заражению, то как итог - оно прекращает свою активную физическую деятельность. Для того же чтобы успешно противодействовать внешнему воздействию, изменения которого в любом случае неизбежны, существо тоже должно постоянно изменять свои поведенческие повадки. Либо сам его организм должен изменяться и приспосабливаться.
  Несколько десятков шагов были пройдены в полном молчании. Тени уже стали понемногу сгущаться, и все больше горожан выходило на дорожку, по которой неторопливо шли трое собеседников. И, судя по тому, как каждый встречный вежливым жестом обязательно выказывал Лиарду свое расположение, "академик" явно был известен. При встрече с ним все вели себя с почтительным уважением, но впрочем, без какого-либо заискивания или подобострастия.
  Разумеется, часть внимания обращалась и на молодых спутников Лиарда. К ним тоже обращались взгляды, любопытные и веселые. И им тоже адресовались вежливые жесты уважения. Но совершенно непостижимым образом жителям города удавалось вложить в них легкую долю иронии и ясно дать понять, что эти жесты именно вежливость, а настоящее уважение простым присутствием возле Лиарда нисколько не гарантируется.
  - А каких еще правил придерживаются фйоррины в своей жизни? – подал голос Ирган после того как они разминулись с очередной группкой горожан.
  - Различных. Есть правила для взаимоотношений с представителями чужих народов. Есть правила регламентирующие внутренние взаимоотношения. Есть и такие, которые установлены для взаимоотношений с представителями Высших Сил. Все они прошли свою проверку временем, и хотя некоторые из них в настоящих условиях может кому-то и кажутся слишком жесткими, своей официальной силы они не потеряли, - ответил ему Лиард и добавил после короткой паузы, - Вообще же наш народ при обустройстве многих сторон своей жизни присматривается к окружающей живой природе. Законы и правила, каковы бы хороши они не были, вводятся искусственно и лишь обозначают ограничивающие пределы, а правят в конечном итоге, конечно же, не законы - правит необходимость. Взаимодействие же всей биологической системы приводилось к своей наилучшей модели долгими тысячелетиями существования и не обращать никакого внимания на такие вещи было бы неразумно.
  Мерк вздрогнул от пробежавшего по спине легкого озноба. "Академик" практически подтвердил то, о чем он думал пару минут назад. Словно сам Тэллиро­ун, этот странный город-парк, придавал соответствующий тон размышлениям.
  - И все-таки, - не унимался тем временем Ирган, - какие же это правила?
  - Терпение, терпение, - широко улыбнулся Лиард, - Например такие, - и он принялся перечислять:
  - В жизни иди путем постижения и достижения. Это единственно достойный путь для существа, наделенного волей и разумом.
  - Не игнорируй непонятных, непознанных и неприятных явлений и проявлений. Отвергая само их существование, однажды можешь оказаться смят теми Силами, которые за ними стоят.
  - Не отказывайся от истории своего народа и не отвергай ошибок предков. Отвергая их ошибки, отвергаешь и их достижения.
  - Точно! Ошибки совершает любой! Утверждающий обратное либо лжец, либо полный бездельник! – тут же горячо воскликнул Ирган, перебив собеседника, - Хм… Извините… - смутившись добавил он, заметив взгляд, искоса брошенный на него Лиардом.
  Тот кивнул и продолжил:
  - Того, кто покушается на твою жизнь в пределах принадлежащей тебе территории, имеешь право уничтожить без промедления.
  - Того, кто пытается создать угрозу для твоей жизни или для твоего выбора, пытаясь манипулировать неочевидными обстоятельствами, имеешь право считать очевидным врагом и можешь бороться с ним либо подобными же методами, либо более изощренными.
  - На чужую территорию без приглашения не ходи, а будучи приглашенным или выказывай уважение обычаям хозяев или уходи немедля.
  - Никогда не решай проблем чужака вместо него. Если ты бывал в подобной ситуации – можешь дать совет, но не делай его работу непосредственно вместо него.
  - Не давай непрошеных советов и не высказывай своего мнения о том, в чем ты некомпетентен.
  - К собственности другого относись уважительно – он вложил в нее свои силы. Если же ты нуждаешься в чем-то - иди к тому, у кого этого много, и кому может быть интересно что-то, что есть у тебя.
  - Не делай очевидных или завуалированных предложений сексуального характера по отношению к тому, кто не подает предрасполагающего знака.
  - Не причиняй преднамеренного и очевидного вреда тому, кто заведомо слабее. Исключением может быть лишь тот случай, когда ты вынужден защищаться.
  На этом Лиард умолк.
  - Это все? – спросил его Ирган после некоторой паузы, когда продолжения так и не последовало.
  - В основном. Большинство остальных касаются наших взаимоотношений с Высшими. Их я пропущу, поскольку Высшие Силы, которые курируют наш народ, к вам непосредственного отношения не имеют.
  - Курируют? – оба товарища удивленно взглянули на своего собеседника.
  - Именно так, - последовал подтверждающий ответ, - Как вы знаете, мы придерживаемся правила никогда не делать вместо кого-либо его работу и не решать его проблем вместо него. Разве что можем дать совет. Такие же отношения у нас и с Высшими. При необходимости мы можем попросить у них соответствующих пояснений или совета, но просить сделать что-либо вместо нас мы не будем.
  - Действительно, при таких обычаях Высшие у фйорринов скорее именно кураторы, - молча согласился Ирган и подумал с неожиданным раздражением, - Да уж, это определенно не обычаи нашего мира. У нас Высшие почему-то считаются какими-то няньками, у которых можно постоянно попрошайничать. По крайней мере, большинством тех, кто вообще признает их существование.
  Фйоррины же, облаченные по знаменательному случаю в праздничные одежды, тем временем все прибывали. Для двух друзей наряды их представляли непривычный и удивительный, но в то же время странно завораживающий вид. Как это неизбежно бывает, одеждам жителей большого города всегда присуща некая стандартность. Но здесь, почти у каждого горожанина, ее украшали причудливые орнаментные мотивы, придававшие ей собственную неповторимую индивидуальность.
  Переплетение красочных извилистых линий, стилизованных изображений зверей и птиц неизбежно привлекало взор и затягивало внимание. Вполне возможно, что их владельцы еще и сознательно добивались такого эффекта, специально предлагая поломать голову, угадывая мотив очередного хитроумного рисунка.
  Так Мерк, случайно заглядевшись на один такой орнамент и пытаясь разобрать, что же на нем собственно изображено, совершенно неожиданно для себя обнаружил, как уже с десяток шагов идет за какой-то молодой женщиной. Причем не просто идет, а практически ходит вокруг нее кругами и зачарованно разглядывает все детали, из которых складывается узор ее платья. К своему немалому смущению, понял он это только тогда, когда хозяйка платья остановилась и, явно развлекаясь, в свою очередь с преувеличенным интересом принялась изучать камуфляжные пятна на его униформе.
  Хотя, попадались среди жителей города и такие, кто вовсе не добавлял на свою одежду никаких излишеств.
  Сумерки продолжали сгущаться на удивление быстро. Когда молодые люди и "академик" находились уже невдалеке от центральной площади города, зажглось уличное освещение и иллюминация. Яркие большие фонари стояли только вдоль главных городских улиц и до небольшой дорожки, по которой шли Мерк, Ирган и Лиард их свет практически не доставал. Здесь среди деревьев веселыми россыпями прятались маленькие цветные огоньки, которые придавали царившей вокруг атмосфере настроение легкой волшебной таинственности. К тому же, со стороны центра города, послышались первые звуки музыки. Они переплетались и сливались между собой столь же причудливо, как и линии на одежде горожан, и в свою очередь изящно дополняли царившее вокруг очарование.
  Наконец трое спутников вышли к краю центральной площади. Оказалось, что с крыши здания представительства Департамента Образования просто невозможно было представить ее настоящие размеры. Главная городская площадь была очень велика. И вся была заполнена жителями, явившимися на праздник.
  Возле подсвеченного фонтана в центре площади была устроена большая сцена и по старой привычке Мерк и Ирган сразу вознамерились было подобраться к ней поближе. Но Лиард удержал их, вместо этого он направился вдоль края площади, держась позади последних рядов зрителей, и поманил двух друзей за собой. Здесь он гораздо реже попадался на глаза гуляющим и, по всей видимости, именно этого и хотел. Похоже было, что в его планы вовсе не входило отвлекать своих сограждан на неминуемые знаки внимания.
  Так они и шли, понемногу огибая площадь по ее внешнему краю и наблюдая за развлекающимися горожанами и представлением, разворачивающимся на сцене. Судя по всему, это была щедро приправленная музыкальным сопровождением грандиозная театрализованная постановка по мотивам каких-то всем известных событий из истории народа фйорринов. И хотя разыгрывавшихся на сцене эпизодов двум друзьям почти не было видно, искусство местных музыкантов и певцов они оценили в полной мере. Никакого слушателя просто не мог оставить равнодушным этот невероятный калейдоскоп сменяющихся ритмов, музыкальных наслоений и умопомрачительных вокальных партий.
  - Кстати, Лиард, Вы ведь так и не сказали, что это за праздник, - внезапно оторвался от зрелища Ирган.
  - Верно, теперь давайте поговорим и об этом, - и "академик" свернув на одну из дорожек, не торопясь направился прочь от площади, - Народ фйорринов является дальними потомками одной из рас Древних. История Вселенной знает не так уж много примеров, когда кому-либо из Древних удалось обеспечить свое выживание. И особенно мало таких примеров, когда Древней расе удалось сохранить свою экспансивность и стать родоначальницей других, более молодых народов.
  - Вашим-то предкам, судя по всему, это удалось? Каким же образом?– тут же заинтересовавшись взглянул в его сторону Мерк.
  - Да, нашим предкам это удалось, хотя им и пришлось столкнуться с немалыми сложностями, - кивнул Лиард, - К счастью для их потомков, и для фйорринов в том числе, опыт, получаемый ими при этом, не пропадал зря. Он всегда подвергался подробному анализу и сохранению, и особенно тщательному изучению подвергались ошибки и промахи.
  В результате всего этого постепенно вырабатывались принципы наиболее гармоничного взаимодействия с окружающим миром. Абсолютное большинство таких принципов сумели выдержать серьезную проверку временем. Самый же важный можно озвучить так, - он внезапно широко улыбнулся, а в головах друзей раздалось, - Чем сидеть и ждать, пока Вселенная даст тебе пинка, лучше двигаться вперед самому. Пусть даже это будут маленькие шаги.
  - Ну, хорошо… - произнес Мерк, тоже невольно улыбаясь и понимая, что такая формулировка выбрана "академиком" специально для них, - И все-таки, что насчет праздника?
  - Да. Причем здесь этот праздник? – внимательно поглядывая на рассказчика спросил и Ирган.
  - Терпение, молодые люди, все будет ясно по ходу нашего разговора, - и Лиард поднял руку в успокаивающем жесте, - В соответствии с этим правилом сперва наши предки, а потом и большинство их потомков, выбрали тактику постепенного кочевания.
  Все дело в том, что любой живой мир с одной стороны стремится к равновесию, а с другой – нуждается в периодическом обновлении. К сожалению, обычно биологическим существам свойственна инертность мышления и замкнутость внимания на самих себя, что отнюдь не способствует привнесению в их мир чего-то нового. Зачастую, чтобы вывести представителей какого-либо мира из такого состояния, должно случиться что-то совершенно неординарное, - "академик" вздохнул, и некоторое время молча шагал, о чем-то задумавшись.
  Друзья переглянулись между собой, но на этот раз предпочли не нарушать повисшую паузу. Наконец их собеседник поднял голову и продолжил:
  - В свое время нашим предкам едва-едва удалось избежать такого события, сама возможность которого совершенно выходила за рамки их тогдашних представлений о законах, по которым живет Вселенная. С тех-то пор в качестве образа жизни ими было выбрано постепенное перемещение от одного мира к другому. Это позволяет сохранять жизненную силу нашей расы, поддерживать экспансивность, а также увеличивать наш опыт и расширять познания о Вселенной.
  "Академик" опять ненадолго умолк погрузившись в свои мысли. Он словно прикидывал, что именно стоит рассказывать своим спутникам.
  - Как я уже сказал, каждый живой мир нуждается в периодическом обновлении, а инертность мышления и замкнутость внимания существ, его населяющих, сильно препятствует такому процессу. Высшие же Силы, в чьи обязанности входит кураторство над каким-либо миром, совершенно не заинтересованы в таком положении дел. Поэтому, если сложившийся образ жизнедеятельности биологически активных существ начинает препятствовать необходимому изменению их мира, и если они оставляют без внимания все знаки указывающие на недовольство Высших таким положением дел, то в результате могут быть попросту лишены возможности активного воздействия на процессы в окружающем их мире, - Лиард, пряча усмешку, взглянул на двух товарищей, но те лишь молча слушали, навострив свои уши, и он, кивнув каким-то своим мыслям, продолжил, - Вот и для народа фйорринов наступают времена, когда нам тоже пора подумать о том, чтобы отправиться к другим мирам. Какую форму это примет и куда именно пойдет наша дорога, этого никто из нас еще точно не знает. Но первые признаки того, что этот мир приближается к состоянию гармоничного равновесия и что скоро нам не к чему будет применить в нем свой опыт, уже постепенно проявляются. А вот теперь речь пойдет уже непосредственно о том, что это за праздник.
  Он вновь замолк, кинув быстрый взгляд на своих слушателей, а по его губам вновь скользнула немного ироничная улыбка. Но молодые люди твердо решили не поддаваться на провокации и продолжали терпеливо хранить молчание.
  - Для того чтобы наш уход был планомерным, чтобы не метаться и не кидаться из стороны в сторону в последний момент, была разработана определенная стратегия и предприняты соответствующие шаги по ее реализации, - продолжил Лиард после минутного молчания, - Как вы уже слышали, одно из наших правил - не соваться к кому-либо без приглашения. Поэтому мы ищем такой мир, которому мы будем нужны. Мир, в котором будет уместно наше вмешательство, и в котором будут востребованы наши знания и опыт. Для этого нами приглашаются эмиссары – представители именно таких, потенциально возможных миров.
  - Это случайно не те чужаки, кто сегодня попадался нам среди гуляющих? – как бы мимоходом решил уточнить Мерк.
  - Нет, - с совершенно серьезным видом отрицательно покачал головой "академик", – Если среди тех из них, кого вы сегодня могли встретить на празднике, и есть эмиссары из других миров, то они не из числа приглашенных нами. Тут все обстоит немного не так, как вы, похоже, думаете.
  Видите ли, эмиссар другого мира приходит в виде существа без физического тела и на это, разумеется, есть свои причины. Во-первых, не всякая раса достигла того уровня развития, когда найден способ путешествовать непосредственно от одного плотного физического мира Вселенной до другого, к тому же такие путешествия достаточно опасны. Во-вторых, представители двух различных миров, встретившиеся непосредственно в своих физических телах, могут попросту не договориться в силу различного способа восприятия и осознания окружающего мира. А в-третьих, перемещения представителей какого-либо мира прямо в присущих им органических телах, особенно массовые, могут серьезно нарушить равновесный баланс Сил во Вселенной.
  Именно поэтому эмиссары приходят без органических тел, и уже потом должны получить физическое воплощение.
  - И за счет чего же может произойти нарушение… - начал было Мерк, но был тут же бесцеремонно прерван Ирганом:
  - Послушайте, но ведь это значит, что эмиссару придется родиться в теле фйоррина?
  "Академик" вопросительно посмотрел сначала на одного молодого человека, а затем на другого, словно предлагая им выбрать, на чей вопрос он будет отвечать. Мерк вздохнул и махнув рукой уступил товарищу, в конце концов именно из-за него началось это их приключение. Лиард согласно кивнул и продолжил разговор:
  - Да, верно подмечено. Эмиссару придется воплотиться, родиться и вырасти среди нас, а уже затем, при помощи специально отработанных методов, вспомнить тот мир, откуда он пришел. Преимущество такого подхода, например в том, что в этом случае воспоминания эмиссара будут адаптированы к нашему способу восприятия Мироздания…
  - А недостатки? - каким-то бесцветным голосом перебил его Ирган.
  Мерк удивленно поглядел на своего друга. Тот шел, уставившись прямо перед собой с совершенно отсутствующим видом.
  - Так, так… Интересно, тебе что-то пришло в голову или как? - с интересом подумал он.
  Лиард же тем временем сделал вид, что не обратил внимания на столь бесцеремонное вмешательство в его рассказ и продолжал:
  - Основной же недостаток в том, что при путешествии таким способом эмиссар пребывает в виде очень разряженной энергии. Естественно, после физического воплощения ему будет нужно восполнить свой запас плотной энергетики из той, что присуща биосфере этой планеты, поскольку достаточное количество такой плотной энергетики, является для существа с биологическим телом по-настоящему необходимым. Ведь именно оно, как минимум, наделяет его жизнеспособностью. Но сложность в том, что вновь воплотившийся идет самым коротким путем и восполняет свой запас за счет наиболее доступного источника - за счет биоэнергетического запаса своих родителей. Это сильно опустошает последних, поскольку даже запас двоих родителей с трудом может восполнить потребность вновь воплощенного эмиссара.
  - Кажется я начинаю понимать что к чему… - тихо промолвил Мерк, - Этот праздник как-то связан с тем, как можно эту сложность обойти?
  - Скорее с тем, как можно облегчить последствия. Потому что, как ее совсем обойти, мы, увы, не нашли, - развел руками "академик", - Такой праздник принято проводить ежегодно. Проводиться он специально для тех, кто двумя годами раньше помог воплотиться очередному эмиссару и хотя особого акцента на этом не делается, все конечно же об этом знают.
  Сам праздник дает хороший импульс, позволяющий родителям нового эмиссара частично восполнить затраченный запас энергии. Именно же праздник, необходим потому, что на следующий день после него родители передают попечение над ребенком представителям своего клана, а сами отправляются жить и работать в другие города и то, при каком внутреннем состоянии они расстанутся, имеет очень большое значение.
  Впоследствии, в процессе общения, при соблюдении соответствующей дисциплины и при соответствующем обращении с энергиями, они постепенно в достаточной мере восстановят свое энергетическое состояние.
  Внезапно он остановился и Мерк вдруг заметил, что они уже когда-то успели сойти с мощеной дорожки по которой ушли с площади. Теперь они стояли где-то посреди города-парка фйорринов, на небольшой поляне со всех сторон окруженной раскидистыми деревьями.
  - Это значит, что уехать на время, будет лучшим выходом? - все тем же отсутствующим голосом спросил Ирган, который по-прежнему был погружен в какие-то свои раздумья и похоже даже не заметил того, что пейзаж вокруг него изменился.
  - Вы знаете, как поступаем мы. Как поступить Вам, будете решать только Вы, - спокойно и серьезно посмотрел на него Лиард.
  Ирган кивнул все с тем же видом и ничего не ответил.
  Мерк вздохнул и поднял взгляд вверх. Там, высоко в темном небе, висели россыпи мерцающих звезд и куда-то туда намеревались устремить свой путь фйор­рины.
  - А вообще, не жаль будет покидать свой мир? - обратился он к "академику".
  - "Свой мир"? Вряд ли можно заявлять права собственности на целый мир, - усмехнулся тот, - В свое время он дал приют и место для дальнейшего развития тем, от кого пошел наш народ, и мы ему, конечно же, благодарны. Но этот мир скоро будет нуждаться в обновлении и необходимо освободить в нем немного места для прихода новых действующих Сил. К тому же, того, кто непременно захочет остаться, неволить никто не будет. Так всегда бывает.
  - Как насчет нашего мира? Случаем у фйорринов нет желания направиться туда? – Мерк перевел взгляд на "академика".
  - Нет. Там нет свободного места для новой действующей Силы, - последовал лаконичный и не вдающийся в подробности ответ.
  - Что ж, как я понимаю, основные интересующие вас ответы прозвучали, - добавил Лиард после короткой паузы, - Пришло время прощаться, - и он, повернувшись к двум друзьям, поднял руку в характерном жесте...
   
  Ирган открыл глаза и, морщась, поднялся с земли. Он был на поляне в Эссеме. В голове стоял странный отзвук, как будто кто-то громко хлопнул в ладоши прямо над самым ухом, было зябко, а мышцы неприятно онемели. В нескольких шагах от него у костровища сидел Мерк и трясущимися от холода руками пытался развести огонь. Бледное осеннее солнышко совсем недавно осветило утренний лес и теплом еще не баловало.
  Поприседав немного, чтобы разогнать кровь и согреться, Ирган направился к товарищу, сумевшему наконец-то зажечь костер.
  - Как по-твоему, что это все-таки было? – спросил тот, после того как закончились первые восторженные эмоции по поводу столь яркого и необычного при­ключения, - Мы действительно были в этом самом Тэллироуне? Прямо в своих физических телах? Или все-таки это было "соскальзывание" в энергетических телах? И вообще… Может, мы просто уснули, и это был сон?
  - Мерк, ты меня удивляешь, честное слово. Сам же прекрасно знаешь, что сон – практически такое же "соскальзывание", только неосознаваемое, - ответил Ирган, продолжая греть озябшие руки над невысоким пламенем, - Да и так ли важно, какую именно форму это приняло? Информация получена, а то, каким образом, роли, по-моему, не играет. Сейчас стоит подумать над тем, что с ней делать.
  - Да ладно тебе… Вообще-то конечно знаю… Но что-то голова заторможено работает, наверно мозги замерзли, - слегка улыбнулся Мерк и прищурившись глянул на товарища, - И кстати, может пояснишь, чего это ты так в ступор впал, когда разговор зашел об эмиссарах? Ты что, сделал что-то подобное?
  - Да уж… Это вопрос интересный… - задумавшись вздохнул тот, - Видишь ли, мы с женой самого начала настраивались на то, что Сущность, которая вопло­тится с нашей помощью, будет во всех отношениях более продвинутой чем мы. И в плане обычных способностей и в плане возможностей по работе с энергетикой. Не знаю уж, эмиссар ли это какого-либо мира или нет, но то, что это кто-то потенциально весьма способный, я уверен точно.
  - Объясни, - тут же попросил Мерк.
  - Ну, это не так просто… Понимаешь, я же не знал толком, кого конкретно ищу и на что мне настраиваться, - развел руками Ирган, - Поэтому я сначала долгое время просто сидел в состоянии "внутренней тишины" и сосредотачивался на той идее, что я ищу кого-то, кто по своим способностям будет лучше меня и кто захочет воплотиться в этом мире. Постепенно я стал замечать, что образовалась какая-то очень тоненькая ниточка, тянувшаяся настолько далеко вверх, что у меня не хватало вообще никаких способностей понять куда именно. Но одновременно с этим я стал замечать, что откуда-то знаю все то, что мне предстоит делать дальше, - отогревшись, он встал и с удовольствием потянулся.
  - Ты не отвлекайся, давай-ка, - заявил Мерк продолжая внимательно его слушать.
  - Дальше мы с женой старались не терять благоприятного для нас эмоционального настроения, стали очень экономно относится к энергетике находившейся в нашем распоряжении, и стремились по пустякам ее не разбазаривать. Попутно я наладил несколько каналов-связей с различными энергоинформационными структурами объединяющими тех Идущих, которые занимаются отработкой наиболее перспективных, на мой взгляд, способов манипуляций с биоэнергетикой, и, кстати, с некоторыми религиозными тоже, - Ирган усмехнувшись глянул на друга.
  - Ну-ну, - скептически хмыкнул тот, - ближе к делу, пожалуйста.
  - Что, со всеми подробностями? - Ирган иронично приподнял брови.
  - Ладно уж, самые интимные можешь оставить себе, - и Мерк, тоже распрямившись, с нарочито покровительственным видом похлопал его по плечу.
  - Ну, тогда вообще-то в принципе все, - пожал плечами его товарищ, - Могу только добавить, что на энергетическом плане в итоге это все выглядело так, словно мы попали в какой-то мощный вихрь, зародившийся где-то высоко вверху и затем вошедший в мою жену. Причем, попутно он утянул часть энергетики с тех энергостурктур, с которыми я наладил связи, да и львиную долю моей собственной тоже.
  - Да уж, нифига себе у вас развлечения, молодой человек... - удивленно покачал головой Мерк, - Что ж, как известно, результат во многом определяется поставленной целью... Так как ты теперь думаешь поступить?
  - Не знаю, - тяжело вздохнул Ирган, - Надо бы сосредоточиться и попробовать просмотреть варианты развития событий, но что-то никак не получается. Такое чувство, будто каждый шорох в этом лесу во мне отдается. Отвлекает постоянно… Сейчас бы в какое-нибудь другое место, где шевелений не так много.
  Несколько мгновений Мерк молча глядел на него, а затем со словами:
  - Набери воды и залей костер. Мы уходим, - сунул в руки котелок из-под каши, после чего, не тратясь на дальнейшие пояснения, залез в палатку и принялся выкидывать из нее вещи.
  Через десяток минут рюкзаки были уже упакованы и молодые люди отправились в обратный путь к платформе монорельсовой дороги. Лишь только остававшаяся примятой трава и засыпанное мокрой землей костровище указывали на то, что этой ночью на поляне кто-то останавливался.
  К вечеру того же дня они без проблем добрались до большого озера, которое, по словам Мерка, называлось Лоти-Деш. С одного берега к нему прилепился небольшой курортный городок, принадлежавший одной из корпораций, а с других сторон значительная часть озера и прибрежного леса приходились на территорию национального парка.
  Сунув одному из работников курорта несколько купюр и получив взамен во временное пользование одну из прогулочных лодок, Ирган и Мерк направились к самому крупному из островов видневшихся на темной водной глади. На нем и было решено провести три свободных дня, остававшихся в их распоряжении.
  В эти дни друзья общались только когда готовили пищу и пока ее потом ели. Остальное время и Мерк и Ирган с общего согласия в одиночестве бродили по острову и "переваривали" вновь полученную информацию. Каждый из них работал с биоэнергетикой самостоятельно и без просьбы не лез к другому ни с вопросами, ни с советами.
  Вот и теперь, к вечеру третьего дня, Ирган пропадал где-то в глубине острова, а Мерк валялся возле палатки на берегу заткнув уши наушниками плеера и, гля­дя на озеро, предавался своим невеселым размышлениям.
  В первый же день пребывания на этом месте он погрузился в состояние "внутренней тишины" и долго перебирал события последних месяцев, пытаясь уловить такой знаковый момент, который помог бы ему понять, куда направить свой Путь в дальнейшем.
  Судя по всему, ему стоило предпринять нечто похожее на то, что было сделано Ирганом. Но для мероприятия подобного рода сначала предстояло найти такую девушку, которая была бы не чужда хоть каких-то манипуляций с биоэнергетикой, и наладить с ней постоянные отношения. А уж если все склеится, то впоследствии, вместе с ней, можно было и попробовать помочь воплотиться новой Сущности. Однако среди тех, с кем он на данный момент общался, не было такой особы, которая была бы заинтересована в чем-то подобном, что и приводило молодого человека в некоторое замешательство.
  Так он и болтался в эти дни от одного берега острова до другого и маялся от неопределенности, пока, наконец, к окончанию третьего дня такое состояние его совершенно не достало и, не найдя ничего лучшего, он решил ожидать появления "следа Духа".
  В отличие от него, Ирган похоже подошел к делу более серьезно. Он целыми днями где-то подолгу пропадал и Мерк иногда натыкаясь на своего друга видел, как тот или сидит погрузившись в состояние "внутренней тишины" или выполняет какие-то одному ему понятные манипуляции. Но вот, наконец, и он вышел к берегу и, подойдя к палатке, сел рядом с лежавшим возле нее Мерком.
  Бесцеремонно выдернув из уха своего товарища один наушник, Ирган воткнул его в свое.
  - А, опять "альтернатива"… Чего от тебя еще ожидать… - прокомментировал он, услышав лихие гитарные "запилы" и дробные раскаты ритм-секции, - Вообще, от вас, "альтернативщиков", скоро уже деваться некуда будет. Вон, в отпуск когда уходил, на работе какая-то особа объявилась, тоже вечно вся в черном ходит… Тоже поди "альтернативщица"…
  Мерк коротко усмехнулся и ничего не ответил. Пауза затягивалась.
  - Ну что? Ты что-нибудь решил? Что делать-то будешь? – наконец спросил он приятеля после молчания.
  - До сих пор точно не знаю… По всем признакам действительно надо уезжать. Но вот куда? Что-то никак понять не могу … Наверное скоро должен появить­ся "след Духа". Не пропустить бы, - откликнулся Ирган возвращая ему наушник и принимаясь лениво кидать шишки в ближайшую сосну.
  - Ну надо же, - расплываясь в улыбке подумал Мерк, - Что-то очень знакомые мысли…