5 глава Нерастаявшие...

Храбрый Львенок держался рядом около Хитрого Песца. Он не выпускал из рук свой дротик. Когда все тронулись в путь, Рыжий Волк все ворчал, зачем, мол, взяли с собой мальчишку. Он будет мешать и вдруг еще спугнет добычу. Расплачется, запросится домой.
Мальчик слушал охотника, и сердце его ныло. А вдруг и в самом деле заставят его вернуться. Но Хитрый Песец молчал и ничего не говорил, не пререкаясь с Рыжим Волком. В утренних сумерках охотники, как тени, мелькали между деревьями. И хотя шло человек шесть, не было слышно их шагов. Рыжему Волку вскоре надоело ворчать и были слышны только жуткие выкрики каких-то птиц, и визжали над ухом комары. Храбрый Львенок только отмахивался от них. Шлепать стеснялся. В тишине это шлепанье будет слышно далеко. И хотя они не в засаде, и сейчас еще некого пугать, но все равно. Ведь взрослые охотники терпят, значит и он должен. Ну, а комары, как будто испытывают его. Каждый укус, как ожог, да еще и укушенные места зудят. Он посмотрел на идущих рядом охотников. Ни один из них даже ни разу не махнул рукой. Неужто комары их не кусают? Или привыкли к этим укусам, что ни чувствуют ни боли, ни зуда. Все-таки надо терпеть тоже, решил Храбрый Львенок, сжал зубы и заставил себя думать о приятном. Он придет с охотниками домой с добычей и подарит Быстрой Стрекозе наилучший кусок мяса. Она посмотрит на него благодарными глазами, увидит его, искусанного комарами, и поймет сразу, что охота - это нелегкое дело. От этой мысли зло на комаров затихло, и, казалось, укусы их не так уж и сильно зудят.
И тут Хитрый Песец приостановился, взглянул на мальчика и полез куда-то в кусты. Вскоре вынырнул оттуда с какими-то цветочками в руках. Он натер этими цветочками щеки, лоб Храброго Львенка и велел ему самому потереть все открытые участки тела. Цветы резко пахли, но когда мальчик растер их по коже, запах пригасился. К великой радости зуд прошел, и, главное, комары отстали от юного охотника.
Вскоре все пошли медленнее. Хитрый Песец взял мальчика за руку и потянул в кусты. Другие охотники тоже пропадали за деревьями. Хитрый Песец присел и Храбрый Львенок присел:
- Мы с тобой дальше не пойдем. Там за опушкой, на мамонтовой тропе, яма. Теперь мы будем сидеть и ждать.
- А долго ждать? - прошептал мальчик.
- Это уж как духи помогут нам и загонят в яму мамонта.
Больше ничего не стал спрашивать Храбрый Львенок. Помнил он, что подолгу охотники не приходили с охоты. По несколько ночей и дней ждали их женщины. Они поддерживали в это время костры, ожидая большую добычу, но не всегда охотники приходили. Все это время колдунья Черный Глаз не выходила из своего жилища, и говорили, что она там замирала, становилась как мертвая. Объясняли это тем, что ее дух улетал к добрым духам уговаривать их помочь охотникам.
Наверное, и сейчас то же самое происходит, только теперь Храбрый Львенок не в числе детей, которые всегда помогают женщинам поддерживать огонь. А теперь его самого ждут. Это и мама Рыжая Лисица, а, главное, конечно, Быстрая Стрекоза. А может быть Черный Глаз и ее учит замирать, и ее дух вместе со старухиным тоже где-то тут поблизости. Мальчик вгляделся и шепотом позвал:
- Быстрая Стрекоза, ты здесь?
Только в листве прошумел налетевший ветерок. Хитрый Песец непонимающе посмотрел на мальчика:
- Что ты говоришь?
Он смутился и пробормотал в ответ:
- Да я ничего… просто так.
И тут, в лесной утренней тишине,  наполненной птичьим пересвистом и какими-то единичными, порой непонятными звуками, послышался нарастающий шум. Как будто низко-низко над землей летела птичья стая, которой не видно было конца. Но на птичью стаю это было похоже лишь вначале, именно впечатление чего-то нескончаемо огромного. В этом нарастающем шуме слышался топот, треск ломаемых веток. Что-то такое неудержимое приближалось все ближе и ближе. Казалось, от этого нет спасения. Мальчик встревожено взглянул на старого охотника. Но у него на лице не было ни малейшего испуга. Наоборот, он вслушивался с улыбкой, как будто долго ждал этого шума.
- Что это? - мальчик дернул охотника за руку.
- Нам повезло, - снова улыбнулся Хитрый Песец, - стадо мамонтов как раз идет на нашу ловушку. Их так много, что в яме обязательно будет добыча. И добивать не надо, они сами затопчут. Рыжий Волк сделал свое дело, встревожил стадо и направил его на верный путь.
- А стадо сейчас тут пробежит? - сглотнув слюну и прислушиваясь к все нарастающему шуму, спросил мальчик.
Хитрый Песец похлопал ободряюще по чуть вздрагивающему мальчишескому плечу:
- Не бойся, они сюда не прибегут. Это кажется, что близко. Здесь лес уходит вниз к реке. Стадо бежит по низу. Эхо раздается по всему лесу.
Храброму Львенку стыдно было признаться в том, что он испугался, но и сказать, что он ничего не боится было бы враньем.
- Не смущайся, сынок, - взъерошил старик юному охотнику волосы, - я тоже в свою первую охоту испугался, хотя был постарше тебя. Это со всеми бывает. Потом привыкнешь.
- А когда же охота начнется? Или мы так и будем тут сидеть? - облегченно вздохнув, воскликнул мальчик, чувствуя, что тревога не томит уже сердце.
- Ну, расхрабрился, - засмеялся Хитрый Песец, - пожалуй, сама охота и закончилась. Сейчас стадо пробежит, тогда мы пойдем проверять. Там-то добыча и есть.
- А вдруг в ямах ничего не будет, вдруг мамонты их обегут? - встревожился Храбрый Львенок.
- Нет, добыча есть. Я слышу предсмертные крики, мамонты по-особенному трубят. Вот если бы два-три мамонта шли, тогда бы они не попались, слишком осторожные. А когда целым стадом мчатся - дороги не разбирают.
- Ну-у! - грустно склонил голову мальчик. - Значит, я зря шел, ведь ничем не помог в охоте.
- Вот как раз именно ты и помог. Я не зря тебя взял, ты принес удачу. Ни разу еще не было, чтобы охота так быстро закончилась. Все время ходим несколько лун и солнц. А тут в одну луну управимся.
Радость охватила сердце мальчика, значит, не зря он столько готовился, не зря волновался.
- А трудности-то еще впереди, Храбрый Львенок. Надо и мясо таскать к хижинам и тушу здесь охранять. Сейчас налетят птицы, набегут звери - вмиг растерзают.
Недолго они ждали. Когда топот утих, они спустились вниз к реке, продравшись по кустарникам. Не дойдя до реки, они увидели смятые кусты, сваленные деревья, эту проторенную стадом мамонтов дорогу. Тяжело было перелезать через эти буреломы. Потайные ямы, которые охотники вырыли задолго до охоты, присыпав их зелеными ветвями, давали о себе знать стонами и хрипами провалившихся туда животных. Уж сколько их там было, сразу и не разберешь. У Храброго Львенка сердце сжалось от стонов мамонтов. Ведь они, наверное, там все ноги себе переломали. По ним промчалось почти все стадо. Мальчик сжал зубы, зажмурил глаза и встал, прижавшись лбом к корявому стволу дерева. К яме идти ему совсем не хотелось. До сей поры охота Храброму Львенку представлялась только в метании дротика. А потом победное шествие с тушками убитых зверей. И ни в каком страшном сне не предвидел он муки и предсмертные крики раненых животных. Охотники же, в том числе и Хитрый Песец, с ликующими криками бросились к ямам.