28 глава

  Дворец персональной резиденции Властителя Мира словно вымер. Даже слуги и те, казалось, не рисковали попадаться лишний раз на глаза. После того, как они развели огонь, и принесли прибывшим сухую одежду, ни один из них больше не появился. Остальные, похоже, вообще просто проигнорировали прибытие Властителя Срединных Земель. Ни сам Эллаль, ни кто-либо из его приближенных к ним так и не вышел.
  Устало вздохнув, Нидуммунд оторвался от вида за окном и, подойдя к очагу, протянул над пламенем до сих пор не согревшиеся ладони. К буре, застигнувшей их в дороге, они оказались совершенно не готовы, слишком уж поспешно пришлось собираться и выдвигаться в путь.
  - И ведь второй раз так… - внезапно пришла в голову странная мысль.
  Действительно, уже второй раз гонец от смотрителей приносит такие известия, после которых Властителю Срединных Земель приходится бросать все и, ограничившись предельно малым эскортом, нестись вперед сломя голову.
  На этот раз сообщение от Эннубиаша было устным и предельно кратким: "Направляемся в личную резиденцию Властителя Мира. Поведение посла странным образом изменилось". Больше, как утверждал посланник, Эннубиаш не передал ни слова, а сам он, кроме того, что весть была послана из столицы, ничего добавить не смог.
  - Вероятно они рассчитывали найти Эллаля в столице, а когда его там не обнаружили, то направились в его личную резиденцию… И, похоже, весьма торопились, раз Эннубиаш успел передать только несколько слов, - продолжал свои размышления Нидуммунд наслаждаясь исходившим от огня теплом, - Наверняка просто поймал первого попавшегося рядового смотрителя, и наказал тому передать послание, а дальше налаженный механизм службы смотрителей уже сделал свое дело.
  Торопиться же они могли только с подачи д`хагона, поскольку получили указания оказывать ему всяческое содействие. Но почему его поведение "странным образом изменилось"? Или эта неуемная рептилия, в конце концов, действительно докопалась до чего-то, что позволило ему чувствовать себя гораздо уверенней?
  Негромкий стук прервал череду мыслей правителя. Заинтересованно обратив свой взгляд в сторону двери, он приказал стучавшему войти.
  К немалой его радости в распахнувшемся проеме показался никто иной, как Ваппуатх. Смотритель быстро шагнул через порог и, прикрыв за собой двери, отсалютовал Властителю традиционным жестом.
  - Наконец-то объявился хоть кто-то, кто, наверное, сможет прояснить ситуацию, - прокомментировал его появление Нидуммунд, - Где Эллаль? Где Эннубиаш? Где вообще хоть кто-нибудь? Куда все подевались?
  - Властитель Мира Эллаль, его сын Ниенгирш, а так же его племянница Эннунит в сопровождении большей части приближенных вылетели на встречу с послом д`хагонов. Эннубиаш отправился с ними в качестве указующего направление. Властительница Ниенмах, насколько мне известно, сейчас находится неподалеку отсюда, в своем медицинском центре. С ней же отправилась меньшая часть свиты, в основном те, кто подчинялся непосредственно ей и помогал в исследованиях.
  - Что значит: вылетели на встречу с послом д`хагонов? – удивленно воззрился на смотрителя Властитель Срединных Земель, - Судя по донесению, доставленному мне от Эннубиаша, наоборот - посол д`хагонов собирался прибыть на встречу к Эллалю в эту самую резиденцию.
  - Так оно и было, Властитель. Д`хагон побывал здесь и встречался с Властителем Мира, - невозмутимо подтвердил Ваппуатх, - Но впоследствии здесь произошли еще некоторые события, и сейчас посол находится возле того аппарата, на котором он прибыл в этот Мир, а Властитель Эллаль направляется на "Буревестнике" к нему навстречу.
  - Хотя возможно Властитель Мира уже и добрался, - добавил он спустя пару мгновений, видимо прикинув время, прошедшее с момента вылета.
  Внезапно почувствовав, что за всеми этими перемещениями скрывается нечто очень тревожное, Нидуммунд приказал людям из своего сопровождения не­медленно оставить их одних и, когда в помещении остались только он, Ниннурсах и Ваппуатх, велел тому максимально подробно изложить произошедшие события.
  - Посещение столицы можешь пропустить, - добавил он, обращаясь к смотрителю, - Начни с момента вашего прибытия в здешнюю резиденцию…
   
  …Не рискуя лишний раз привлекать к себе внимание ненужными телодвижениями, Ваппуатх и Эннубиаш неподвижно замерли возле дверей и лишь изредка бросали друг на друга короткие выразительные взгляды. То, что и Джах Х`вей, и Властитель Эллаль об их присутствии, похоже, совершенно позабыли, обоих смотрителей вполне устраивало. Не каждый день все-таки доводится присутствовать при аудиенции, на которой поднимаются столь необычные темы, подобные которой посол д`хагонов на данный момент излагал Властителю Мира.
  - Все молодые расы тварных существ на заре своей истории ведут совершенно идентичный образ существования, - рассказывал между тем Джах Х`вей, сидевший напротив правителя за длинным столом, предназначенным для проведения общих собраний всех Властителей земель, - Постоянная борьба, поглощающая все силы и время. Борьба за само существование и за главенствующее положение…
   
  …И в этом отношении д`хагоны не являлись исключением. Все это было им хорошо знакомо.
  Но было и одно существенное отличие. Как определили д`хагоны уже гораздо, гораздо позднее, оказалось, что они несли в себе опечаток оставленный теми, кого сами они стали называть Сотворителями Мироздания. Лишь по очень смутным признакам удалось сделать вывод об их вмешательстве в судьбу д`хагонов, а всех нюансов того, кем они были, и по какой причине ими были избраны именно д`хагоны, прояснить не удалось и по настоящее время.
  Однако выбор этот давал последним настолько огромное преимущество перед всеми другими существами, населявшими их Мир, что оценить его просто не представляется возможным. Сравнить таковое возможно лишь с неожиданно попавшим в руки ключом от двери, за которой хранится безотказный источник ответов на множество вопросов, тайн и загадок вселенной.
  Но д`хагонов древности не интересовали какие-либо отвлеченные тайны и абстрактные загадки. Они являлись хищниками по своей природе и как у всякого хищника вопросы, возникавшие у них, были чрезвычайно целеустремленны. В первую очередь они касались, конечно же, поисков добычи и борьбы с прочими претендентами на таковую. Для обеспечения соответствующих устремлений и использовались получаемые ими ответы.
  В результате д`хагоны сначала путем жестоких междоусобных столкновений установили твердый иерархический порядок внутри собственного сообщества, а затем, поскольку хорошо организованный соперник всегда сильнее, достаточно быстро добились возвышения среди прочих тварных существ своего Мира. После этого их господствующее положение упрочилось на долгие-долгие времена. Тысячелетия друг за другом сменялись в их родном Мире, но они неизменно оставались в нем главенствующей расой. Постепенно д`хагоны полностью изменили его в соответствии со своими вкусами и наслаждались полученным результатом.
  Тем не менее, довольство их хоть и было долгим, но все же оказалось не бесконечным. Постепенно в их Мире стали проявляться тревожащие признаки: земли все больше истощались, животные, предназначавшиеся в пищу, плодились все хуже, а существа, служившие рабами, с каждым новым поколением становились все глупее и ленивее. Одним словом - Мир их, словно стареющее тварное существо, становился все менее насыщен жизненными силами.
  Естественно, это вызвало у д`хагонов древности серьезную озабоченность. Влачить жалкое существование в умирающем Мире им не хотелось совершенно. И совершенно естественно, что вопрос, возникший в результате подобной озабоченности, касался поисков того, как этот Мир можно покинуть. И вновь им удалось получить ответ.
  В результате д`хагоны отыскали способ отправиться к другим Мирам с целью отвоевания нового жизненного пространства. Очень немногие из таковых, ока­завшихся в пределах их досягаемости, смогли дать достойный отпор вторжению. Были и такие, в которых вялотекущее сопротивление продолжалось довольно долго, и было немало. Но гораздо большая часть Миров вообще ничего не смогла противопоставить расе существ, имевших за собой столь значительный опыт, и, конечно же, у таковых не осталось иного выбора, как последовать по колее проложенной для них захватчиками.
  Впрочем, к другим Мирам отправились вовсе не все д`хагоны. Завоевывать обитаемые Миры, оказавшиеся в пределах их досягаемости, пустились те из них, кому это полагалось по статусу – каста воинов. Большая же часть д`хагонов после того, как вторжение закончилось успехом, а необходимые ресурсы стали поставляться в их родной Мир из других, вообще предпочла его не покидать. За очень долгое время он был превосходно обустроен ими для собственных потребностей, и идея перебираться в другие Миры, где, помимо непривычных, а зачастую и весьма неблагоприятных, природных условий, наличествовало еще и весьма недоброжелательное по отношению к агрессорам население, не выглядела привлекательной.
  Тем не менее ситуация критической быть перестала и течение их жизни вновь приняло упорядоченный характер. Налаженные обильные поставки ресурсов из новых источников, опустошение которых ожидалось еще не скоро, заметно ослабили напряжение и подозрительное недоверие, всегда существовавшее между самими д`хагонами. Да и вообще казалось, что подобная проблема исчерпала себя раз и навсегда. Ведь отныне их сообщество становилось настоящей многопланетной империей, которой только и оставалось, что дальше подчинять своему влиянию более слабые Миры, изменять их, обустраивать по своему вкусу, и переселяться в них, по мере того как какой-либо исчерпавший себя старый Мир приходил бы в полную негодность. Казалось, все было предопределено раз и не навсегда.
  Времена благополучия и обеспеченности впервые привели к тому, что можно было направить свои устремления на что-либо отличное от постоянных забот о судьбе дня грядущего. Что д`хагоны и не замедлили сделать. Одни из них бросились утолять свою жажду развлечений, другие – посвятили свои усилия попыткам возвысить свой иерархический статус за счет деятельности в новых колониях, но были и такие кого привлекли новые познания, возможности для которых открыло распространение области влияния д`хагонов за пределы их родного Мира. И неожиданным образом это повлекло за собой новые тревожащие вести.
  Как оказалось, в опасной близости от той части вселенной, которую охватила собой империя д`хагонов, расположилось светило, в поведении которого все чаще стали прослеживаться весьма пугающие тенденции. На тот момент, когда это было замечено, д`хагоны уже имели достаточно наблюдений за небесными телами для того, чтобы знать, что подобные особенности в поведении звезды в дальнейшем чреваты ее взрывом. Да таким, от последствий которого уберечь все множество колоний попросту не представлялось возможным.
  Такие новости, если бы в обществе возникло серьезное к ним отношение, неминуемо вызвали бы настоящий хаос, что иерархической верхушке, поскольку эвакуировать на безопасное расстояние все население империи все равно было нельзя, конечно же, было совершенно ни к чему. Поэтому ими было решено всеми возможными способами дискредитировать подобные сведения, а самим тем временем с предельно возможной поспешностью готовиться к эвакуации.
  В результате в один прекрасный день верхушка д`хагоновской империи, вместе с самим правителем, объявив, что отправляются в длительное путешествие по своим колониям, покинули столичный Мир, а в конечную точку просто-напросто не прибыли. Вместо этого, собрав максимально доступное число воинских соединений, они устремились прочь во вселенную, намереваясь убраться от опасного светила на предельно возможное расстояние.
  Стоит заметить, что среди самой воинской касты подобный демарш какого-либо протеста вовсе не вызвал. Ее члены и так уже практически в открытую высказывали свое недовольство тем, что в то время как гарнизоны в большинстве колоний по-прежнему вынуждены существовать в суровых и едва приспособленных для жизни условиях, население столичного Мира спускает достающиеся ресурсы в бездумных развлечениях и бессмысленных растратах. Поэтому такой оборот событий подавляющим ее большинством трактовался как своеобразное проявление справедливости, а отчасти был даже воспринят с некоторой затаенной радостью.
  В дальнейшем же события покатились по уже знакомой колее. Правители д`хагонов хотя и организовывали свою эвакуацию в условиях крайней поспешно­сти, вовсе не были такими глупцами, чтобы направляться навстречу полной неизвестности. Та область вселенной, в которую они устремились, была ими предварительно изучена, и направлялись они туда именно потому, что обнаружили там несколько Миров с условиями в принципе вполне подходящими для их жизни. Так что, когда они прибыли к своей цели, многочисленные представители воинской касты оказались весьма кстати, и единственное отличие от традиционного сценария было на этот раз в том, что им пришлось разделиться для вторжения сразу в несколько Миров.
  В части из них захватить власть д`хагонам вновь удалось, но и понесенные при этом потери оказались весьма существенными. После этого, ни о какой многопланетной империи уже не могло быть и речи, на это просто не хватало ресурсов. И в результате судьба тех д`хагонов, что покинули свой родной Мир, надолго разделилась на несколько самостоятельных линий.
  Все это время колонии, основанные ими на захваченных Мирах, были вынуждены вести совершенно обособленное существование и к тому моменту, когда сообщение между ними вновь стало возможным, почти все они достигли примерно одинакового уровня развития и вооружения. У д`хагонов же верховной властью всегда обладал наиболее сильный и потому неудивительно, что когда этот вопрос вновь поднялся, ни одна из колоний не пожелала уступить ее какой-либо другой.
  Но на некоторых соседних планетах, так и оставшихся незахваченными, продолжало находиться население, которое в потенциале тоже могло овладеть способами межзвездных перемещений и в дальнейшем могло само наведаться к незваным гостям. Принимая во внимание такое положение вещей, а также еще и то, что в долговременной перспективе пред ними по-прежнему маячила необходимость захвата новых Миров, разделяться и распылять свои силы было бы не самым лучшим решением. Тот факт, что хорошо сплоченный и организованный соперник всегда сильнее, д`хагоны усвоили еще в самом начале своего становления.
  Поэтому в итоге они заключили конфедеративный союз своих Миров, базировавшийся исключительно на военных задачах. Во всем же остальном вступившие в него колонии оставались совершенно самостоятельными…
   
  - … И все-таки недолюбливают они друг друга, недолюбливают... Похоже, как и вообще все большие хищники, - усмехнулся про себя Нидуммунд и поинтересовался, - Так к чему же в итоге был весь этот его рассказ, Ваппуатх?
  Как не постарался смотритель стереть улыбку, невольно появившуюся при этой реплике у него на губах, ему это не удалось.
  - Примерно на этом же месте Властитель Мира прервал д`хагона и поинтересовался для чего столь долгое и обстоятельное повествование, - пояснил он в ответ на удивленно-вопросительный взгляд правителя.
  - Хм, и что же ответил ему посол?
  - Он ответил, Властитель, что запутанные дела лучше всего рассматривать постепенно и с самого начала. Или, по крайней мере, с того, что кажется началом.
  - Да, такая привычка за ним и вправду водится… - медленно кивнул Властитель Срединных Земель припоминая, и согласился, - Что ж, тогда давай все по порядку…