Основано на реальных событиях

Не смотря на непритязательный внешний вид здание гильдии бардов и сказителей неуловимо отличалось от окружающих строений. Так же как фокусник отличается от волшебника.

И хотя волшебство бродячих фокусников   всего лишь ловкость рук, их выступления ждут охотнее ежегодного магического турнира. Ведь фокус это чудо, в его первозданной форме, достаточно сказать несколько волшебных слов и куриное яйцо превращается в цыпленка. С другой стороны маг способен на куда более удивительные свершения, но это уже не то, такие чудеса не более чем последовательность действий с определенным и предсказуемым результатом

В прочем барона Родуэла такие тонкости не интересовали. Сегодняшний визит он планировал много недель. Дела в переданных его роду землях последние пару лет шли из рук вон плохо. Три неурожайных года подряд заставили крестьян затянуть пояса, что в свою очередь отразилась на казне Родуэла. Личной армии тоже надо было платить, а попытки выпросить у имперского казначейства ссуду или хотя бы налоговую отсрочку провалилась. А в такие, раздираемые внутренними проблемами провинции любит наведываться инквизиция. Барон поежился, толкнул входную дверь и застыл на пороге.

Если снаружи здание гильдии выглядело вполне обыденно, то внутри напоминало императорские покои. Под потолком висела огромная люстра из ледяного хрусталя. Стены покрывало множество искуснейших гравюр изображающих самые яркие страницы истории Империи копья. Роудел сделал несколько шагов, затем посмотрев себе под ноги, тихо вскрикнул и чуть было не выскочил на улицу. Пол устилали ковры настоящей эльфийской работы. Да каждый из них стоит целое состояние. Барон с сомнением сжал висевший на поясе кошель показавшийся ему теперь совсем небольшим.

- Барон Родуэл, если не ошибаюсь? - С противоположного конца зала к барону приближался эльф, одетый более чем скромно. Не обноски конечно, но истертые кожаные доспехи в таком интерьере смотрелись довольно неуместно. Поймав недоуменный взгляд эльф улыбнулся.

- О, не обращайте внимания, не успел переодеться. Позвольте представиться, я Волирк, сказитель третьей ступени. - Родуэл машинально пожал протянутую руку. - Собственно кроме вас здесь никого сегодня быть не должно поэтому вопрос чисто риторический, пройдемте.

Барон последовал за эльфом. На второй этаж они поднялись по лестнице выполненной из золотого дуба, как ненавязчиво заметил его провожатый. Кабинет сказителя вопреки ожиданиям барона оказался довольно скромным, единственной по настоящему дорогой вещью был массивный стол из орехового дерева за который и уселся эльф. Повинуясь очередному жесту Роудел устроился в скромном гостевом кресле.

- И так. - Эльф раскрыл лежащую перед ним папку. - Поместье серебряный клык и прилегающие земли. - Сказитель бегло просмотрел первые строки. - Дааа, дела у вас...
- Именно по этому я и …
- Конечно, конечно. - Эльф понимающе улыбнулся. - Именно такие случаи и составляют большую часть нашей практики.
- В самом деле? - Язвительно осведомился барон.
- Представьте себе! - Волирк отложил бумаги на край стола.- Не поймите меня неправильно, уверен вы достойный правитель своих земель, однако черни всегда нужно что-то большее.
- Дело в том, что я пришел сюда... - Роудел замялся
- Да, да?
- В общем Фордун, императорский маг сказал, что здесь могут решить некоторые проблемы...и..вот. - Барон снял с пояса кошель и стыдливо протянул его эльфу.
- Помилуйте. - Сказитель аккуратно, словно боясь испачкаться взял кошель и тут же опустил в один из ящиков стола. - Золото — суть презренный металл, мы же говорим о возвышенном. - Звук захлопнувшегося ящика заставил барона буквально подскочить на месте.
- Ну что же, я вижу вашим землям срочно требуется герой!
- Герой!? - Родуэл прикинул сколько золота затребует сам наемник если за посредничество гильдия берет такие суммы и пришел к выводу что уж лучше инквизиция.
- Не волнуйтесь так, мы в курсе вашего финансового положения и дополнительные вливания вряд ли потребуются.
- Так откуда же возьмется...
- Герой? Я конечно не исключаю, что в землях империи достаточно бескорыстных молодых людей. Но нельзя же уповать на случай. Поэтому подвиг найдет героя, то есть вас.
- Меня!? - Барон окончательно уверился, что инквизиция лучше.
- Не стоит так волноваться. Тот же Фордун, будь он здесь, подтвердил бы вам что все абсолютно безопасно.
- Ну, знаете ли, что магу хорошо..
- Да будет вам известно, исключительно по секрету, господин Фордун не может наколдовать даже так любимый магическим сословием огненный шар.
- Тогда как же... постойте, так это все не по настоящему?
- А что есть реальность? - Эльф откинулся на спинку стула. - Или история? Не более чем ложь с которой все согласны. Фактом больше, фактом меньше. Империя конечно великое государство, но неужели вы думаете что все наши герои действительно герои?
- А зачем вы все это мне рассказываете? Я ведь могу...
- Что? Рассказать крестьянам, что императорские рыцари без страха и упрека равно наделены обоими качествами? Я вас умоляю. К тому же вы сами нуждаетесь в наших услугах. Подумайте барон, слава, признание, возможно даже благосклонность Императора.
- Хорошо, предположим я согласен. Что вы предлагаете?
- Массу всего. - Сказитель вытащил из другого ящика кипу бумаг и выложил их перед Роуделом. - В последнее время народ особенно остро реагирует на неупокоенную нежить и вторжение диких орков , можно подумать бывают орки цивилизованные, хотя драконы по прежнему вне конкуренции.
- Драконы? - Барон наугад открыл одну из папок. С искусно выполненной картины на него смотрел огромный, если судить по останкам рыцаря лежащего у его ног, черный дракон сжимающий в зубах рыцарского коня.
- Именно. - Эльф перегнулся через столешницу заглядывая в папку. - К сожалению этот вам не подойдет
- Слишком дорого?
- Отнюдь, на драконов у нас сезонная скидка, просто это stagnum letum, в наших широтах увы не водиться. Даже у выдумки должны быть свои правила.

Спустя пол часа, отвергнув по разным причинам около десятка особей барон сделал выбор. Не превышающий, согласно приведенной рядом с рисунком шкале, десяти метров дымчато серый дракон. Его можно было назвать самым заурядным представителем вида если бы не витые бараньи рога венчавшие массивную голову.

- Замечательно. - Сказитель взял выбранную папку. - Не смею больше вас задерживать.
- И это... в смысле, а дальше что?
- А дальше уже наша забота, не волнуйтесь, с вами свяжутся в конце недели.

Выходя из здания гильдии Родуэл чувствовал себя, обманутым.
Обратный путь занял пол дня и в замок барон вернулся затемно. Приветственно издевательски скрипнули петли старых, давно не смазанных ворот. Изрядно похудевших лошадей распрягли и отправили в конюшню где их ждал скудный ужин. Что поделать, крестьянская животина не получает и этого.

Однако сегодняшний день все же приподнес Родуэлу последний сюрприз. Отворив дверь своего личного кабинета барон обнаружил там человека облаченного в бардовую сутану.

- Барон, приятная встреча. Ваш слуга любезно пригласил меня дождаться вашего возвращения здесь. Мое имя Вориган Торс и я здесь по поручению верховного инквизитора.

Родуэл едва устоял на ногах, слуга значит? Мерзавец, то то его нигде не видно. Небось надеется что барона прямо из кабинета потащат на дыбу!

- И чем обязан такому вниманию со стороны Его Преосвященства?
- Все чаще в здешнем приходе проповедники выслушивают жалобы о хмм, о местной власти. - По испещренному шрамами лицу инквизитора скользнула хищная ухмылка. - Жалобы конечно в порядке вещей, но вот их количество...
- Понимаю. - Родуэлу пришлось ухватиться за косяк двери чтобы не упасть. - И чем я могу помочь?
- Лестно слышать что вы желаете оказать содействие. - Инквизитор улыбнулся еще шире. - Мне понадобиться ваша карета, и место где  я и мои люди могли бы переночевать.
- Конечно конечно, я немедленно распоряжусь.
- Не сомневаюсь. - Инквизитор поклонился и вышел.

Дождавшись когда шаги в коридоре стихнут, барон пошатываясь подошел к бару, взял первую попавшуюся бутылку и сорвав пробку сделал внушительный глоток. Черт! В бутылке оказался черный монастырский эль. Жидкость обжигающим лавовым потоком прокатилась по горлу и ухнула в пустой желудок.

Следующие три дня были просто невыносимы. Свита инквизитора насчитывала человек десять, однако создавалось впечатление что их здесь по меньшей мере сотня. Они расспрашивали немногочисленных замковых слуг, делали зарисовки замковых стен шныряли по окрестным деревням. А уж сам инквизитор, судя по количеству шрамов — бывалый воин, а говорит как волшебник. Не к добру это — умный, способный за себя постоять инквизитор. И если днем барон мог укрыться от въедливых дознавателей в коридорах замка вечером начиналась настоящая пытка. Сразу после ужина Торс приглашал барона в библиотеку и знакомил с ежедневным отчетом, параллельно ведя непринужденную, по мнению инквизитора, беседу о светском и духовном. В эти минуты Родуэл жалел что его не подвергли пыткам. Казалось одна неосторожная фраза и притаившиеся за дверью люди Воригана ворвутся в комнату и...об этом барон не хотел даже думать.

Поэтому Родуэл едва не расцеловал вбежавшего в комнату запыхавшегося слугу.

- Беда, мой господин! - Произнося эти слова слуга смотрел на инквизитора, что еще раз ударило по самолюбию барона.
- Что стряслось? - Родуэл постарался скрыть радость от прерванной беседы.
- Дык, это! - Слуга наконец повернулся к барону. - Дракон ваше превосходительство! Здоровенный, пролетел над деревенькой ближайшей, пламенем пыхнул да к Клыку подался!
- Ну разумеется. - Инквизитор ухмыльнулся — Какой же дракон без пещеры.

Клыком или Серебряным клыком называли одинокую практически отвесную скалу давшую в свою очередь название поместью барона. В свое время там добывали серебро и пещер в скале было действительно великое множество. Настоящий дракон, или обещанный гильдией подвиг? Барон колебался лишь мгновение — все лучше чем общение с инквизитором.

- Седлайте коня самого сы... то есть самого лучшего! Я пойду одену доспехи. - Барон прикинул сможет ли впихнуть свой объемистый живот в старые рыцарские латы. - Прошу простить, мои люди нуждаются в защите. - Родуэл попытался изобразить подобающую моменту мужественность.
- Уверен так и есть. Не смею вас задерживать. - Инквизитор отвернулся разглядывая очередной отчет. - Думаю вы будете не против если пара моих людей составят вам компанию?
- Совсем нет. - Родуэл постарался не выдать охватившего его отчаяния.

Вот уж компания для вечерней прогулке. Закованный в тяжелые латы и оттого отчаянно потеющий даже в вечерней прохладе граф старался усидеть в седле. Следом за ним ехали люди инквизитора. В прочем люди слишком обобщающе. Один из них действительно был человеком, если судить по узору на истертой кирасе — ветеран имперской гвардии. Служба в этом элитном подразделении стоила ветерану левого глаза скрытого теперь за повязкой. Что видимо не сказалось на его боевых навыках, в инквизиции бездельников не держат. А вот второй, точнее вторая. Темная эльфийка облаченная в кожаные доспехи призванные скорее подчеркивать ее идеальную фигуру нежели защищать от меча. Поначалу барон часто оборачивался пробегая взглядом по... некоторым деталям доспеха, затем поймал более чем красноречивый взгляд эльфийки и отныне смотрел только вперед и начал потеть в два раза сильнее. Лошади людей инквизитора с почти человеческим ехидством наблюдали за конем барона. Все трое прекрасно понимали что эта парочка легко обгонит скрюченного под таким количеством железа мерина. Однако из уважения, по крайней мере барону хотелось думать что именно из уважения, всадники держались чуть позади.

Выследить дракона оказалось не сложно. От природной злобы или кичась своей силой ящер не ограничился деревней и прожег просеку до самого клыка. Удивительно что весь лес не занялся. Впрочем кому как не дракону знать о свойствах своего пламени и дымящееся пепелище вокруг пещеры его тоже не устраивает.

В качестве жилища дракон избрал центральную шахту клыка. Внушительные ворота некогда закрывавшие проход были сорваны с петель и теперь валялись неподалеку испещренные следами огромных когтей. Барон с сомнением уставился на темный провал шахты. Пещера, у самой земли, даже карабкаться никуда не надо. Такое только в сказках бывает, обычно рыцарю приходиться карабкаться по отвесным скалам чтобы добраться до логова твари у самой вершины.

- Мы подождем вас здесь, господин. - Гвардеец улыбнулся.

Барон вяло кивнул и попытался спешиться, пластины старых доспехов угрожающе заскрипели а седло опасно съехало набок. Прекратив эту авантюру Родуэл неловко пришпорил коня и устремился в логово дракона.

Внутри оказалось на удивление просторно, по крайней мере достаточно чтобы не задевать макушкой потолок. Дракона вроде не видно, да и вообще не похоже чтобы сюда кто то заглядывал последние лет тридцать. Кругом паутина, внезапно барон встрепенулся, факелы! Кто то расставил свежие факелы вдоль ствола шахты. Не успел он оправиться от этого открытия как из за поворота  вышла знакомая фигура в потертых доспехах.

- А, господин Родуэл, вы как раз во время. - Сказитель приветливо улыбнулся.
- Я.. да..но...
- Увы появление инквизиции в ваших землях заставило нас действовать быстрее, пойдемте.

С помощью эльфа барон наконец спешился и они отправились вглубь шахты. За поворотом обнаружилась небольшая пещера в которой кипела работа. Несколько покрытых копотью дварфов деловито расставляли у стен пещеры бочонки с красной маркировкой на боках..

- А это не...- Осторожно поинтересовался барон.
- Именно она. Нам же нужна видимость битвы.

Тут к барону подскочил странного вида гоблин. На голове у него был черный берет за ухом помещался целый набор кисточек а из карманов передника торчала батарея различных карандашей и ручек. Гоблин бесцеремонно провел кистью по кирасе барона оставляя на ней кровавый след.

- Эй, ты что себе...
- Видимость, барон. - Напомнил эльф.

Повинуясь указаниям сказителя Родуэл стоически перенес манипуляции гоблина. Зато когда художник закончил..

- Поразительно! - Барон рассматривал свежие следы крови покрывавшие его руки доспехи.
- И достоверно. А теперь... - Эльф протянул барону увесистый мешок.
- Что это? - Родуэл заглянул внутрь и отшатнулся.
- Именно она. - Эльф поднял упавшую голову дракона.
- А не маловата? - Барон с сомнением уставился на ощетинившуюся зубами пасть.
- Увы, в наличии были только пятиметровые экземпляры. Но думаю вам хватит. А теперь, пройдемте.

Оставив пещеру эльф и барон двинулись обратно к месту где остался конь Родуэла. Там их уже ждал облаченный в темно синюю мантию седой старец. Мастер Вириан, как представил его сказитель, позаботиться о заключительном штрихе.

Оглушительный рев сотряс весь клык, затем послышалось истошное ржание боевого коня. Потом из заброшенной шахты послышался звон меча и скрежет чего-то по металлу. Какофония битвы закончилась оглушительным взрывом, и наступила тишина. Из провала пещеры медленно выехал барон Родуэл. Доспехи его были пробиты во многих местах, словно попали в пасть огромной собаки, впрочем сам барон в седле держался довольно уверенно, несмотря на покрывающие его кровоподтеки. К седлу был приторочен внушительных размеров мешок, по ткани которого расплывалось кровавое пятно.

- Чудовище повержено! - Барон откровенно наслаждался смесью смятения и замешательства отразившегося на лицах людей инквизитора.

Следующая неделя напоминала вознесение из ада на небеса. Крестьяне торжествовали, в миг забыв о непомерных налогах. Под давлением императора казначейство выделило сто тысяч золотых на восстановление "изничтоженных драконом земель". Инквизиция спешно свернула свои дела в Серебряном Клыке Дела явно налаживались.

В один из вечеров слуга принес скрепленное гербовой печатью письмо. На самой дорогой бумаге филигранным почерком была выведено приглашение на театральную примеру года "Меч и Пламя" (Основанную на реальных событиях). Барон задумчиво взглянул на висящую над камином голову дракона и приказал готовить карету.

Если вокруг здания гильдии лишь витало ощущение сказки Первый Императорский театр буквально источал его. Величественное здание, подлинное украшение столицы. Любой театрал заложил бы душу за возможность ставить свои произведения и если верить слухам некоторые так и поступали.
Как и здание гильдии внутри театр поражал еще больше чем снаружи. Золото, драгоценные камни, лепнина. Главный зал освещала хрустальная люстра обошедшаяся театру в полтора миллиона золотых, но она того стоила.
Родуэлу выделили почетную ложу всего на этаж ниже императорской. Сама постановка раскрыла неожиданные стороны барона, те о которых он даже не подозревал. Атлетично сложенный мужчина с суровым лицом планомерно очищал шахты Серебряного Клыка от несметных полчищ драконов, а под конец в честном бою сразил королеву чешуйчатых тварей.  Как только огни зажглись зал разразился аплодисментами. Поразительно! Какая наглость и притом настолько изящная что выглядит более настоящей чем сама правда! Барон был впечатлен.

А следом были многочисленные приемы, банкеты, балы. Родуэла закрутила светская жизнь о которой раньше он мог лишь мечтать. Со временем "Меч и Пламя" обрастали все новыми удивительными подробностями, пока однажды..

- Тпру! Тру, чтоб тебя! - Дорогу перегородил облаченный в кирасу воин.
- В чем дело? - Барон недовольный внезапной остановкой высунулся из окна кареты.
- Ваше превосходительство! - Голос солдата переполняла радость. - Ваше превосходительство, как хорошо что вы здесь!
- В чем дело то? - И без того небольшие запасы терпения барона стремительно таяли.
- Беда, ваше превосходительство! - Солдат обошел карету и отворил дверь. -Упыри, целый выводок! Там в лесу ребят наших в склепе заперли, подкрепление уже идет но вы! Ваша превосходительство! Не откажите!
- Да у меня и меча..- Воин услужливо сунул барону измазанный вязкой черной кровью клинок.
- У меня то, во. - Воин указал на висящую плетью левую руку. - Потому за помощью и послали. Вы не мешкайте ваше превосходительство, я за каретой то пригляжу.

Можно конечно отказать, да слухи пойдут. Барон уже давно понял что репутации надо соответствовать хотя бы частично. Побродить пару часов возле дороги, дождаться обещанного подкрепления....

- Ладно, показывай в какой стороне упыри.

Видимо идея была не самая лучшая. Ночь, лес ни зги не видно. И дорогу уже не видать... Кусты слева от барона подозрительно зашуршали. Перехватив меч по удобнее барон развел ткнул лезвием в гущу веток. Никого. И тут что то черное, тощее с узловатыми конечностями прыгнуло барону на спину.

- Уходите, я задержу их! - Барон Родуэл, облаченный в тяжелые доспехи огромным двуручным мечом отбивался от полчищ нежити прикрывая отход израненных солдат имперский гвардии.

Конец был предсказуем, не многие выжившее умертвии накинулись на барона и повалили на землю, впрочем подоспевший отряд Рыцарей Солнца отбил тело героя позволив ему скончаться в полевом госпитале разразившись перед смертью героической речью.
Свет зажегся, зрители рукоплескали, артисты кланялись.


Дверь в кабинет Волирка отворилась, на пороге стоял инквизитор Торс.

- Чем обязан? - Эльф приветливо улыбнулся.
- Просто проходил мимо.

Сказитель недоверчиво вскинул бровь, на этот раз улыбнулся инквизитор.

- На самом деле хотел лично высказать восхищение вашей последней хмм постановкой.
- Весьма лестно, однако наша последняя постановка, увы не наша. Народное творчество.
- Неужели?
- Представьте себе. Клиент платил за дракона, а альтруизм нам не свойственен.
- Жалеешь об упущенном?
- Отнюдь, в земли Клыка уже направлен новый управляющий, наверняка он захочет поднять оброненное знамя героя.
- Доиграетесь, инквизиция не будет вечно закрывать глаза на ваши махинации.
- А кто же будет показывать жителям Империи истинное лицо демонов, которое на самом деле, не многим отличается от лиц некоторых придворных?
- Кто знает..- Инквизитор вышел.

- Но королева драконов... какая чушь. - Пробормотал Вориган уже в коридоре.

Сказитель тем не менее все прекрасно расслышал.

- Ему оставили имя и титул, а это гораздо больше реальности чем нужно любой основанной на реальных событиях пьесе.