Землячка. Часть 6

***

Солнце коснулось верхушек западных гор, окрасив их в нежно-лиловый цвет. Лучи озарили полнеба и быстро погасли, оставив лишь мерцающую серебристую полоску. Впереди, на востоке, там, куда шел Алекс, небо быстро темнело, меняясь из багрового в темно-лиловый с загадочными бордовыми отблесками. Среди этой затейливой игры красок начали высыпать звезды. Их колкие лучики резали глаз. Разгораясь все ярче и ярче, звезды сплетались в причудливые фигуры, неизвестных Алексу созвездий.

Раньше он бывал в Африке, правда лишь на северо-западе и совсем недолго – всего один день, но слышал о чудесах африканских ночей. Теперь ему представилась возможность увидеть их воочию.

Нарастающий гул пришел с северной стороны неба, завибрировал воздух. Треугольник ярких огней стремительно пронесся по пологой дуге, забирая к западу. Алекс просился на землю, распластался под колючим кустом, замер. Самолет, снижаясь, ушел в сторону гор. Алекс поднялся на ноги, стряхнул пыль. Судя по звуку и скорости, самолет был реактивным, военным. Если верить карте, военных аэродромов в пределах радиуса действия боевых самолетов здесь быть не должно. Странно… Алекс посмотрел на часы, запомнил время – информация о самолете могла пригодиться.

Взошла неестественно большая луна. На ее бледно-розовом, слегка приплюснутом сверху, диске почти не было видно привычного рисунка, очевидно, сказывались особенности местной атмосферы. От колючих кустиков и валунов легли длинные тени. Заметно похолодало. Алекс достал из рюкзака куртку, сверился по компасу, закинул автомат на плечо. Глубоко вдохнул холодного уже воздуха. Надо было торопиться – заканчивалось расчетное время! Да и перспектива ночевки в одиночку посреди каменистой африканской пустыни не очень-то привлекала.

Колючие кустики стали встречаться все реже, им на смену пришли корявые низкорослые деревца с мелкой, словно мох, листвой. От них шел одуряюще-пряный запах. Местами деревца собирались в небольшие, но очень плотные группы, образуя темные, почти не проходимые заросли. Тропинка уверенно бежала сквозь них, лишь изредка сужаясь, так, что ветви цеплялись за рюкзак, да липла к лицу паутина. Очевидно, тропинкой часто пользовались местные жители. Иногда она ныряла на дно неглубокой балки с осыпающимися краями или взбиралась на пологий холм. Звонко стрекотали насекомые. В отличие от привычных трелей сверчков или цикад, их песня напоминала тихое блеяние овец. Изредка из-под ног шарахались чьи-то тени.

Алекс заметил, что местность становится все более неровной и на глазах превращается из пустыни в саванну…

Пронзительный вой взрезал воздух, словно острый нож, вспарывающий натянутую ткань. Оборвало. По телу пробежали мурашки. Алекс скинул с плеча автомат, подхватил под цевье, пригнулся к земле. Сзади хрустнула ветка. Алекс щелкнул предохранителем, осторожно передернул затвор. Вой повторился, на этот раз в нем слышались нотки страдания и боли. Снова все стихло, только жалобно блеяли в кустах поющие насекомые.

Алекс прислушался – всего в нескольких шагах, где-то в зарослях один зверь пожирал другого. Ясно слышался звук раздираемой кожи, ломающихся под зубами костей. Леопард? Лев?.. Алекс встал, стараясь не шуметь, прошел несколько шагов по тропинке, звук приближался. Подул легкий ветерок, заколыхались мшистые ветви. Где-то в темноте голодный зверь замер над своей жертвой, видимо, почувствовав приближение человека. Алекс остановился, перевел дух. Очень не хотелось становиться вторым блюдом на этом диком пиршестве, но и стрельбу поднимать нельзя – по его расчетам, до лагеря оставалось не более четверти часа пути. Послышалось неясное бормотание, Алекс прислушался, казалось – очень пьяный человек, вяло ругаясь, пытается подняться на ноги. Видимо, зверь находился в двух-трех шагах от тропинки.

Алекс поднял автомат, положил палец на спуск и медленно двинулся вперед, рассчитывая пройти мимо – «вот так, тихо… я тебя не трогаю, кушай, не отвлекайся…». Раздался предупреждающий горловой рык, ветви сильно зашевелились. Алекс внутренне сжался и рванулся вперед по тропинке, сделав три прыжка, они получились огромными, не менее четырех метров каждый, но удивляться невесть откуда взявшейся прыгучести, не было времени. Позади на тропинку выскочил зверь – Алекс услышал удар тяжелых лап и скрежет камней. Обернулся, принимая боевую стойку, подхватил автомат, прицелился…

Зверь стоял на четырех лапах, его задние, непропорционально длинные, конечности были неуклюже согнуты, как у человека, неудачно приземлившегося после прыжка. Короткая шерсть серебрилась в лунном свете. Огромная, почти в треть тела, угловатая морда то и дело припадала к земле. С нижней челюсти капала кровь. Черный нос судорожно ловил запахи; крошечные, близко посаженные глаза колко поблескивали, отражая лунный свет. Выпуклая, как бочка, грудная клетка колыхалась от частого дыхания. До зверя было не более пяти шагов.

Алекс проглотил слюну; два раза предательски дернулась щека. Палец прирос к спусковому крючку. Вдруг зверь медленно, без резких движений, словно боясь спровоцировать человека, стал подниматься на задние лапы. Его туловище выпрямилось, передние конечности слегка согнулись в локтевых суставах. Он был не меньше двух метров в высоту.

– Что за хрень т-такая?! – прошептал Алекс, заикаясь.

Зверь наклонил голову, будто прислушиваясь, потом неспешно переступил лапами и… тихо свистнул. Как человек или, скорее – как степной суслик, протяжно и печально.

Не опуская оружия, Алекс коротко дернул головой и шикнул на зверя: – Пошел!.. А ну, пошел отсюда!

Зверь вздрогнул, заурчал, но с места не двинулся. Глупейшая ситуация: зверь не нападал, стоял, пошатываясь на длинных задних лапах, и выжидал. Стрелять в упор в животное, не проявляющее явно агрессии, Алекс не хотел, да и поднимать шум в непосредственной близи от лагеря было нельзя. Отступить и попытаться уйти? Неизвестно, что взбредет в голову этому странному чудищу. Оно здесь – у себя дома, по обеим сторонам тропинки – темные заросли. Ночь. Однако логика подсказывала, что, не напавший сразу зверь, скорее всего лишь отпугнет человека и вернется к своей кровавой трапезе. Хотя, о какой логике тут можно говорить, когда перед тобой – не банальный леопард, а стоящее на задних лапах двухметровое чудовище с огромной квадратной головой и, по-человечьи, согнутыми передними конечностями… да еще и свистящее…

Алекс, пятясь, сделал шаг назад, зверь даже не пошевелился, только тихо и жалобно свистнул. Осторожно нащупывая ногой тропинку – не хватало только споткнуться и растянуться на спине – Алекс продолжил отступление. Зверь провожал его колким взглядом.

– Вот и умница… – прошептал Алекс.

Он отошел уже почти на двадцать шагов, как зверь наклонился вперед и, по-обезьяньи касаясь земли пальцами передних лап, не спеша двинулся следом за ним.

– Мать твою!.. – громким шепотом выругался Алекс, зверь ответил тихим посвистыванием.

Алекс повторил маневр. Как и в первый раз, зверь позволил человеку отойти на двадцать шагов и последовал за ним.

– Вот сейчас там твою добычу сожрут, дура! Будешь знать, как людей по ночам преследовать! – чтобы хоть как-то подбодрить себя, сказал Алекс. Зверь остановился, по-собачьи пошевелил носом и что-то пробормотал. Алексу даже показалось, что бормотание состояло их трех, отделенных четкими паузами, слов, что-то вроде «ноу-хау-бов».

– Ага, будет сейчас тебе «ноу хау», – громче сказал Алекс. – Видал, какое у меня тут ноу хау? Сейчас, как пальну… – Он осекся, поймав себя на мысли, что рассудительно разговаривает с диким, не известным ему, животным.

Он сделал еще несколько шагов, ситуация повторилась.

– Да, пошел ты, к своей собачьей матери! – выкрикнул Алекс, повернулся спиной к зверю и, держа перед собой автомат, быстрым шагом двинулся вперед, готовый в любой момент на развороте всадить в зверя очередь. Сердце стучало как отбойный молоток, дергалась щека. Сделав несколько шагов, он оглянулся через плечо – зверь спокойно шел за ним, то выпрямляясь, то опускаясь на четыре лапы.

– Вот привязался, гад, – прошипел Алекс.

Тропинка выбралась, наконец, из темных зарослей и скользнула круто вниз. Перед Алексом развернулась, освещенная лунным светом, широкая каменистая равнина, упирающаяся на востоке в кромку гор, дальше – Руанда. Примерно в трехстах метрах от края невысокого обрыва, на котором стоял Алекс, виднелась груда гигантских валунов, за ними, тонкой ниточкой золотился ручей. Там, среди валунов должен быть лагерь.

Зверь стоял на обычном удалении в выжидающей позе. Время от времени поглядывая через плечо, Алекс достал карту, посветил фонариком, удовлетворенно кивнул.

– Вот, я и пришел, – бросил он зверю. Тот потоптался на месте и тихо свистнул. – Не свисти – денег не будет, – посоветовал Алекс и начал спускаться с обрыва. Добравшись до ровной площадки, обернулся. Зверь стоял на краю, придерживаясь лапой за большой камень.

– Ну, как знаешь, – махнул ему рукой Алекс…