Пропавшая. Грань безумия. Часть 8

   Не могу сказать, что обрадовался виду крепости, однако я был доволен. Доволен тем, что с ней связано многое. Именно здесь я познакомился с Арвен и Омутом, именно здесь возник Орден. Конечно, те чувства, что питал к этим местам в силу известных событий, давили на мою психику, но то было в прошлом.
   Каково же было моё удивление, когда я наткнулся на каменную ограду с человеческий рост, отстроенную, видимо, совершенно недавно. Ну, кому, скажите на милость, понадобилось строить забор вокруг никому не нужной крепости? Она ведь от времени вот-вот рухнет.
   Идти пришлось недолго – через сто метров я вошёл в калитку. Её узор напоминал рисунки древнекитайских художников, где были изображены драконы, гарпии и, как правило, Ин и Ян. Удивительно!
   Через пару минут я добрался до стен крепости. Проход в стене, образовавшийся благодаря Арону лет десять назад, был искусно замаскирован прямоугольными глыбами из гранита. Интересно, что достать гранит – и то с огромными усилиями – можно было только за триста километров к северу. Соответственно. Про доставку на место его востребования – я говорю про крепость – не могло быть и речи. Каким образом сюда попал гранит, вопрос весьма щекотливый. Примечательно другое: за время моего отсутствия то, что когда-то являлось пустырём, преобразовалось в дивный сад. Кому это нужно, зачем? Ответа я не нашёл.
   Где-то через полчаса мне удалось пробраться вовнутрь. Стояла тишина – пожалуй, единственное, что не было нарушено в крепости. Всё остальное было явно подвержено изменениям: освещение, расписные стены, статуи, декорации во всех проявлениях и масштабах. Даже планировка комнат немного переменилась. «Дивно это…» – думал я, медленно шагая по направлению к лестнице восточной башни.
   Отыскав обеденную – или где она находилась раньше, – я открыл двери.
   – Всё тот же аромат, – невольно произнёс я.
   Комната осталась прежней. Те же стулья, камин, шерстяной ковёр, шкафы с посудой, ещё что-то. Не хватало лишь людей. Мне на мгновение показалось, что крепость была безлюдна много лет, однако пыли не было, горели свечи и воздух был свеж. Кто-то всё же наведывался сюда. Оставалось надеяться, что двоюродный брат Кейт не соврал – Хранительницу нужно искать здесь. Это меня настораживало. Если он был прав, что я скажу ей? «Мне нужна твоя помощь»? Или «не пригласите ли меня на танец»? Мной овладел страх. Перед чем?
   Я вошёл. Когда-то приходилось проводить здесь не только скверные дни своей жизни, но и весёлые празднования. Воспоминания…

   Кто-то открыл дверь. Я спрятался за шторой – словно в старом детективном произведении. Раздались шаги. Потом тишина. Вновь шаги и вновь тишина. Шуршание бумаг. Ещё чьи-то шаги. Раздался мужской голос. По нему я определил, что он волнуется. «Видимо, Омут, хотя раньше его речь была мелодичной».
   – Я думаю, без Курта нам не справиться.
   Выглянув на мгновение из-за шторы, я разглядел моего возраста и роста, коренастого, с кучерявыми волосами каштанового цвета. Он остановился рядом с женщиной, рассматривающей какие-то книги. Их лица были хмурыми.
   – Если пробовать справиться самим, – продолжил он, – то мы можем погибнуть.
   – Курт в пути.
   – Откуда знаешь?!
   – Благодаря медальону. Хорошо, что с ним мы можем связаться.
   По её словам я понял, что Курт был прав. Выходит, тени вышли наружу. «Если Курт появится тут, то мне будет спокойно».
   – Как насчёт остальных?
   – Забудь. С ними давно нет связи. Надеяться на удачный поиск Курта глупо, так что придётся действовать, опираюсь на свои силы.
   – Хорошо, я ещё раз проверю.
   Он ушёл.
   Меня заинтересовало происходящее. По-видимому, это была Арвен (кто же ещё?). Что они задумали? Кто эти остальные? Нужно было показаться сейчас или прятаться до конца. Курт придерживался второго варианта, но со слов Хранительницы было ясно – он передумал.
   – Результат поединков? – произнёс я.
   Эффект неожиданности: она вздрогнула. Я вышел из укромного места.
   – Думаете, справитесь с тенями?
   – Дрейк?! – изумилась она.
   – Санта Клаус!  Конечно я. Где Омут?
   Она не смогла ответить.
   – Понятно. И что же вы надумали с Лабиринтом?
   – Разрушить, – неуверенно ответила Арвен.
   – А вам не приходило в голову, чего ожидать после этого?
   И в правду, каковы были бы последствия разрушения? Признаюсь, я не думал об этом.
   – Мне известно о случившемся. Но мне не понятно, как это связано со мной.
   – Никак. Ни с тобой, ни с Орденом. Мы – пешки. Омут исчез, и нам теперь не светит справиться с задачей.
   – До недавнего времени я был безразличен к происходящему. Однако случилось так, что сейчас вынужден принять участие, и проигрывать не входит в мои планы. Терять мне нечего, но и у меня ещё много вопросов, на которые никто не ответил.
   – Ты колоссально изменился, Дрейк.
   – Ожидание манны небесной – удел слабых. Пока не будешь действовать сам, ничего не выйдет. Кто из Ордена осведомлён?
   – Ирит здесь, Курт скоро прибудет.
   – Хорошо. Что за твари напали на тебя?
   – Понятия не имею. Порождение Лабиринта, наверное. Плодятся моментально.
   – А что со входом в Лабиринт? Слышал я, он был завален.
   – Понятия не имею.
   – Ладно, – я подошёл поближе. – Что это? Книга заклинаний? Или сказки для детей?
   Она недоверчиво посмотрела на меня.
   – Ты словно что-то знаешь, чего не знаем мы.
   – Верно! Первое, что нужно сделать, – пройти Лабиринт.
   – Скажи это Курту! – сказала Арвен.
   – Он будет согласен. И хотя мы не виделись много лет, я уверен, что он решит пойти за мной.
   – Мне почему-то кажется, что ты – не ты.
   – А кто же тогда? Тень?! Возможно. Тогда почему бы мне не избавиться от тебя?
   Она промолчала. О чём Арвен думала в этот момент? Если, конечно, это была Арвен. Я не мог сказать, что передо мной стояла Хранительница, равно как и кто-то ещё. Ни голос, ни образ, ни поведение – не было ничего общего с мутными воспоминаниями о ней.

   Зачем я пришёл? Хороший вопрос, достойный хорошего ответа: разобраться. В чём? Видимо, во всём, и начинать нужно было отнюдь не сданных ситуаций, а с тех межличностных отношений, которые явно предшествовали нынешнему развитию дел.
   Появился Курт. Это прибавило мне уверенности. Поприветствовав нас, он сел. Что же мог сказать этот вспыльчивый и циничный человек? Готов ли был последовать за мной или придерживался иного варианта действий? «В любом случае я должен пройти Лабиринт», – вдруг подумал я.
   – Арвен, – начал Курт. – Что ещё произошло за время моего отсутствия?
   Арвен, всё-таки её звали Арвен. Значит, напротив меня сидела Хранительница. Женщина, средних лет, привлекательная, с тонким чувством юмора и изысканными манерами, не была похожа на человека, занимающегося такой ерундой как Орден. Но…
   – Омута так и не нашли. Мы бросили все силы на изучение возможных причин столкновения призмы с инородным телом. Результатов пока нет. В ближайшие несколько дней атака тварей не предвидится. В описаниях Лабиринта нет ничего, что могло бы нам помочь.
   – Курт, сдаётся мне, есть лишь один способ проверить наши шансы на успех, – произнёс я.
   – Ты хочешь пройти его? Разумно, но лучше найти иной способ. Как насчёт Эха?
   – Моя позиция по этому поводу тебе ясна.
   – Допустим, – сказала Арвен. – Каким же образом мы свяжемся с ним? Оно появится по собственному желанию, если вообще теперь где-нибудь появится.
   – Омут пропал – ладно. Он имел некую связь с Лабиринтом. Но не факт что исчезло Эхо. Магическая конструкция изменилась, но не канула влету – ты же смогла установить со мной связь. Его оценка проблема тоже важна.
   – Курт, – влез Ирит. – Не так всё просто. С ним не убавятся наши вопросы. Предлагаю что-то предпринять, например, развернуть зеркала.
   «Уже что-то стоящее».
   – И как ты представляешь себе это? – спросила Арвен.
   – Теоретически возможно изменить угол падения на зеркала в Лабиринте. Или же можно изменить ряд оптических линз.
   – Что дают линзы? – поинтересовался я.
   – Соприкосновение магического мира с физическим, – ответил Курт.
   – Не то. Трещина дала ещё несколько лучей. Перемещение зеркал… слишком сложно сделать без точных данных относительно лучей. Что можно предпринять ещё?
   – Разрушить святилище магии, и не будет головной боли.
   – А вы свыкнитесь с этим? Я-то уже привык к жизни без магии.
   – Все мы топчемся вокруг да около. Что по мне, то я готов ждать, пока всё не восстановится.
   – Думаю, так проще избежать недоразумений. Разумеется, в том случае, если поединки не затронули нас, – произнес Ирит.
   Все посмотрели на Арвен. Мне не понравились его слова – что-то было в них устрашающее.
   – Как вам известно, Хранительница участвовала в них, – продолжал он. – При тех навыках, что были приобретены, она могла разрушить систему обоих миров, даже не осознавая этого. Проблема в том, что в данной ситуации наши усилия бессмысленны – уж слишком непонятны цели известного нам происшествия. Её потаённые мотивы, якобы исходящие от подсознания, брали начало от каких-то обид на Омута – это вполне возможно. Мало того, скверные особи – мутанты, троглодиты и уродцы, если хотите, – могут быть порождениями не Лабиринта как такового, а тех самых людей, которых Арвен по ошибке направила в Глухое Ущелье.
   – Насчёт потаённой силы Арвен не уверен, – произнёс Курт, – а про Глухое Ущелье скажу, что эти уроды действительно могли появиться оттуда. Не факт, конечно, что к этому приложила руку Хранительница – там происходили таинственные вещи ещё до нашего рождения, – но всё же…
   – Неужели вы думаете, что вся эта околесица – из-за меня? – обиженно спросила Арвен.
   – Я лишь предположил, – ответил Ирит. – Хотя твои отношения со Стражем явно имели подоплёку насчёт частичного контроля над Лабиринтом… не говоря уже о попытках обмануть смерть – явный намёк на последующее убийство Омута, дабы владеть всем и вся.
   – Что ты несёшь?!
   – Кстати, Арвен, – обратился я к ней. – Тебе не знаком человек, которого некогда звали Мэрином?
   Она удивлённо посмотрела на меня.
   – Разумеется, знаком!.. Был знаком.
   – Какое отношение он имеет к делу? – спросил Курт.
   – Точнее, какое отношение наше дело имеет к нему! Сперва показалось, что мне лапшу на уши повесили, однако не поверить тоже сложно в силу того, что данному человеку я доверяю на все сто… Мэрин вроде бы жив.
   Молчание. Так бывает, когда происходит что-то сверхъестественное, необъяснимое. Как бы отреагировали вы, узнав, что ваш знакомый воскрес из мёртвых? Примерно то же ощущали все присутствующие, задаваясь подобными вопросами. Здесь нужно объяснить маленькое обстоятельство ради правильного понимания сложившейся ситуации.
   Мы – я и Мэрин – были друзьями с армии. Много лет, проведённых вместе в поисках ответов на извечные вопросы (которые не имеют отношения к данной истории), не прошли даром. По-крайней мере, это скрепило нашу дружбу. И, конечно, любовь не была к нам столь жестокой, как казалось. Она лишь сложилась у каждого несколько иначе. После образования Ордена гном стал проявлять симпатию к некой особе по имени Арвен. Уж какая у них была любовь, не знаю, – об этом история умалчивает, – но я постоянно ощущал, что Мэрина тянуло к ней словно магнитом. Ещё бы, ведь она была не столько красивой, сколько разборчивой в жизненных приоритетах. Мои отношения к Хранительнице, впрочем, как и сейчас, оставляли желать лучшего. Это было обусловлено явным пренебрежением к чувствам моего друга (или так мне казалось?).
   Что касается Курта, то по отношению к гному ничего сказать не могу.
   А с Иритом у Мэрина вышла путаница – в моём понимании. Их отношения по отношению друг к другу были весьма неоднозначными. Их вечные споры и примирения, заговоры и предательства (доходило и до этого, увы!) вынуждали остальных быть в полном недоумении: а что же всё-таки происходит?
   В силу этого каждый наверняка заинтересовался его феноменом. Мне-то было действительно интересно, обозналась мать или нет?

   – Что ты хочешь этим сказать? – медленно спросил Ирит.
   – он как-то сказал: «Единственный способ избавиться от проблем – умереть». Мне кажется, стоит попробовать.
   – Сдохнуть из-за долбаной трещины в призме? – возмутился Курт. – Даже если я псих, но уж точно не до такой степени!
   – Я о другом. Нам ведь под силу справиться с тенями?
   Все кивнули.
   – Речь зашла о Глухом Ущелье. Предлагаю спуститься туда. Там можно найти много интересного, и, в конце концов, убьём двух зайцев. Докажем себе, что вернуться с того света можно.
   – Хорошо, – задумчиво произнёс Курт. – стоит попробовать, хотя мы наверняка идём на верную гибель.
   – Я согласна, – сказала Арвен.
   – Это реально, интуиция говорит мне, что на Дрейка можно положиться. Всё равно нужно начинать с чего-то. Верно, Курт?
   – Тут уж ты подкинул идею с Ущельем, Ирит. Я с вами. Один вопрос: когда отправляемся?

   Не ожидал. Сперва я подумал, что этих троих уже ни на что не подтолкнёшь, причём так быстро. Хотя свежая мысль всегда проявляет к себе большее внимание, чем заезженная тема. Тут всё и началось: вся комичность, на которую мы только способны, перемешалась с какими-то дурацкими спорами, обидами в неподходящий момент и тому подобным. Добравшись до Ущелья, решили разобрать проход от завала и сразу же засуетились. И в тот момент, когда можно было уже спокойно проникнуть внутрь, Арвен наотрез отказалась от нашей идеи, мол, ничего толкового в этом нет.
   – Но как же так? – недоумевал Ирит. – Твоя затея с беднягами, тебе и расхлёбывать.
   Через полчаса уговоров ему удалось заставить Хранительницу пойти с нами. Вечные перебранки, сопровождающие нас своим эхом, постепенно смолки. Через пятнадцать минут тишины послышалось (или почудилось?) какое-то урчание. Что-что, а Арвен чуть ли не втроём держали, чтобы она не убежала, визжа от страха.
   – Интересно, что же мы найдём там? – спросил я.
   Никто не ответил.

   Такое бывает, когда идёшь в неведомые места ради ответа на свой вопрос. Это чувство ужасного, безысходного и отвратительного поглощает тебя всего. Подобное испытывали все, кто был со мной. Не зная, чем всё закончится, мы постепенно продвигались вглубь. Одна только тьма, царившая тут веками, вселяла в нас страх.
   Через час кошмарного пути появился свет. Не такой сильный, чтобы легко было всё рассмотреть, но этого хватало понять, что лучше бы мы вообще ничего не рассматривали. Не думаю, что кому-то интересно появление света, но наверняка заинтересует вас появление неких существ. Это были двуногие сгорбленные твари с обросшим телом и ужасно сморщенным лицом. Их руки, словно окаменевшие в суставах, когда их сгибали, мотались в разные стороны совершенно произвольно. Глаза, наполненные злобой, жалили нас до дыр. Если эти уроды и были когда-то людьми, то попали сюда явно по причине ненависти к окружающему миру. Мои спутники, возможно, думали на этот счёт иначе, но всех объединяло хотя бы чувство отвращения.
   Через мгновение раздался вопль – призыв к атаке, – и твари двинулись к нам. Их было около двадцати – на каждого по семь: Арвен не могла даже дышать от ужаса. Интересно, так ли выглядели «призраки во плоти», о которых говорила Эмили?
   Начался бой. Их когти вонзались в наши тела сквозь одежду без всякого сопротивления. Отличные хищники, думал я. Им бы на медведей охотиться. Боль они не чувствовали, двигались молниеносно и согласованно… мне удалось справиться с первым только когда подвернулся момент свернуть ему шею. Заканчивая с ним, мне пришлось получить очередную порцию когтей со спины. Я развернулся и опрокинул того на землю, однако на помощь этому подоспел второй. Что было дальше, вспомнить не могу. Кое-как припоминалась ругань Курта, Ирит что-то кричал. Кто-то из них произнёс: «Не так быстро, сил на всех не хватает!» потом, видимо, потерял сознание. Очнулся я через пару часов в еле освещённой пещере. Рядом сидел Ирит, остальных не было.
   – Я думал, ты умер.
  Я кое-как приподнялся.
   – Всё тело ноет. Где эти двое?
   – Пошли обратно, – усмехнулся он. – Вода нужна.
   – У меня складывается ощущение, что зря я пришёл.
   – Ты обо всей проблеме в целом?
   – Да. Мы всё равно ничего не исправим. Не в то время мы приняли участие.
   – Если хочешь знать, мне тоже не нравиться это. Но выбор не велик.
   – Ты пришёл ради какой-то цели, – после короткого молчания произнёс я. – У меня же не было причин решать данную задачу – я давно живу по-иному.
   – Что твориться между тобой и Арвен?
   «Хороший вопрос».
   Когда я встретился в ней в замке, то по настоящему почувствовал к ней ненависть. Гордость, присущая ей во времена тех событий, куда-то испарилась вместе с уважением к Хранительнице.
   Именно уважение я испытывал к Арвен десять лет назад, и только сейчас мне стало понятно, что тогда она была достойна этого.
   – Я когда-то был знаком совершенно с другой Арвен. Тогда всё было прекрасно. Что сейчас с ней происходит, понять мне, видимо, не суждено.
   – Она всегда была такой. Может быть, ты видел её в другом свете в силу того, что находился в отчаянии из-за исчезновения возлюбленной. Однако скажу на откровенность, доводись вам встречаться при других обстоятельствах, Арвен, возможно, предпочла бы тебя кому-либо.
   – Что? – удивился я.
   – Как-то она призналась, что ты ей симпатичен. Если бы не Омут, то могло что-то получиться.
   – Например, конец света, – с иронией произнёс я.
   Он ничего не сказал. Через какое-то время я впал в забвение.