Ведьма

Я ступил на каменную пристань и глубоко вздохнул. Легкие наполнились соленным морским воздухом. Но в отличие от последних шести месяцев, в этом воздухе были запахи земли.
Я поудобнее перехватил заплечную сумку и весело зашагал по причалу. Портовая жизнь  кипела. Мимо проходили моряки, грузчики с огромными ящиками наперевес, шмыгали мерзкие типы сомнительной внешности, изредка попадались продажные девки, прячущиеся в тени безликих домов.
Морская болезнь, мучившая меня последние полгода, здесь, на твердой земле наконец-таки отступила. Я шел по улице и искал глазами вывеску трактира или харчевни. Подходящее заведение нашлось достаточно быстро, и я, не долго думая, направился к тяжелым дверям массивного двухэтажного дома.
В харчевне было многолюдно. Сделав заказ у стойки-прилавка, я присел за стол. Напротив меня сидел мужчина лет сорока, крепкого телосложения, моряк или воин, эдакий рубака. Он молча ел похлебку, запивая ее каким-то пойлом, больше всего смахивающим на пиво. На меня мужчина не обращал никакого внимания.
В ожидании заказа, я стал осматривать многочисленную публику. Мой взгляд остановился на ней сразу же, как только я ее увидел. Женщина, единственная во всей харчевне, сидела за столом у входа. Она была стара, ее седые грязные волосы, перевязанные черной тряпкой на лбу, ниспадали на худые плечи. Лицо и руки были обтянуты желтоватой сухой кожей, а тщедушное тело прикрывали жалкие обноски. Женщина медленно ела какую-то кашу с хлебом, почвякивая беззубым ртом. Рядом с ней, прислоненный к столу, стоял посох из темного неизвестного мне дерева. Грубо обтесанная палка кончалась огромным черным камнем, похожим на обычный уголь.
-Ведьма,- догадался я. Открытие мое было настолько ошеломляющим, что я не заметил, как произнес это слово вслух.
Мужчина напротив поднял голову, внимательно посмотрел на меня и спросил:
-Чужеземец?
-Да,- утвердительно кивнул я.
Мужчина как-то странно хмыкнул и, вновь потеряв ко мне всякий интерес, занялся похлебкой.
-Э… простите,- неуверенно обратился я к соседу по столу. –Вы видите ту женщину, что сидит у входа?
-Ну,- отозвался он, не поднимая головы.
-Как бы это сказать… она - ведьма,- прошептал я, так чтобы слова были слышны лишь моему собеседнику.
-Ну,- повторил он.
-Что «ну»? Она - ведьма! Ее надо сжечь!
-Сожгут,- кивнул головой сосед.
Реакция мужчины меня удивила. Поэтому я спросил первое, что пришло в голову:
-Когда?
-Да сегодня и сожгут, через час на центральной площади. Там сейчас как раз костер собирают,- невозмутимо ответил собеседник, не отрываясь от еды.
-Но почему этого не сделали раньше? Она ведь может сбежать! Что вообще здесь делает ведьма?- никак не мог понять я.
-И раньше жгли. Никуда она не сбежит, сама придет, на костер встанет, а местный священник его запалит, костер этот,- ответил мужчина и отхлебнул пойло из своего стакана.
Я удивленно хлопал глазами. Но прежде чем смог хоть что-нибудь вымолвить, мой собеседник продолжил:
-У губернатора сын младший заболел, подцепил какую-то заразу, весь пятнами пошел. Врачи и священник ничего сделать не смогли. А вот ведьма помогла, излечила парня.
Смысл слов мужчины до меня доходил медленно. Очень медленно.
-К-как? К-как? Ее специально сюда позвали? С-сам губернатор?- начал заикаться я от волнения.
-Ну да. Так всегда делают. Она же последняя ведьма от моря до самой пустыни Мертвых песков.
-Как? Не понимаю… Почему ее раньше не сожгли, как остальных?
-Парень, ты глухой? Я ж говорю, и раньше ее жгли.
Услышав последнюю фразу соседа, я окончательно потерял дар речи и лишь глупо хлопал глазами. Мой собеседник, видя такую реакцию, снизошел до объяснений:
-Эта последняя настоящая ведьма в наших краях. Ее столько раз уже сжигали, что и пересчитать сложно. Но она всегда возвращается.
-Ужас, какой…- прошептал я.
-Почему?
-Ну, как же, жить и знать, что рядом бродит воскрешающаяся ведьма. Страшно.
-Нет, парень, это как раз таки не страшно. Она ведь людям помогает: болезни лечит, от засухи урожай спасает, скот, заблудившийся в лесах, находит.
-Но ведь все эти пакости она сама может делать, специально!- запротестовал я.
-Не думаю. На кой ей это? Я ж говорю, она последняя.  И так со всеми проблемами не справляется. Так что жить рядом с ведьмой не страшно.
-А что тогда страшно?- спросил я и увидел, что женщина, сидящая за столом у входа, закончила трапезу и поднялась с места. На миг наши взгляды пересеклись.
Что увидел я в ее глазах? Злобу? Ненависть? Враждебность? Жестокость?
Нет. В глазах женщины читалась усталость, которую так часто можно заметить во взгляде стариков.
-Что страшно?- произнес мой собеседник, задумался, потянулся к стакану с сомнительным пойлом и осушил его одним глотком. Мужчина поднялся с места, проследил взглядом за уходящей старухой и сказал:
-Страшно – если она однажды не воскреснет.
После этих слов он направился к выходу, не попрощавшись. А мне, наконец, принесли мой заказ. Только желания есть уже не было.