Испив полыни горечь

Последний вечер старого года плавно опустился на заснеженную землю. Окна многоэтажек празднично искрились огнями нарядных елок. Редкие прохожие торопились быстрее укрыться от трескучего мороза в уюте своих жилищ.
Наталья с волнением наблюдала за этой суетой из полумрака своей квартиры, словно пыталась среди бегущего народа увидеть своего долгожданного гостя, хотя до прибытия его поезда оставалось еще несколько часов.
В большой комнате пахло хвоей, а загадочно затерявшиеся в еловых ветках огоньки весело подмигивали хозяйке. Задернув штору, Наталья включила телевизор и уютно устроилась в мягком кресле, намереваясь немного отдохнуть от дневных забот. Давно приготовлен новогодний стол. И не только. В изящную прическу уложены светлые волосы, легкий макияж придает лицу особую миловидность. И самый лучший наряд привлекательно облегает ее фигуру. Она хотела именно сегодня быть неотразимой, чтобы как несколько десятков лет назад увидеть восхищение в его глазах и вновь почувствовать себя счастливой. Наталья пыталась быть таковой все эти годы, однако в действительности семейное счастье оказалось призрачным. Внешне все почти соответствовало идеалу - Андрей не пил, исправно приносил домой зарплату, беспокоился о достатке в доме, души не чаял в детях. Да и к ней относился предельно ласково - целовал в щечку, уходя из дому и возвращаясь (если не спала к тому времени), обращался не иначе как "милая" или "Наташенька" и постоянно был... неверен ей. Он вел двойную жизнь, меняя через время своих гражданских жен, умело очаровывая очередную своей обходительностью, эрудицией, вниманием. "Доброжелатели" наушничали Наталье, пытаясь расписывать похождения супруга. Но она своим неприступным нежеланием копаться вместе с ними в грязи отбивала всякую охоту открыть глаза на реальность. Ей не нужна была помощь посторонних - поздние возвращения Андрея домой (задерживаюсь, мол, на работе для семьи, для дома стараюсь) и запахи чужих женщин, которые он без зазрения совести нес на брачное ложе и которые не исчезали даже после принятия им душа, говорили о многом.
Однако Наталья молчала, принимала все как есть - и грязь, и измену, и обман. Вначале боялась остаться одна с тремя детьми, а потом боялась их же осуждения. Подрастая, дочки и сын не раз замечали фальшь в поведении отца, но не знали, как помочь матери, которую, заставая врасплох, видели заплаканной. Она неловко оправдывалась, придумывая неубедительные причины, и переводила разговор. Не раз, ожидая домой загулявшего мужа, перебирала в памяти свою жизнь, их скоропалительную свадьбу через месяц после знакомства, горячие уверения Андрея, что именно такую, как она, всегда мечтал встретить, и тогдашние его объяснения в любви. После свадьбы он же ни разу не назвал ее любимой, хотя она, безмерно влюбленная, жаждала слышать эти слова из уст своего суженого.
Иногда Наталья вспоминала эпизод своей свадьбы, прежде казавшийся забавным и наивным. На бракосочетание в качестве свидетеля Андрей пригласил своего армейского друга. И Павел, несмотря на приличное расстояние между городами, приехал. Юная Наташа увидела его впервые, когда в белоснежном свадебном платье вышла к жениху. С восхищением смотрели на прелестную невесту все гости. Но сердце одного из них, как оказалось, она покорила тогда навсегда. Улучив момент, Павел признался Наташе, что влюбился в нее по уши. Тогда она восприняла это как шутку. Потом, поздравляя их со всеми праздниками, Павел ни разу не попытался даже намекнуть Наташе о своих чувствах к ней. Правда, так и не женился, жил один, потихоньку продвигаясь по служебной лестнице. И всегда живо интересовался детьми Натальи. Она была признательна Павлу за его искреннюю дружбу. И первому ему рассказала о своем намерении расстаться с Андреем. Он долго молчал в телефонную трубку, а потом искренне предостерег, чтобы не торопилась наделать ошибок. "Ошибкой был наш брак", - твердо промолвила она в завершение разговора с Павлом.
Расставание с Андреем было неприятным. Он жалко оправдывался, пытаясь выставить себя в лучшем свете. И только когда Наталья жестко и убедительно сказала, что все знала о каждом новом его увлечении, назвала неоспоримые имена и факты, собрал свои вещи и ушел. В канун Нового года. Дети, давно имевшие свои семьи и улетевшие из дома в разные уголки страны, не осудили Наталью, а поддержали ее решение.
Тот Новый год она встречала одна - ей не хотелось ни шумных компаний, ни сочувствующих разговоров. Павел по давней привычке позвонил буквально накануне боя курантов. Она расплакалась в трубку. Он как мог успокаивал ее и пообещал позвонить еще.
Он звонил каждое воскресенье в одно и то же, удобное для нее время, хотя там, где он жил, было далеко за полночь. Наталья привыкла к его доброму и ласковому голосу, ждала его звонки почти с нетерпением. И когда однажды, наконец, услышала такое долгожданное и желанное: "Как же я люблю тебя!" - затрепетала словно юная девушка. Эти вечные, как Мир, слова были адресованы ей и только ей. И человек, вложивший их в свои уста, был верен своим чувствам четверть века. Ее сердце наполнялось новой жизнью, в которой хотелось по-настоящему быть желанной и востребованной.
Наталья пригласила Павла встретить Новый год вместе. И именно сегодня хотела быть неотразимой, чтобы как несколько десятков лет назад увидеть восхищение в его глазах и вновь почувствовать себя счастливой.
...Мелодичный звонок в дверь вывел ее из задумчивости. Сердце учащенно забилось. На ходу поправляя безупречный наряд, Наталья заторопилась встречать своего долгожданного гостя...