Кристина Трофимова - Слеза Дракона

В трактире было шумно. Пела заунывную песню певичка, что стояла на небольшой сцене в окружении музыкантов. Ее низкий голос тонул в громком хохоте, который издавали завсегдатаи этого ничем не примечательного заведения на узкой улочке, носящей название Торговая, хотя большинство лавок и магазинчиков давно закрылись.
В помещении было душно. Здесь в нос каждому вошедшему ударял резкий запах алкоголя, табака и пота, смешанные в единый сногсшибательный аромат.
Обстановка в трактире была самая обычная: столы и стулья, большинство из которых уже доживали свой долгий век; серые шторы на окнах, чья ткань посерела и выцвела со временем; в центре желтоватого потолка крепилась довольно толстая цепь, на которой держалась люстра. Ровно горело пламя свечей, и тени замерли на стенах. За стойкой, что располагалась напротив сцены - в противоположном углу, стоял трактирщик. Он был не молод и не стар. Его выпирающее пузо ярко говорили о том, что этот человек в целом доволен своей жизнью. Он протирал стаканы с таким усердием, что стекло вот-вот должно было засиять. Меж столов протискивалась его жена - полная дама с лицом неопределенного возраста. В руках она сжимала тарелки, над которыми поднимался пар. Оставалось только завидовать ее ловкости, с которой она пробиралась через узкие щели между столами и при этом удерживала посуду.
Певичка тем временем закончила свою песню. Но этого никто не заметил - все были поглощены рассказом одного из посетителей. Говорил он громко, прерывая свое повествование глотками пива из пинты.
На вид ему было около тридцати лет. Его кожа была смугла с желтоватым оттенком, что присуще всем жителям Востока. Черные миндалевидные глаза горели под темными изящными, как у женщины, бровями. Орлиный нос и тонкие губы. Его лицо было некрасиво, но в то же время столь живо и на нем так явственно отражались все эмоции, что оно привлекало и постепенно даже начинало казаться симпатичным.
Рассказчик вытер белую пену с влажных губ рукавом и продолжил.
- Так вот этот алмаз был привезен из Индании, что лежит далеко на востоке,- эти слова были сопровождены жестом - кисть указала на восток,- в подарок нашему королю. Не было равных алмазу по красоте, и поэтому король щедро наградил  землями и деньгами преподнесшего ему этот дар. Но кроме редкой красоты камень обладал и магической силой.
Его рассказ вновь был прерван жадным глотком пива. Рассказчика звали Ятаро - вор, мастер рассказывать разные сказки и небылицы, да и просто любитель выпить за чужой счет. Он оказался в Лахише недавно, но уже каждая собака знала, кто такой Ятаро и чем он промышляет.
Толпа ожидала продолжения. В самом углу внимательно прислушивался к рассказу Ятаро и еще один посетитель. Его лицо скрывал капюшон так, что были видны только изящные губы и заостренный подбородок. Он ловил каждое слово вора, с тех пор как речь зашла об алмазе.
- Но прошли годы,- продолжил Ятаро.- Король умер, и алмаз начал переходить из поколения в поколения. Все были восхищены его красотой, но никто не мог воспользоваться его силой, так как тайна алмаза никому не открывалась.
- И где он сейчас?- раздался вопрос из толпы.
Все тут же повернулись к вопрошающему. Темно-синий плащ полностью прятал высокую фигуру, как и капюшон, что закрывал от взоров половину лица. Ятаро смерил его насмешливым взглядом, и его губы изогнулись в ухмылке.
- Ходят слухи, что король подарил алмаз герцогу Леону за то, как он проявил себя в войне с нашими соседями - эльфами, но оно вряд ли так. Это просто слухи. А ты что решил попытать удачу?
Незнакомец в плаще пожал плечами и уклончиво ответил:
- Вполне возможно.
Ятаро разразился поистине демоническим хохотом.
- Откуда ты, варвар? Неужто не знаешь, что дом герцога Леона защищен не хуже королевской сокровищницы? Только дурак отважится перелезть через высокие стены, что его окружают. Этот дом патрулируют солдаты Королевской гвардии, да еще в придачу он овеян магией. Гиблое дело...
Толпа загоготала вслед за Ятаро, их смешила абсурдность самой этой идеи - забраться в дом герцога Леона. И только спрашивающий незнакомец сохранил серьезность.
Ятаро хлебнул еще пива и обозрел затихших слушателей, пытаясь отыскать глазами того самого безумца в синем плаще, но не нашел. Тот давно покинул трактир и теперь свернул на улицу Ярмарки, что лежала параллельно улице Торговой, и направлялся к дому герцога Леона.


Перед ним высилась стена. Белоснежная. Гладкая. Незнакомец откинул капюшон и расстегнул пряжку. Ткань плаща бесшумно упала на каменные плиты.
Темные волосы цвета вороного крыла ниспадали копной, и только кончики острых ушей пробивались сквозь нее. Вишневые глаза внимательно изучили стену, а острый слух пытался уловить лязг оружия, который обычно сопровождает стражу. Но он ничего не услышал кроме тишины. Гробовой. Подозрительной тишины.
Минуту наемник думал развернуться и убраться от этого места подальше, но авантюризм взял вверх.
Вариос приготовился к прыжку. Он напоминал тигра, что замер перед прыжком. Мускулы напряглись. Тело наемника словно пружина. Секунда - он прыгнул. Его сильные пальцы зацепились за край гладкой стены стальной хваткой, и вздулись мускулы под смуглой кожей, когда он подтянулся. Еще секунда - Вариос сидит на стене и пристально оглядывает внутренний двор герцога. И снова к его удивлению стоит тишина и не единой живой души. Эльф спрыгнул. Мягко и бесшумно приземлился на траву.
Лунный свет разлился по саду, освещая все до мелочей. Тут глаз наемника и выхватил тень, что шевельнулась во тьме, бросаемую кустарниками. Наемник прижался к прохладному стволу дерева и вглядывался в нее, пытаясь различить, что там скрывается. Его рука непроизвольно потянулась к рукояти палаша, что был закреплен у него на спине. И только когда пальцы сомкнулись на шагреневой коже, то Вариос ощутил некое облегчение.
Тень шевельнулась еще один раз, и под бледный свет вышел ее обладатель. Лев. Густая грива обрамляла морду зверя, что тихо ступал по примятой траве, к тому месту, где прятался Вариос. Лев видел из своего укрытия, как наемник оказался на стене и как спрыгнул. Его чуткий нос уловил резкий чужой запах эльфа, и зверь обнажил свои острые клыки, как бы показывая Вариосу, что его ждет.
Эльф тем временем не отрывал взгляд ото льва, что медленно и уверенно приближался к нему. Его ладонь отпустила рукоять палаша и теперь скользнула в сумку, что была перекинута через плечо варвара. Пальцы не сразу нащупали колбу. Вариос медленно достал драгоценный порошок, который ему удалось достать с огромным трудом. Растертый алый лотос, что произрастал только на островах Шаки - на другом конце свет, имеет очень полезное свойство - мгновенно усыпляет любого, кто вдохнет его.
Чпок. Вариос вытащил пробку, которой была закупорена колба, и прижал ладонь к своему лицу, прикрывая нос и рот. А лев тем временем остановился и приготовился напасть. Но его опередил Вариос, что резко выскочил из-за дерева и прямо в морду зверя сыпанул порошок. Алое облако поднялось в воздух, и лев озадачено  потряс головой.
 А Вариос в это время уже двигался к задней двери, что ввела внутрь дома. Обернувшись, он увидел, что лев лежит на траве, погруженный в сладкие грезы. Эльф повернул бронзовую ручку и толкнул.
Дверь оказалась не заперта. Вариос нахмурился - это ему не очень-то пришлось и по душе. Он не думал, что герцог Леон держит все двери на распашку, тем более, если в его доме находился алмаз. Но, тем не менее, эльф сделал шаг за порог.
Луна скрылась за рванными темными облаками, что лениво ползли по ночному небу. Темнота опустилась, и комната, которая, кстати, оказалась кухней, погрузилась во мрак. Но Вариоса это не стесняло. Как только его глаза привыкли, то он продолжил свой путь, двигаясь на ощупь, но при этом бесшумно словно тень.
Он миновал печь и высокие кувшины. Пальцы наемника ощутили нечто жирное на горлышках, и он признал оливковое масло. Дальше широкий деревянный стол, наверное, за ним вкушала трапезу прислуга. Вариос прошел до конца, и его ладонь уперлась в прохладное дерево. Спустившись ниже, она нащупала холодную ручку и опустила ее.
Коридор. Широкий. Мраморные плиты укрывал ковер, чей толстый ворс заглушал даже тяжелые шаги солдата, который представлял собой груду доспехов. Вариос инстинктивно двинулся по нему, зная, что где-то в конце должна быть лестница на второй этаж, на котором располагаются покои герцога. Вариос предполагал, что Леон хранит алмаз либо в своих покоях, либо в своем кабинете.
Вновь выглянула луна, и ее свет проник в дом, через высокие окна.
Лестница действительно была. Она закручивалась спиралью, уводя наверх. Наемник задумчиво склонился над ступеньками. Предчувствие вцепилось в плечи и не хотело отпускать его дальше. Только внимательно изучив ступени, эльф понял, в чем дело. Тонкое заклинание покрывало дерево ступенек. Такое сразу же убьет на месте любого чужака, что решится подняться наверх. Вариос поднес пальцы к темному дереву ступеней, едва касаясь их кончиками. Легкое покалывание - эльф был прав. Магия. Если бы не предчувствие, то горстка пепла осталась бы от вора. Надо отдать должное  волшебникам королевства Аркадии: над домом герцога они постарались на славу.
Вариос в задумчивости раскрыл свою сумку. Он много раз сталкивался с подобным заклятьем, и она не составляло для наемника проблем. Нужно лишь правильно подобрать смеси, чтобы нейтрализовать его. Но минус в том, что на подбор придется потратить много времени, которого у Вариоса не так уж много. Пока руки автоматически рыскали по сумке, доставая всевозможные пробирки, которые наемник взял с собой, подозревая, что они понадобятся, острый слух уловил тот звук, которого так не хватало в  доме - храп.
Вариос отложил свои дела и поднялся. Так может храпеть только вдоволь насытивший свое брюхо человек. Эльф двинулся по коридору, ориентируясь на этот звук. Он привел эльфа к одной из одинаковых дверей, расположившихся в ряд. Вариос толкнул ее и заглянул в щелку. Стражник дрых, вытянув ноги на стол. Рядом стояли приконченная бутылка вина, коврига хлеба и луковица. Вариос оглядел комнатку - стражник был один. Остальные патрулируют вокруг дома или внутри его. Эльф наклонился к лицу стражника. В нос ударил резкий запах лука и вина. Вариос задумчиво перевел взгляд на сапоги человека. С колбами он может возиться долго, подбирая нужную для заклинания смесь, а такой способ займет намного меньше времени. Прежде чем приступить эльф толкнул стражника, но тот в ответ только всхрапнул громче. Тогда наемник со спокойной душой стянул обувь с ног человека и покинул спящего.
Охранное заклинание, как пес реагирует на запах, ступающего по ступеням, поэтому эльф надеялся, что аромат старой обуви стражника притупит его собственный. Натянув сапоги, он  перекинул через плечо сумку и подобрал свою обувь.
Сделав глубокий вдох, он шагнул. Все тело пронзил холод, но это не от заклинания, а от волнения. Вариос секунду постоял на первой ступени. Гром и молнии не обрушились на его голову, значит, его уловка удалась. Эльф с облегчением продолжил свой путь.
Тихо скрипели половицы под весом крадущегося вора. Наконец лестница закончилась, и он оказался на площадке. Несколько  дверей, обитых в бархат, чей ряд тянулся до окна в конце короткого и узкого коридора.
Эльф прошел по нему и мельком выглянул наружу. Окно выходило на ворота и внутреннее пространство перед домом, откуда доносились приглушенные голоса стражников. Вариос отметил про себя, что эти ребята очень самонадеянные, раз полагают, что лев и заклинание могут кого-то остановить.
Первая дверь вела в личную купальню герцога. Стояла посередине деревянная широкая бадья, к которой вели несколько ступенек. Различные полочки, заставленные косметикой. Вариос покачал головой: вряд ли Леон спрятал алмаз среди кусков мыла.
Следующей оказалось библиотека. Стеллажи с книгами тянулись к высокому потолку. Вариос кинул взгляд на письменный стол герцога, на котором кроме бумаг ничего не было. Интуиция подсказала, что то, что он ищет, находиться за последней дверью, которая вела в спальню.
Взгляд вишневых глаз выхватил спящего на богатой и широкой кровати. Так же Вариос сразу же заметил корзину с дремлющим псом у камина. Шумел огонь. Багровые тени отплясывали на стенах свой неповторимый танец. И наемник двинулся так тихо, как мог, оставаясь в темноте, куда не доставал свет.
Он то и дело кидал косые взгляды на спящего пса, который в отличие от хозяина мог почувствовать присутствие чужака и поднять весь дом своим лаем. Но животное даже не шевельнулось, когда эльф, которого разбирало любопытство, что же не так с этим зверем, приблизился к корзине. Пес спал, как убитый. Вариос коснулся его загривка, чувствуя под шерстью крепкие мускулы. Зверь так и остался лежать неподвижно, и только едва слышное дыхание говорило о том, что он жив.
Эльф поднялся и кинул взгляд на спящего на кровати герцога. Смутное предчувствие   всколыхнулось в нем. На столике, что располагался рядом с изголовьем кровати, стоял кубок. По запаху Вариос тут же признал вино. К нему примешивались гвоздика и корица. Губы эльфа тронула кривая улыбка: герцог решил побаловать себя на ночь глинтвейном. И тут кое-что еще резко выделялось. Такой знакомый  до боли. Вариос узнал снотворное. Такое умеют делать только тролли в Бесконечных Лесах.  Сильная штука.
Теперь для наемника все стало ясно: некто усыпил герцога и пса, чтобы провернуть свое черное дельце без лишних свидетелей.
Дверь приоткрылась. Вариос тут же вернул кубок на место и скользнул в тень. Пожаловал сам Усыпитель.
Из тени наемнику было прекрасно видно, как прикрыл он за собой дверь и уверенно двинулся к стеллажам, что стояли напротив кровати. Полки были также заставлены книгами. Видимо, герцог хотел, чтобы эти драгоценные фолианты  всегда были под боком.
Огонь осветил Усыпителя, и Вариос к своему удивлению обнаружил, что это девушка. Пламя бросало отблески на нее, и наемник заметил, что она одета просто и невзрачно. Также тот факт, что поднялась по лестнице она свободно, навел эльфа на мысль, что девушка, скорее всего служанка. А то как она хорошо знает комнату герцога, что она -личная прислуга самого Леона.
Вишневые глаза пристально наблюдали за Усыпителем, что потянула на себя стеклянные дверцы стеллажей. Ее пальцы скользнули по корешкам книг. Наконец они остановились на одной и потянули ее на себя. Темная зеленая книга оказалась в руках служанки, и она отложила ее в сторону - на каминную полку, вновь засовывая руку в пространство между книгами. Раздался щелчок. Верхняя полка отъехала и взору служанки, а также и Вариоса, предстала ниша. Девушке пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до нее. Она долго искала, а затем, когда нашла, не смогла сдержать ликующей улыбки, в которой изогнулись ее бледные губы.
Вариос не сводил взгляд с камня, что был зажат в ее пальцах. Свет огня падал на темно-фиолетовый алмаз, и служанка наблюдала за бликами, что он бросал на ее одеяние. Вариос нахмурился: оказывается, у  проворной девчонки  была та же цель, что и у него.  То, что это тот самый камень из рассказа Ятаро, он ни капельки не сомневался. Одного взгляда на алмаз хватало, чтобы понять: он стоит больших денег.
Пальцы Вариоса сомкнулись на рукояти клинка, который он обнажил. Он бесшумно вышел из тени и направился к служанке, что тем временем закрывала тайник герцога. Она вздрогнула, когда холодное лезвие уперлось ей в ребра.
- Отдай мне алмаз,- голос Вариоса был тих и спокоен.
Спина служанки покрылась мурашками, когда она оглянулась и увидела наемника, что стоял за ее спиной.
- Нет,- также тихо ответила она.- Если ты хочешь денег, то возьми,- она указала на нишу.- Там много монет.
Вариос кинул взгляд на тайник и обнаружил ряд весьма увесистых мешочков с деньгами.
- Все золотые,- на всякий случай добавила служанка.
- Хорошо,- Вариос сгреб запас герцога и уложил его в свою сумку, которая тут же потяжелела от ноши.
Девушка тем временем не двинулась с места, и Вариос отдал ей должное. Пока его пальцы доставали монеты, то он украдкой на нее поглядывал.
Она была красива, хоть явно и пыталась это скрыть волосами, что нависли на ее лицо. Одежда была мешковата, но она не могла скрыть ладной фигурки. Рукава рубашки, явно мужской, была закатаны, обнажая тонкие руки со смуглой кожей. Она терпеливо ждала эльфа, и Вариос догадался, что она пытается угадать, что можно ожидать от внезапного гостя. Алмаз тем временем скрылся в кармане широкой темной рубашки, незаметным движением.
Наконец последний мешочек с монетами исчез в недрах сумки, и эльф глянул на спящего герцога.
- Это я его усыпила,- ответила служанка, поймав мелькнувший в вишневых глазах вопрос.- И пса тоже.
- И наружную дверь открытой оставила, чтобы сбежать.
На лице девушки отразилось удивление, но она быстро взяла себя в руки и направилась к выходу их покоев герцога.
- Да, я намеревалась усыпить кошку порошком, что  подсыпала в мясо и перелезть через стену. Пойдем,- она обернулась на пороге.- Я выведу тебя. Если ты знаешь про заднюю дверь, то полагаю, с львом ты разобрался.
- Что насчет стражи?- поинтересовался Вариос, следуя за ней.- Она дом проверяет?
- Нет,- последовал ответ.- После того, как несколько стражников поймали с поличным, когда они воровали, то герцог приказал никого не пускать внутрь. Только один сидит, но он пьяница и почти каждую ночь напивается в стельку.
Больше вопросов Вариос задавать не стал: итак ему все стало понятно. Дом герцога Леона охраняется не так рьяно, как об этом рассказывают местные.
Они спустились по лестнице, и девушка терпеливо подождала, когда наемник переобуется. Его уловка вызвала у нее только улыбку. Когда Вариос вновь оказался на кухне, то он приметил кастрюлю со слегка сдвинутой крышкой: именно там спрятала отравленное мясо прислуга.
В лицо ударил свежий ночной воздух. Девушка, что шла впереди, кинула задумчивый взгляд на льва и спросила:
- Он мертв?
- Нет,- Вариос направился к стене.- Спит.
Заметив, как в нерешительности замерла служанка у высокой преграды, эльф только хмыкнул. Кошачьим прыжком он забрался на стену и протянул руку девушке, чтобы помочь ей забраться. Он ощутил, как нежна кожа на ее ладони, когда ее тонкие пальцы коснулись его. Без особых усилий он подтянул служанку, и когда та, оказалась на стене, усмехнулся:
- И как ты одна собиралась перелезть через нее?
Та в ответ только пождала губы. Эльф спрыгнул на широкие камни улицы. Тихо звякнули монеты в сумке. Вариос подобрал плащ, что был почти незаметен в тени стены, и накинул на плечи. Затем помог своей спутнице спуститься.
- Нам надо уходить,- шепнула она.- Стража здесь обход делает.
Тишину разорвали приближающиеся шаги. Тяжелые. Слух эльфа уловил и лязг доспехов. Вариос безошибочно признал Королевскую гвардию.
- Поздно,- ответил он и вошел в тень, увлекая девушку за собой. И наемник оказался прав - спустя минуты две показались солдаты.
Вариос почувствовал, как прижалась к нему служанка, боясь, что солдаты их обнаружат. Он ощутил запах пудры от ее волос, легкий и цветочный. Ее  атласная кожа под кончиками его пальцев оказалась тепла и нежна.  Эльф по достоинству оценил ее прекрасные шелковые волосы, что щекотали ему лицо,  и ладную фигурку. Девушка будто почувствовала его оценивающий взгляд на себе,  то, как сильные  пальцы варвара скользили по ее руке, и вздрогнула.
Стражники ушли, не заметив скрывающихся в тени воров. Они пошли дальше, огибая стену, и стоило им скрыться  за углом, то двое выскользнули из своего укрытия.
- Здесь наши пути расходятся,- служанка повернулась к Вариосу.- Прощай.  Варвар только кивнул и, накинув капюшон на лицо, пошел по улице. Девушка проводила его удаляющуюся  высокую фигуру взглядом и устремилась к улице, где горели под стеклянными колпаками фонари. Огонь прогонял мрак, который  все равно сгущался в углах и закоулках. В один из таких узких коридоров, образованных двумя стенами домов, и поспешила девичья фигура.

Это было здание в два этажа, и только на последнем горел тусклый свет. Длинная крепкая веревка спускалась из этого окна и почти касалась земли своим концом.
Девушка отворила калитку и пересекла небольшую лужайку, подошла к веревке. Обхватив ее своими тонкими пальцами, она пару раз потянула ее и замерла, ожидая. Ждать ей пришлось недолго - через пару минут сильные руки затащили девушку наверх с такой легкостью, будто поднять взрослого человека плевое дело.
Она села на подоконник и свесила ноги, едва касаясь большими пальцами ворса толстого ковра. Горели свечи.
- Мелисса, тебя никто не видел?- спросил обеспокоенный голос, и напротив девушки выросла статная фигура.
- Никто,- кивнула в ответ его гостья  и спрыгнула на ковер.- У меня все получилось, Валерий. Я сумела обмануть заклинание, переодевшись в одежду служанки, что усыпила накануне, и  добыла алмаз. Эта наивная дурочка выложила тебе все правду – ниша действительно была за книжной полкой,- с этими словами она прижалась к молодому человеку.- Теперь Зулуг будет мертв. Валерий, скоро все закончится. И мы будем вместе.
Ее голос перешел на шепот, наполненный такой страстью, что и ледяная статуя растаяла бы, согретая жаром, что пылал внутри Мелиссы. Темные глаза, что взирали на Валерия, были полны любви. Молодой человек прижал возлюбленную к себе крепче и принялся покрывать ее лицо поцелуями, теряя голову от одной только близости с ней.
Наконец он с огромным трудом отстранился от нее и попросил:
- Покажи мне Слезу Дракона.
Мелисса кивнула и принялась шарить по карманам своей рубашки. Валерий заметил, как спустя минуту ее лицо помрачнело.
- Варвар,- прошептала девушка.- Варвар украл камень.

Вариос тем временем направился в трактир. Его пальцы нащупали алмаз, что он так удачно вытащил из кармана служанки, когда они прятались в темноте, и наемник не сумел сдержать улыбки: этот день определенно входил в те дни, что он называет удачными. Довольный собой он толкнул дверь трактира " Полная Пинта" и решительным шагом направился к стойке. Достав золотой, он покрутил монеткой перед трактирщиком и произнес:
- Лучшее пиво, что у тебя есть.
Владелец " Полной Пинты", не отрывающий взгляд от желтенького круга, кивнул и засуетился перед таким важным гостем. Вариос поймал пару косых взглядов, которые обычно задерживались на острых ушах эльфа, и как бы невзначай положил руку на рукоять палаша, что он закрепил на поясе. Забияки, что хотели затеять заварушку с эльфом, быстро передумали это делать и вернулись к своим делам.
Перед Вариосом была поставлена пинта с поднимающейся над краями пеной. Взгляд эльфа привлекла девушка с яркими алыми губами и рыжими вьющимися волосами, что шла к стойке. Она была одета в длинную юбку с разрезом до самого бедра, из которого при каждом шаге открывались загорелые стройные ноги, и блузу с весьма пикантным декольте. Вот она опустилась рядом с эльфом. 
Вариос глянул на ее полноватые бедра и грудь. Девушка встретилась с вишневыми глазами и улыбнулась. Вариос сделал глоток пива и мысленно причислил этот день к весьма удачным.

Девушка сидела на его коленях, обвив мощную шею руками. Вариос то и дело с неподдельным удовольствием целовал ее в алые губы. Пальцы рыжеволосой кокетки шаловливо скользили по груди эльфа, чувствуя под бронзовой кожей крепкие мускулы.
Голова Вариоса была давно затуманена обилием пива. Эльф уже и не помнил, сколько именно пинт он выпил. Да его особо количество и не волновало. Главное, что есть деньги и красотка, которая сидит на  коленях. Основное правило Вариоса, которого он всегда придерживался - умей радоваться мелочам.
Девушка захихикала, когда сильные руки Вариоса приблизили ее к себе. Этот вечер мог вполне пройти мирно, если бы один из посетителей трактира не обратил внимания на эльфа, сидящего в углу.
- Эй, ушастый, что ты забыл в заведении для людей?- из-за стола поднялся человек и, покачиваясь, направился к Вариосу, что оторвался от губ девушки и хмуро глянул в сторону задиры.
На трактир снизошла тишина. Все взгляды присутствующих обратились к ним обоим.
- Молчишь?- продолжил пьяный.- Я спрашиваю, что ты забыл в заведении для людей ушастый? Убирайся, пока тебе не наваляли.
Вариос молчал. Девушка, заметив, как решительность загорелась в вишневых глазах, поспешно слезла с его колен и ушла в сторону. Вариос встал.
- И кто мне наваляет?- наконец спросил он.- Ты что ли?
Человек кивнул и закатал рукава. Вариос заметил татуировку на его руке - кобру, что свернулась в кольцо и вскинула голову, угрожающе раскрыв рот и обнажая два клыка, но не придал ей должного значения.
- Оставь его, Томас,- из-за того же самого стола поднялся другой человек.- Пускай ушастый насладится отличным пивом.
- Нет,- откликнулся Томас.- От них всегда одни проблемы. Ты разве не помнишь, как один из них едва тебе не снял скальп? А я помню. Эти твари опасны, и их надо не пускать в заведения, где изволят расслабляться мирные люди.
Возможно, что если бы Вариос не был пьян, то он пропустил бы едкое замечание мимо ушей, но пиво сделало свое дело -  не успел Томас и закончить свое предложение, как кулак эльфа устремился ему в лицо. Хук справа - и сломанный нос человеку гарантирован. Томас от неожиданности упал на деревянный пол, прижимая к носу руку. Взглянув на кровь, что алела на его пальцах, он взревел и вскочил на ноги.
- Ушастая тварь,- с этими словами он бросился на Вариоса.
Толпа наблюдала за дерущимися и даже успела сделать кое-какие  ставки. Драку попытался прервать трактирщик, когда Вариос обрушил на голову Томасу один из стульев, но безуспешно - изрядно пьяные драчуны не обращали на него внимания. Мебель не выдержала удара и развалилась на части в руках наемника. В этот момент Томас ударил эльфа в живот и толкнул его на ближайший стол. Со звоном разбилась посуда и треснула ножка стола под весом эльфа.
- Прекратите,- этот неожиданно властный голос заставил дерущихся остановиться. В проеме показались солдаты. Они были завсегдатаями этого заведения и пожаловали сюда просто отдохнуть от работы. Трактирщик тут же кинулся к ним и принялся рассказывать, то и дело, тыкая пальцами то в Томаса, то в Вариоса.
- Томас, какого черта?- наконец спросил капитан, подойдя к человеку, которого за грудки держал эльф.- Ты,- он обратился к Вариосу и сделал жест рукой - солдаты окружили наемника,- отпусти капитана немедленно.
Вариос послушался. Как только он это сделал, то солдаты заломили ему руки за спину, и холодная хватка наручников сомкнулась на запястьях эльфа. Но тот успел заметить эмблему на их доспехах - змея, что обнажила свои острые зубы в смертельном оскале. Змеиная Гвардия.
- Я же говорил, что эта ушастая тварь опасна,- Томас поднялся на ноги, слегка пошатываясь.- Вот посмотри, Ронан, он мне нос сломал. Я мирно пил пиво, а он ко мне начал лезть. Кулаками размахивать. Пришлось проучить.
Вишневые глаза гневно сверкнули. Вариос едва сдержал прорывающееся наружу проклятие: надо же быть таким идиотом, подраться со стражником, да еще и капитаном. " Теперь проблем не оберешься",- подумал он.
- Капитан,- обратился к Ронану один из солдат.- Эльф-то пьян.
- Заприте его в темнице,- махнул рукой тот.- Там протрезвеет, вот и поговорим.
Солдаты повели эльфа к выходу. Краем глаза Вариос приметил, что другой солдат перекинул через плечо его сумку. Громко в тишине, что опустилась на трактир, звякнули монеты. Ронан и Томас переглянулись, и первый раскрыл сумку. Его рука достала один из мешочков, что эльф добыл в доме герцога. Пальцы развязали веревочки и высыпали на ладонь часть содержимого. Брови капитана взметнулись вверх, когда он увидел золотые монеты.
- Все интересней и интересней,- пробормотал он, возвращая мешочек обратно в сумку.- Уведите его. У нас с ушастым состоится действительно серьезный разговор.

Валерий прошел в тронный зал короля Аркадии. Палата была отделана просто и небогато. На широком кресле, что стояло в центре, восседал сам король. Его косматая светлая голова была опущена грудь, и  поэтому казалось, что он дремал. Взгляд Валерия скользнул по стражникам Королевской гвардии, что несли свой пост у трех дверей, которые вели в зал, затем  его глаза остановились на фигуре, что замерла подле правителя. Крючковатые пальцы сжимали деревянную чашу с неизвестным напитком.
- Выпейте, Ваше Величество,- фигура наклонилась к уху государя и настойчиво зашептала.- Пейте. Пейте. От этого вам станет лучше.
Не долго пришлось уговаривать правителя. Король послушно принял чашу и осушил настой до дна, даже не спрашивая, что отчего ему должно стать лучше.
- К вам пришел начальник городской стражи - Валерий,- уведомил короля скрипучий голос. И на Валерия поднялся затуманенный взор правителя.
- Ваше Величество,- Валерий опустился на одно колено.- Герцог Леон мертв. Его нашли в своей постели с перерезанным горлом слуги.
Король промолчал. Он вопросительно глянул на колдуна, что продолжал стоять подле трона и только тогда, когда тот едва заметно кивнул, медленно произнес:
- Это печально. Герцог был поистине храбрым человеком...
- Надеюсь, что ваши солдаты уже начали поиски убийцы,- мягко прервал правителя Зулуг.
- Конечно, начали,- ответил колдуну Валерий и вновь перевел взгляд на правителя Аркадии, что уже потерял интерес к начальнику стражи и теперь изучал носки своих сапог.
Валерий не стал при Зулуге  упоминать, что комната герцога была разгромлена, и убийца явно нечто искал. Валерий вполне догадывался что именно.
- Раз ты уже все сказал королю, то ступай,- отпустил солдата Зулуг.- Его Величество, нуждается в покое.
- Слушаюсь,- снова поклонился Валерий и быстро  покинул тронный зал. Зулуг проводил его тяжелым взглядом и отошел от трона. Попросив у короля разрешения, он также покинул залу, но направился в совсем другом направлении в отличие от Валерия.
Ступеньки вели вниз. Пламя факела дрожало - гулял сквозняк.  Осторожно переступив через отбитую ступеньку, колдун оказался в подвале. Здесь располагается тюрьма. Да и не только одна она.
Зулуг толкнул дверь. Бесшумно повернулись смазанные петли - она отворилась. Колдун прошел в помещение, погруженное во тьму, и пробормотал заклинание - вспыхнули ярким огнем факелы.
Это был небольшой зал правильной круглой формы с множеством колонн. В далекие времена здесь отпевали покойников гномов. Но затем, когда над склепом был построен замок, то эта зала была забыта и покинута, до тех пор, пока ее не обнаружил Зулуг. Ее-то колдун и приспособил для своих целей.
Мраморный пол был исписан мелом: руны древнего мертвого языка  и символы.
- Яргул,- позвал своего темного слугу колдун.
Тени между колоннами зашевелились. Демон не заставил своего хозяина долго ждать - в то же мгновение предстал перед колдуном. Огонь бросал неясные тени, и лицо Яргула, испещренное шрамами, то и дело тонуло во мраке.
- Ты нашел Слезу Дракона?
- Нет,- ответил демон.- Когда я проник в дом, то тайник уже был пуст.
- Хм.. - Зулуг  нахмурился.- Значит, нас опередили. Ты обязан найти алмаз.
- Зачем Слеза Дракона?- поинтересовался демон.- Неужели вам не хватает власти над одним королевством?
Зулуг тяжело вздохнул: тугодумному демону тяжело понять грандиозный план колдуна.
- Ты так часто задаешь мне этот вопрос, что я чувствую себя обязанным все разложить тебе по полочкам. Король еще не до конца под моим влиянием - он сопротивляется колдовству, но сила Слезы Дракона окончательно сломит его волю. А затем оно подчинит и соседние царства. Я стану единым владыкой всех народов: от южных чернокожих до северян-варваров,- глаза Зулуга алчно загорелись.- Поэтому так важно найти алмаз. Ты понял?
- Да, повелитель,- кивнул Яргул.- Я буду искать Слезу Дракона.
- Подожди, не уходи,- остановил собравшегося исчезнуть в тени демона Зулуг.- У меня к тебе есть более важное дело. Слеза Дракона подождет. Валерий - начальник стражи, он что-то подозревает. И я не хочу, чтобы он мне мешал.
- Мне его убить?
- Нет. Есть и другие способы устранить врага. Слушай внимательно,- Зулуг поманил пальцем демона и начал выкладывать ему свой план.

Валерий свернул за угол и направился по пустому коридору восточного крыла замка, где располагались покои детей и супруги короля. Молодому человеку нужна была тишина, чтобы привести свои мысли в порядок.
Тихо скрипнула дверь, ведущая в покои принца, и в коридор вышла молодая девушка. Она прикрыла дверь и посмотрела по сторонам. Когда она заметила Валерия, то обомлела.
- Мелисса,- признал свою возлюбленную Валерий.- Ты не должна здесь находится? Если Зулуг и его люди тебя узнают, то нам обоим попадет.
- Знаю, знаю,- закивала головой девушка.- Но я должна была увидеть брата. Валерий, с каждым днем ему все хуже и хуже. Он бледен, как смерть, и едва дышит. Зулуг убивает его,- к темным глазам подступили слезы.- Во имя Элланар, он уже одной ногой в могиле и никто ничего не может сделать, пока эта змея управляет отцом. 
Валерий обнял ее, и темная голова прижалась к широкой груди. Руки Мелиссы обвили начальника стражи за талию, и тот почувствовал, как постепенно девушка начинает успокаиваться в его крепких, но нежных объятиях.
Валерий осторожно вытер слезы, что скатились по щекам, оставляя влажные дорожки на персиковой коже. Мелисса сразу же накинула капюшон, закрывая лицо. Она прекрасно знала, что какая ее ждет участь, если Зулуг узнает, что на самом деле все это время принцесса была в Лахише, но не смогла удержаться и не навестить умирающего брата.
Девушка сжала длань солдата, чувствуя себя рядом с ним защищенной, как в крепости. Она была уверена, что Валерий не отдаст ее в руки чернокнижника и будет ее защищать любой ценой. И от этой уверенности ее страхи постепенно улетучились.

Сгущались сумерки. Валерий прошел мимо одинаковых дверей камер и остановился перед одной. Ронан достал связку ключей и начал искать нужный.
Когда сегодня днем Валерию доложили, что в трактире стража арестовала особо драчливого эльфа, что по пьяни полез в драку с капитаном  Змеиной Гвардии, он не проявил должного интереса. Это был самый обычный случай. После долгой и тяжелой войны с эльфами, что закончилась совсем недавно, многие местные жители недолюбливали ушастых соседей и старались показать им эту неприязнь на кулаках.
Но когда капитан упомянул, что с эльфом была целая сумка с золотыми монетами, то Валерий буквально подскочил на своем стуле. Он тут же бросил свою скучную работу с бумагами и поспешил в тюрьму, где томился драчун. Валерий порасспросил Ронана, и его надежда, что это тот самый вор, который украл Слезу Дракона у Мелиссы, только окрепла.
И вот сейчас он стоял перед дверью и с нетерпением ждал, когда Ронан подберет нужный ключ. Наконец капитан нашел и вставил его в замок. Тот щелкнул,
- Только осторожно,- предупредил Ронан прежде чем открыть дверь.- Он ассасин. Мы узнали это по татуировке на его предплечье. И кстати он еще довольно буйный, так что не советую его злить.
- А сколько он у вас уже сидит?- поинтересовался Валерий, когда Ронан потянул дверь на себя, отворяя ее.
- Трое суток. Этот парень Томаса едва не избил, когда тот заглянул к нему в камеру, так теперь сидит голодный.
Валерий сделал шаг в камеру. Эльф сидел на койке. Его вишневые глаза вглядывались в лицо вошедшего с интересом. Валерий почувствовал, что он примечает каждую мелочь в его туалете и делает свои соответствующие выводы. Валерий тоже начал разглядывать заключенного.
Черные волосы эльф убрал рукой назад, открывая свое лицо. Этот обладатель бронзовой кожи и ярких темных глаз был точной копией того вора, про которого рассказывала Мелисса.
В камере было довольно душно - летние деньки были жаркими. Эльф был одет в рубашку, что оголяла его мускулистые  руки. Тут глаз Валерия и выхватил татуировку наемника - переплетающиеся линии - символ ордена ассасинов.
- Откуда у тебя эти деньги?- Валерий продемонстрировал эльфу мешочек с золотыми монетами.- Где ты их достал?
Вариос молчал. Он продолжал вглядываться в лицо Валерия, и тому на секунду показалось, что наемник пытается прочитать его мысли.
- Может, ты их достал в доме герцога Леона?
Толика интереса мелькнула в вишневых глазах, но лицо эльфа осталось непроницаемо, словно маска.
- Слушай,- вздохнул Валерий, украдкой поглядывая на Ронана, что стоял возле двери и ждал.- У меня есть к тебе предложение,- голос начальника стражи понизился.
Бровь наемника вопросительно изогнулась, и он спросил, также тихо:
- И какое же?
- Вряд ли тебе известно, что герцог Леон мертв. Его нашли мертвым в своей же постели с перерезанным горлом. Ты был в этом доме той ночью, можешь этого не отрицать. На мешочках с деньгами стоит имя герцога. Ты взял деньги и прихватил еще одну вещичку, довольно дорогую.
- И?- наемник хотел, чтобы Валерий продолжай.
- Ты являешься главным подозреваемым в деле об убийстве. В ту ночь ты забрался в дом герцога, но когда ты обчищал его спальню, то хозяин проснулся, и ты решил избавиться от ненужного свидетеля, убив его. За убийство, тем более такой высокой особы, тебя будет ждать либо пожизненная каторга, либо смертная казнь.
Вариос прищурил свои яркие глаза и склонил голову набок, задумываясь над тем, что сказал начальник стражи.
- И что вы хотите, чтобы я сделал?
- Я хочу, чтобы ты убил Зулуга,- перешел на едва слышный шепот Валерий. Он ждал бурной реакции от наемника, и сильно удивился спокойному выражению лица ассасина. И тут Валерий догадался, что эльф просто-напросто не знает, кто такой Зулуг и решил не рассказывать, так как это незнание сильно играло ему на руку.
- Ладно,- согласился быстро Вариос.- И за это вы меня отпустите?
- Да, но для начала мне нужно знать, где Слеза Дракона?
- Чья слеза?
- Алмаз.
- У меня его забрали стражники, когда кинули в эту нору. Это все?
- Не понял.
- Вы хотите, чтобы я убил сильнейшего колдуна в Аркадии, и предлагаете мне за это только свободу. Я и сам могу прекрасно сбежать из этой тюрьмы без вашей помощи. Нет,- мотнул головой наемник,- так не годится. Если вы хотите, чтобы я принес вам голову Зулуга, то заплатите.
- Сколько?- Валерий мысленно проклинал себя за то, что недооценил эльфа.
- Сто золотых,- губы наемника изогнулись в кривой улыбке.- И еще хочу, чтобы эти крысы меня наконец покормили. Я не могу идти на дело голодный.
- Хорошо,- Валерий кивнул.- Ты получишь и деньги, и еду. Мой человек выпустит тебя следующей ночью, и ты пойдешь к колдуну. Слуга встретит на улице Замшевой ровно в полночь с деньгами. Запомнил?
- Буду ждать,- хмыкнул эльф, взгляд которого вновь замер на противоположной стене.
Валерий направился к выходу. С лязгом захлопнулась дверь камеры. Щелк. Замок закрыт.
- Дай ему еду, и не те помои, которыми вы обычно кормите заключенных, а горячий обед. Ясно?- Валерий грозно посмотрел на капитана. Тот послушно закивал.
- И еще,- начальник городской стражи обернулся,- среди вещей ассасина вы не видели темно-фиолетовый алмаз?
- Видел. Красивая вещь.
- Я должен его забрать, Он нужен в деле об убийстве герцога.
Ронан смерил его  недоверчивым взглядом, но перечить начальству не стал. Проведя Валерия по коридору, он толкнул последнюю дверь. Небольшое помещение с различными вещами. Ронан подошел к довольно объемной сумке, что стояла на столе и начал выкладывать вещи. Взгляду Валерия предстали  колбы с известными только одной Элланар зельями, также еще несколько мешочков с монетами, сложенный синий плащ. В конце концов, в пальцах капитана оказался фиолетовый алмаз. Валерий едва сдержал ликующий возглас: то, что он так давно искал, теперь в его руках.
Камень оказался прохладным. Валерий кинул на него взгляд и подумал, что словами красоты этого алмаза не передать. Он бережно опустил бесценное сокровище в карман.

Мелисса  вольготно расположилась на широкой кровати и уставилась на темно-синий балдахин, что был подобен ночному небу. Ровно горело пламя свечей, отбрасывая застывшие тени на стены.
Почти без единого шума отворилась дверь, и вошел в комнату человек. Он замер, когда увидел неожиданную гостью, но затем выражение его лица сначала удивленного сменилось радостным.
- Никто тебя не видел?
- Нет. Никто.
- Смотри,- он достал камень и показал его своей возлюбленной. Глаза той расширились, и тонкие пальцы приняли алмаз.
- Он прекрасен,- прошептала Мелисса.- Валерий, посмотри, как он прекрасен и могуществен.
Молодой человек в молчании опустился рядом с ней на кровать. Он смотрел не на камень, а лицо своей любимой, что была восхищена красотой Слезой Дракона. Сейчас при свете свечей она выглядела еще прекрасней и желанней. Он приблизился к ее шее, жадно вдыхая сладкий цветочный аромат ее кожи.
Мелисса немного  отстранилась от Валерия, продолжая сжимать камень в руках.
- Что будем делать с колдуном?- спросила она серьезно.
- Я уже все уладил. Тот вор, что украл у тебя камень, оказался ассасином. Он согласился убить Зулуга за сотню золотых.
- Сотня золотых это много,- заметила Мелисса.
- Я готов заплатить любые деньги лишь бы быть с тобой,- ответил Валерий, не сводя глаз с возлюбленной. Та улыбнулась в ответ его словам, но затем вновь нахмурилась:
- И ты уверен, что ему можно доверять? Уверен, что он не расскажет об этом Зулугу?
- Уверен,- заверил ее Валерий.- Он хочет денег и только денег. На славу и честь наемнику плевать. Об этом можешь не волноваться.
- Не верится, что скоро все закончится,- Мелисса прильнула к Валерию, и тот ощутил опьяняющий аромат ее кожи. Она сложила голову на его грудь, и сильные руки солдата заключили ее в объятия.

Вариос открыл глаза и взглянул на снедь, что ему принес стражник. Над едой поднимался горячий пар, и рот наемника непроизвольно наполнился слюной, а желудок скрутило от голода.
Вариос разломал ковригу хлеба и начал жадно уплетать похлебку. Ронан стоял на пороге и наблюдал за ним. И когда, наконец, эльф закончил, он приблизился и забрала поднос, не спуская глаз с заключенного, что опустился на койку - в темный угол и пристально следил в свою очередь за тюремщиком.
Ронан исчез в проеме, и дверь захлопнулась. Эльф достал говяжью кость, что ему удалось незаметно стащить с тарелки, и принялся еще очищать. Верному слову Валерия он не поверил, поэтому решил подстраховать себя на всякий случай.
Как только кость была очищена от кожи и хрящика, то Вариос начал затачивать ее о край кровати. Глянув в окно, он обнаружил, что окончательно стемнело и звезды-стекляшки зажглись на небосводе.

Давно уже рассвело. Тьма ночи отступила, и новый день правил на небе. Это было ясное утро без единого облачка. И такая прекрасная погода обещала продержаться до конца дня, и вечер также должен был быть теплым.
Валерий толкнул дверь и оказался в своем кабинете. К величайшему изумлению начальника городской стражи, то его там уже ждал первый мечник королевства - Лейф Эрикон и его верные псы.
- Чем могу помочь господа?- вежливо осведомился Валерий, проходя к своему заваленному бумагами столу. Он заметил, как встали у двери двое солдат, и понял, что ловушка, какой бы она не была, захлопнулась, и он, мышка, попался.
Лейф продемонстрировал ему кинжал, чье лезвие было обагрено кровью, которая уже засохла и почернела. Одного взгляда на оружие хватило Валерию, чтобы его душа ушла в пятки.
- Вы узнаете этот кинжал?
- Да,- кивнул Валерий, надеясь, что его голос не дрожит; спина покрылась холодными каплями пота; а пальца то и дело сжимались в кулаки от тревоги.- Это мое оружие. Семейная реликвия. На лезвии стоит фамилия нашей семьи.
- Тогда, может, сможете объяснить, что эта семейная реликвия делала под кроватью ныне покойного герцога Леона? И как она там оказалась?
- Нет,- отрицательно мотнул головой Валерий и упавшим голосом ответил.- Не могу.
- Что ж,- голос Лейф Эрикона был суров и холоден.- Вы арестованы по обвинению в убийстве герцога Леона. По приказу Его Величества вы будете заточены в темнице замка до тех пор, пока не состоится суд.

Мелисса скользнула по коридору. Ее лицо скрывал капюшон - принцессе не хотелось, чтобы ее узнали остальные жильцы. Валерий жил на втором этаже, в то время как первый занимала семья капитана Змеиной Гвардии - Томаса.
Девушка замерла, когда заметила, что дверь открыта и слышны громкие чужие голоса. Она приникла к двери, жадно ловя каждое слово. Ее пальцы сомкнулись на рукояти кинжала, что всегда был при принцессе.
- Да нету здесь ничего,- пробурчал низкий бас.- Одни только вещи. Видимо все улики связанные с убийством он уничтожил.
- Ищите дальше,- к своему изумлению Мелисса признала первого мечника королевства - Лейфа Эрикона.
Внутренний голос кричал, что нужно убираться, потому что Лейф Эрикон тут же узнает принцессу, но девушка не могла уйти, не разузнав, что случилось с Валерием.
- Так вы говорите, что Валерий виновный в убийстве герцога?- теперь говорил хрипловатый голос. И Мелисса признала Томаса. А затем медленно, словно отравление, до нее дошел смысл сказанного капитаном.
" Валерий виноват в смерти герцога",- повторила она про себя, чувствуя, как сердце стискивает ледяная рука.- " Но это не он убил его... В ту ночь он ждал меня. Ту ночь он провел со мной.  Герцог охранял Слезу Дракона от чужаков, как ему и велел мой отец. Вероятней всего это сделал Зулуг. Ведь он точно также пытался околдовать герцога, и когда тот оказался в его власти, то пытался заставить его отдать алмаз, но старик не согласился, из последних сил сопротивлялся заклинанию, и тогда колдун решил его убить".
Ее размышления прервал голос Лейфа Эрикона.
- Да, этого убийцу ждет виселица. По приказу Его Величества.
" Виселица... О Элланар, мой Валерий... Он обречен...",- принцесса медленно сползла по стене, чувствуя, как к глазам подступают горючие слезы.- " Нет",- оборвала она себя и резко поднялась на ноги, смахнула влагу с ресниц.- " Этой змее  любимого я так просто не отдам. Плевать на наемника, я сама разберусь с Зулугом",- ярость поднималась в душе принцессы, заполняя ее сердце и  разум. Сейчас она была самим олицетворением ярости, и ничто не могло ее остановить. Так сильно она жаждала смерти колдуна. Так же сильно, как желает воды изнемогающий от жажды в пустыне.
- Кажется,- раздался голос Томаса.- У Валерия какая-то девка была. Может, она тоже замешана в убийстве.
Услышав эти слова, Мелисса поспешила к выходу, пока стражники не заметили ее. Быстро спустилась по ступеням и вышла. Она стремительно пересекла узкий зловонный коридор, не страшась тех, кто может там прятаться. Вышла на широкую улицу, где текли два смешанных потока населения, да и просто гостей Лахиша. Слух улавливал всевозможные наречия и языки. Мелисса признала эльфийский, что она вполне удачно освоила в Венделе, затем наречие троллей, что отличается корявым произношением, и гномов, что выговаривают резко и отрывисто.
Мелисса примкнула к потоку - за небольшую группу темных эльфов, которые весело и шумно о чем-то переговаривались. Ее взгляд  устремился к замку, что высился на невысоком холме.
" Скоро все закончится".

- Яргул.
Голос колдуна эхом отразился от стен и сводов, он словно бритва резал ухо.
- Повелитель, - демон как всегда появился внезапно и без единого звука.- Я выполнил Ваше задание: от Валерия больше проблем не будет.
- Прекрасно,- кивнул Зулуг.
- Я выполнил и еще одно Ваше задание,- рука демона скрылась во мраке, а затем снова вынырнула. Пальцы сжимали алмаз, в котором Зулуг без труда признал Слезу Дракона.
- Где ты нашел камень?- спросил колдун, принимая протянутый алмаз.
- Он был у Валерия,- последовал ответ.- Его нашли в куртке, когда обыскивали его. Я сразу почувствовал силу алмаза, а достать его особого труда не составило. Стражник отдал его беспрекословно, как только увидел меня. Мой вид очень убедителен,- демон оскалился, демонстрируя острые и длинные клыки.- Я выполнил свою работу,- улыбка исчезла, и лицо Яргула вновь стало серьезным.- Отпустите меня.
- Нет. Ты мне еще понадобишься,- отрезал Зулуг.
- Но...
- Ты осмелишься мне перечить?
Демон замолчал. Он отчетливо помнил ту адскую боль от заклинаний, которыми одаривал своего темного слугу колдун за неповиновение.
- Нет,- Яргул поник головой, понимая, что свободы он еще долго не увидит.
- Валерия заточили согласно моему приказу?
- Да,- подал голос демон.- В темнице этого замка.
- Надо будет его навестить,- криво ухмыльнулся Зулуг и снова победно взглянул на камень, зажатый в крючковатых пальцах.

Вариос недоверчиво посмотрел на Ронана, что протягивал его вещи.
- Монеты мертвого герцога и камень мы забрали,- говорил капитан, чувствуя, что заключенный еще не до конца понял, почему его освободили.- Все остальные вещи в полной сохранности. Можешь проверить.
Вариос так и сделал. Он заглянул в сумку и отметил, что капитан говорил правду - его вещи на месте. Но, к сожалению эльфа, и монет не было.
- Получается, что вы нашли убийцу этого герцога?- осторожно поинтересовался он.
- Да,- коротко ответил капитан.- Следуй за мной. Я выведу тебя из здания.
По виду капитана было заметно, что на беседы он не настроен, так что Вариос молча последовал за ним.
Как только они вышли наружу и двинулись к воротам, то наемник тут же кинул взгляд на возвышающейся вдали замок.  Сегодня у него назначено небольшое дело.
Темный плащ лег на плечи. Смеркалось. Вариос скользнул в тень, когда мимо проходила стража - сейчас неприятности не нужны. Свои вещи он оставил у трактирщика, пригрозив, что если что-нибудь пропадет, то отсечет ему все выступающие части тела. Трактирщик принял серебряную монету и, заикаясь от одного взгляда на палаш эльфа, пообещал, что все останется на месте.
Ножны с саблей были закреплены на поясе, и ткань плаща полностью скрыла их.
Стражники свернули на другую улицу, и вскоре их голоса стихли. Вариос выскользнул из укрытия и двинулся по направлению к замку, стараясь держаться тени.

Дверь темницы отворилась, и Зулуг смог войти в камеру. Следом за ним зашел и Яргул, тут же скрывшись в сгустившемся в углах камеры мраке.
Валерий поднял голову, и его темные глаза гневно сверкнули:
- Колдун,- прорычал он.
Губы Зулуга тронула кривая улыбка. Он держал в пальцах чашу, наполненную зельем, коим он собирался напоить молодого человека.
- Сегодня скончался младший сын Его Величества,- произнес колдун, наблюдая за скованным цепями Валерием.- Эта такая утрата для всего королевства.
- И такая большая радость для тебя,- выплюнул Валерий со злостью.- Ведь именно этого ты и добивался. Сейчас король остался единственным правителем Аркадии, и ничто не мешает тебе контролировать его.
- Ты прав,- согласился колдун.- Отныне королевство в моих руках. А вскоре и остальные подчиняться моей власти. Яргул.
Демон выступил и тени. Валерий посмотрел на него и побледнел.
- Держи его, я хочу, чтобы он выпил этот напиток,- приказ колдун.
Демон сделал шаг к Валерию, и его сильные ручищи сомкнулись на подбородке молодого человека, не давая ему сомкнуть челюсти. Зулуг, воспользовавшись этим, быстро влил зелье. Яргул зажал нос Валерию, продолжая держать стальной хваткой его челюсть, чтобы молодой  человек не мог выплюнуть зелье. Так что Валерию ничего не оставалось делать, как проглотить мерзкий напиток колдуна.
- Вот и молодец,- проговорил Зулуг, наблюдая как отплевывается пленник .- Остался последний штрих. Яргул, найти Мелиссу и приведи ее в замок.
-  И вы меня освободите, как только я это сделаю?
- Да. Клянусь Тьмой, что дам тебе свободу. Только приведи ко мне девчонку,- глаза колдуна загорелись.- Она слишком долго бегала от меня.
Демон исчез, скрывшись в темноте. Зулуг встретился с глазами Валерия, в которых полыхала ярость, и развернулся, чтобы идти. Он услышал краем уха, как лязгнула цепь, которую натянул пленник в бесплотной попытки дотянуться рукой до уходящего колдуна.
Дверь захлопнулась. Затем звон. Это упала на каменные плиты цепь, когда Валерий пал на колени, чувствуя, как раздирающая боль поднимается из груди.

Мелисса вышла под лунный свет и столкнулась нос к носу с фигурой, которая вышла из тени. Незнакомец откинул капюшон, и взору девушки предстал Вариос. На немой вопрос в темных глазах, он хмыкнул и пояснил:
- Я следовал за тобой еще с улицы Мира. Ты не умеешь прятаться в тени, да и ходишь слишком громко.
- Ты направляешься в замок, не так ли?- пропустила едкие замечания эльфа мимо ушей девушка.
- Да.
- Я иду с тобой.
- Откуда такое рвение, крошка?- прищурил вишневые глаза эльф.
- Послушай,- девушка вцепилась ему в руку и с мольбой посмотрела в глаза.- Я заплачу тебе вдвое больше, если поможешь вызволить моего возлюбленного из темницы Зулуга.
- Вдвое больше говоришь,- задумался эльф.- По рукам, красавица, но смотри не обманывай меня,- с этими словами рука эльфа потянулась к рукояти палаша, закрепленного на поясе. Мелисса взглянула на саблю и кивнула.
- Не обману.
- Как ты собиралась проникнуть в замок?- поинтересовался Вариос.
- Из замка ведет много подземелий. Через одно из таких я однажды покинула его. Оно выходило в лесу - рядом с озером Трех Скал. Именно через расщелину в скале можно проникнуть  в тайный ход, что выведет к заброшенным залам. Откуда мы поднимемся в покои колдуна.
- Хм... Что ж попробуем так. Как я понимаю, то темница находится на одном уровне с этими заброшенными залами.
- Замок строился над склепом гномов, что лежит под ним,- пояснила девушка, сворачивая за угол.- Самые нижние ярусы завалило, а вот верхние были расчищены и превращены в залы, где жили первые короли. Затем были построены верхние этажи замка, поэтому про склеп быстро забыли. В них в основном складывали старые и ненужные вещи.
- Понятно,- почесал затылок эльф.- Значит эти подземелья нечто вроде входов в гномий склеп?
- Именно так. Поспешим, у нас мало времени.

Туннель, что вел от озера Трех Скал внутрь замка, оказался длинным и извилистым. Вариос шел впереди, Мелисса ступала за ним. Ладонь наемника лежала на рукояти палаша, а его глаза пристально вглядывались во мрак, что расступался от света пламени, что полыхало на конце факела - обычной палки, чей конец был обмотан тканью.
Вариос замер, как только почувствовал едва уловимый ветерок. Он обнажил палаш и двинулся дальше. Его шаги бесшумные и пружинистые, он двигался словно хищник, который подкрадывается к своей дичи.
Факел начал затухать, и пламя быстро угасало, словно неведомая сила тушила его специально, чтобы вор и дочь короля затерялись во тьме. Девушка  отшвырнула бесполезную ветку на голые камни, когда почти погасла.  Посыпались искры - факел исчез в темноте. Принцесса тем временем приблизилась к наемнику, что стоял у каменной двери и едва касался кончиками пальцев ручки. Удостоверившись, что нет никаких ловушек, наемник толкнул дверь. К его удивлению та отворилась легко.
Зал. Вариос шагнул и осмотрелся. Круг из мраморных колонн. Камня, который так любили гномы. Посередине трон, а за ним дверь, что вела в следующую залу. Наемник пригляделся. На троне, свернувшись в кольцо, устроилась змея. Сжимая рукоять обнаженного палаша, Вариос приблизился к ней и обомлел, пораженный размерами этого существа. Такие существовали тысячелетия назад, когда еще молодой мир населяли огромные животные.
Вариос прикоснулся к холодной коже и тот час отдернул руку, понимая с ужасом, что эта тварь живая.
Рядом с ним замерла Мелисса, испуганная древним существом, что уже давно должно было кануть в лету.
- Это слуга Зулуга,- прошептала она.- Этот колдун силен, и ему служат разные твари Бездны. Говорят, что он даже бессмертен,- принцесса побледнела и вцепилась в руку наемника.
- Любой колдун, что ходит по Эмиру, смертен,- буркнул Вариос, двигаясь  к двери, что виднелась среди колонн.
Мелисса не отставала от варвара не на шаг. Сейчас, когда ее яростный пыл остыл, она начала бояться силы колдуна, но отступать все равно не собиралась.
Вариос отворил дверь и скрылся в темноте. Мелисса последовала за ним. Она замерла у прохладного камня стены в нерешительности, когда поняла, что потеряла эльфа во тьме.
Вздох облегчения сорвался с ее уст, когда тяжелая ладонь сомкнулась на ее плече. Мелисса ни сколько не сомневалась, что это Вариос. Но вот когда ладонь сжала ее плечо и потащила за собой, уверенность испарилась. Неизвестный обернулся, и девушка встретилась с алыми глазами, что подобно факелам пылали в темноте.
- Вариос,- сорвался крик с ее уст, прежде чем демон перекинул ее одним движением через плечо и бросился во тьму.
Наемник бросился за ними, расстегивая пряжку плаща. Длинная ткань только мешала бежать, запутывалась в ногах. Он отчетливо слышал учащенное дыхание девушки и бешеный ритм ее сердца. Он ступал в непроглядной тьме, но это не мешало эльфу преследовать похитителя. Глаза привыкли, и теперь Вариос различал темноту - статуи покойных гномов и мрак, что клубился в коридоре. Он также различал движущуюся тьму впереди – демона, уносящего девушку.
Голос Мелиссы, что звала его, разрезал тишину мертвого некрополя. Он становился все тише и тише, пока, наконец, не замолк. Вариос остановился. Только эхо отдавалось от высоких стен и потолка, но и оно вскоре  смолкло. Длань тишины вновь накрыла склеп.
Вариос обозрел коридор. Он все время бежал прямо, так что, скорее всего ответвлений нет. Ладонь коснулась прохладных камней, и Вариос пошел вперед.
Коридор вел все время прямо. Как упомянула Мелисса, то под замком находится некрополь, так что наемник предположил, что они вышли на уровень, что ниже нужной тюрьмы. Также он решил, что должен быть какой-нибудь вход в другие залы или коридоры. И судя по тому, как резко исчез демон, то такой имеется и при чем где-то рядом.
Мизинец ощутил холод металла. Эльф остановился. Пальцы продолжали исследовать камень, и металл оказался ручкой еще одной двери, что располагалась в стене. Кончики пальцев ощутили  едва осязаемое тепло на бронзе. Ее кто-то использовал, и Вариос вполне догадывался кто именно.
Он толкнул дверь. Пылали факелы. Секунды. Глаза должны были привыкнуть к свету, который после темноты казался ярче солнечного.
Это был еще один длинный коридор. Факелы, что были закреплены на стенах в скобках, освещали темные стены и  плиты пола. На стенах не было никаких изображений, которые так обожали гномы. Плиты были высечены из весьма редкого камня. Даже самый тихий кошачий шаг превращается в громовой раскат.
Вариосу пришлось постараться на славу, чтобы пройти этот путь, издавая минимум шума.

Ярко пылал рубин у потолка, и его багровый свет разливался  по залу. На каменном ложе лежала Мелисса. Она была обнажена, и ее кожа нежного персикового цвета казалась еще прекрасней при алом освещении. Зулуг убрал ладони, что он держал над ее грудью и отошел.
- Я хотел, чтобы ты стала моей королевой,- проговорил он, поглаживая принцессу по темным волосам. Глаза Мелиссы взирали на него с презрением, но ни звука не могла она издать, ни пальцем пошевелить - заклинание колдуна опутало ее тело, взяло в тиски.- Я обещал научить тебя всем таинствам любви, чтобы ты ублажала меня, как своего законного мужа. Я стану правителем южных и северных, восточных и западных земель, и ты могла бы разделить эту сладкую власть и могущество, как моя жена, но, сбежав, ты отказалась от этого щедрого предложения. Принцесса Мелисса, гордая и непокорная, станет наложницей в моей гареме,- после этих слов Зугул расхохотался. Этот нечеловеческий хохот отражался от стен и потолка, заполнял собой все вокруг.
Вариос притаился за колонной. Никого кроме принцессы и колдуна он не видел, но шестое чувство отчетливо улавливало опасность. Два алых глаза блеснули в темноте, и Вариос ощутил горячее, обжигающее дыхание на затылке.
- Я не причиню тебе вреда, эльф,- Яргул говорил тихо, шепча на ухо Вариосу.- Ты сможешь убить колдуна, только пронзив его черное сердце. Запомни: оно расположено не посередине, а слева. Можешь мне верить, варвар, как только колдун умрет, я получу желанную свободу.
Яргул отступил во тьму. Вариос тем временем вышел под алый свет. Зулуг не сразу услышал крадущиеся шаги наемника. Обернувшись, он вскинул вперед руку и предупредил.
- Даже не думай, эльф. Я испепелю тебя на месте, стоит тебе только сделать шаг.
Варвар в ответ только прищурил свои вишневые глаза. Мелисса воззрилась на него с мольбой о спасении и страхом, что единственный её защитник может погибнуть.
Это произошло мгновенно. Вариос, кой замер, напоминая барса, готового вот-вот сделать прыжок, сжал рукоять сабли и метнул ее наподобие копья. Сверкнуло лезвие. Оно вошло в плоть колдуна, как горячий нож в масло. Вот блестящий, обагренный кровью клинок, вышел из тела. Наемник рассчитал все точно - лезвие пронзило сердце Зулуга.
Как только мертвый колдун сполз на пол, то под ним быстро расширилось алое пятно. Вариос тем временем приблизился к Мелиссе, которая освобожденная от заклинания, продолжала неподвижно лежать на ложе, не веря в смерть чернокнижника. Она то и дело бросала взгляды на его распростертое на полу тело, ожидая, что оно поднимется и расхохочется своим демоническим смехом.
- Вариос,- ее руки обвились вокруг мощной шеи наемника, и принцесса прильнула к нему.- Ты спас меня. Ты спас меня...
- Нашла время нюни распускать, красавица,- буркнул Вариос. Его взгляд невольно задержался на прекрасном теле принцессы, что при свете рубина выглядело еще желанней. Волосы растрепались, а глаза горели благодарностью, восхищением и страстью.
- Он мертв,- продолжала говорить Мелисса, крепче прижимаясь к наемнику.- Все закончилось... Ты спас меня...
Наемник около секунды смотрел на ее алые губы, а затем припал к ним с неподдельным удовольствием. Принцесса ответила ему, и поцелуй получился долгий, жаркий.
- Кажется, надо еще вытащить твоего возлюбленного из темницы,- напомнил ей Вариос, отстраняясь. Мелисса кивнула и ее темные глаза расширились.
- О Элланар, мой Валерий... Как я могла забыть о нем? - она соскочила с ложа и устремилась к лежащему мертвецу. Наемник наблюдал, как она рыщет по карманам халата колдуна. Наконец в ее пальцах оказалась склянка с темно-зеленой жидкостью.
- Что это?
- Противоядие от зелья,- ответила Мелисса и поежилась - в подземелье было прохладно. Вариос стянул с мертвого колдуна халат и протянул его принцессе. Та брезгливо посмотрела на труп, но все-таки одежду взяла. Она затянула желтый пояс на тонкой талии, сильнее закутываясь в мягкую ткань, отдающую резким запахом трав.
Вариос молча последовал к выходу из зала, и Мелисса поспешила за ним. Ее пальцы скользнули в широкий карман халата и нащупали Слезу Дракона. Она бросила взгляд на мертвого колдуна и едва заметно улыбнулась.
Вариос ждал ее у двери и, как только девушка оказалась рядом, то толкнул ее.
- Как такое возможно?- вырвалось у него, когда, перешагнув через порог, он оказался в зале со спящей змеей.
- Магия,- прошептала Мелисса.- Она же спит. Нечего бояться.
- В любой момент может проснуться и еще хуже - проголодаться,- ответил Вариос и двинулся к трону. Так уж получилось, чтобы достигнуть противоположного конца зала требовалось пройти в опасной близости от спящей змеи. Поэтому наемник приложил палец к губам, предупреждая, чтобы девушка вела себя тихо и на этот раз.
Когда эльф и девушка пересекли около половины, как раз оказавшись напротив твари, то в дверях появился Зулуг. Он давно должен быть мертв, но та сила, та Тьма, что жила в его душе, заставляло его сердце, пронзенное мечом, биться.
- Шемма,- он поднял руки вверх, взывая к Тьме.- Пробудись ото сна. Уничтожь их  Шемма. Они твои…
Из горла колдуна вырвался хрип. Его глаза закатились, и он рухнул на мраморный пол окончательно мертвый.
Змея раскрыла глаза и воззрилась на стоящего рядом Вариоса, что выставил вперед палаш и начал медленно отступать к спасительной двери за троном.
Мелисса замерла, не в силах и сдвинуться от сковавшего ее ужаса.
- Не стой на месте,- рявкнул на нее Вариос.- Ты легкая для нее добыча. Делай ноги, крошка.
Принцесса послушно кивнула и со всех ног бросилась к двери, не оглядываясь.
Вариос тем временем не сводил глаз с анаконды, что лениво стекла на пол и медленно приближалась к нему. Длина змеи ужасала и одновременно поражала.
Вариос отступал, а змея тем временем приближалась. Теперь она действовала быстро, оценивая свою жертву. Бесшумно скользя, она начала брать наемника в кольцо. Вариос не успел за ней следить, слишком длинна она была. Ловушка тем временем захлопнулась. Анаконда в одно мгновение взяла эльфа в смертоносные тиски. От переломов наемника спасли только крепкие мускулы, которые вздулись под смуглой кожей. Вариос попытался ослабить ее хватку, но безуспешно - силищи у Шеммы было хоть отбавляй.
Над лицом Вариоса нависла огромная голова анаконды. Ее пасть раскрылась, и змея собиралась, было поглотить свою жертву. Наемник наблюдал, как все дальше и дальше расходятся ее челюсти...
Чавканье. Голова змеи слетела и покатилась по ступеням, что вели к трону со стуком. Тело продолжало удерживать наемника, но спустя минуту мышцы расслабились, и Вариос смог выбраться.
Его спаситель сжимала побелевшими пальцами палаш, что выронил наемник, когда змея сжала его тело в тисках, и сам был бледен. Вариос забрал у Мелиссы свою саблю.
- Спасибо,- поблагодарил он, чувствуя, как боль от стальной хватки анаконды отступает. Он сжал рукоять и направился прихрамывающей походкой  - ребра жгло огнем, к двери. Эльф снял  факел из скобок на стене и, толкнув ее, вошел в коридор.
Мгла  расступался перед огнем, и вновь собирался за спинами идущих по коридору. Суровы и мужественны были лица королей гномов, что на веки вечные застыли, сжимая свое верное оружие.
- Здесь где-то должна быть лестница, что ведет наверх,- обратилась Мелисса к варвару.
- Вот она,- факел осветил каменные ступени меж двумя статуями облаченных в доспехи гномов.
Поднимались они недолго. Вдалеке задребезжал слабый свет, и Вариос уловил отголоски разговоров стражников.
Мелисса приняла факел, и наемник выскользнул  в коридор темницы. Мелисса приникла к камню и выглянула.
Танцевали тени свой бешеный танец на стенах. Сверкало лезвие при свете огня. Звенели, скрещиваясь, клинки.
Вариос парировал атаку одного из стражника и провел контратаку, всадив меч ему грудь. Со звоном упал его меч на пол. Эльф вытащил свой меч и взглянул на распростершихся стражников: парочку он оглушил, один мертвый, третий ранен, а четвертый... Вариос кинул задумчивый взгляд на человека, что зажимал вою рану рукой. Он, как обученный убийца, мог облегчить его страдания, что Вариос и сделал - одним движением тонкого кинжала. 
- Валерий,- раздался мелодичный голос, и девушка кинулась к ближайшей камере.- Валерий!- с облегчением и тревогой узнала она, скорчившуюся на полу фигуру.
Вариос снял с пояса одного из стражника связку ключей. Мелисса нетерпеливо выхватила ее из смуглых пальцев металлическое кольцо и начала подбирать ключи. Вариос видел, как трясутся ее пальцы и как она бросает тревожные взгляды на своего возлюбленного.
Ключ подошел. Мелисса повернула его - щелкнул замок. Девушка распахнула дверь и вбежала в камеру. Она бросила к Валерию, который лежал на каменных плитах.
Мелисса обхватила его лицо прохладными ладонями. Валерий поднял на нее взгляд, и девушка с отчаянием посмотрела на Вариоса, что стоял на пороге.
- Он и его опоил,- девушка запустила руку в карман и достала склянку.- Помоги, эльф, надо его дотащить до покоев.
Неожиданно глаза Валерия яростно вспыхнули, и он резко вскочил на ноги. Звякнула цепь. Пальцы Валерия едва не сомкнулись на тонкой шее Мелиссы. Та вскрикнула и вовремя отскочила в сторону.
Вариос в то же мгновение оказался рядом с человек и ударил его в лицо.
- Не бей его,- Мелисса вцепилась в его запястье.- Он одурманен. Он не поминает, что делает.
Девушка склонилась над возлюбленным. Было видно, что она искренне любит своего избранника.
- О Элланар, у него кровь идет... - вздохнула она.
- Ничего серьезного,- пожал плечами наемник.- Так всегда бывает после хорошего хука слева.
Девушка откупорила склянку и влила в рот Валерия противоядие.
- Помоги мне,- попросила девушка наемника.- Мне его одной не донести.
Тот подошел к Валерию и рывком поднял его с холодного пола. Он потащил на своих сильных плечах обмякшее тело человека из вон камеры. Мелисса следовала за эльфов, утешительно шепча любимому на ухо и поглаживая по черным жестким волосам.
Наконец лестничный пролет, который казался Мелиссе бесконечным, был преодолен. Вариос вопросительно взглянул на  девушку. Та кивком показала следовать за ней.
Снова поднялись по лестнице, которая вела на второй этаж, где располагались покои слуг и придворных. Они прошли мимо ряда дверей, одну из которых толкнула принцесса. Оказавшись в богатой комнате, Вариос скинул Валерия на перину. Тут же подле любимого оказалась Мелисса.
- Хм...- эльф напомнил о своем существовании.- Ты мне заплатить обещала.
- Я помню,- кивнула Мелисса и поднялась с кровати и выглянула в коридор. Она громко позвала слугу по имени, и тот предстал тот час перед принцессой, опустившись на колени.
Вариос хмуро глянул на духа, что принял вид толстенького низенького человека с кожей цвета желтого пергамента.
- Волшебница значит?- хмыкнул он.
- Выдай ему,- Мелисса указала на эльфа,- две сотни золотых монет и самого быстрого скакуна в королевстве. Я дочь короля,- девушка обратилась к варвару, когда слуга исчез за дверью.- И я была ученицей Зулуга. Колдун возжелал меня, но я ему отказала. Тогда он попытался применить свое колдовство, однако я сумела противиться его черному заклятью, и тогда он решил меня моей силы. Единственным способом вернуть ее - убить колдуна. Я благодарна тебе, варвар, ты мне помог,- Мелисса приблизилась к Вариосу и, поднявшись на цыпочки, коснулась его губ. Руки эльфа легли на тонкую талию принцессы, приближая девушку к себе. Затем ладони варвара скользнули ниже...
Их прервало появление слуги. Мелисса отстранилась от Вариоса и пожелала ему удачи. Эльф ответил дерзкой ухмылкой и направился к выходу. Принцесса подошла к окну, наблюдая, как он покидает внутренний двор замка. Пыль поднялась из-под копыт коня, и вскоре наемник превратился в маленькую точку, что вовсе скрылась с глаз.

- Валерий, ты очнулся.
Стоял вечер. Мелисса присела рядом с возлюбленным. На его вопрос она подробно рассказала о произошедшем.
- Я сама заснула, как убитая стоило наемнику покинуть границу замка. Проснулась совсем недавно,- зевнула она, ложа темную голову на плечо Валерия.
- Так значит камень у тебя?- поинтересовался тот.
- Да,- улыбнулась Мелисса.- Теперь, когда он у нас в руках мы сможем стать правителями не только одной Аркадии. Благодаря Слезе Дракона границы нашего с тобой королевства будут безграничны.
- Жду не дождусь этого, моя колдунья,- рассмеялся Валерий, припадая к ее губам. Он закрыл глаза, наслаждаясь их нектаром. Вот он отстранился от девушки и серьезно спросил:
- Ты точно сумеешь совладать с его силой?
- Конечно, смогу,- Мелисса поцеловала любимого в самый краешек губ.- Ты думаешь, я зря потратила пятнадцать лет, обучаясь у этого колдуна? Этот старый дурак заявил мне, что я всего лишь вертихвостка и мелкая ведьма, но он даже не предполагал: его ученица по ночам, пока он сладко спал в своей кровати, читала древние манускрипты и сама училась магии. Старый и похотливый осел поплатился за то, что недооценил меня...
- Я хочу увидеть алмаз,- попросил Валерий свою возлюбленную. Та охотно кивнула и залезла рукой в карман шелкового халата...

Давно стояла ночь. Вариос спешился и присел у ручья, набирая воды во фляжку. Рядом встал конь, чьи губы припали к водной глади, и начал жадно пить.
Вариос выпрямился и закрепил фляжку на поясе. Его пальцы сами скользнули во внутренний карман и извлекли на свет то, что там хранилось.
Под бледным лунным светом алмаз казался еще прекрасней. Вариосу стало интересно, далеко ли он будет от Аркадии, когда до принцессы дойдет, что именно он стащил камень из ее кармашка.
Эльф хмыкнул: продав такой камешек, он вполне может безбедно прожить несколько месяцев. И Вариос знавал одного тролля, что согласится купить Слезу Дракона.
Наконец конь напился. Вариос вскочил в седло и глянул на небо. Треугольник. Охотник. Водолей. Глаз выхватил созвездие Оленя и самую яркую звезду – Око, указывающую на север.
Всадник ударил коня по бокам.



© Copyright: Кристина Трофимова, 2009
Свидетельство о публикации №2911100687