Лесной дух

Июльская жара, повисшия большим, прозрачным жуком над желтыми полями, тихо гудела шмелиным басом. Полуденное затишье подкрадывалось к опушке леса, где в тени берез стоял маленький шалаш. Жара загнала все живое в тень, в низины и сырые овраги и только насекомым здесь было хорошо. Они купались в ней, наслаждаясь отсутствием птиц.  В шалаше среди сухой травы белели две маленькие пятки. Вот на сухую травинку  прыгнул маленький кузнечик, и, посидев некоторое время в нерешительности, он ускакал на своих складных ножках. В лесной чаще щебетали птицы,  перекликаясь между собой разными голосами. В пространство, под сводом шалаша, заплыла духота и наполнила его душистым запахом сена и сухой березовой листвы. Мальчика, спавшего в шалаше, звали Данила. Мать ласково называла Данилкой, селяне называли по-разному, пастухи прозвали просто -  постреленок. Всякий раз, когда он прибегал к ним на поскотину  с обедом, они, смеясь, усаживали его рядом, а он не усидев, вскакивал и бежал к опушке леса. Резвые ноги несли его вдоль пастбища, пахнувшего парным молоком, сеном и навозм. Пробегая мимо барабанок, он с гиканьем ударял, приговаривая «Ату его, сиди в лесу серый волчище, стереги лесного духа».
- А ну поешь с нами, Данилка, а то не вырастешь! - кричали ему вслед пастухи. 
- Худосочных, да низкорослых в чащу лесной дух уносит…
- А я уже! – кричал он в ответ, убегая.
- Наш пострел, везде поспел – смеясь, кричали  ему пастухи.
Так и повелось пострел, да постреленок. Данилка забирался в лесную чащу, усаживался под дерево и слушал птиц, иногда смешно их передразнивая. Он подолгу рассматривал небо, лоскутками падающее в лесную траву. Иногда он слышал странные звуки, доносившиеся из глубины леса. Иногда он даже вздрагивал и по спине пробегал холодок, но ему не было понастоящему страшно. Это был его лес.
Набегавшись, к вечеру, когда спадала жара, он бежал в село к конюшням, чтобы вести купать коней. Это было его любимое занятие.  По пути, забегая домой, он выпивал кружку молока. Мать, пожурив его за долгое отсутствие и прогулки в лесу, трепала его по русым вихрам. Данилка дергал ее за подол и жалобливо говорил:

- Мам, пойду коней купать, а то Федору без меня скучно будет.
- А кто завтра отцу обещал на гумне помочь – нарочито строго говорила мать. Глаза ее при этом продолжали улыбаться.
- Я помогу. Раз обещал, так и помогу – по-деловому серьезно отвечал сын.
- Ну, ну. Беги уже пострел. На вот тебе поешь там – мать протягивала ему котомку с хлебом и картошкой.

Данилка ухватив котомку, со всех ног бросался обратно к конюшням, догонять Федора, старого конюха.  Догнав лошадей, мальченка хватал сидящего верхом Федора за ногу и бежал рядом. Конюх, крякнув, подхватывал его под мышки и усаживал на лошадь впереди себя.
- Ну что Данилка, не заругалась на тебя мамка, что один по лесу шастаешь – весело спросил Федор.
- Неа, не заругалаась. Я в лесу птиц считал и муравьям помогал муравейник строить – смешно оправдывался Данилка.
- Эка, ну и сколько же ты их там насчитал? – спрашивал конюх.
- Ну, сначала я видел три красные, потом они улетели, прилетели две черные. Они очень красиво пели. Потом еще одна, а после я к мамке побежал.
- А что же, как же муравьи? – спросил Федор, слегка поддав лошади в бока.
- Муравьи слишком медленно ползают, я же не могу так медленно строить, а то домой к вечеру не поспею, батька заругает – говорил Данилка, смешно взлохмачивая затылок.
- Что Данилка? Али затылок тумаки вспомнил – засмеялся Федор.
- Неее... это я так думаю. Батька меня не сильно шлепал. Только когда я с мальчишками на реку рыбалить убежал – пробормотал мальчик, смешно надув губы.
Дорога на реку петляляла через лесную чащу. Закатный багрянец пробивался сквозь кроны деревьев и осыпался всполохами на траву. Неожиданно Федор притормозил лошадь. Оглядевшись вокруг, он ссадил Данилку с седла, а потом и сам спустился. Взяв лошадь под узцы, он повел ее к узкой тропинке, сворачивающей в сторону с лесной дороги.
- А что деда Федор, мы уже пришли, до реки –то еще не близко – дергая за полу его куртки, удивленно спросил его мальчик.
- Нет, еще не пришли мы. Только я здесь родник с водой ключевой нашел. Глубокий, как омут. Вода в ней чудная, целебная что-ли. Я ею коней пою. Они от нее здоровее становятся, да и сам я от многих хворей лечусь. – рассказывал по пути старик Федор.
- А там не страшно? – с опаской спросил Данилка.
- Ой, ли тебе боятся, ты же в лесах один шастаешь. А ну-ка держи мою пегую под узцы и ступай вперед. Она видишь, как смотрит, чует уже живую водичку... – засмеялся конюх, поглаживая по гриве лошадь.
Данилка зашагал вперед по тропинке, держа в руках поводья. Лошадь посшлуно шла за ним. Федор отвязал деревянну бадью и пошел к колоде. Мальчик присел у воды и стал смотреть пристально в омут. Потом он опустил руки в воду, зачерпнув воды, поднес ее пегой лошади. Та благодарно склонила голову и высунула свой шершавый язык, опустив его в маленькие ладошки. Федор зачерпнул из родника воды и стал поить лошадей. Пока старик носил воду из колоды, мальчик сел у воды и не заметил, как задремал в высокой траве. Данилке приснился сон. Будто вода из колоды начала уходить куда-то вглубь земли, обнажая широкую лестницу. Мальчик заглянул вниз и уведел в конце этой лестницы дверь. Потом она приоткрылась, из-за нее пролился свет и будто кто-то поманил его ласково вниз. Данилка стал спускаться вниз по лестнице, пока не оказался за дверью в светлой комнате, вдоль стен, которой на жердочках и широких еловых лапах сидело множество разных птиц. Они встретили мальчика разноголосым щебетанием. В глубине  за широким дубовым столом сидел маленький старик, с широкой пепельной бородой до пояса и добрыми, хитрыми глазами.
- Здравствуй, Данилка. Проходи, не бойся – ласково поманил старик мальчика.
- Я не боюсь. Я знаю как тебя зовут – усаживаясь на скамью, сказал мальчик.
- Ой ли. Да откуда же ты знаешь меня – хитро прищурился дед.
- Бабки сказывали, что ты лесной дух – продолжал Данилка – а мужики говорили, что сказки – только я верю.
- Чтож. Так и есть. Потому и позвал тебя я к себе. – сказад дух, ставя на стол корзинку со свежей земляникой – Нака вот тебе поешь.
- Ты скажи людям в деревне, чтоб они скотину к этому роднику не водили, а то беды будут – насупившись, сказал дед. – Нужно чтоб ты помог мне в этом. А коли, поможешь, так я отплачу тебе добром.

В углу что-то зашевелилось. Данилка вздрогнул. Из темноты показаалась большая волчья голова.

- Ааа… Волчок, иди сюда – поманил дед волка – Ты его Данилка не бойся, не тронет. Он своих признает.
Волк подошел к старику и лег у его ног, как послушный пес.
- Ну, ступай, а то Федор тебя уже хватился – сказал дух и щелкнул пальцами.

Федор тревожно всматривался в лесную чащу, ища мальчика и зовя его по имени. Данилка проснулся в траве, протер глаза и увидел стоящую перед ним корзинку с земляникой. «Вот так чудо» - подумал он – «Так все это было...» Услышав Федора, он схватил корзинку и побежал на голос.
- Аааа... вот ты где пострел – строго сказал Федор и посмотрел на корзину – Ишь ты шустрый какой, целую корзинку успел набрать, али помогал кто?
Федор хитро прищурил один глаз,  улыбнувшись и глядя на мальчугана. Потом он скрутил козью ножку и запыхал самосадом.
- Мне деда лесной дух землянику подарил. Я у него в гостях был. У него такой волчище большой. Только я не забоялся... – взахлеб рассказывал Данилка.
- Ну, ну. – кивал хитрый Федор – И каков же он дух – то?
- Он седой и старенький. Он добрый. Только он наказал передать, чтоб скотину к его роднику не водить, а то он рассердится. – продолжал мальчик.
- А коли, осерчает, так что тогда?  - продолжал хитрить Федор.
- Он  сказывал, что скотину беречь перестанет – сдвинув брови, рассказывал Данилка.
- Экий ты сказочник, Данилка – крякнул дед.
- Я взаправду у него был – не унимался мальчуган.
- А ну, полезай на пегую – подсадив мальчика, хмыкнул Федор.
  Закатное солнце медленно тонуло в прозрачных водах реки. Дрова трещали в костре на берегу. Стоя в воде, Федор чистил лошадей скребком, расчесывал гривы. Некоторые из них плескались на мелководье. Данилка раздевшись, резвился вместе с ними. Отфыркиваясь от брызг, он выбегал на берег к костру и протягивал свои ладошки к огню. Закончив купать лошадей, Федор вывел их на луг. Потом,  усевшись у костра, достал из котомки краюху хлеба, соль, картошку разложил всю эту нехитрую снедь перед собой и, усадив рядом Данилку, неспеша закурил. Мальчуган весело уминал картошку и хлеб, запивая молоком из бутыли. Старый конюх курил и смотрел на огонь.
- А что деда Федор, правду сказывают о лесном духе? – прожовывая, спросил Данилка.
- Много чего в народе говорят про это. Сказывают, что живет, будто в лесу дух, который все зверье и ягоду сторожит. Когда волков от стада отгонит, когда корову заплутавшую из лесу выведет, а когда и человеку выбраться поможет. Только он шибко злых людей не любит... Кто к нему в лес с худом придет, закружит по лесу, запугает, да эхом замучает. Так и сгинуть человек вовсе может. Но по-напрасну не лютует. Коли хороший человек в лес придет по грибы, да по ягоды, так он и смотрит на него сперва. Коли не жаден, выведет таки на грибницу, да и ягодой не обидит, а когда и от зверя голодного спасет. Вот и тебе, гляжу, земляники целую корзинку подарил. – Федор хитро прищурился, глядя на мальчика, который завороженно слушал его.
- Деда, так и не надо его сердить. Не надо скотину водить к этому ключу. Он же наказывал мне передать – озабоченно проговорил Данилка.
- Да тот ключ почитай во всей округе один будет. Как же скотину то не напоить, коли до реки ее водить далеко – ответил ему Федор – Да и польза от той воды велика. Кони не хворают, да и коровы молока больше дают.
- Мне лесной дух приснился. Он сказывал, беда будет, если скотину то поить из того   ключа. – не унимался Данилка.
- Ладно. Не журись. Небось, все и обойдется – погладив его по голове, ответил Федор.
На следующее утро мальчик рассказывал свою историю селянам. Сначала отцу с матерю, потом соседям. Те только усмехались, приговаривая: «Ну и выдумщик же ты. Тебе бы сказки сочинять...» И шли дальше по своим делам. Так прошла неделя, пока однажды не заблудились в лесу две коровы. Пастухи сбились с ног, разыскивая их в чаще, прислушиваясь, не брякнет ли где колокольчик. Только через несколько дней в лесном овраге, далеко от села  нашли их обглоданные зверем кости. Потом захворали кони. Били копытом, отказывались есть. Как-то Данилка, гуляя по лесу, набрел на поляну. Вышел на нее и присел в траве, чтобы перевести дух. Вдруг из чащи вышел тот волк, которого он видел у лесного духа. Волк присел на задние лапы, глядя на мальчика. У Данилки замерло сердце. Но, вспомнив слова лесного старичка, он успокоился. Волк, посидев немного, убежал обратно в лесную глушь. Вернувшись  в село, Данилка стал снова упрашивать всех, чтоб не водили скот к лесному роднику. Сначала народ отмахивался, а потом стали прислушиваться, а может и впрямь малец не врет и все, что происходит, как-то связано с лесным волшебством. И решили водить скот на реку. Прошло еще не много времени, и скотина перестала хворать, коровы перестали пропадать в чаще. А народ, что ходил по грибы, да по ягоды, приносили в село огромные корзины до верху заполненные лесными дарами.  А еще через какое-то время забил на краю села новый ключ, с живительной влагой. Так что и людям и скотине хватало. На том месте даже маленькая речушка образовалась. Стали ее люди называть «Лесовицой» в честь лесного духа.
Данилка рос крепким и смышленым. Все так же бегал в чащу, слушая птиц. И однажды, когда он снова набрел на тот диковинный родник, у которого он  впервый раз встретил лесного деда, привиделся он ему снова. И сказал он ему так: «Ты Данила просьбу мою выполнил, слово свое сдержал. Да и я в долгу не останусь. Будешь ты с этих пор различать травы полезные, да целебные. Птиц понимать научишься. Зверье тебя будет слушаться в лесу всякое. И коли, случится что, всегда найдешь в лесу ты помощь и спасение...» Сказал и исчез. Сгинул и ключ тот, словно и не было на том месте ничего. С тех пор уважали в селе Данилу, потому как стал он большим мастером дела знахарского. Всякого от болезни травами, да корешками вылечит. И скотину от напастей убережет. Когда и дождь в засуху позвать сможет и урожай спасти. А в лес ходил безо всякой опаски. Стал он его домом родным. И дело свое он детям и внукам своим передал и наказывал не забывать о лесном духе и почитать силу природную.