Пролог

Посвящается Невере, а также всем тем, кто не разучился видеть в окружающем его мире добрые дела. И научился забывать Зло причинённое им другими.               


               


Трактир «Деревянная Игла» был выстроен, как легко догадаться по названию, на месте старого логова разбойников . По слухам, что сопровождали трактир все триста лет его существования, при постройке трактира, в виде краеугольного камня, был употреблён череп последнего главаря бандитов, занимавших сиё логово. Так это было или нет – сказать было очень трудно. Свидетели, вполне благополучно, умерли своей смертью, и узнать – как тут было дело, никто не мог. Хотя, конечно, были сильные сомнения в том, что бандиты сумели бы построить своё логово аж на крупнейшем тракте, что вёл из Выселок в Нордлингвест.
Впрочем, посетителям «Деревянной Иглы», по большему счёту, было наплевать на то, что зарыто в фундаменте трактира. Пусть хоть сам Велиар  спит. Главное, чтобы пиво подавали всегда свежее. И еду – сытную. А остальное – чепуха и ерунда.
Рыцари Дымящегося Зеркала нередко заглядывали в «Деревянную Иглу». Здесь они могли найти себе простые, бесхитростные развлечения, не требующие нарушения строгих обетов, принятых в Ордене. Братья экзекуторы тоже посещали «Деревянную Иглу», но, как правило, вели себя пристойно и спокойно.
В тот день, немногочисленные посетители трактира, с удивлением взирали на троих не-знакомцев, что сидели за самым дальним столом, в углу, и, что-то горячо обсуждали.
Хозяин трактира, разорившийся стратиот, по имени Портнов, чистил большое яблоко и, с интересом, посматривал на этих посетителей, пытаясь определить, кто это такие. За годы своей работы, он успел немало повидать и отлично мог определить, кого именно ему подкинул Великий Авонавилона в постояльцы. Иногда, чего уж греха таить, попадались и такие личности, что только обострённое чутьё позволяло избежать крупных неприятностей. Так что, туповатость трактирщиков, воспеваемая в мифах и легендах – простой вымысел.
Но сейчас чутье Портнова сильно пробуксовывало, словно застрявшая в грязи телега, не в силах помочь своему хозяину.
Трое незнакомцев. Невр, аспара и человек-дракон. Необычное сочетание. И все трое были – странными! Выделяющимися.
Аспара выделялась тем, что изо всех сил пыталась походить на простую, смертную жен-щину. Надела холщовые штаны, блузку из грубого сукна, и сапоги. Однако, видимо не удержавшись, расшила штаны и блузку разными рисунками, на тему морской жизни. Надо сказать, что тяга макреонов к украшению всего, что их окружало, давно вошло в поговорки и пословицы. Портнову оставалось только гадать, насколько бедная макреон страдает от жары в такой одежде. Аспары, подводные макреоны, которых часто зовут наядами и берегинями, привыкли к низким температурам. Для неё прохладное лето, что выдалось в Выселках – жара, почище, чем в Эйдеме.
Портнов аспар не любил. Особенно – женщин. Все знали, что жители Залива Афродита поклоняются не Авонавилоне, творцу мира, а Двуединому Прародителю, божеству-гермафродиту, что соединяет в себе Добро – женское Начало, и Зло – Мужскую Силу и удаль. По этой языческой системе не мужчина, но женщина считалась главной в семье. Ибо женщина умеет – давать Жизнь. Мужчины только забирают её.
Такая вера делала аспар очень развратными, охочими до плотских удовольствий. Что, са-мо собой, нехорошо. Ибо наши удовольствия в этой жизни, отразятся на той жизни, что ждёт нас после смерти.
Портнову аспара не понравилась и тогда, когда он рассмотрел, что её рубашка укорочена настолько, что можно видеть голый живот. Живот был украшен продетой, прямо через пупок, серьгой, на которой висела серебряная ракушка.
От человека аспару отличала бледная кожа, огромные синие глаза, белые волосы, завязан-ные в длинный хвост и – уши. Они были очень  длинными, и шевелились при разговоре. Как и все макреоны, аспары активно жестикулировали ушами, во время разговоров. Особо продвинутые макреоны – торговцы, даже разработали тайный язык знаков, посредством ушей.
Напротив аспары сидел невр. По сравнению с ним, аспара выглядела сущей монашкой из Ордена Лилии. Ибо на невра было страшно смотреть, в отличие от аспары. Всю его кожу украшали татуировки, ритуальные шрамы и прочее непотребство. Впрочем, чего с дикаря возьмёшь? Невры – они и есть невры. Им положено быть грубыми и невоспитанными. В Всеграде, даже такая примета была – «пришли невры в кабак, значит, морды бить будут».
Одеждой невру служили две волчьи шкуры. Одна наброшена на плечи, вторая – обёрнута вокруг бёдер, наподобие юбки. Со стороны невр выглядел довольно смешно, но вот сказать ему про это никто не решался. Чувство юмора у невров было своеобразное. И все это очень хорошо знали.   
Никакой народ, населяющий Землю Славных, не вызывал такого ужаса и страха, как нев-ры. Причина этого страха была в том, что невры, совершенно спокойно, могли превращаться в волков. Точнее – в зверей, напоминающих волка и человека, одновременно. Правда, невры, в отличие от оборотней, умели контролировать свои чувства и разум в любом виде. И даже приняв обличье зверя, они могли спокойно разговаривать и даже писать. Но, конечно, меньше пугать не прекращали, скорее всего, даже наоборот. Ибо оборотень это и так страшно, а оборотень, умеющий читать и писать – страшен вдвойне. Представьте себе оборотня, сидящего за письменным столом, в очках и чернильным пером в лапе...
Человек-дракон был спокоен, как дракон. Впрочем, что ему? Жители горных Вершин Ка-менного Океана, отличались своим ледяным спокойствием, непоколебимым никакими встрясками. Всегда спокойные и равнодушные.
Этот постоялец вызывал у Портнова меньше всего волнения. Драконьи дети, как ещё на-зывали людей-драконов, отличались удивительным спокойствием и рассудительностью. Такой, даже напившись до застенчивого состояния, кулаками и хвостом, без интереса, махать, не станет.
Вот такая троица сидела за столом, и что-то обсуждала, размахивая руками, ушами и хво-стом. Судя по всему, у них была весьма важная тема для разговора.
Хозяин не мог понять, кто же эти трое типов. На бандитов они не очень походили. На родню какого-то из стратиотов – тем более. На паломников в монастыри братьев-экзекуторов – тем паче.
Какие-то бандиты, не иначе. И, наверняка, сейчас думают о том, как пустить какого-нибудь бедолагу под нож. С них станется! Они – такие.
Надо сказать, что если бы Портнов узнал, что за личности к нему в трактир завернули, то его удивлению не было бы предела.

                * * *

- А, чтоб тебя! – Графф с трудом сдержалась, чтобы не врезать в лоб Владиславу. – Нет, ты хоть немного можешь побыть  серьёзным? Я тебе рассказываю о совершенно невероятной вещи, которую ты и представить себе не в состоянии! А что ты делаешь? Смеешься? Думаешь, что я мечтаю только о том, как тебя обмануть?
- Слушай, у тебя есть репутация. Очень серьёзная репутация! – Владислав отложил обгло-данную косточку на тарелку и потянулся за ещё одним куриным окороком. – А я не привык смеяться над археологами, у которых есть репутация твоего уровня. Но то, что ты предлагаешь – это полное безумие! Каролион, как мы все знаем – мёртвое место! И какие сокровища могут быть в руинах древнего замка Пендрагонов? Ордена нет уж несколько столетий. А их имущество было полностью разграблено.
- Ой! Да что мы говорим? Будто я и сама не знаю! – фыркнула Граф. – Но, что я тебе ска-жу – вытащи свои мозги из головы и как следует выхлопай. Они у тебя, как я вижу, здорово запылились! Ты действительно считаешь, что Пендрагоны держали все свои богатства в одном месте? Да вот тебе ещё загадка – все те сокровища, что были конфискованы у Пендрагонов Династическими Семьями, были обычными деньгами, имуществом, землями и произведениями искусства и прочим барахлом. Орден делал немалые финансовые вложения в развитие металлургического дела, в исследование энергетики и истории. Не забывай, что именно Пендрагоны выдвинули теорию о том, что Демиурги, восставшие против Авонавилоны, были не уничтожены им, а просто усыплены. И что они, по-прежнему, спят в разных уголках мира. И что так называемые «ведьмины круги» созданы Авонавилоной как раз для поддерживания сна этих Демиургов. Напомню тебе, что Орден очень не любил использовать магию в боевых целях.
- Ага! А как объяснить то, что они, при штурме, использовали магию? – поинтересовался Владислав. – А то, что весь замок обратился в яму, наполненную минеральной водой? Это как называется? В Каролионе был стационарный источник магии! Он пошёл в разнос, во время штурма, и испепелил весь замок!
- Однако я сомневаюсь, что это был магический стационар, - проворчал человек-дракон. - В смысле не сомневаюсь, что замок испепелила магия, но я сомневаюсь, что Пендрагоны использовали эту силу в хозяйственных целях. Вполне возможно, что это было средством самоубийства. В замке было НЕЧТО. И это нечто не должно было попасть в руки людей.
- Что? – усмехнулся Владислав. – Знаменитый Котёл Жизни?
- Между прочим, этот Котёл Жизни упоминается в некоторых священных текстах, что уцелели со времён Косматых Рексов! – сварливо вставила Графф. – Считается, что если в этот Котёл набуровить воды, то она, вода, превращается в нечто такое, что может снять с человека последствия колдовского воздействия. Иными словами – Котёл уничтожает порчу, проклятья и способен исцелять раны, нанесённые магическим оружием. Косматые Рексы хранили Котёл очень долгие годы. Но когда их трон закачался под их толстыми задницами, они, испугавшись, передали его в руки Пендрагонов.
- Между прочим – это вполне логично, - проговорил человек-дракон.  – Пендрагоны сла-вились своими более чем нейтральными нравами. Они  занимались только тем, что уничтожали нечисть и чудовищ. Ходят слухи, что Династические Семьи Каменного Моря хотели завладеть этим Котлом.
- Плевать мне на Котёл, Бенедикт! – невежливо перебил собеседника Владислав. – Что толку в этой дурацкой посуде? Она была уничтожена. Не уверен, что в её силах было пережить такой чудовищный взрыв! Ладно, не надо уводить рака за камень. Давай, Графф, рассказывай, что ты там ухитрилась раскопать?
Графф посмотрела на невра с неприязнью, но от комментариев решила, временно, воз-держаться. Несмотря на свою внешность и хамоватые манеры, Владислав получил неплохое образование в Всеграде, неофициальной столице Земли Славных. А потом ухитрился зарабо-тать титул магистра истории в Ковчеге. И заработал его – своим горбом и умом, проведя серию раскопок в Горах Вендиго.
Сама Графф училась на преподавателя истории в славном городе Жакерон, Стране Веч-ных Учеников, как называли этот город. Училась она весьма неплохо, пока её не упрятали в тюрьму. Правда, ей удалось оправдаться, но – увы и ах, пришлось покидать благополучный город. За три дня до начала «соревнований» за место преподавателя, к слову.
Бенедикт происходил родом не из Каменного Океана, как думал трактирщик, а из Аннг-лии. Из славного города Аахен, знаменитого своими учебными заведениями и Школой Мудрости, в частности. Родители Бенедикта жили в Аахене несколько лет и работали в той самой Школе Мудрости – смотрителями Бестиариев.
Молодой Бенедикт выучился в Школе Мудрости, получил диплом магистра истории и золотую медаль. После чего занялся тем же делом, чем занимались и Графф с Владиславом. А именно – археологическими изысканиями.
Все трое были простыми археологами, что, с великой охотой, гонялись за разными загад-ками истории. В отличие от большинства серьёзных и знаменитых археологов, что, в той или иной мере, зависели от финансировавших их учебных заведений или частных лиц, такие археологи были свободны в своём мнении.
Графф встретилась с Владиславом и Бенедиктом в Брахтапуре. По иронии судьбы, все три археолога-любителя искали одно и тоже. Храм древнего и давно позабытого бога, расположен-ного, по легенде, в Мёртвом Болоте.
Втроём они сумели сделать то, что до них не мог сделать никто. Они нашли в Мёртвом Болоте то, что искали до них другие археологи - старый, почти утонувший в трясине храм. И более того,сумели попасть в этот храм и даже вынести оттуда кое какие трофеи.Хотя, с точки зрения всех троих, наиболее важным трофеем была их дружба.
С той поры они действовали одной командой. Конечно, иногда их дороги разбегались, но очень ненадолго.
- Ладно! Давай я тебе кое-что расскажу. В прошлом году я отправилась в Аннглийю. Бе-недикт, помнишь, мы с Владиславом поспорили, что поселения ореад у Аврага Могай, возникли не сами по себе, из коренного населения, а в результате переселения из Безлюдных Земель?
- Да не может такого быть! Ни в одном мифе или легенде этого края нет ни единого упо-минания об ореадах! Такого, просто, не может быть! – проговорил Владислав. – Ореады – это племена, что жили в горах Аврага Могай, а потом, по непонятным причинам, спустились с этих самых гор и заселили Туввэйлин – Лес Привидений. Я могу согласиться с тем, что, очень деятельный политик или религиозный фанатик, способен «вычистить» книги и летописи, выбросив из них любое упоминание о тех, кто ему не по нраву. Но невозможно сделать то же самое с мифологией, легендами и сказками!
- К сожалению, тогда ты оказался прав, а я – нет. Действительно, ореады обитали в Аврага Могай, но затем, по непонятной мне причине, решили, всем миром, переселится в Туввэйлин, и живут там по сию пору. Я раскопала пару захоронений, - Графф глотнула вина. – Проклятье! Как я жалела, что плохо училась на некроманта. Умея вызывать призраков, я сумела бы больше узнать о прошлом этого поразительного народа! Жители Двенадцати Городов, скоты, просто не понимают, с каким народом они воевали в течение ста лет! Ну, ладно. Переходим к делу. Как вы знаете, за представителями нашей профессии следят все кому не лень.
- Это уж точно! – кивнул Бенедикт. – Меня уже столько раз путали с грабителем могил, что просто стыдно на улицу выходить.
- Да ладно вам! – отмахнулся невр, придвигая к себе кружку пива. – Сами понимаете – ни один обыватель не поверит, что можно жить в голоде, в холоде, разрывать старые могилы, сражаться с упырями и зомби и всё – не ради денег и богатства. Они этого просто не поймут.  Их куцые мозги не в состоянии осознать, что у нас могут быть иные интересы, не только в виде денег. Так что наплюйте и забудьте.
- Попробуй тут наплюй и забудь! – скривилась Графф, откусывая от яблока. – Ладно. В общем, я там, в горах, здорово засветилась и меня, совершенно спокойно, сцапали пираты. Я им доказывала, что не искала золото и алмазы, но мне не поверили. Ситуация, скажу вам прямо, не из тех, о коих стоит вспоминать с приятной дрожью в теле.
- Погоди, какие пираты? В Кровавом Заливе?! Пираты?
- Ты, видимо, забыл, что Кровопийцы исчезли из Кровавого Залива три года назад. Раз нет Кровопийц, значит можно возить грузы из Аннглийи в Выселки через море, а не тащить, сквозь весь Кровавый Пояс. А где грузы, там и пираты. Это называется причинно-следственная связь. Вот меня и прихватили, попутно. Нехорошие ребята, скажу честно. Те, кто их идеализируют в книгах и песнях сроду живого пирата не видели.
Всё это аспара рассказывала совершенно спокойно. Владислав и Бенедикт промолчали, хотя они догадывались, что пришлось перенести Графф. Пираты не отличались вежливостью и изысканными манерами. Особенно с, в общем-то, привлекательными макреонами женского пола. Береговой Щит и флоты Аннглийи ловят пиратов гораздо быстрее, чем их собратья в других морях. Поэтому «ловить удачу» в Кровавый Залив отправляются совсем уж отпетые и ловкие бандиты, к коим в руки попадать очень опасно.
- К моему счастью пиратов спугнули патрульные корабли. Как раз тогда Двенадцать Го-родов и Железный Император усилили патрулирование Кровавого Залива. Пираты решили не мозолить глаза и, временно, отступить. А там пришло время Кровавых Приливов, и Залив стал негоден для жизни.
Кровавый Залив был назван так за то, что четыре раза в год вода в нём превращалась в густую, алую жидкость, очень схожую цветом и видом с кровью. Правда, дегустация этой «крови» была смертельно опасна для любого живого и неживого существа. Вода меняла свой цвет из-за того, что в залив приплывали микроскопические «водяные клещи». Приплывали они в этот Залив для простой цели – размножения. В обычное время это были простые падальщики, опасные, разве что, для обычной креветки, да и то – хромой и безусой. Но во время размножения они собирались такими табунами, что, в буквальном смысле этого слова, перекрашивали море! В телах «водяных клещей» содержался трупный яд – самый смертельный и, пожалуй, универсальный вид отравы. Один глоток такой «водички» приводил к мгновенной смерти. Попадание такого яда на слизистую или в открытую рану ничего хорошего тоже не предвещало.
Ничего удивительного в том, что пираты, захватившие Графф, решили переждать время Кровавого Прилива в безопасном месте.
- Мы плыли в сторону Нордлингвеста, когда угодили в шторм. Шторм поломал мачты, и нам пришлось остановиться для ремонта. Это было – в Каролионе.
- Ну и дела! – протянул Бенедикт, что неторопливо хлебал окрошку. – Не побоялись?
- Капитан пиратов, а это был тот самый Коршун Морей, отчего-то был уверен в том, что Пендрагоны владели кучами золота и драгоценностей. И что они спрятали эти ценности в руинах Каролиона. Но как простому пирату найти всё это добро? А тут я, как по заказу. Он рассчитал всё правильно. Знал, что я не удержусь от соблазна осмотреть эти руины. Не смогу.
- Не смогла? – поинтересовался Бенедикт.
- Не смогла! – вздохнула Графф. – Такая вот я плохая.
- Учтём, какая ты нехорошая девочка. Ладно, и что вы там нашли?
- К моему невероятному удивлению, выяснилось, что в каких то пяти километрах от ос-танков замка Пендрагонов располагается очень старый храм. Настоящие руины, искалеченные не только временем, но и... Графф сделала эффектную паузу. – Водой. Морской водой!
Владислав поперхнулся последним глотком пива, а Бенедикт выронил в миску с окрошкой ложку.
- Ты что это хочешь сказать? – прошептал человек-дракон. – Это здание было выстроено ещё до Великого потопа?
- Ага! И на этом храме я сумела различить останки резьбы. Если не ошибаюсь, то этот храм был посвящён Ун-Нони. Матери болезней. Одной из Демиургов, что восстали против своего творца.
- Ага. – Бенедикт потёр подбородок, что-то вспоминая. – В одной из обвинительных речей в адрес Пендрагонов проскакивали намёки на то, что Орден связался с Демиургами. Но ты уверенна, что там было капище Ун-Нони?
- Слушай, ты что, совсем сдурел? – удивился Владислав. – Тебе же сказали, что это здание могло быть выстроено до начала Великого Потопа! Кроме того, навряд ли Графф может перепутать знак Ун-Нони с Велиаром или Тиамат!
- Да погоди ты! Я вовсе не про это! Давай, дальше. Что там такого, было, в этом Храме?
- А не имею и понятия. Там был знак Ордена Пендрагонов – «Не входить». Я и не вошла. И пиратам не советовала. Сами знаете, что капища Ун-Нони охраняются очень и очень хорошо. И не только живыми стражами.
Всеслав и Бенедикт были согласны с Графф. Ун-Нони была, одной из Демиургов, что от-вечала за заразные болезни. Болезни, что были невероятно опасны и смертельны! Те, кто поклонялся Ун-Нани, умели вызывать эпидемии самого разного типа. От примитивного насморка и гриппа, до чумы. Сокровища, что охранялись Ун-Нони, были наполнены смертью. Не раз и не два грабители, рискнувшие осквернить капища Ун-Нони, умирали от смертельной болезни, прихватывая с собой, на тот свет, своих приятелей и дружков.
- Но Коршун Морей тебя не послушал, верно?
- Верно. Он не только не послушал меня, но и велел запереть в трюме, чтобы я не баламу-тила его людей своими словами. А сам отправил в храм разведчиков. Точнее разведчика. Был у него в команде один немой парень, что никого не боялся. Этот немой спустился в храм и, как ни странно, вернулся живой и здоровый. Он притащил с собой вполне обычную вещь – блюдо с яблоками, виноградом и персиками. Правда, всё из золота и драгоценностей. Коршун Морей заставил меня оценить эту находку.
- И что это было?
- Это было сделано в Эйдеме, во времена Тирании Девяти Демонов. – Графф подтянула к себе кружку с вином. – Судя по всему, мы натолкнулись на склад, в котором Пендрагоны хранили свои сокровища. Я не могу этого объяснить. Какие у них могли быть сокровища? Они были не грабители, а простые истребители Тварей Тёмных Демиургов!
- А как так получилось, что никто не нашёл этот склад во время осады? – удивился Бене-дикт.
- Ну, это легко объяснить. Основные силы Каменного Моря окружили именно Каролион, - объяснил Владислав. – А это капище, как я понимаю, находилось вдали от основного фронта.
- Кроме того, мой толстый и наглый друг-дракон, была ещё вероятность того, что его на-шли, во время осады. Но затем никто уже не смог найти тех, кто его нашёл, - Графф повертела в руках яблоко, поморщилась, и откусила кусок. - Дело в том, что после моей ювелирной оценки, Коршун Морей собрал своих ребят и отправил их за остальным золотом. А меня, от греха подальше, запер в арсенале. Напоив маковым отваром, - Графф, с омерзением, посмотре-ла на плюшку с маком, что лежала на блюдечке. – В общем, я смутно всё помню. Ночью началась буря. Такая, что корабль ходуном ходил. Я лежала на полу в арсенале и ничего не могла понять. К утру я пришла в себя, привела в порядок и высадила дверь арсенала.
- Ого! Ты у нас такая сильная?
- Вообще-то пираты просто проглядели у меня Кольцо Силы. Ну, ты знаешь, этот однора-зовый амулет, что позволяет тебе становиться... очень сильной.
Археологи знали этот артефакт, поскольку часто использовали его при раскопках. Кольца Силы позволяли им, в одиночку, расчищать завалы в коридорах древних руин, или откатывать валуны, весом до двухсот килограмм.
 А ты девочка предусмотрительная! – усмехнулся Владислав. – А что пираты?
- Пираты? – Графф усмехнулась. – Пираты мне не помешали. Пока я валялась, в полуоб-морочном состоянии на полу арсенала, корабль посетило НЕЧТО. Что оно сделало с пиратами – я не знаю. И знать не хочу. Ибо это НЕЧТО подняло корабль, весом в несколько сотен тонн и забросило на вершины деревьев. В двух километрах от места стоянки!
Бенедикт и Владислав переглянулись.
- Ни единого живого существа на этом корабле, если не считать меня! Это было очень ужасно. Поверьте мне. Я спустилась с корабля и, не очень-то рассуждая, сделала ноги. Мне показалось, что это единственное, что я могу сделать. Не хотелось, как-то, мне встречаться с тем, что могло такое сотворить! Вот так.
- И ты нас заманиваешь туда!
- Но послушайте! Ясен перец, что пираты попали в какую-то странную и непонятную ло-вушку! Сунулись за золотом и... Алчность им глаза затмила. Но мы то ведь не такие! Мы – профессионалы! – Графф потёрла затылок. – Чёрт! Сами подумайте, мы можем сделать настоящее открытие! Конечно, риск есть, и очень немалый! Но и награда – велика. Сами подумайте. Исследовать храм, что сумел пережить Великий Потоп. Место, где Пендрагоны хранили свои сокровища! Это не так и мало! Ну? Что скажете?
Невр и человек-дракон переглянулись и, в унисон, улыбнулись.