Путешествие за радугой

1. Пёстрый
В лесу, неподалеку от маленькой, но очень чистой речки, жил-был дятел. Звали его Пёстрый. Конечно, такое имя получил дятел не случайно. Его черно-белые крылышки, синеватый хвост и ярко-красная шапочка были красивей всех окрестных деревьев даже осенью. А уж летом, когда Пёстрый усаживался на какую-нибудь липу или березу – глаз нельзя было отвести. Правда, любоваться дятлом было почти некому. Ну разве что пчела рядом пролетит или паучок на соседнем дереве присядет передохнуть от работы. А в основном все жители леса были заняты своими делами. Так что Пёстрый был скромным дятлом, своим нарядом не хвастал. И добывал вредных жучков из-под коры, помогая деревьям расти красивыми и здоровыми.
Весной Пёстрый пил березовый сок, летом совершал дальние перелеты к деревьям, которые жили у речки. А осенью возвращался в родной лес, запасаться семенами на зиму. И всё у него шло хорошо, всё было очень даже ладно. Пока в один летний день Пёстрый не обнаружил, что речка стала мелеть. То есть уменьшатся ни по дням, а по часам.
Пёстрый удивился, но сильно переживать не стал. Он-то жил не у речки. И его деревья были в полном порядке. Росли, зеленели и ждали его в любое время года. Поэтому он только внимательно посмотрел на речку, покачал головой и полетел себе дальше. Даже не подозревая о том, что кому-то может быть очень плохо от того, что речка уменьшается…

2. Мерка
Этим «кто-то» была водомерка. Звали ее сокращенно Мерка. И занималась она тем, что каждый день измеряла ширину речки. Тонкие сильные лапки, которые не тонули в воде, позволяли ей быстро бегать прямо по речке. Туда-сюда, быстро-быстро. От Ивы у мостика на одном берегу, до камышовых зарослей – на другом. Попутно Мерка ловила мошек, падающих в речку. И еще у нее было развлечение. Добравшись до берега с камышами, Мерка устраивала бега с препятствиями. Препятствиями служили желтые кувшинки, ряска, веточки – в общем, всё, что могло оказаться на воде. Иногда к Мерке присоединялись ее сородичи – водомеры. И тогда на речке проводились настоящие гонки, в которых практически всегда побеждала наша Мерка.
Так вот представьте себе ее удивление, а скорее даже возмущение тем, что речка стала уменьшаться. Мерка забегала, измеряя в десятый раз ширину речки. Как? Почему? Кто выпил столько воды?! Мерка даже не могла представить себе такого великана, чтобы в него поместилась чуть ли не половина пусть и маленькой, но все-таки речки.
Потом Мерка успокоилась и стала рассуждать. Если кто-то так сильно хотел пить, и отхлебнул от нашей речки часть воды, то само по себе это не страшно. Хуже было бы, если бы в речку подлили грязной воды. Подружки вон рассказывали, что есть ужасно грязные речки, по которым даже бегать опасно. Из таких речек уж точно никто не станет пить…
А из нашей вот не побрезговали. И на здоровье. Лишь бы вода вернулась. Хотя бы к весне – потому, что речке весной положено разливаться. А что ж тут разливать, если у самой воды осталось с гулькин нос?
На том Мерка и остановилась. То есть решила подождать, посмотреть, померить до конца лета. И надо же было произойти такому совпадению, что в то же самое время, совсем в другой местности и совсем по другому поводу, но такое же решение принял еще один любитель побегать…


3. Длинный Хвост
  Суслик Длинный Хвост уже весной начал наполнять свой амбар. «Травки, корешки, потом пойдут и зернышки», - подсчитывал Длинный Хвост запасы. Его норка была расположена на очень удобном лугу, за речкой. Не слишком мокро, но и не так сухо, чтобы остаться без свежей травы. В общем, по-хозяйски. Суслик и был очень хорошим хозяином. Серьезным, опытным. Его уважали все соседи: мыши, кроты, полевки. Даже местные совы не пугали его: знали, что этот суслик не только умеет хорошо строить норки, но и прекрасно бегает. Он с легкостью мог перепрыгнуть через кустик, помогая себе хвостом. И догонять его было делом утомительным и неблагодарным. Собственно, за свой длинный сильный хвост суслик и получил имя…
Но хвост-хвостом, а что же делать, если посреди лета на лугу стала чахнуть и засыхать трава? Длинный Хвост долго думал и пришел к выводу, что лучше подождать. Поливать луг ему все равно нечем. А если не можешь предпринять что-то существенное, надо просто набраться терпения и заниматься своим делом на совесть.
Вот Длинный Хвост и занимался. Улучшал норку для своего семейства, добывал корешки, учил молодежь прыгать через кустики.
К речке он не ходил – не было необходимости. Поэтому заметить, что воды в ней стало меньше, не мог. Да и какое дело было Длинному Хвосту до речки с ее водой? Главное, чтобы его родной луг оставался всегда спокойным и уютным, то есть пригодным для жизни.
И луг, несмотря на засуху, радовал суслика. То какой-нибудь очень вкусный корешок найдется, то стрекоза залетит и расскажет что-нибудь интересное о соседях. Хорошо…
Но к концу лета Длинный Хвост всё чаще и чаще стал обращать внимание на разные приметы. И наконец сильно загрустил, понимая, что запасов зернышек в этом году не будет. Почему всё так неудачно складывалось, суслик не совсем разобрался. Но на всякий случай побежал на соседний луг, и принес побольше корешков в свой амбар. На этом он успокоился, и пораньше залег в спячку, не дожидаясь первых морозов …



4. В ожидании чуда
Мерка и Пёстрый тоже приготовились к зиме как могли. Измерив напоследок ширину речки и немало огорчившись, Мерка побежала на Иву, прятаться от снега и холода под ее корой. А Пёстрый никуда особенно не прятался. Он помогал синичкам делать гнездышки, рассуждал с белками о небывалом неурожае семян, и чистил свои замечательные перышки, чтобы не выглядеть грязнулей на фоне белого снега.
Но вопреки ожиданиям, зима выдалась бесснежной, зато очень морозной.  Мерке даже под корой было холодно так, что она время от времени выбегала на замерзшую речку и разминала лапки, пытаясь согреться. «Ой, - думала Мерка, - если мне под корой так холодно, что же тогда приходится терпеть бедной Иве? Ведь ей не за кем спрятаться. С реки дует ветер, на небе не видно солнышка за серыми тучами, а большой лес начинается далеко за поляной. Мерка волновалась, но сделать ничего не могла. Поэтому возвращалась под кору, и пыталась уснуть. «Вот придет весна, и всё изменится. Всё будет снова хорошо», - мечтала Мерка. И снились ей самые красивые кувшинки, самая широкая речка и самое теплое солнышко.
Что снилось суслику в его норке трудно сказать – он-то запрятался значительно лучше Мерки, и никакие холода ему были не страшны. А если кто-то из семейства Длинного Хвоста просыпался, то он мог спокойно размяться в переходах большого подземного дома, подкрепиться запасами из амбара, и не выходя на луг снова вернуться в мягкую постель из сухих трав и мха. И пока на лугу ни появятся пролески, пока первые весенние птички не запоют песенку рассвета, Длинный Хвост и не подумает выбираться. И о чем он там мечтает в своей норке – известно только ему одному.
Чего никак не скажешь о Пёстром. Уж его-то мысли знал весь окрестный лес. Потому, что зимой Пёстрый от нечего делать болтал без умолку. А что ж еще остается, если деревья спят, и никаких жучков по ним не бегает, семена долго искать не надо. К тому же белки очень внимательно слушают все истории Пёстрого.
Ему всегда есть, что рассказать. Он летал далеко-далеко, много интересного повидал, со многими познакомился. Вот, например, за речкой и за лугом, у болота живут цапли. Это такие белые, стройные птицы, которые постоянно стоят на одной ноге и высматривают лягушек. Почему на одной ноге? Да просто другую ногу они греют, подобрав под себя. Замерзла та, которая стоит в болоте, - поменяют, спрячут ее. Вот так и переминаются с ноги на ногу, пока не улетят. Летают они нечасто. В основном для того, чтобы свить гнездышко неподалеку, прямо на болоте.
Еще дальше, на берегу большой реки, можно встретить аистов. Эти даже интересней, чем цапли. Аисты – большие, красивые и очень заботливые. Их семьи – самые крепкие и дружные. И есть даже такая примета: если подружиться с аистом, а еще лучше – поселиться рядом с ним, в твоей собственной семье всегда будет мир и любовь.   
Сам Пёстрый, конечно, селиться рядом с аистами не думал. Потому, что у него был свой родной лес и старые друзья. Но с аистами здоровался очень приветливо, и, пролетая около их гнезда на дереве, загадывал желание. Чтобы в будущем году маленьких красивых детишек-пестренышей проклюнулось побольше.
«А еще, – трещали Пёстрому всезнающие сороки, – на свете есть птица страус. Она такая большая, а крылышки у нее такие слабые, что летать никак не получается. И страус может только бегать, зато очень быстро. Несмотря на свой рост, страус пугливый, и когда пугается, прячет голову в землю». Пёстрый рассказывал о страусе белкам, те хохотали, не веря, что такая странная птица может быть на самом деле. Да Пёстрый и сам-то не очень верил. Но почему бы не повеселить соседок? Тем более, что своей болтовней он и себя отвлекал от грустных мыслей. Ведь он прекрасно видел, что происходит в лесу и на речке, и на лугу за речкой. За всю зиму снега почти не было. Деревья замерзали, а земля всё больше засыхала без воды. Была одна надежда на дождь. Первый весенний дождь, который напоит и реку, и землю, и его деревья. И когда Пёстрый засыпал, ему снился именно этот дождь – самый добрый и веселый..

5. Необычная весна
Но против всех ожиданий и мечтаний, весна оказалась совсем не радостной. То есть, конечно, солнышко проснулось и начало пригревать. Весенние птички прилетели на луг. В лесу и на речке все оживились, забегали, приветствуя приход нового года. Но вскоре и Мерка, и Пёстрый, и Длинный Хвост поняли, что пришла беда. Это не была беда в виде пожара или болезней. Беда была в том, что ни снега, ни дождей никто так и не дождался. А это значило, что земля и речка совсем высохнут. Не будет травок и мошек, не будет кувшинок и жучков, и уж тем более не будет семян и зернышек.
Один Длинный Хвост не впадал в отчаяние сразу. Ведь у него были самые большие запасы в округе. Он как-нибудь протянет и до следующей зимы. Но суслику даже думать не хотелось, что случится, если и следующий год пройдет без воды. Конечно, он мог бы и прямо сейчас собрать семейство, да и отправиться на поиски нового жилья. Вот только делать это ему очень не хотелось. Во-первых, он уже не так молод, чтобы носиться по свету, строить новую норку, знакомиться с новыми соседями. И потом этот луг – его родной. Это сложно объяснить тем, кто не знает, что такое родина. А те, кто знает, и сами всё поймут.
Итак, Длинный Хвост опять решил подождать.
А Мерка ждать категорически не могла и не хотела. Даже после того, как лед в речке растаял, ее речка не стала шире! Это весной, когда вообще по всем законам должно происходить половодье. А что же будет летом?! Солнышко начнет припекать всё жарче и жарче, вода испарится. И где прикажете жить водомерке?!
Честно говоря, такой паники среди своих сородичей Мерка еще никогда не видела. Чего только не наслушалась она от шумных, но бестолковых соседок. И что это конец света, то есть все вымрут, как мамонты, а потом будет на земле вечное лето. И что всё это происки цапли с болта. Она, видите ли, завидует нам, живущим в чистой и красивой речке, вот и решила выпить всю воду, а с дождем устроила заговор. «Хотя, - возражали самые спокойные водомеры, - если в болоте тоже не станет воды, где будет жить сама цапля?»
Бесконечные споры, ссоры и перепалки испуганных сородичей надоели Мерке. Шума много, а толку – никакого! А надо ведь что-то делать. Причем прямо сейчас, сегодня. Иначе конец света, по крайней мере, для самих водомеров, действительно придет. 
Мерка забралась под кору любимой Ивы, чтобы в тишине и одиночестве подумать. «Как же всё нехорошо складывается, - жаловалась сама себе Мерка, - и даже посоветоваться не с кем. Что взять с этих вопящих, мечущихся длинноногих барышень, моих подруг? Им бы только о еде да об ухажерах говорить. А как пришла беда – всё, ни одной мысли по поводу. Что же делать? У кого спросить?»
Мерка чуть не плакала от своего одиночества и беспомощности. И вдруг, совершенно неожиданно, Ива заговорила со своей жительницей.
- Милая, ну что же вы так убиваетесь?  Нужны вам помощники? Так ищите их! И совсем не обязательно – в числе своих сородичей. Вон сколько вокруг разных птиц, животных, деревьев, в конце концов, - звенела Ива.
А Мерка,  испугавшись не на шутку, решила, что от засухи совсем сошла с ума. Она выскочила из-под коры, и шлепнулась на воду, притворившись, что она не вкусная и не красивая. Чтобы тот, кто так громко жужжал у нее в ушах, не подумал ее съесть. Мерка с перепугу еще бы и утонула для верности. Но к счастью, тонуть она не умела. Ива усмехнулась, покачала головой, и опять зазвенела:
- Вы что же, дорогуша, думали, что деревья разговаривать не умеют? А на вид такая образованная, серьезная водомерка. Да и сами с собой рассуждали вполне разумно.
Мерка открыла один глаз, и прищурила его, глядя на Иву. А Ива продолжала:
- Да, да. Это я вам, моя постоянная посетительница. Раньше я с вами не разговаривала потому, что не было повода. Вы себе спали под моей корой, меня не беспокоили. И у меня ничего не спрашивали. Сегодня вы тоже, судя по всему, ответа от меня не ожидали. Но я уже просто не могла спокойно выслушивать ваши жалобы.
Так вот повторяю. Если вам нужны советчики или помощники – сами их ищите, а не ждите чуда и не плачьте в одиночку под корой!
Мерка наконец открыла второй глаз, и возмущенно закричала:
- Ну это уже в самом деле нахальство! Пугаете маленьких, безобидных водомерок, да еще им потом лекции читаете! Молчали бы себе и дальше, и не встревали, куда вас не просят! Я и сама бы как-нибудь разобралась, что делать.
Ива спокойно выслушала Мерку, еще раз покачала головой и подвела итог своей речи:
-Я могу познакомить вас по крайней мере с одним очень симпатичным дятлом, который смог бы вам помочь. Во-первых, одна голова хорошо, а две – лучше. А во-вторых, он много знает, далеко летал. Может быть, кое-что прояснит насчет воды…
Видя, что напрасно кричала, Мерка тоже успокоилась, и уже более рассудительно спросила:
- А как же мы будем разговаривать с дятлом? Мы ведь совсем разные. Кстати, он меня вообще может съесть – я на жучка похожа...
Ива понимающе улыбнулась:
- Когда надо всех выручать из беды, не стоит думать о таких пустяках, как разный внешний вид. А если вы не объединитесь, так очень скоро и у тебя, и у него еды вообще никакой не будет. Мой дятел не такой глупый, чтобы есть своих товарищей.
Сложно было спорить с Ивой. Поэтому Мерка приняла единственно верное решение – согласиться с мудрым деревом.
- Хорошо. Я попробую подружиться с дятлом. И если это поможет вернуть воду в нашу речку, то буду бесконечно вам благодарна за совет!
В тот же день Ива познакомила Пёстрого и Мерку. Пёстрый иногда прилетал к Иве, помогая ей бороться с вредными жучками. И к счастью, его очередной визит пришелся именно на тот момент, когда он был больше всего нужен Иве. Правда, совсем не по поводу жучков…

6. Три героя
Уже к вечеру Мерка выспросила у Пёстрого всё, что могла. И о чудесных птицах, живущих за речкой, и о болтливых белках, не дающих покоя всему лесу, и о засухе, из-за которой деревья засыпают раньше времени.
Пёстрый действительно знал очень много, но он не знал главного – как вернуть воду? И кто ее выпил?
Так ни до чего и не договорившись, Мерка и Пёстрый расстались – до следующего дня. Как говорится, утро вечера мудренее. Но ни на следующий день, ни через неделю ничего так и не придумывалось. Стало ясно, что время теряется без пользы для дела. И хотя Мерка и Пёстрый были очень рады знакомству, пришлось признать, что им нужен еще один помощник. На этот раз дала подсказку стрекоза. Она всё лето летала над речкой, с интересом слушая разговоры водомерки и дятла. А когда поняла, что без нее они так и не найдут себе помощника, подлетела поближе и затрещала:
- Добрый день, добрый день, очаровательная Мерка и восхитительный Пёстрый! Вы так долго советуетесь, что мы, обитатели речки, уже потеряли всякую надежду на возвращение воды. Как вы знаете, на другом берегу речки есть луг, и на нем живет суслик Длинный Хвост. Это очень опытный и серьезный суслик. Познакомьтесь с ним. Наверняка он вам что-то посоветует.
Наговорила стрекоза, и полетела дальше. А Пёстрый с Меркой призадумались. Они, конечно, понимали, какая ответственность на них лежит. Но даже не подозревали о том, что все вокруг за ними наблюдают. И они совершенно не знали, кто такой суслик. Пёстрого всегда интересовали более дальние места, а Мерка от своей речки никогда не отходила.
Но к счастью, они были вместе. И Мерка нашла выход: отправить Пёстрого на разведку. Пусть посмотрит, познакомится, а там разберемся…
Пёстрый, который до этого знакомился только с птицами, растерялся:
- Что же я скажу этому суслику? Да он и слушать меня не захочет. С каких это пор дятлы общаются с сусликами?
- А с каких пор водомерки дружат с дятлами? – в ответ спросила у него Мерка, - перестань трусить, и лети на луг! Осень придет уже совсем скоро!
Что поделаешь, пришлось Пёстрому лететь.
Как он и ожидал, Длинный Хвост вообще не обратил на него внимания. «Ну летает какой-то странный дятел, чего-то кричит. Может, потерялся. Но мне-то какое дело?» – примерно так думал Длинный Хвост, пока Пёстрый пытался представиться.
Но возвращаться с поражением дятел никак не мог. Поэтому, в полном отчаянье, он приземлился прямо у норки суслика. И стал вдалбливать новому знакомому, кто он такой и чего хочет. Длинный Хвост такого от дятла не ожидал, и даже выслушал, не перебивая. Но потом недовольно махнул хвостом, и сказал:
- Я никакого отношения к речке вашей не имею и иметь не хочу. Сами засохли – сами и разбирайтесь. А мне работать надо – скоро осень…
- Вот именно, скоро осень! – закричал Пёстрый, - как вы не понимаете, что следующая весна вообще может стать для вас последней?! Если за целый год опять не будет ни дождя, ни снега, то речка, лес, луг превратятся в пустыню, а мы все пропадем.
- Вообще-то, суслики живут и в степи. Но насчет пустыни не слышал. Там, наверное, и сухой травы не бывает. Ну хорошо, я вам поверю, и оставлю работу ради общего дела. Только чур ненадолго!
Так они и вернулись вместе к речке, суслик по земле, а дятел – по воздуху. Мерка уже поджидала их у берега, бегая и волнуясь.
- Ну наконец-то! Сколько же можно собираться? Так и до осени ничего не сделаем! – стала упрекать дятла и суслика водомерка, - вы хоть что-то уже придумали?
- Да мы и не думали придумывать, - застрекотал суслик, и встал столбиком, почему-то испугавшись речки, - я вообще не совсем понимаю, чем тут могу помочь. Но вот дятел уговорил прийти…
Мерка остановилась, посмотрела на Пёстрого, сидящего на земле около Длинного Хвоста.
- Есть предложения? – неуверенно спросила она своего непутевого помощника.
- Хорошо бы жучка найти, - мечтательно зевнул Пёстрый.
- Господи, да тебе только на дереве сидеть и по стволу стучать! – Мерка совсем отчаялась хоть от кого-то добиться вразумительного ответа на свои вопросы.
И тут снова, очень вовремя, появилась стрекоза.
- Я не знаю, чем вам это поможет, но по моим наблюдениям, воду могла выпить Радуга.
От таких слов все только рты открыли. Первой в себя пришла, конечно, Мерка.
- И зачем это Радуге столько воды? И куда она сама подевалась? Как найти Радугу, чтобы она отдала обратно воду? – посыпались вопросы Мерки.
Стрекоза только крылышками заблестела, и ответила очень коротко:
- В той стороне, где рождается Солнышко, живут все радуги.
И улетела по своим делам.
Мерка на минуту задумалась, потом подскочила над водой так, что суслик снова испугался, и командным голосом пропищала:
- Все – на поиски Радуги! За мной, шагом марш!
Пёстрый встрепенулся, Длинный Хвост застрекотал, но с места никто не сдвинулся. А Мерка уже бежала вдоль берега на восток – туда, живут все радуги…

7. Куда ведет Солнышко?
Пробежав пару метров, Мерка оглянулась убедиться, что ее товарищи не отстают. И… побежала обратно. Вернувшись на исходную позицию, Мерка оценила обстановку, и подвела итог:
- Да, хороший старт не получился. Но главное, чтобы финиш был удачным. Дорогие мои Пёстрый и Длинный Хвост, вы же понимаете, что только вместе мы можем найти Радугу и вернуть воду. Так чего откладывать путешествие? Нам еще столько всего надо успеть! Побежали!
Длинный Хвост почесал за ушком, и сказал:
- А если наше путешествие затянется, что мы будем есть и где мы будем спать? Я, например, привык спать в норке. И свое семейство мне надо повидать перед дорогой – распорядиться на всякий случай…
Пёстрый захлопал разноцветными крылышками и подхватил:
- Да, да. Мне бы тоже к своим слетать. Поесть я и в дороге всегда смогу, а спать привык на деревьях. Думаю, деревья-то везде найдутся. Но как-то нехорошо вот так, не попрощавшись с сороками и белками… Вдруг мы действительно вернемся нескоро?
Мерке прощаться было вроде бы не с кем. А еду она находила прямо на речке. Поэтому ей и в голову не приходило, что можно так долго готовиться к дальнему путешествию. Но, подумав, она согласилась. Пусть ее спутники сделают так, как им надо. Тогда и само путешествие пройдет спокойнее.
Когда все попрощались, а Длинный Хвост собрал себе в дорогу мешочек травы и корешков, герои двинулись в путь. Как оказалось, скорость у них была совсем разная. Поэтому кому-то постоянно приходилось ждать остальных. То Пёстрый улетит далеко вперед. То Мерка слишком разгонится по воде. А то и Длинный Хвост в азарте перемахнет через пару кустиков и убежит куда глаза глядят. Но по ночам все они собирались на одном привале. То есть рядом с берегом дятел находил какое-нибудь дерево, суслик рыл временную норку, а водомерка просто засыпала прямо на самом берегу, около воды.
Они шли туда, откуда приходило Солнышко. И было очень удивительно, что за один день Солнышко показывалось далеко впереди. Потом встречалось с ними. А к вечеру убегало туда, где остался их дом. Раньше почему-то никто не обращал внимания на то, что Солнышко всегда ходит одной и той же дорожкой, день за днем. Как же должно быть скучно ему одному так бегать по кругу…
И однажды Пёстрый поднялся высоко-высоко, и закричал:
- Эй, Солнышко, тебе не скучно? Может быть, ты присоединишься к нам, и покажешь, где живут радуги?
Солнышко очень ласково улыбнулось и ответило:
- Моя дорожка ни в коем случае не должна меняться, да еще так, чтобы я побежало обратно. Тогда лес, речка, луг, и многие другие места на земле могут сильно пострадать. А мне здесь совсем нескучно – я ведь всех вижу сверху, со всеми здороваюсь, и главное – всем помогаю. Вот только дождик, мой старый друг, куда-то запропостился. И радуги тоже исчезли. Я ведь не бываю в их доме – они сами приходят, когда нужно. Дождь тоже помогает всем на земле. А радуги прибегают сразу за ним. Такие красивые, веселые. Вы бы их и правда нашли как-нибудь, а то я боюсь, что моя работа пойдет насмарку без дождя и радуг.
Когда Пёстрый передал слова Солнышка, Мерка привычно сделала общий вывод:
- Радуга приходит сразу за дождиком. Значит, это точно она его и выпила из речки. А ее подружки выпили все остальные дождики еще до того, как они пролились. Значит, мы правильно идем. Здесь радугам пить больше нечего, вот они и убежали домой.
И путешествие продолжилось. Сколько страхов пришлось натерпеться нашим героям, сколько препятствий они преодолели – нипочем не пересказать.
Проходили они и мимо высоких башен со множеством странных жителей, и мимо гудящих и плюющихся дымом громадин. Кстати, после этих громадин речка стала совсем не чистой, а деревья вокруг нее – желтыми и полусонными. Пёстрому всё труднее было добывать жучков, Длинный Хвост уже доставал свои припасы. Да и Мерке всё реже попадались съедобные мошки.
А дорога всё не заканчивалась. Радуги, видимо, очень далеко прятались. Так далеко, что Мерка уже начала сомневаться – а остались ли радуги вообще где-нибудь? Может, из-за того, что они выпили все дождики, они лопнули и пропали? Но Мерка отгоняла от себя такие невеселые мысли, и верила: их путешествие обязательно будет удачным!
Конечно, только благодаря этой уверенности, герои не вернулись обратно. Хотя и осень подходила к середине, и ночи стали совсем холодными.
А они всё шли, летели, бежали. И ждали – вот-вот покажется Радуга…



8. Снежная Радуга
Хорошо, что Длинный Хвост оказался таким запасливым, а Пёстрый – таким выносливым. Путешествие затянулось до самого начала зимы. К тому времени речка уже стала покрываться льдом. Мерке пришлось перебраться на мешок с запасами. Но вот кормить ее было почти нечем. Мошки-то все уснули. Мха не было, и чистой воды – тоже. Пёстрый умудрялся еще добывать каких-то жучков, и подкармливал Мерку. Длинный Хвост тоже как-то предложил ей свои припасы попробовать. Но сухая трава и прошлогодние корешки пришлись не по вкусу.
Совсем уж стало худо путешественника, когда им встретился пес по имени Малыш. Он бегал около речки в поисках еды, оставленной кем-нибудь из прохожих. Когда-то Малыш был красивым и упитанным псом, хоть и маленьким от природы. Его кормили хозяева, жившие неподалеку от речки. Но когда везде началась засуха, на огороде у хозяев перестали расти фрукты и овощи, а в поле пожухла трава Малыша прогнали. Он не совсем понял, за что. Видимо, у хозяев не хватало еды для него…
Теперь Малыш бегал по округе, и жил сам по себе. Ему было грустно и голодно. Особенно, когда началась зима. Поэтому он очень обрадовался, когда у речки встретил такую необычную компанию: суслика, дятла и водомерку. Правда, водомерку он увидел не сразу – она ведь сидела на мешке Длинного Хвоста…
Малыш-то обрадовался. А вот наши герои – не очень. Они не знали, что это за существо такое – пес. Опасный ли он или наоборот? Суслик застрекотал вовсю, дятел ударил трель по ближайшей ветке, а водомерка замерла на мешке.
Малыш понял, что его боятся, и присев на безопасном расстоянии, стал объяснять, кто он и откуда.
Мерка пришла в себя, и поинтересовалась, не знает ли Малыш, где живут радуги?
- А как же! Конечно, знаю! – затявкал Малыш, - они живут здесь. Вернее, жили. Я так весело за ними охотился. Но они уже давно пропали. То есть ни одной не осталось. Когда я стал жить сам по себе, я тоже решил их поискать. Только зря бегал. Там, куда вы идете, начинается большая река. Местность подозрительная, и очень много ворон – они меня совсем закаркали. Вы лучше возвращайтесь домой. Это ведь так замечательно, когда есть куда возвращаться! Или оставайтесь здесь – мне очень нужны друзья…
Пес так доверчиво посмотрел на суслика, что тот даже растерялся. «Надо же, такой лохматый, с большими зубами – и совсем беззащитный этот Малыш», - подумал Длинный Хвост. Но вслух сказал:
- Я тебя понимаю. Но остаться мы не можем. И вернуться – тоже. Пока не найдем Радугу, которая выпила нашу речку. А ты не переживай – у такого симпатичного пса обязательно появятся друзья! И мы на обратном пути к тебе заглянем.
И герои пошли-полетели дальше. Никто уже ничего не говорил. О чем тут говорить, если впереди – только дорога, конца которой не предвидится.
Только Мерка негромко всхлипнула, и проворчала:
- Надо было все-таки попрощаться с Ивой…

На следующий день, солнечным морозным утром, они увидели Радугу.
За ночь на речке выпал снег. А над снегом, переливаясь, и звеня от холода, висела она – Снежная Радуга!
Такого чуда никто из героев не видел никогда в своей жизни. И даже не предполагал, что оно вообще может быть.
Снежная Радуга была прозрачной, как льдинки на речке, и невероятно красивой. От яркого зимнего Солнышка и на фоне белого снега она казалась еще красивей, чем обычная дождевая. Она сверкала множеством цветов: красным, оранжевым, желтым, зеленым, голубым, синим, фиолетовым.
Каждый цвет как будто старался быть ярче своих соседей. И над речкой вспыхивал то зеленый, то красный, то желтый лучик Радуги.
Очарованные таким зрелищем, герои на время даже забыли, зачем шли. Первой, как всегда, закричала Мерка:
- Радуга! Ты что же это творишь! Ты почему от нас прячешься и не возвращаешь воду?! И что ты делаешь здесь зимой, вместо того, чтобы приходить вслед за дождиком, когда положено?
Снежная Радуга еще раз подмигнула речке синим лучиком, и присмотрелась, кто это так непочтительно к ней обращается.
Увидев маленькую Мерку, Снежная Радуга чуть не растаяла от удивления.
- А ты почему не под корой ближайшего дерева? - в свою очередь спросила Снежная Радуга у Мерки, - и что ты делаешь на мешке у суслика?
Ой! – еще больше удивилась Радуга, - а суслик-то как здесь очутился – у воды-то?! Ну вы даете… Совсем непорядок!
Мерка спрыгнула с мешка, выбежала вперед и закричала:
- Да, мы все здесь. С нами еще и дятел прилетел, чтобы у тебя воду потребовать. И не думай, что мы тебя испугаемся. Слишком много уже страхов натерпелись, слишком долго шли,  чтобы без воды возвращаться…
- Ну, если всё так серьезно, - задумалась Снежная Радуга, - я вам кое-что объясню. Бегать за Радугой, конечно, увлекательно и героически. Особенно, если не просто так. Но всё дело в том, что это бесполезно. Я приду к вам сама, когда придет время. Случается, что я долго не прихожу. Это значит, что где-то на земле что-то не ладится. Может, дождик и Солнышко разминулись. Может, ветер заблудился. А может, вообще на другом конце земли случайно собрались все радуги рядом, и к вам заглянуть просто некому. Но пройдет время, и если на земле все будет хорошо, а каждый из вас будет заниматься своим делом, я обязательно приду – вслед за Дождиком. Или вот как сейчас – за снегом.
- Так ты дойдешь и до нашего дома? Не будешь здесь останавливаться? – тихонько спросила Мерка.
- Ну конечно! – улыбнулась Снежная Радуга, которая всё очень хорошо слышала, - но к вам я доберусь только летом. А теперь, после того, как я побывала здесь, начнется очень сильный мороз. Так что вам лучше поторопиться домой и подождать меня там.
- Ну уж нет, уважаемая Радуга! – снова заволновалась Мерка, - пообещай нам, что ты тоже поторопишься, и придешь к нам не позже апреля! Иначе мы никуда не уйдем, а будем сидеть здесь, возле тебя…
- А вы и впрямь очень храбрые герои, раз не боитесь мороза. Да и такой путь для маленькой водомерки, домовитого суслика и беззаботного дятла – это настоящий подвиг! Так и быть, я потороплюсь. Я обещаю вам прийти очень скоро. А теперь – вперед, домой! Расскажите своим сородичам, что вы нашли Радугу.
- И ты вернешь нашей речке всю-всю воду, которую ты выпила? - подключился к разговору Пёстрый.
- Я ничего не пила, дорогие мои. Но воду вам вернут. Вот этот снег, дождик, который придет весной, и еще много-много летних дождиков, которые тоже соскучились по вашим краям.
- Ох, как всё сложно. Все постоянно теряются, куда-то бегают, за кем-то приходят, - вздохнул Длинный Хвост, - в моей норке всё значительно проще. Ладно, раз ты обещаешь, мы тебе верим. Правда, друзья?
- Верим, - хором ответили Пёстрый и Мерка.
И Длинный Хвост, устало улыбнувшись, добавил:
- Ты только знаешь что, ты по дороге загляни к Малышу. Он живет у реки, совсем рядом. Передай ему привет и предупреди о том, что будет сильный мороз. Он хоть и лохматый, но такой беззащитный.
- А почему бы вам самим не заглянуть к своему другу? – подмигнула Радуга суслику, - при желании всё можно успеть…

9. Скорее домой!
Попрощавшись со Снежной Радугой, счастливые герои побежали-полетели обратно, домой. Как же это здорово – возвращаться туда, где тебя ждут. Тем более, если путешествие вышло очень удачным!
Некоторое время Длинный Хвост и Пёстрый даже не обращали внимания на холод и голод. А Мерка вообще от радости побежала прямо по замерзшей речке. Да так быстро, что ей стало жарко. Но уже к полудню все поняли, что обратный путь будет гораздо труднее, чем путешествие за Радугой. Сюда-то они шли осенью. Деверья хоть и засыпали понемногу, но на них еще кое-где держались желтые листья, жучки еще иногда пробегали по коре. Да и речка еще не была покрыта льдом. Теперь всё изменилось. Трава и листья совсем пропали, деревья заснули, речка стала хрустальной. А мороз пробирал так, что лапки у суслика очень быстро устали и отказались бежать дальше.
Пёстрый попробовал поискать семена, но ни семян, ни белок, ни даже сорок на чужих деревьях не оказалось. Зато нашелся Малыш. Оказывается, он всё-таки решил догнать своих новых друзей, и побежал вслед за ними. Вот они и столкнулись – нос к носу. То есть клюв к носу. Пёстрый, Мерка и Длинный Хвост очень обрадовались Малышу. Они рассказали, как нашли Радугу, и что она им пообещала вернуть всю воду. А Пёстрый, немного подумав и что-то для себя решив, пригласил Малыша пойти с ними.
- Когда к нам придет Радуга, ты будешь ее охранять, - мечтательно произнес Пёстрый, - да и вообще, в нашем общем доме для тебя всегда найдется занятие. Лес большой – и еды на всех хватит, и норок. Или вон к суслику пойдешь, на луг. Там тоже красота…
- Благодар-р-рю! – запрыгал от радости Малыш, - мне нр-р-равится ваше пр-р-редложение! Вот только р-р-разр-решите вопр-р-рос: как же вы собир-р-раетесь по мор-розу домой добир-р-раться? Тр-р-рудно…
Мерка вздохнула:
- Мы и сами пока не знаем. Надо что-то придумать.

В это самое время Солнышко, уже убежавшее немного вперед – к дому наших героев, улыбнулось совсем по-летнему. И закричало:
- Эй, маленькая храбрая Мерка! Зови своих друзей, и бегите скорее за мной. Так и быть, я немного вас подожду. А вы цепляйтесь за мои лучики – прокачу с ветерком!
Мерка, совсем забывшая о том, что Солнышко тоже бежит в сторону их дома, словно заново родилась. Откуда и силы взялись! Она тут же организовала свой маленький отряд, объявила Малышу, что его принимают в лесо-речную семью, и побежала за Солнышком.
Его лучики оказались чуть теплыми – ни клюв, ни лапки не обжигали. Каждому нашелся свой лучик. Пёстрый, Мерка, Длинный Хвост и конечно Малыш были в полном восторге. Еще бы! Не каждый день приходится летать, ухватившись за Солнышко!
А Солнышко тоже радовалось от души. Пусть оно не может побежать в другую сторону, не умеет ловить жучков или строить норки – но оно может совершить чудо. Самое настоящее, сказочное чудо – взять да и перенести на своих лучиках кого угодно. Не говоря уже о том, что только благодаря Солнышку на землю приходят и весна, и лето…
Уже к вечеру Солнышко доставило путешественников домой. Конечно, они поблагодарили доброе Солнышко за помощь, и пообещали каждый день встречать его на рассвете, рассказывая о своих новых радостях. Ведь Солнышку надо чаще улыбаться, чтобы на земле было тепло и хорошо.
Вернувшись на родной луг, Длинный Хвост первым делом проверил – всё ли в порядке с его норкой. Поцеловал в носики своих спящих деток, и сам сладко-сладко уснул.
Мерка со всех ног побежала к своей любимой Иве, и без умолку трещала, рассказывая до самого рассвета о путешествии за Радугой.
Пёстрый еще долго оповещал радостными трелями весь окрестный лес о том, что он вернулся. Белки удивленно открывали рты, слушая его истории. А сороки уже спешили рассказать всему свету, что Радуга наконец нашлась.
И вот когда в лесу, и на речке, и на лугу вовсю разгулялась весна, в самый первый теплый день апреля пошел дождик. Частый-частый, теплый, радостный. Такой радостный, что на небе постоянно вспыхивал свет, как будто кто-то очень большой улыбался. И еще грохотало так, как будто этот кто-то хохотал – громко, от души.
А после дождика над речкой показалась Радуга. Она подмигнула Иве, поздоровалась с Меркой, и испарилась. Наверное, улетела дальше – за дождиком. Мерка на всякий случай измерила речку. И очень обрадовалась – воды стало больше! Значит, Радуга и вправду ничего не пьет, а просто ходит за дождиком как хвостик.
После дождика в лесу и на лугу проснулась травка, деревья чуть не лопались от сока и от радости. Стрекоза носилась у берега и стрекотала:
- Это наш суслик, это наш суслик! Он вернул Радугу! Он вернул дождик! Это наш суслик!
С другого берега доносился гомон сорок:
- Это наш дятел! Это наш дятел! Без него бы мы все пропали! Это наш дятел!
И только мудрая Ива молча качала головой и улыбалась, глядя, как по чистой речке бегает маленькая водомерка…


январь 2010