Луч света с диска луны. Застава. Глава 26

Глава 26. Облако сомнений.

Некоторое время прошел просто чтобы уйти подальше. Сейчас стал ощущать себя так же свободно, как находясь далеко вне города. Широкая и длинная площадь, примыкающая к дому на отшибе создавала  впечатление пустыря: я волен пойти на все четыре стороны! Могу просто прогуляться, и не привлечь внимания недружелюбно-настроенных людей, или заняться поисками тех, кто мне дорог.

Пройдя площадь, и пройдя внутреннюю стену с воротами, попал в мир торговли: самый что ни на есть взаправдашний базар – увидев новое лицо передо-мной сразу разворачиваться представление нескольких театров. Не вытаращив глаза на это невозможно было смотреть! Когда тебе суют в нос рыбу, другой рвет за рукав, притягивая к извозке с той же соленной рыбе, третий разгоняет этих двух и ведет рассматривать «такое вкусное мясо борова, совсем недавно забитого» (вид наверно у меня голодный) – с трудом вырвался из этого нагромождения повозок с узкими проходами между ними.

Следующий торговый ряд был менее зловонен: здесь торговали выделенными шкурами животных. Ряды были гораздо шире и никто не дергал за рукав...

«Стоп! Деньги!» – кошелек оказался полуотвязан от пояса. Перезвавязал мертвым узлом, спрятав в складке моего фрака – в смысле я здесь одет не в пример шикарней всех остальных. А ведь это одежда всего-лишь Верхних Полей – пусть и крупного, но все же – села. А на заставе немногочисленные посетители мазанок ремесленников выглядят натуральными бандитами. Форма у тех, что стояли на воротах, и тех, что были у дома главы – присутствовала, но была сильно изношена. Потертости были как в супер-модных джинсах. Заплаты  зачастую были наполовину отпороты снизу. При малейшем ветре все это чудо приходило в движение, колыхаясь на человеке, как поросшая трава на лугу. Ни в Чейндра, ни в каком-то из сел – такой наряд нигде не встречал. Ведь с одной стороны – это торговая застава, где сходятся многочисленные торговцы, а с другой стороны такая убогость в одежде – слабо соответствовало друг другу.

Специально проплутал в поисках, где можно было бы купить одежду – тут тачали только сапоги. Кожевник (а именно они занимались тут этим ремеслом), если видел заинтересованный взгляд, выходил на крыльцо и демонстрировал голени, облаченные в сапоги собственной выделки, как бы предлагая сшить такие-же. Но на мне уже была неплохая пара, похожая на полуботинки. Да и времени было в обрез.

Потом пошли строения из камня. Первое же встреченное оказалось кузницей. Перезвон ручного молота и кувалды о наковальню не давали в этом усомниться. Нужно будет купить плуг, на обратной дороге в Верхние Поля. Уже почти забыл, какие мысли лелеял по пути сюда – как будто это было в другой жизни.

Пройдя несколько коротких улиц вдоль и поперек, вышел к площади. Столбов с серебряными щитами, здесь было несколько. Столпотворения возле них не наблюдалось, но изредка кто-нибудь из обряженных в особо-пыльную одежду подходил к ним и пошептав какую-то короткую молитву – целовал «Познание».

Я осмотрел себя и не найдя, что выгляжу достаточно чистым также проделал эту церемонию. Хвост и уши не отвалились, из чего сделал вывод, что я все еще человек – трижды доказано. Если б не личная встреча с монстрами этого мира, то этот обряд был бы для меня несколько смешон

С площади легко обозревались каменные дома, расположенные широким кругом радиусом под тридцать метров. Возле проемов двери были развешаны полотнища, на которых намалеваны иероглифы Теперь припоминаю, что у дома Толин-Высшего было вывешено такое-же. Но тогда я мало обратил внимания на выцветшую роспись. Японский бог! Неужели я попал в Китай?! Нет, непохоже.

Оглядел площадь еще раз в поисках харчевни, там по крайней мере смогу узнать, где продолжить поиски. Кто-то похлопал меня по спине, развернувшись узрел своего недавнего знакомого:
-- Привет Тьеронот-Михалыч!
-- Акутон-Полосатый – ты какими судьбами здесь? - Сказать, что я опешил – ничего не сказать.
-- Я про тебя себе такой же вопрос задаю – ты то сам что тут делаешь?
-- Заехал по делам – вещей закупить, и коня подобрать. Ты где остановился?
-- Вот в этой корчме. Мы с ребятами уехали, когда стало ясно, что скоро начнется. Тебя хотели разыскать, да только уже времени не оставалось. До сих пор не верится, что Белой -- Кости не стало!
-- Я и думаю, что это вы уехали и даже не попрощались.
-- Знаешь, теперь даже сожалею об этом. Мне ведь предлагали в стражи податься, дом выделить. Сейчас уже даже в далеких селах разговор только и идет о исходе Белой Кости и Верхних Полях. Если б не купил дом в Лесном, то обратно бы подался!
-- Зачем это?
-- Ты что, издеваешься? Да сейчас туда кто только не рвется! Недавно только с заставы человек тридцать туда подалось – в большинстве своем это старые войны вместе со своими семьями. И вообще, что мы тут остановились? Пойдем в корчму, выпьем, я угощаю!
-- Не откажусь.

Еда и холодный хмель оказались как нельзя кстати. Зал был практически пуст. Мы некоторое время набивали животы с особым пониманием важности этого процесса. Лишь когда чашки с кашей опустели и хмель ударил в голову потихоньку разговорились:
-- Слышал, какие слухи про Тьерн-Михалыча нынче ходют? - Акутон говорил полушепотом, заговорщически подмигивая.
-- Нет. - Вряд ли меня Акутон меня выдаст. Но пригнул голову к столу, чтобы не заставлять его кричать.
-- Самые разные. Если бы сейчас не видел, как ты походил к «Познанию», то в некоторые из них запросто смог бы поверить. Лучше не называйся здесь Михалычем: для всех имя Тьерн и Михалыч теперь стали синонимами. - Я похолодел, неужто все повторится еще раз?
-- Вообще-то меня здесь знают под кличкой Николай, а мое настоящее имя – Хагич.
-- Вот это больше похоже на человеческое. Я рад, что ты выжил. Если тебе потребуется моя помощь, то можешь рассчитывать на неё, если появишся в Лесном...
-- Мне как сейчас нужна твоя помощь. Что ты знаешь про вороного коня, проданного здесь недели с две-три тому назад.
-- Черный Огонь! О, да! Видел, как его седлать пытаются. На это все сходятся посмотреть. Уже два раза его перепродавали покалечившись. Новый хозяин недавно тоже с него падал, удачней, чем другие: один, так  вместе с седлом улетал – пытался подпруги подтянуть под животом сильней, чтоб немного придушить. Ремни же лопнули, и тому ничего не оставалось, как улететь вверх на два своих роста, что сразу же заслужил себе второе имя – Высоко-прыгающий. По крайней мере по окрещению его этим именем он ничего не мог возразить – провалялся день без сознания. Еще много разных других историй про него слышал. Ты что хотел услышать?
-- Где его хозяин?
-- Зачем он тебе?
-- Ты знаешь, где мне его найти?
-- Могу разузнать. Ты его хочешь перекупить? Дешевле трех золотых не получится. Да и то, если собирутся его продавать.
-- Думаешь, его не захотят продать даже за эту сумму?
-- Я как-то недавно услышал, что за него уже уплачено больше трех золотых, но не уверен намного ли.
-- Зачем он им, если не могут его объездить?
-- Считается, что этот конь – конь демона. И тот, кто сможет укротить его – получит мощь демона. - Неожиданный поворот.
-- И сколько он нынче стоит? - Мешочек с золотыми стал казаться чересчур маленьким.
-- Не знаю, может уже – три с половиной потребуют. Ведь чем больше всадников пытается его безуспешно объездить, тем дороже будет стоить победа. - Надо спешить.
-- Покажи, где сейчас Черный Огонь?
-- Ты его действительно собрался покупать? Слушай! Не стоит этого делать! Ты ведь можешь завоевать себе второе имя и по другому... и не так бесславно.
-- Не знаю, не знаю... - Сделал вид, что сомневаюсь.
-- Нет, серьезно – не нужно это тебе.
-- Сперва я хотел бы на него взглянуть.
-- Что ж, пошли, покажу.
-- Сейчас только. - На десерт попросил у девушки дольки свежей тыквы. Та посмотрела несколько удивленно, но заказ принесла.

Акутон-Полосатый расплатился за все угощение и мы отправились к загону. Если бы я и нашел его без проводника, то только под вечер. Мы петляли по дворам в течении минут пятнадцати-двадцати, вышли к большому загону, в котором было полно лошадей – всех мастей, и вороных я насчитал с десяток.

Среди них я узнал своего приятеля. С ним хорошо обращались: выглядел он очень даже неплохо для того, кто переломал кости двум своим прежним хозяевам. Приблизился к легам, поцокывая языком поднял руку вверх – конь недоуменно тряхнул гривой и остановился. Остальные лошади не обратили на меня ровно никакого внимания. Черный Огонь ко мне не подходил, продолжая оставаться у дальней стенки загона. Ну вот мы и встретились снова!
-- Ну и как он тебе? - Акутон-Полосатый
-- Да, это он. - Озадаченно ответил, не понимая, что от меня хотят.
-- Конечно же – это он! Такого не заметить просто невозможно! Я про то, не расхотелось тебе на нем попытать счастья прокатиться?
-- Только наоборот – раззадорило сильней. Где его хозяин? - Мною начало овладевать нетерпение.
-- Кто его знает – в прошлый раз объявился только к вечеру.
-- А что, здесь всегда так много народу? - Рядом с этим загоном действительно было полно зевак: не узнал бы меня еще кто.
-- Теперь – да. Конь – красавец. Ну еще неделю по пялятся, а потом найдут другую забаву. Саммит-Уввор-Властвующий наверняка таким заинтересуется. Саема далеко, и перегнать коня будет стоить немало сил и средств, но зато там можно будет выручить все двадцать золотых, а то и куда больше.
-- Как думаешь, долго его еще ожидать? - Покривился от такого разговора – конечно другие кони более покладисты и более удобны в обращении, но мне чем-то нравился задиристый характер гнедого жеребца.
-- Раз тут все собрались, значит скоро и он подойдет. Ты его определишь по напыщенному виду.
-- Гы-ы! Хмм... Вон у тех в сторонке тот самый вид – напыщенней не бывает.
-- А! Это торговцы из прилегающих сел – именно по этому признаку их легко отличить. Но среди них нет того, кого ты ждешь.

Мы поговорили некоторое время. Заметно посвежело, и я в который раз сильно призадумался о покупке чего-нибудь на меху, с завистью рассматривая облачение тех самых торговцев и других, выделяющихся своим солидным видом. Но большинство в своей прохудившейся одежде прохладу даже не чувствовали. Я бы об этом тоже не задумался бы, если бы не знал, что такое снег. То, что снегом здесь засыпает по самую макушку, уже наслышан. Чтобы подавить нервозность ожидания, начал расспрос Акутон-а, как люди собираются зимовать в такой одежде. По его словам получалось, что беднота скорей всего останется в ней же, только подобьют утоптанной соломы, создавая дополнительный слой. Если же их кто-нибудь будет нанимать для торговой путешествия в такое время года, то их должны будут обеспечить теплой одеждой в числе прочих необходимых вещей.
-- Я по этой же причине сюда подался, чтобы вещей и денег немного скопить. - Заключил Акутон-Полосатый.
-- А что, здесь совсем нет пошива?
-- Раньше шили и теплую, и легкую. Сейчас же ни одну мастерицу не сыщешь в этих краях – все перебрались южнее...

Поднявшийся гул голосов возвестил о прибытии всеми ожидаемого человека. Его вид должен был бы внушать ощущение важности его персоны, с таким высокомерием он прошествовал к загону, но был осыпаем насмешками не в меньшей степени, чем слышалось восхищенного бормотания.

Толпа оттеснила нас с Акутон-Полосатым. Пробираясь обратно чуть было дважды не подрались с занявшими наше место.
-- Он будет его объезжать без седла? - Пронеслось вдоль ряда.
-- Видимо – да: как и в прошлый раз.
-- Это Уши-Градобой. В прошлый раз он без узды, и без седла его объезжал. Лихой парень. - Пояснил Акутон-Полосатый.
-- Сейчас он не будет так рисковать, вон с двумя помощниками пришел. - Присоединился кто-то из толпы

Черный огонь встал на дыбы, один из помощников хлыстом ловко обвил передние ноги, и дернул в сторону, выводя его из равновесия, разворачивая боком. Тут я уже не мог видеть, как обижают моего верного друга. Перемахнул ограду, во весь опор побежал к этим трем садистам. Выбил кнут из рук, оттолкнув двух других в сторону. Те недоуменно уставились на меня, Черный Огонь тем временем смешался со стадом:
-- Ты чего это тут делаешь?
-- Не могу смотреть, как калечат благородного коня!
-- Это мой конь! И что я захочу, то и сделаю с ним – тебе не следует вставать у меня на пути!
-- Пока ты его совсем не убил, можешь уступить его мне? Сколько он стоит?
-- Хочешь его купить? Но он не продается!
-- Ты же один раз уже пытался его седлать, и как видишь, ничего из этого не вышло. - Звук шагов позади возвестил о прибытии группы поддержки: Акутон-Полосатый запыхавшись стал рядом, пытаясь понять, про что сейчас идет речь.
-- А у тебя выйдет?! Ха!!! Я бы на это посмотрел! Давай так: если ты его оседлаешь, то я его тебе продам ровно за столько, почем я его и купил! Это мои условия, только седлай его сейчас же – без седла и уздечки – как я в прошлый раз.
-- Ну и какой леший тебя потянул сюда? - Тихо ругался Акутон-Полосатый. - Он тебя запросто мог вызвать на бой только за то, что ты вмешиваешься не в свои дела. А он не только неплохой наездник, но и боец один из лучших! - Продолжал гнуть свое, покуда я пытался разыскать в стаде своего знакомца. Мне не хотелось отвечать на его выпады, тем более я уже практически вернул своего верного коня.
-- Уже все обошлось, что ты переживаешь? Лучше скажи, не знаешь ли какая цена в последний раз за него была уплачена?
-- Три с чем-то, но точно – не четыре.
-- Хорошо! - Теперь я полностью уверен, что все закончится благополучно.
-- Чего хорошо-то? Даже если у тебя и есть такие деньги, то с конем еще не все ясно!
-- Ты немного поотстань, а то двоих Черный Огонь к себе не подпустит.
-- Да, мне лучше за оградой подождать - Посветлел лицом Акутон-Полосатый.

Черный Огонь, вышагивал змейкой у дальнего конца загона, присматриваясь и тряся своей пышной гривой. Я достал дольки тыквы, и замерев шагов за десять предлагающе поднял руку с угощением. Конь подозрительно осмотрел меня, затем осмотрел тройку своих мучителей, медленно подошел, обнюхал руку с угощением, одними губами принял лакомство. Я ласково потрепал его шею, похлопал по бокам. Тот шумно выдохнул мне в ухо. Изверг! Выдохнул ему обратно в храп. Тот привстал на дыбы, аккуратно прижав передние ноги к себе. Это выглядело как щенячья проказа, что невольно рассмеялся – я был прощен.

---

Конечно, я не так представлял нашу встречу, думал, что такого спесивого коня любой будет рад продать. А вон как оно вышло.

Без седла ехать значительно неудобней. Мышцы перекатываются сквозь шкуру животного, из-за чего та кажется более скользкой, чем на самом деле. Хорошо, что проехать нужно только до той группы, стоящей у загона. Огонь начал немного волноваться, когда мы подъехали к Ушы-Градобою. Легоньким похлопыванием успокаивал его.

Глазами попытался разыскать Акутон-Полосатого среди лиц с раскрытыми ртами. Звук рассекаемого воздуха, привел меня в чувство одновременно с хлестким ударом по плечу – свалился, ударившись сперва спиной об ограждение, и приземлился на четвереньки. Черный Огонь стал на дыбы пытаясь отбиться. Ярость застлала мне глаза, и лишь усилием воли подавил в себе жажду крови, уже начинающую набирать силу.
-- Хотел увести моего коня?!
-- У нас был уговор!...
-- Ты мне еще не заплатил!
-- У нас был уговор, который я не посмел бы нарушить! - Медленный вдох с последующим выдохом. - Ну да ладно, я уплачу оговоренную цену.
-- Ну во-первых: я передумал его продавать! - Вот это он зря сказал.
-- Твое слово утратило свою цену и не имеет более силы?
-- Нет, просто ты не сможешь выплатить мне... десять золотых! - Выдал после секундной задумчивости.
-- Уговор был о той сумме, почем ты его приобрел – и эта сумма не превышает четыре золотых.
-- Ладно, черт с тобой: пусть будет четыре – у тебя и того не будет!

Я спокойно снял кошель с пояса, отсчитал четыре монеты золотом, и бросил их в пыль рядом.
-- Мы в расчете!
-- Нет, не совсем... Черный Огонь – пусть на сегодня остается твоим, а вот по другому делу мы с тобой еще не рассчитались! Завтра к восходу будь у арены, что на площади у дома Гоэрнех-Путешествующего. Не забудь прихватить с собой шит и меч.
-- Напомни, из-за какого такого дела мы будем пускать друг-другу кровь?
-- Мне не нравится, как ты ведешь дела!
-- И этого, ты считаешь, достаточно?
-- Для меня достаточно того, что ты просто мне не нравишься. Я бы на твоем месте думал бы о другом: кому передать свои вещи, когда тебя не станет. Коня я сам заберу!
-- Мне совершенно нечего ответить тому, кто пользуется своим языком, как помелом. Завтра увидем, чего ты стоишь, а пока изволь не попадаться мне на глаза. - С силой протолкнулся между ним и его помощниками, уводя за собой Черный Огонь.

---

За нами увязались несколько тех самых разряженных купцов, пытаясь выведать, то у меня, то у Акутон-Полосатого причину стычки. Поскольку у меня не было настроения разговаривать, Акутон-Полосатый воплотил свою мечту выговориться. Рассказал о споре и чем он закончился, практически ничего не добавляя от себя. Купцы обещали прийти завтра, посмотреть на дуэль. Наверно хотели порадовать.

Это завтра, а сейчас нужно выбрать стойло Черному Огню поближе к южным воротам, для завтрашнего незаметного побега. Преследовать меня вряд ли будут, потому как коня я не украл, а вполне честно купил. Хотя дуэли вряд ли удастся избежать, но как бы сразу после неё не влипнуть в какую-то другую неприятную историю – это у меня получается лучше всего. О самой встрече поутру лучше совсем не думать.

Прошел к одной из тех конюшен, которые соседствовали с постоялыми дворами. Пользуясь кредитом у Акутон-Полосатого, заплатил конюху за содержание коня, после зашли в таверну, где я наконец-то разменял последнюю золотую монету.
-- Теперь я угощаю.
-- Весьма благодарен, Хигич! - Акутон-Полосатый радостно кивнул, и стал заказывать всего и помногу.
-- Ты что, последний день на этом свете ужинаешь?
-- Так это я разве для себя стараюсь? Вдруг завтра птица удачи от тебя увернется, то хоть не накинешься сразу опустошать кладовые своих славных родственников. Они этого не поймут, а тебе с ними еще жить целую вечность.
-- Думаешь, Уши-Градобой сильней меня?
-- Не знаю, но поговаривают, что десятерых не самых слабых войнов он уже спровадил по ту сторону. Его удары часты – как град, а атаки внезапны – как ветер весной. А с тобой хотя мы и были в одной драке плечом к плечу, но уж извини – один-на-один – это совершенно другой расклад.
-- Не так уж и сильно другой – не преувеличивай. - Не хотел и на секунду задумываться о завтрашнем бое.
-- Почему же тогда здесь тренируются поединщики и команда в связке – отдельно?
-- Где ты видел, как здешние бойцы проводят свои тренировке? - Кроме торгового люда не видел ничего такого.
-- Вот как раз на площади перед домом Гоэрнэх-Путешествующего, с восходом солнца можно наблюдать тех, кто хочет податься в здешнюю гвардию.
-- Ты видел и Уши-Градобоя в деле? - Первое желание уступило место любопытству.
-- Конечно, поэтому и говорю – набивай брюхо поплотней. Хотя думаю, он не станет тебя убивать, если вернешь ему коня. Хммм... вернее такой расклад был бы возможен до той последней произнесенной тобой фразы. Говорят, что Уши-Градобой не умеет прощать обид. - Что ж я маленьким... Так... Теперь не накаркать бы.
-- Ты это – доедай и допивай, а я пойду в ближайшую кузню.
-- Слушай, оставил бы деньги на похороны – здесь же Застава, а тут с бедняками не церемонятся – свозят к черной топи.
-- Да хоть к прямиком к черту! - Пронял таки он меня совсем своим «за упокой».

Расплатился и вышел, хлопнув дверью. Практически все посетители меня провожали недружелюбным взглядом. Уже начинаю привыкать к роли Мальчиша-Плохиша – плевать я хотел на их душевное спокойствие!

---

На улице определив направление сторон света пошел к кузнечному кварталу. На пороге одного из строений вспотевший мужик с почерневшим от сажи лицом, сидел, прислонившись к стене и вытерая руки о комок ветоши.
-- Хозяин, есть какие вещи на продажу? - Я звякнул серебром в кошельке.
-- Серебро? - Определил на звук. - И не много притом... Что нужно-то? Мечи? Ножи?
-- Хотел бы выбрать на себя кольчугу и шлем. Сколько может стоить?
-- Смотря какие... У меня остались только на больший рост, чем твой. Лучше зайди к Экон-Вальяжному, скажи, что Мернус-Поганный к нему отправил.

Поблагодарив, отправился к указанному строению ниже по дороге, тем не менее возвышающемуся над всеми остальными. Меня встретила миловидная женщина, предложив воды, оставила ждать в коридоре. Со второго этажа спустился Экон-Вальяжный, посмотрев на мой внешний вид, немного поморщился, но потом вновь расправил свою было угаснувшую улыбку. Видно – торгаш. Судя же по крупному телосложению, мог раньше и заниматься кузнечным делом:
-- Хорошо, что зашел к нам, э-э-э...
-- Меня зовут, Хагич. Экон-Вальяжный, меня к вам перенаправил Мернус-Поганный.
-- А-а-а, что же не нашлось у уважаемого Мернус-Поганого, что он отослал ко мне?
-- Говорит, что у вас есть кольчуга на мой рост, шлем, может что другое подыщу к ней.
-- Хммм.. - Оглядев с головы до пят. - Наверняка найдется – пройдем в подвальную комнату.

Подвальных комнат оказалось несколько, но мы прошли в одну из них. На стене висели расправленные кольчуги. На своеобразных вешалках, размещались кирасы и шлемы.
-- Вот, выбирай, что угодно: те, что подальше – подороже, а поближе и поржавей – дешевле отдам.

За две монеты выбрал кольчугу, похожую на ту, что была выдана в Верхних Полях, и легкий шлем, состоящий из сочетания стали, кожи, и конского волоса на верхушке.
-- Неплохой выбор, должен признать. Хотя, я был бы более доволен, если бы ты приобрел еще чего-то.
-- Из одежды зимней что-нибудь есть? - Спросил с надеждой в голосе.
-- Нет, этим я не торгую. Но могу предложить из оружия: луки, мечи, щиты – все, что может пригодится в походе.
-- До похода еще дожить надо...
-- На Заставе то какие могут быть проблемы? Вот в походе опасности всякие случаются: из десяти караванов только семь доходят. А тут что – если никого не трогаешь, то и тебя никто не тронет.
-- С этим вот как раз накладка вышла.
-- Ха! И кому же ты тут на хвост наступил?
-- Некому Уши-Градобою.
-- Кому!? - Лицо моего собеседника вытянулось.
-- А что такое-то?
-- Ха-ха-ха! Ну ты счастливчик! Как же тебя угораздило так вляпаться-то? - Под конец даже захрипел от переизбытка эмоций.
-- Что, мое дело совсем плохо? - Как-то разом похолодало и бросило в жар.
-- Хуже некуда! - Все еще ухмыляясь, утирая проступившую слезу, подтвердил Экон-Вальяжный. - Когда собираешься устроить самоуб... то есть, когда выходишь на арену?
-- Завтра поутру.
-- Что ж, шлем ты хороший выбрал, а вот кольчуга тебя только стеснять будет – с этим Уши – лучше без неё. Возьми наручи и наколенники – кольчуга не убережет, а вот эти... - Он постучал по стальным листам. - выдержат один-два его удара. А кольчуга – от кинжала да от стрелы шальной только и сможет спасти. Лучше уж не сильно надейся на свою защиту.
-- В смысле, стоит бежать с Заставы?
-- Хммм... Я этого не говорил, и никто тебе здесь такого не посоветует. Вообще, если победишь этого Уши-Градобоя, то смело можешь претендовать на звание сотника, хотя он сам предпочитает быть обычным наемником. Не совсем обычным, поскольку оплату он берет гораздо большую, чем все остальные – говорят, золотой – это только в виде аванса.
-- Что же тогда?
-- Не давай ему наседать на себя – хотя порой он и кажется сделанным из стали, но все устают. Щит у тебя есть?
-- Да, от стрел. - Определяются легко: если сможет выдержать хотя бы один прямой удар меча или еще показательней – топора, значит, не только от стрел сможет защитить. Такие выполняются в виде оббитого, иногда даже с двух сторон, жестью и упрочняющими накладками из стали, с клепанными вставками. Но от них тоже нельзя требовать многого.
-- Ни легкий, ни стальной щит тебе не помогут – слишком вертким будет твой противник, а его удары – сильны. Он дерется двумя мечами, ты наверно видел их у него за спиной.
-- Как и у многих других...
-- Те –  другие, и одним не могут управиться даже на десятую часть так же хорошо, как этот управляется с двумя одновременно. Носят их скорей для подражания, чем на самом деле умеют ими пользоваться.
-- Ясно. И что же мне делать?
-- Особо ничего сделать не можешь, береги щит, чтобы его не разбил в первый же удар, да и отгоняй его, чтобы тот не мог подойти близко. На арену выброси других два щита со своей стороны – он ими пользоваться все равно не будет, поэтому отходи спокойно, не защищай это место. Я бы тебе предложил взять щиты вот такой вот отделки. - Из груды россыпи он выбрал немного тяжеловатый щит, с моей точки зрения.
-- Тяжеловат.
-- Неужели? Ты выглядишь крепким парнем.
-- Если предстоит протянуть более нескольких минут, я не смогу действовать им достаточно быстро.
-- С этим щитом ты протянешь хоть столько! Я видел как он дерется, обычно не успевает даже немного вспотеть. А щит перерубить вместе с рукой – это обычное дело. Но если хочешь, можешь подобрать другой.
-- Нет – уже не хочу – ты меня убедил.
-- Кинжалы, я смотрю, у тебя есть свои. Сильно вооружаться тебе не следует, но вот меч надо бы заменить – твой несколько тяжеловат для нападения. У меня нет достойной замены тому мечу, которым владеет Уши, но этот точно приведет тебя к твоей смерти.
-- И как быть?
-- Возьми два меча – сперва возьми потяжелей, а потом расчехли легкий – если на это будет время.
Ты прям как будто сам с ним дрался.
Вообще-то, мы с ним раньше очень часто тренировались вместе. Я его изучил – как себя. Но с моей комплекцией я никогда не успевал за ним. Вот у тебя может получится хотя бы некоторое время продержаться. И коли сможешь его одолеть, то не убивай его. Мы хоть и не друзья, но и не враги. Если бы не его заносчивость, то собственно человек он неплохой. Он из той породы, что ничему не учится на чужих ошибках, пока не наделает своих кучу.
-- Если все будет так, как ты описываешь, у меня будут совершенно иные заботы, чем выяснять, насколько он распрекрасный человек.
-- Это точно. - Экон-Вальяжный осклабился во все свои тридцать два. - Так что, будешь брать мечи?
-- Возьму этот вот, и... откуда он у тебя? - Я ошалело взирал на центр оружейной композиции. - То не Соковор-Летний случайно к тебе захаживал?
-- Да, он, старый пройдоха! Где столь всякого оружия насобирал – понять не могу! Вот этот вот меч – старинная реликвия с горной войны. Им владел некогда единственный король в здешних краях – Мансу-Иль-Да. Я за него отдал целых пять монет золотом. Как описано в книге, этот кривой меч мог одинаково хорошо рубить обоими сторонами, только одна сторона использовалась для рубки мягкой брони из кожи или плетенки, а обратным изгибом – прорубается любая тогда известная кованная броня. Я опробовал его на вот этой кирасе – её и копье не всегда пробивает – а тут видишь, какой ровный срез! Старик даже не знал, что у него в руках!
-- Поэтому он и продал его за пять золотых?
-- Нет, тут выискался один торговец, - Экон скривился. - мы с ним чуть в глотку друг другу не вцепились за обладание этой вещью. Такой меч – единственный в своем роде, его достаточно просто выделить из тысячи любых других. Ты вон, тоже его сразу узнал. - Да, только я не думал, что меч, несколько похожий на мачете – окажется здешней реликвией.
-- У старика наверняка был еще двуручный меч?
-- Не знаю, но даже если и был такое – здесь бы его никто не купил: для конных такой меч бесполезен.
-- Вот он сейчас пригодился бы.
-- Из ценных вещей припоминаю только лук, а остальное по сравнению с этими двумя – барахло.
-- А что за лук?
-- Черное дерево. Редкий экземпляр качественной работы. Таким пользуются, когда охотятся на Нр-Эн-Хан-ов – да будут они преданы забвению.
-- Я считал, что используют стрелы с серебряными наконечниками.
-- Это не с тем связано: обычно сырость и постоянное натяжение тетивы делают лук непригодным к дальнейшему использованию. А такой лук всепогоден и не знает усталости – может использоваться лет сто, и будет как новый. Его купил какой-то из охотников, из тех, что охотятся на Нр-Эн-Хан-ов, монет за пятнадцать серебром. Лук хороший, но это была чуть ли не самая высокая плата со времен Тьерн-а.
-- Из такого был застрелен Тьерн?
-- Нет, как ни странно, у войнов, что его убили не было ни одного такого лука. Зато стрелы, действительно, были с серебряными наконечниками – в ту ночь была перебита большая часть стаи, и потом их продолжили добивать, охотясь по всему лесу – без своего лидера Нр-Саурит-ы стали беззащитной сворой щенков. Некоторые превращались в людей и пытались уйти от возмездия прикидываясь заблудившимися путниками. Но кого это могло обмануть, если ничего живого не оставалось там, где прошла стая? Говорят, среди них было немало женщин. Вот чего я никогда не смогу понять... - Эком-Вальяжный взял факел из держателя на стене, и подняв свое вспотевшее лицо вверх, тяжело вздохнул. - Уже скоро стемнеет – скорей выбирай мечи, и уходим отсюда – становится чересчур душно.

Не торопясь прошелся вдоль стеллажей с разложенными клинками. Ни один из них не походил на двуручник.  Вот стеллаж, с прямыми лезвиями, вот стеллаж с изогнутыми лезвиями, вот топоры – может взять? Нет, топор тут больше всего не подходит. Нужен длинный клинок, прямой, для нанесения уколов, и возможностью нанесения рубящих ударов – как шпага. Но таких здесь не было – все лезвия достаточно широкие, и тяжелые. Некоторые были притуплены и с запилами на лезвии. Оружие садистов, наверное. Вот этот клинок близок к тому, что я ищу – длинный и легкий. Другой надо взять потяжелей, и немного покороче, чтобы сдерживать атаку. Скоро нашел и такой: также обоюдоострый-острый, но с более широким языком лезвия. Надеюсь, ни один из них не расколется в драке.
Выбрал эти? Что ж, посмотрим, как они тебе помогут. Забирай их, и щиты, пойдем наверх, а то тут стало совсем тяжело дышать.

Я распихал в кольца новые мечи, старый выложил на ладони:
-- Почем оценишь вот этот меч?
-- Ну не знаю... Думаю за все это я попрошу сверх еще две серебряные монеты, и будем в расчете.

Тут же отсчитал ему две монеты безо всякого. Хотя наверно торговля здесь предусматривает спор до пены изо рта. Это было понятно по офигевшему виду кузнеца. Но слово, не воробей... вообще перьями этого чирикающего соловья даже подушки не набить, так что практическая сторона этой поговорки – так себе.

Поднялись из жаркого подвала к веранде. Скрежеща щитами как набором кастрюль, по выходу из подвала сбросил их на землю. Теперь можно размять защемленные ими пальцы. Хорошо, что наколенники и наручи еще внизу прикрепил, а то бы заплетался во всем этом впотьмах.
Экон-Вальяжный пригласил отметить сделку, разбавив духоту подвала глотком холодного хмеля. Это было весьма кстати. Ведь завтра я сдохну, а выпивка – как местная анестезия – отключение боли от уколов самобичевания на идиотизм. Нагрузив же дополнительные пол литра выпивки в мое истощившееся брюшко кратковременно можно ощутить жизнь, как только что начатую с чистого листа. И за написание той новой маленькой глупой истории расплата будет невелика – на следующий день разом размозжит мою дурную многострадальную голову кумулятивной отдачей от всего ранее выпитого. Буду надеятся, что боль мне поможет отделаться от неконтролируемого чувства страха.

Вообще, до таверны я добрался чуть ли не счастливым, по дороге громыхая вновь приобретенным скарбом Странно, но человека вооруженного до зубов, к тому же с броней, водруженной на плечи, здесь действительно не считают подозрительным. Только почему-то смотрят как-то странно.