UL Пролог

     Undead Legion

     Пролог

Вверх, к заоблачным далям,
В край не взятых высот,
Там, где все начиналось,
Взвод идет на восход
В край не взятых высот.


     - Красивые тут пейзажи, - Арлитий Феррайус окидывал ликующим взглядом осенний сосновый бор, мочась в ежевичный овраг, ставший для армии нужником. – Не правда ли, генерал? Такого в Лейлоне не увидишь!
     Капитан был спокойным человеком, невысоким, немного худощавым, с грустными глазами. Он несильно выделялся на фоне обычных солдат, хотя имел дворянские корни. Простой человек, не обладающий особой красотой, которая привлекает женщин. Он был оружием в руках Империи.
     Генерал Верилиус Хансельбайн недовольно покосился на него, попрыгивая на месте. Честно сказать, ему было наплевать на пейзажи, на сосны и местную фауну. Генерал из тех людей, что до мозга костей преданы своему делу, чести и служению Императорскому двору. Отличный полководец, непревзойденный стратег, военачальник, почитаемый солдатами, однако настолько скромный, что сладость Фортуны и величия никогда не затмевали его рассудок. Потому так безоговорочно доверяли ему те, кто окружал его.
     Хансельбайну на вид можно было дать не более сорока. Высокий, темноволосый среднего телосложения, особой красноречивостью или риторикой не отличался. Его заслуги были отмечены множественными шрамами в бою, а не философскими речами с каменных трибун. Война – вся жизнь его.
     Прочистив горло, он сплюнул в овраг.
     -  Заканчивай быстрее. Скоро выступаем.
     - Мы так сильно торопимся на тот свет? – улыбнувшись, спросил Арлитий. – Как говорил один философ, для смерти всегда найдется время.
     Верилиус ничего не ответил. Шурша ковром из пожелтевшей хвои, он направился в стояночный лагерь.  Среди натянутых палаток корпели легионеры, разговаривая на разные темы, скрашивая ожидание шутками и анекдотами, греясь возле костров. При виде своего предводителя они вставали, приветствуя его возгласами и ударами кулаков об нагрудные пластины. Он отвечал короткими кивками. Secundus Imperialis Legionis. Второй Имперский Легион, насчитывающий около двух тысяч пеших воинов, готовился к предстоящей битве с варварами. С этими дикарями, возомнившими себя воинами.
     В центе лагеря на телеге окованной железом, возвышался огромный деревянный крест, символ веры и непоколебимости, дающий надежду, очищающий разум и сердце от гнетущих сомнений, заставляющий трепетать душу. Вокруг телеги, преклонив колени, молились воины, по большей части молодые. Верилиус, как и большинство ветеранов, полагался на булатный меч, нежели на веру, ибо для него в ней нет спасения. Настоящие легионеры не умирают, они просто уходят в ад на перегруппировку.
     Недалеко от молившихся располагался шатер второго капитана легиона, Бонира Синклера. Если Верилиус являлся карающим мечом империи, то Бонир был его устами. Невысокий, худощавый, с презрительной улыбкой, практически не сходящей с его губ, переполняемый амбициями и тщеславием, полная противоположность генерала. Но это вне битвы. Любой солдат воспрянет, переступит через самого себя, услышав грозный клич второго капитана.
     Через приподнятый подол,  Хансельбайн увидел Бонира в белой тунике с позолоченным кубком в руке, ведущим беседу с наложницей. Лицо генерала скривилась в отвращении. Не то, чтобы он питал искреннюю ненависть к капитану, просто считал его более политическим человеком, нежели военным. Нетрудно догадаться, почему Синклер так рьяно рвался именно в его легион. Дело в том, что во время любого похода, мобилизуются не только военные, но также и финансовые силы. Из казны на содержание армии выделяются баснословные деньги, которые, проходя через руки некоторых людей, к ним и прилипают.
     Генерал глубоко вдохнул воздух. Лагерь шумел как потревоженный улей, для его ушей нет и не было музыки слаще, с тех пор как персты правой руки сжали рукоять меча. Лишь грохот битвы, лязг оружия, боевые кличи и крики убиваемых были ему милее. Скоро он услышит ее, симфонию войны.
     Когда генерал вступил в свой личный шатер, его помощник, чистящий доспехи, быстро поднялся.
     - Слава Империи…
     - Вольно, - жестом прервал приветственную речь Верилиус Хансельбайн. – Всё готово, Авл?
     - Да, мой генерал, доспехи я почистил, оружие привел в порядок. Повар интересовался, вы будете обедать?
     - Я вполне насыщусь сражением, - холодное лицо полководца озарила столь же леденящая кровь улыбка, обнажившая зубы. – Говорят, страшнее убийственного клинка только голодный желудок. Я же считаю, что голод позволяет острее чувствовать битву. Налей мне вина, а отобедаю я после виктории.
     Оруженосец с поклоном наполнил кубок и подал его генералу. Отпивая благоухающий напиток, Верилиус не мигая, смотрел на карту, а именно на толстую, черную точку обозванную картографом как Вилдшвейнхэльм. Смотрел долго, как люди взирают на прекрасное произведение искусства. Его глаза блестели. Резким движением выхватив кинжал, он всадил его на половину в стол, разрезав на две половины городище варваров. Его помощник от неожиданности вздрогнул.
     - Скажи капитанам, пусть поднимают солдат. Выступаем через час.

     ***

     Легион вступил в лес.
     - Генерал, разведчики ушли, - отрапортовал Бонир.
     Тот кивнул. Он пристально вглядывался в густую чащу леса. Вроде все было спокойно, но старый волк нутром чуял опасность. Через лес вели три узкие засыпанные хвоей тропинки. Три колонны. Это лучше, чем одна. Быстрее пройдут. Может, и раскроют свое присутствие, но так больше шансов на победу в случае стычки. Он жестом подозвал к себе капитанов.
     - Разделимся на три отряда. Арлитий, ведешь слева от меня.
     - Хорошо, - Арлитий поспешил собирать солдат в колонну.
     - Бонир, твои пойдут справа. Образуем смыкающиеся челюсти, которые должны захлопнуться в определенный момент.
     - Слушаюсь. – Бонир развернулся и направился к своим подопечным. – За мной пойдете. Только тихо, вашу мать. Чтоб ни звука у меня.
     Они двинулись незамедлительно. Генерал шел впереди. Воины старались не шуметь, но у них плохо получалось. То, кто-то залезет в кусты, то кто-то громко выругается. Бонир тут же переводил свой гневный взгляд на нарушителя, а последний старался скрыться среди товарищей.
     Несколько минут они шли в относительной тишине, нарушаемой лишь позвякиванием доспехов, пением лесных птиц да хрустом веток. Потом Верилиус внезапно остановился. Солдаты, высланные на разведку, должны были уже вернуться. Что-то не так. Он посмотрел на Арлития Феррайуса, стоявшего в полсотни шагов. Тот тоже явно был взволнован, нервно потирая рукой, облаченной в латную перчатку, навершие меча. Солдаты занервничали. А Синклер, покряхтев, снял со спины круглый щит, обитый железом, и топор с изящным лезвием.
     Верилиус присел на одно колено, всматриваясь вдаль. Нужно решить, что делать дальше. Отступить или продолжить путь? Гробить своих солдат в этом забытом Богами месте уж очень не хотелось. Отступать также было не с руки, они в самом сердце вражьего стана. Размышления его прервал шепчущий голос.
     - Генерал, разрешите сказать.
     Верилиус повернул голову, увидев перед собой молодого юношу. Черная повязка на лбу, длинные светлые волосы, небольшие усы, и колкие глаза, не лишенные разума. Неопытный рекрут. Что он может сказать? Однако генералу было важно мнение каждого подопечного.
     - Говори, солдат.
     - Ренди, генерал. Меня так зовут. Не хочу хвастаться, но зрение у меня орлиное. Впереди какое-то движение, перебираются неуклюже, прячась среди елей и кустов. Их несколько, начинают обходить нас по левую руку.
     - Орлиный глаз, Ренди? Действительно видишь?
     - Чтобы мне голову снесли, если я вру, мой генерал!
     - Тише, тише, - улыбнулся Верилиус. – Давай, следопыт, готовься к бою.
     Ренди поклонился и поспешно удалился в арьергард. Верилиус тяжело вздохнул. Значит, враг не заставил себя ждать. Тяжело придется ратникам в густом лесу, на неизвестной территории. Генерал подал сигнал Арлитию и Бониру. Они будут атаковать в трех направлениях и сами попробуют взять варваров в кольцо.
     Лязгнул меч, выходя из ножен. Генерал встал в полный рост. Он возьмет главный удар на себя. И если не выживет, то не достоин звания, которое ему присвоил Император. Он обхватил длинный палаш обеими руками и поспешил вперед, а с его уст сорвался рык дикого льва.
     - Готовсь! – громом рявкнул Бонир и ринулся в атаку. – За Императора! Помните: Бог следит за вами. Не заставляйте его краснеть! Вперед!
     Арлитий вскинул вверх свой гладиус, оставив треугольный щит за спиной. Солдаты бросились за командирами, подхватив клич.
     Сидевшие в засаде варвары опомнились не сразу. Немногие успели натянуть луки и выпустить стрелы. Пролилась первая кровь на  холодную землю.
     Решимость Верилиус Хансельбайна не дрогнула, когда он увидел перед собой не один десяток варваров, а целое полчище. Их рев оглушил, но лишь на время. Он вложил в удары все свое мастерство, все навыки, которым выучился сам на полях сражения, но всё же приберегая силы. Он разил беспощадно, и меч его рубил сразу двоих и даже троих. Варвары шарахнулись в стороны от влетевшего в их строй настоящего торнадо. Генерал напоминал героя из мифов, сильного и непобедимого. По лицу лилась кровь, вражья кровь, сердце отбивало чечетку, от которой, казалось, звенел стальной нагрудник. Они стояли, стояли насмерть, за свою родину, за Императора.
     И все же легионерам не удалось пробиться через окружение. Невесть откуда лезли новые орды варваров, постепенно зажимающие имперцев в тиски.  Все ниже опускалась рука Арлития, державшая щит, все тяжелее становилось держать его. Его уже шатало от сыпавшегося града ударов. Кто-то метнул топор. Лезвие метнулось в предплечье. Капитан прислонился к сосне, тяжело дыша.
     Откинув прочь щит, Бонир вместе с солдатами отступал назад. Силы их были на исходе. Но глаза пылали огнем ярости.
     Был еще шанс прорваться. Шанс на победу и спасение. И тогда среди старых, поросших лишаями и мхом сосен появился Овгард, вождь варваров. Настоящий гигант в меховых доспехах и плаще. Грязные темные спутанные волосы, змеями спадали за плечи, огромная черная борода, заплетенная в две косы, и медвежий взгляд карих глаз. Взгляд хищника. Над ристалищем разнесся его рык, и призывы к битве на гортанном наречии. Варвары впали в боевое исступление. Началась безумная резня.
     Волны орд, зажали легионеров в кольцо. Тактика Верилиуса обратилась против него. И поздно было что-то менять. Генерал бился, и одновременно ругал себя в сердцах. Зачем дал себя заманить в этот чертов лес?! Равнину, дайте равнину, да такую, чтобы было, где разгуляться коннику. Сотня рыцарей смела бы этих “зверей”, укрывшихся шкурами. Остальное бы доделали пешие.
     Кровь брызнула прямо в глаза. Верилиус на мгновенье отступил, наугад взмахнув перед собой мечом. Кто-то из молодых солдат прикрыл ослепшего на мгновенья генерала. Хороший воин. Награда найдет его, если выживет иссякающий легион.
     На правом фланге было жарче всего. Синклера и его солдат отделили от основного войска, и теперь они бились насмерть. Легионеры поняли, что отступать им некуда, и спасение не придет, но держались стойко, ведь с ними был командир, которого впоследствии нарекут легендарным.
     Бонир орудовал своим  топором налево и направо. Многие удивлялись, откуда в этом худощавом и не созданном для сражений человеке берется столько силы и энергии, заряжающей собой и остальных.
     - Держать строй, девки портовые,  – рычал Синклер. -  Хотите жить вечно, а? Так я вам скажу, что в жизни бывает дерьмо. И когда в него вляпаешься, нужно приложить немало усилий, дабы очистить подошву! А ну вперед! Угостим их сталью! За Императора!
     Клич был подержан десятком голосов. Клич который затем сменился тяжким стоном, умирающего легиона.  Каждый легионер перед смертью уносил с собой не меньше трех варваров.
     Левый фланг обуяла самая настоящая паника. Люди, позабыв о чести и достоинстве, бросали свое оружие и бежали кто куда. Арлитий Феррайус надрывал глотку, но его не слышали. Неслышно было даже какофонии битвы, лишь хриплый шепот смерти. Но костлявая в лице варваров настигала своих жертв.
     Капитан собрал вокруг себя с дюжину ветеранов, для которых нет ничего страшнее грязного позора. Они встали в ряд, подняв шиты. Ревущие дикари приближались к ним. Легионеры покрепче сжав рукояти гладиусов, подняли их над щитами готовясь к атаке.      Варвары накатились волной, и вовсе не думая о какой-то тактике. Первые добежавшие, упали ковром. Многолетняя выучка сработала без осложнений. Волна ударилась о скалу, откатилась, но, набрав мощи, снова набросилась. Враг давил числом.
     - Империя, - прохрипел ветеран, настигнутый брошенным копьем.
     Рухнула стена из щитов. Умирали ветераны, до последнего держа мечи.
     Пали один за другим командиры. Арлитий рассмеялся, глядя в глаза смерти. Бонир свалился от бессилия. Солдат объяла паника.
     - Отходим! – захрипел генерал.
     А внутри у него все горело. Умер его близкий друг, умирают его солдаты. А он ничего не может поделать. В голове гудело. Ему хотелось забыться. Но сражались еще его люди, и он за них в ответе. Верилиус бросился в самую гущу варваров, лишь бы дать воинам передышку.
     Вождь шел по ристалищу, давя тяжелыми сапогами черепа трупов, словно яичные скорлупки. Его топор, добивал раненых. Овгард ликовал, глядя на бегущие остатки своего противника.  К нему стремился пробиться Верилиус.  Но преграждал ему путь десятки мечей, пик и топоров.
     Покрепче сжав рукоять палаша, Хансельбайн рубанул одного варвара от плеча, потом ушел в финт, отбив атаку слева. Отступив назад, он секущим ударом обезглавил противника, правда не совсем удачно, ибо его голова так и осталась висеть на клочке кожи, выпусти в воздух кровавый фонтан брызг.
     Его окружали четверо. Запрыгнув на трухлявое, поваленное ветром дерево, генерал занял оборону. Первого напавшего, он просто  пнул в лицо, лишив доброй части зубов. Второму, у которого отсутствовал шлем, сбитый скорее кем-то из легионеров, Верилиус раскроил череп, а вот третий, полуголый дикарь в одних штанах, запрыгнул ему на спину. Потеряв равновесие, генерал грохнулся ничком на землю. От нахлынувшей отвратительной вони перехватило дыхание. Он перекатился на спину и резким движением заехал полуголому локтем в ребра. Схватка ослабла. И тут над ним навис четвертый, возносящий меч. Верилиус резко дернулся вперед. Как буйвол, он головой боднул дикаря, протащив его несколько футов, пока они не уперлись в ствол дерева. Генерал воспользовался секундным замешательством противника. Его меч куда-то пропал, поэтому в ход пошли кулаки. « Кулак, оружие которым нас наградила природа»  – так говорил его наставник в академии. Бой прервал полуголый, вновь запрыгнувший как кошка на спину генерала.
     - Разорви тебя демоны! – выругался Верилиус.
     Он пытался стащить с себя дикаря, кружась на месте, и случайно выбил из-под хвои чей-то меч. Приложив все усилия, и осыпая бранью варвара, генерал схватил полуголого за косматую голову и перекинул через себя, а в следующее мгновение сталь пробила грудь его врага. Дико закричав, варвар схватился за острое лезвие, выпучив глаза, никак не ожидая такого исхода. Четвертый, с побитой рожей предпочел втихаря смыться, поняв, что генерал имперцев - слишком крупная рыба.
     Легион иссякал. Боли и ярости генерала не было конца. Уже мутнел рассудок, уже кровь текла рекою из многочисленных ран. Но еще держал он свой меч, отгоняя от себя врагов.
     Задние ряды натянули луки. Верилиус метнулся в сторону, и всё же три стрелы впились в тело там, где не защищал латный доспех. Дыхание сбилось, и он упал на колени, опершись о свой меч.
     Растолкав своих воинов, Овгард вышел к генералу. Тот уже лежал недвижно, но не было страха в его застывших глазах.
     - Что с ним делать? -  спросил один из воинов.
     - Сжечь, - коротко приказал Овгард.