Бетти приходит по расписанию. Часть 3

                3.
Сбивчивый санькин рассказ о тигре, повадившимся по но ночам ходить в деревню под названием Сосновка, я услышал несколько недель назад. Он рассказывал о том, как здоровенный кот давил кур, гусей, коз, собак, вообще всё, что могло сойти за пищу. Люди жаловались местным властям, на что последние реагировали как-то вяло и лишь пару раз высылали наряд патрульно-постовой службы в деревню. Но в те ночи тигр в селении не появлялся, будто заранее знал, что за ним не хотя, но все таки ведут охоту. А после последнего ночного дежурства сотрудников милиции, представитель семейства кошачьих и вовсе исчез. Люди успокоились, решив, что он ушел обратно в тайгу и перестали настаивать на поимке усатого преступника.
Я не особенно доверял этим россказням, потому что не верил в летние похождения Амбы. Неужели летом в лесу кончилась пища? Это было невозможно. Летом в тайге мог прокормиться даже самый ленивый зверь, не говоря уже о таком искусном охотнике. Да и доверять историям Сашки нужно было очень осторожно, поскольку этот баламут войдя во вкус, мог наплести абсолютную чушь, с реальностью не имевшей никакого отношения.
 Я пытался разузнать у взрослых о похождениях тигра, но к своему удивлению, никто в городе не знал об этом ровным счетом ничего. Это было странно. Это было весьма странно, поскольку такой примечательный факт не мог быть не замечен в нашей глуши.  Тем не менее, никто ничего не слышал. Большинство узнавали об этом от меня и от души смеялись над моей доверчивостью. И я все более утверждался в мысли, что Саньке доверять не стоит вовсе.
 И вот, три дня назад, в реанимационное отделение нашей больницы привезли мужчину с рваными ранами лица, шеи и конечностей. Позже мой отец описал это, как месиво, кожа висела лоскутами, как материя, а раны были похож на то, как будто человеком поиграла гигантская кошка. В прочем, так оно и было.
 Мужик этот, как, оказалось, был местным, из Сосновки, пастух. Поздно ночью он проснулся от разрывающегося ночную тишину лая дворовых собак. Сначала это были далекий одинокий лай, который постепенно стал подхватывать другие и, в конце концов, залаяла дворняга пастуха. Наслышанный о похождениях хищника из тайги, он сразу же направился на улицу проверять стайку, где уже проявляли беспокойство свиньи, предварительно сняв со стены двуствольное ружье.
 Цепной пес, тем временем, перестал лаять и притих, изредка поскуливая.
Пастух попытался увидеть нарушителя спокойствия через окно в кухне, выходящие во двор. Но ничего не увидел, слыша лишь приглушенный визг свиней – его скудного хозяйства.
Ни минуты не думая, мужчина выбежал на летнюю кухню. Отворив дверь, он не решился сразу же выйти, глядя на то, как его дворняга Белка забилась в самый темный угол будки и тихо поскуливала. Но визги двух свиней заставили его переступить порог, через свой страх, крепко сжав в руках ружье.
Но он не успел даже спуститься с крыльца, как что-то темное и огромное, с оглушительным рычанием, повалило его на землю. Он видел огромную пасть, источающую жар; видел белевшие в ночи клыки, пытающиеся добраться до шеи жертвы, но рвали плечо, поскольку мужчина сопротивлялся и  крепко вцепился в морду зверя. Он чувствовал зловонное дыхание и горячий воздух, исходивший из недр этого монстра. Ощущал, как громадные, острые когти все глубже впиваются в грудь, ломая ребра.
 Эта схватка должна была закончиться безоговорочной победой тигра, но по велению случая этого не произошло.
 В какой-то момент тигр, вдруг застыл и поднял морду, принюхиваясь, будто что-то учуял. Хватка цепких лап ослабла. Дуновение ветра принесло какой-то чуждый животному запах, который заставил его прекратить свою смертельную игру. Этого мгновенья и хватило, чтобы пожилой пастух дотянулся до ружья и произвел выстрел в воздух, отчего, большая кошка отпрыгнула от своей жертвы.
Какие-то доли секунд кошачьи глаза пристально наблюдали за человеком, будто пытаясь понять, будет ли он стрелять или всё-таки патроны у него кончились, и можно продолжить свою адскую забаву. Из его нутра исходил прерывистый рык, пасть была чуть приоткрыта, а светящиеся хищные глаза ни на секунду не отрывались от смертельно испуганного человека. Но, увидев, как истекающий кровью мужчина, вскрикивая от боли и ужаса, поднимает двуствольное ружье, одним прыжком преодолел высокий забор и скрылся в темноте огородов.
Уже позже сосновский пастух признался, что в стволе был лишь один патрон, который он по неуклюжести выпустил в воздух, и целился в тигра уже незаряженным оружием, надеясь напугать его своим криком. К счастью для пастуха все окончилось относительно благополучно. Чего нельзя сказать о судьбе Амбы.

Громадное тело тигра распростерлось на внутреннем дворике местного РОВД. Обычно, на эту территорию не пускали посторонних, но в тот день сделали исключение и открыли серые, железные ворота для зевак, коих скопилось на небольшом асфальтированном участке большое множество. Так, что сразу мы тигра не увидели.
Нам с Санькой пришлось постараться, чтобы протиснуться сквозь шумящую толпу. Но уже в открывшимся между людьми пространстве, я смог увидеть яркую шкуру большой кошки. Он лежал мордой к восхищенной толпе, видевшей такого зверя лишь в телепрограммах о диких животных. Поглядывая одним, чуть приоткрытым, глазом. Пасть его была открыта, так что без труда можно было разглядеть пару огромных, белых клыков, ещё сутки назад попробовавших человеческой крови. На сухом черном носу запеклась кровь. Мухи то и дело пытались приземлиться на него, но, чуть касаясь поверхности, резко поднимались в воздух, будто боялись, что тигр неожиданно проснется.
 От развернувшийся передо мной картины, у меня сперло дыхание, и я не смог ничего сказать. Только смотрел на огромные, короткие лапы, лежащие крест на крест; на червеобразный  полосатый хвост, без движений покоящийся на раскаленном от солнца асфальте. Могучий, внушающий силу и страх, зверь и сейчас казался опасным. Я долго не решался подойти, заворожено глядя в один открытый глаз животного. Санька это заметил и, ухмыляясь, подошел к тигру. Держа руки в карманах, он деловито оглядел труп зверя и пнул его по задней лапе. С торжественным взглядом он ждал того же и от меня. Прекрасно понимая, что если я не сделаю того же, то через полчаса уже все мои сверстники более или менее знающие меня, будут в курсе произошедшего.
Неуверенно, шатаясь из стороны в сторону, я подошел ближе к мертвому тигру. Но не сзади, как это сделал мой друг, а присел на корточках рядом с передними лапами. Сердце дико колотилось в груди. Осторожно, боясь побеспокоить его сон, я погладил мохнатую лапу, наполовину выпирающие, стальные когти. И только тогда я заметил маленькую красную дырочку в холке и ещё одну, чуть ниже позвоночного столба, между ребрами. Шерсть вокруг них свалялась и была обрамлена свернувшийся кровью.
-Какой большой тигр!-прозвучал за спиной чей-то детский голос.Я обернулся через плечо и увидел мужчину в белой рубахе, держащего на руках девочку, восхищенно глядевшую большими черными глазами на мертвое животное.
-А тигра спит?
-Да, доченька, спит.-ответил отец.
Я еле сдерживал слёзы. Внезапное осознание того, что этот величественный зверь мертв, поразило меня до глубины души. Ещё  чуть-чуть и я разрыдался бы как пятилетний ребенок. И чтобы проявление моих чувств не увидел Санька, я резко встал и быстрыми шагами направился в толпу, надеясь, что скроюсь. Ведь мужчины не плачут.