Благие намерения

Трусил рысцой, прихрамывая на одну ногу, конь. От этого, его всадник то и дело морщился от боли. Плохо подогнанные доспехи, несмотря на все ухищрения верного оруженосца, успели натереть кожу.
Эх, бедность-бедность! Титул, эти доспехи, да ещё конь всё, что досталось ему в наследство от рано сгинувшего по причине пьянства отца. Доспехи конечно хороши, да малы ему по росту, а на подгонку денег нет. Конь тоже добрый, да сбруя вся худая, опять же, нет денег на покупку даже уздечки, не говоря уже про седло. Последние медяки были потрачены на подкову, на ту самую, на которую сейчас и хромает конь. Ничего, он ещё проучит этого шарлатана-коваля, за такую халтуру.
Рыцарь обернулся назад. Там в шагах десяти позади, на худой кляче, одетый в рваньё, что и не каждый нищий на себя осмелиться напялить, поспешал его верный оруженосец.
Несмотря на это, на простоватом лице парня сияла счастливая улыбка. Настроение оруженосца невольно передалось и рыцарю.
-А вправду, чего это я кисну?- мысленно вопрошал он себя,- Полоса неудач-то, кончилась. Кто сказал, что благородство не вознаграждается? Вознаграждается, да ещё как!
Две недели назад, рыцаря вызвал на поединок один знатный барон и отъявленный мерзавец. Честь дороже жизни и пришлось принять вызов. Хоть и был барон, на добрых две головы выше рыцаря и здоровьем не обижен. На спор коня мог приподнять. А во владении мечём и копьём, никто в округе не мог с ним сравниться. Что были барону, как он говаривал, эти юные выскочки? Не одного такого он нанизал на копьё, или на меч. Тем не менее, поглазеть на поединок собралось достаточное число зевак.
Большинство уже наперёд оплакивало судьбу молодого рыцаря и ставило деньги на победу барона.
Вот прозвучал сигнал рога и закованные в броню всадники понеслись навстречу друг другу. Барон нацелил свой копьё, чуть повыше горла соперника. Это был его излюбленный приём. С леденящей кровь лихостью, барон насаживал на копьё и срывал с плеч голову всякого наглеца, дерзнувшего выступить против него. Так должно было быть и в этот раз. Что мог противопоставить ему молодой рыцарь? Своё благородство, отвагу, отсутствие опыта, да в полтора ярда короче, копьё?
Но только в тот день, старухе с косой, пошутить захотелось. Слетела подкова с ноги коня рыцаря, чуть споткнулся жеребец, чуть покачнулся всадник и остриё копья барона, только оцарапало шлем. А вот копьё рыцаря, нашло слабое место в доспехах барона.
Рухнул тот бездыханный наземь, охнули зеваки от жалости за проигранными деньгами, соскочил со своего коня, всё ещё не верящий в свою удачу рыцарь. Как безумец ползал на коленях, нет, он не отбивал поклоны  Богу за спасение, а искал ту самую счастливую подкову.
И так случилось, что в числе зевак оказались и приближённые к королевской особе, как раз из числа тех, с кем барон не особо ладил. Они и преподнесли обстоятельства поединка королю, в самом выгодном для рыцаря свете. Король и сам недолюбливал барона, а потому восхитился мужеством рыцаря и принял решение, всё имущество покойного, у которого не оказалось ни родни, ни наследников, передать победителю.
И вот ехал сейчас рыцарь впервые в свои владения, а в его седельной сумке лежала талисманом счастливая подкова, да на шее, на шёлковом шнурке висел ключ, от сокровищницы барона.
-Как настроение Кевин?- окликнул он своего оруженосца.
-Отличное сир, есть только хочется.
У рыцаря тоже сводило живот от голода. День уже клонился к вечеру, а краюха чёрствого хлеба, да ломоть плесневелого сыра, это слишком мало для двоих молодых парней.
-Потерпи немного Кевин, уже подъезжаем, а там такой пир устроим.
-Нет сир, я пока наших лошадок не накормлю, сам за стол не сяду.
Рыцарь хотел возразить, что найдётся, кому лошадьми заняться, и что кляче Кевина давно пора на покой, но тут лесная дорога вывела их на опушку и перед ними во всей красе открылся величественный замок.
У рыцаря затрепетало сердце, когда он увидел, что над замком уже развивается флаг с его гербом. Лошади, почуяв скорой отдых и кормёжку, ускорили шаг.
Стража у ворот лихо отсалютовала новому господину, а во дворе замка их встретил пожилой седовласый человек в нарядном, хоть и намного поношенном камзоле. Увидев всадников, он пал перед ними ниц.
Рыцарь спешился, подошёл к старику.
-Ты чего, отец? Поднимись. Как звать то тебя?
Человек робко поднялся.
-Томас сир, я дворецкий,- голос старика дрожал от страха.
-Видать не жаловал барон прислугу, а обо мне, как о его победителе и вовсе успели навоображать невесть чего,- догадался рыцарь.
И он как можно более ласковым голосом молвил.
-Любезный, распорядись по поводу лошадей и мы устали, проголодались…
-Будет исполнено, сир,- и тотчас как из под земли возникшие мальчишки приняли поводья лошадей и повели тех на конюшню,- Не желаете принять омовение с дороги?
-Да, конечно и чистое платье, переодеться.
- Будет исполнено, сир.
-И ещё, Томас, я попрошу тебя присутствовать при трапезе. Дворецкий насторожился, что там ещё удумал новый хозяин? Но ответил с прежней покорностью.
- Воля ваша, сир…
Помывшись и переодевшись в чистую одежду, рыцарь со своим оруженосцем заторопились в трапезную. После омовения, голод набросился с новой силой. Дворецкий уже дожидался и едва новый господин уселся во главе стола, сделал знак слугам подавать пищу. Сам же наполнил вином кубки рыцаря и оруженосца.
-Присаживайся к столу, Томас. Налей себе вина.
-Как можно, сир!
-Садись-садись, разговор у нас будет долгий.
Преодолев робость, дворецкий всё же сел за стол. Расчёт рыцаря оказался верным, слегка захмелев, Томас стал смелее и куда более словоохотлив. Он охотно рассказывал господину всё то, про что, будучи трезвым, благоразумно бы промолчал.
Рыцарь же в свою очередь узнал, что отныне он владелец не только замка и примыкающего к нему городка, а также десятка деревень, пристани на реке, обширных охотничьих угодий. По его землям проходило несколько торговых путей, что сулило немалый доход. Голова и без вина кружилась от нахлынувшего ощущения счастья.
В свою очередь, рыцарь поведал дворецкому, при каких обстоятельствах он стал здешним хозяином.
-Господь услышал наши молитвы…- только и прошептал Томас.
Три последующих дня, рыцарь продолжал вникать в хозяйственные дела, попутно намечая план реформ.
-Не будут его подданные прозябать в нищете и страхе, они вскоре узнают, как повезло им с господином!- таково было его решение.
К вечеру четвёртого дня, от дел ого оторвал дворецкий.
-К вам горожане, сир…
Рыцарь обрадовано оторвался от бумаг,- Вот она, первая возможность облагодетельствовать этих несчастных, которые годами терпели притеснения барона.
-Какое дело их привело ко мне, Томас?
-Видите ли сир…- замялся дворецкий,- Свадьба у них.
-Прекрасно, я должен поздравить молодых?
-Не  совсем... Дело в том, что барон строго соблюдал право первой ночи…
-Какая низость! Отныне мои подданные свободны от этого закона! Так и передайте им, нет, я сам скажу.
У порога в его покои, дожидалось трое горожанок. Две пожилых женщины и юная невеста. Все трое поклонились рыцарю. Юная невеста ни миг преодолела робость, взглянула на рыцаря, свернула глазами и вновь потупилась. Её щёки медленно заполнял румянец. И такая она была вся ладненькая, хорошенькая, что у рыцаря на миг мелькнула мысль,- А может, не спешить с отменой?- но он гневно прогнал её прочь. И сам начал краснеть.
-Сударыня,- запинаясь и с трудом ворочая языком в пересохшем рту, обратился он к женщине, в которой опознал мать невесты,- Отойдёмте в сторонку.
-Я хочу вам сказать,- тихо молвил он,- Что отныне отменяю для своих подданных этот унизительный обычай. Вы свободны, ведите свою дочь к жениху.
-Ваше благородство не знает предела, господин,- женщина принялась целовать руки рыцаря,- Только я вас нижайше прошу… Отмените это право в другой раз.
Рыцарь на миг лишился дара речи.
-Как? Вы хотите, чтобы я провёл ночь с вашей дочерью?
-Да, мой господин.
-Но…- в голове рыцаря лихорадочно метались мысли,- Я, кажется, вас понимаю. Ваша дочь не девственница и вы боитесь что жених…
-Как вы могли подумать так, сир!- возмутилась мать,- Она чиста как ангел.
Такой оборот поставил рыцаря в тупик.
-Тогда прошу вас, объясните, зачем?
Женщина вздохнула.
-Вы очень благородны, господин, но очень молоды и плохо знаете жизнь. Ведь не ведаете, что нет ничего страшнее для женщины, чем молва. А что будут судачить о моей дочери? Что едва взглянув на неё, новый господин отказался от своёго права? И в пересудах, никто не вспомнит о вашем благородстве. А злые языки будут изображать мою девочку то уродиной, то несусветным страшилищем. И как жить, с этими насмешками в спину. Нижайше вас прошу, избавьте мою девочку от этого позора.
Что ещё оставалось рыцарю, только согласиться.  Он подошёл к юной прелестнице и взял её за руку,- Пойдём, не бойся. Рука девушки ощутимо дрожала, но повиновалась она безропотно, следуя за ним в покои.
-Ну что же,- размышлял рыцарь,- Раз не вышло на этот раз избежать столь постыдного права, нужно постараться смягчить этот шок для девушки.
Дворецкий встретил их скорее понимающим, чем удивлённым взглядом.
-Подслушивал стервец,- догадался рыцарь.
-Томас,- шепнул он ему,- Ужин подать не в трапезную, в мою опочивальню и воду для омовения приготовь.
Дворецкий кивнул и поторопился выполнять распоряжение.
Рыцарь, несмотря на молодость, знал, как находить тропинки к женским сердцам. В пору его детства, когда рано овдовевший отец ещё не спился совсем, у них даже была прислуга. За ним, присматривала, обучала грамоте очень мудрая и рассудительная женщина. Несмотря на такие достоинства, за свои услуги запросила она не дорого. Причиной тому, скверная репутация, в пору своей юности была куртизанкой. Потому отец и смог позволить себе нанять её. Рыцарскому делу отец как мог, учил его сам. От этой женщины и узнал подросток о далёких городах и их нравах, научился иностранным языкам, а когда рыцарь вошёл в пору юности, бывшая куртизанка научила его и премудростям покорения женщины. Он хорошо запомнил её науку. И никогда в общении, никогда себя не ставил выше женщины, кем бы она не была.
Как-то раз, когда он вернулся с небольшого похода, а в его кармане звенела горсть золотых монет, он посетил в столице одну из самых дорогих куртизанок.
Когда всё свершилось, женщина отсчитала себе только часть оговоренной суммы, остальное вернула.
-Дурачок,- ласково сказала она удивлённому юноше,- Это я тебе должна ещё заплатить. Приходи когда хочешь, я буду рада тебя видеть.
Но он не приходил, как ему того не хотелось, но его скромные капиталы быстро оскудели, а подачек, даже таких, не признавал.
Рыцарь взглянул в лицо девушки.
-Как зовут тебя, прелестница?
-Линда…
-Красивое имя, как колокольчик, Линда…
Ласковое слово чуть согрело сердце девушки. Она перестала дрожать и взглянула ему в лицо.
-Правда?
-Слово рыцаря. Не бойся Линда, ничего с тобой не случиться, только то, что ты сама захочешь, не более…
Впервые лицо девушки озарила лёгкая улыбка.
-Я вам верю…
-Линда, а ты была на главной башне замка?
-Нет, никогда.
-Я тоже ещё не успел, хочешь посмотреть?
Девушка кивнула. Он снова взял её за руку, они прошествовали по длинному и мрачному коридору, потом долго поднимались по винтовой лестнице и наконец оказались на увенчанной зубцами тёсаного камня площадке. Перед ними открылся потрясающей красоты вид. Догорал закат, синий сумрак уже поглощал поля, леса, реки. В городке и деревеньках, уже зажигались огни в окнах. В тёмно-синем небе им робко вторили первые звёзды. А на западе, раскинуло свою необъятную ширь море. И красное солнце медленно погружалось за его край.
-Как красиво,- заворожено прошептала девушка.
-Красиво,- согласился с ней рыцарь,- Знаешь, я бывал за морем, ещё до посвящения, простым солдатом.
-Какой вы счастливый, а я дальше нашего города нигде и не была… расскажите, как там за морем?
Рыцарь не стал уточнять, чем было для него то счастье, зачем огорчать девушку. И он не торопливо, начал ей рассказывать.
-Знаешь, там за морем тоже земля и живут люди. Такие же как мы, только говорят на чужом языке. Если долго ехать на юг, то опять будет море, тёплое, как парное молоко. А за тем морем, снова земля, совсем не такая как наша. Там нет лесов, нет травы, один только песок. И там куда жарче, чем в самый зной нашего лета. А самая большая ценность в тех краях, это вода.
Рыцарь увлёкся и говорил долго-долго, о диковинных зверях, о чёрных как смола людях, о русалках, которые по преданиям плещутся в теплых водах Средиземного моря, о сказочных дворцах Греции, о величественных пирамидах Египта, пока не заметил, что одетая в тонкое платье девушка дрожит от холода.
-Пойдём вниз, уже холодно.
Девушка покорно кивнула. Они начали спускаться по лестнице.
-Ой!- вскрикнула девушка,- Оступилась…
-Больно?
-Сейчас пройдёт.
Ни слова не говоря, он легко как пушинку подхватил её на руки.
-Что вы сир! Не гоже вам простолюдинку на руках носить!
-Сегодня ты принцесса.
Но почему-то от этих слов девушка сникла, словно зверёк, угодивший в лапы хищника и смирившийся с неизбежностью смерти. И эта покорность больно ранила сердце рыцаря.
Но он не выпускал из рук свою драгоценную ношу до самой опочивальни. Там, на небольшом столике уже исходил паром горячий ужин. Расторопный дворецкий точно угадал время, когда подать. Рыцарь усадил девушку на краешек кровати, а сам присел напротив, на низенький стул.
-Как нога, Линда? Болит?
-Спасибо, уже нет. Вы очень добры…
Рыцарь налил в бокалы вино,- Давай выпьем, это немного согрет.
После вина девушка осмелела и даже решилась немного поесть. Делала она это так от природы изящно, что рыцарь невольно залюбовался.
-Линда, тебе говорили, что ты ослепительно красива?
-Так как вы сир, нет. Да и смеётесь вы наверно, над бедной простолюдинкой.
-Нет, Линда, это правда, такое прекрасное лицо я видел только у богинь древней Греции.
Глаза девушки округлились.
-Вы видели богинь?
-Нет, только их статуи. И разве может холодный мрамор сравниться с тобой?
-А что ещё у меня как у богинь?
Рыцарь сел рядом с ней.
-Ещё, у тебя шея как у богини, а ещё…- рыцарь начал медленно расстегивать на ней платье, вот оно скользнуло вниз,- твоя грудь… нет, сама богиня мечтает о такой. Я даже не смею прикоснуться к ней.
-Прикоснитесь, прошу вас, сир…
Утром из покоев рыцаря вышла молодая женщина. Остановилась на пороге, вернулась и легонько поцеловала спящего в кровати парня. Поправила сбившийся плед, вздохнула и решительно вышла прочь. Она шла по коридору походкой человека без сожаления простившегося с прошлым.
Внешне это была всё та же Линда. Но в глазах уже не было той детской наивности, робости, страха. Они ушли навсегда, уступив место знанию некой, не для всякого тайны.
А ещё через час, рыцарь сидел в коморке дворецкого, жаловался на судьбу под дешёвое яблочное вино. Его мерзко-кислый вкус, был как раз к настроению молодого господина.
-Скажи, Томас, почему так, я же хотел быть лучше его.
-Вы зря корите себя, сир, что дурного в том, что вы воспользовались своим законным правом?
-Нет, Томас, ты не прав. У этой девочки есть любимый, а я влез между них, похотливое животное. Но это всё, больше не поддамся на уговоры и покончу с этим правом. Завтра же велю глашатаям объявить мою волю.
-Ничего у вас не получиться, сир. Ведь кто в наше время жениться, выходит замуж по любви? Знать вступает в брак по знатности рода, а у простолюдинов, свой расчет.
Вот эту вот девочку выдали замуж за парня, всех достоинств которого только что мельница, да десяток коров. И что её ждёт в будущем? Хлопоты по дому, выводок детишек, хозяйство. Скучная жизнь матроны. И поверьте, не будет там места, ни античным богиням, ни пирамидам, ни тёплым морям. Но будьте уверены, те мгновенья, что она провела вместе с вами, она не забудет до самой смерти. И по секрету о них будет поведано сёстрам, соседкам, подружкам, подружкам подружек. Конечно, ей не будут верить, но я посмотрю, как вы сможете отказать в «праве» очередной невесте.
Так что, не терзайтесь, сир, пользуйтесь свои правом. Скажу честно, у вас это блестяще получается. А уж если кто и был здесь животным, так это наш бывший барон.
-Ты так говоришь потому что…
-Потому что я отец трёх дочерей на выданье.
Дворецкий вновь наполнил кружки вином.