На дивном острове Буяне - Глава восьмая

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ПОЛЕТ ГОЛУБКИ


Привет тебе, могучий царь! События развиваются стремительно… Сегодня утром имперская эскадра вошла в проливы между Буяном и внешними островами архипелага. Из того, что я понял, они требуют обратно Царевну, а заодно уже известную Вам белку. Насколько я понял, Генрих не с ними, и у них имеются к нему какие-то претензии. Можно предположить, что маг схитрил, пообещав доставить волшебное существо к Иемору, а сам присвоил его и был таков. От него нет никаких вестей. Теперь между империей и островом намечается, насколько могу судить, распря. Буду держать Вас в курсе событий, и как только что-нибудь изменится, обязательно сообщу.
С уважением, Р.

Такую записку Соглядатай собирался отправить перед тем, как его остановили Мария и баба Яга. Именно поэтому весть о том, что Генрих вернулся на Буян, да еще с Асторией, удивила его очень сильно. Еще больше удивил его вид самого мага, сидящего на берегу и мирно лечащего раненых.


* * *

Емеля сидел в своей избе, а на столе перед ним стояла бадейка с водой.
- Щука, ну появись! – просил он.
Но поверхность воды оставалась без изменений.
- Щука, ну пожалуйста! Я тебя очень прошу. Вспомни старые времена!
Бадейка, наконец, вздрогнула, из нее выглянула щука.
- Ну чего пристал? Вот что ты сегодня за весь день сделал? Может быть, ты на море сражался? Или в дозоре стоял? Или вахту нес? Или корабли чинил?
- Я… на складе помогал..,  - ответил Емеля робея.
Щука вздохнула и покачала головой.
- Спрашивай, так и быть.
- А скажи, Щука, ты на морских рыб влияние имеешь?
- А что?
- Да есть дело одно. Тут в армии вражеской акулы да всякие чудовища плавучия!
- И что? Я ведь стихия – не могу вмешиваться в битвы и убивать людей. Даже злых.
- А я тебя и не прошу людей убивать. Рыб только. Да и то – противных. Да и то – убивать не обязательно, можно напугать как следует, чтобы уплыли откуда приплыли, и дело с концом.
Щука какое-то время думала, а потом молвила:
- Что ж, будь по-твоему.


* * *

К вечеру, как уже видимо понял читатель, корабли Раджа Балора и Боротынского вернулись в порт. Они сражались храбро, но к исходу дня в гавань пришло на три судна меньше… Эскадра же империи не досчиталась при этом пятнадцати кораблей. Радж проявил чудеса тактики и стратегии, а его моряки – чудеса храбрости. Погибших не было вовсе – заботливая нимфа направляла волны и спасала тонущих. Те, кто выпрыгивал за борт, сами или с ее помощью достигали берега. Иные же доплывали до других кораблей и, получив там первую помощь, продолжали сражаться.
А вот раненых было много. И хотя Генрих делал все, что мог, не все раны он мог вылечить сразу. И он, и Гвидон понимали, что на следующий день команды хватит в лучшем случае на семь кораблей – вдвое меньше, чем было сегодня.
Но будет ли смысл искушать с такими силами флот врага, в котором оставалось без малого три сотни судов, – никто не знал.
Однако эту проблему отложили до утра.

Вечером Астория, несмотря на усталость, ушла в море, пообещав друзьям, что ни один из вражеских кораблей не войдет во Внутренний пролив. На всякий случай она решила еще следить за Наветренной набережной и южным побережьем, если противник отважится подойти ночью на лодках. В других местах находились совершенно неприступные скалы (см. карту).


ПОЗДНИЙ СОВЕТ

Уже поздно вечером во дворце Буяна еще раз собрался Совет. Многие из его членов всю вторую половину дня участвовали в битве. Люди устали, но откладывать дело дольше было уже нельзя. Предстояло решить, обращаться ли  к  Салтану за помощью и можно ли доверять Соглядатаю. Мария еще днем просила Гвидона отпустить ее к царю, чтобы обо всем рассказать, но он не отпустил, посчитав, что такое решение должны принимать все сообща.
- Друзья мои! – обратился Гвидон к присутствующим. – Мы видим теперь, каковы силы противника и каков его настрой. Надобно решить, будем ли мы посылать за помощью к Салтану или нет.
- Так ведь послали уже, кажется, за помощью? – спросил кто-то.
- Соглядатай составил письмо от себя и выразил свое мнение. Что содержится в нем, мне в точности неизвестно, - надеюсь, что описал он ситуацию справедливо. Но просить его помощи я не уполномочивал и просьбы такой не передавал.
- Если он все как есть описал, Салтан помощь пришлет, - проговорил Боротынский. – Не могу себе представить, чтобы он флот не прислал, зная что тут битва.
- Вопрос в том, как Соглядатай все описал, да и дойдет ли его письмо, - возразила Мария. – Хоть Соглядатай и хитер, имперские колдуны тоже не дураки.
- Мы теперь знаем, что  у противника есть все возможности перехватить почту, - добавил Гвидон. – Так что если решим посылать за помощью, должен будет отправиться кто-то лично.
- И надо полагать, не на корабле, - добавил Лесков.
- Не на корабле, на крыльях.
- Значит, это либо Мария, либо Царевна, либо Бабка, - простодушно сказал Емеля, который опять затесался на Совет, хотя его никто не звал.
- С вашего разрешения, почтенные, я не полечу, - заявила тут же Баба Яга. –Помните, какие у нас добрые отношения с Салтаном, - (раздались добродушные смешки), – и можете представить, чем дело кончится. Да и на острове от бабки будет некоторая польза.
- Разрешите полететь мне, - попросила Царевна. – Я сумею убедить царя, что помощь нужна. И развею все сомнения, которые у него возникли…
- Подождите, - сказал Князь. – Будем ли мы вообще просить помощи? Может быть, имеет смысл попробовать обойтись своими силами. В войне виноваты мы, обязательно ли втягивать отца?
- Сынок, - сказал Боротынский, хотя обычно не позволял  себе так обращаться к князю, несмотря на то, что был старше него почти вдвое, - Я был сегодня там, видел эту чертову эскадру. Нам с ними не справиться. У нас лучшие бойцы. У нас, думаю, неплохие колдуны, - он бросил примирительный взгляд в сторону бабки. – У нас доброе сердце, и с нами Бог. Но нас очень мало! На каждого защитника острова приходится даже не десять, а сто нападающих! Нас здесь сотни – их десятки тысяч! При таком соотношении сил осаду выдержать невозможно.
- Радж? – спросил Князь.
- Противник будет брать нас измором, - ответил индус устало. – Они могут держать осаду сколько угодно. Еду и воду будут доставлять из империи, а в качестве базы использовать наши внешние острова. Вместо погибших матросов присылать новых. Вместо утопленных кораблей присылать другие. Мы не можем воевать с империей, Гвидон. В данном случае не позвать на помощь будет гордостью.
Князь промолчал. Молчали и остальные.
- Есть ли те, кто считает, что мы не должны звать на помощь Салтана? – спросил Гвидон.
Бабка покряхтела.
- Я бы предпочла обойтись своими силами, - сказала она. – Остров могуч и в нем сокрыты древние природные тайны, которые стары как Земля, и которые не дадут покориться врагу. С нами Астория, Ветер и Генрих. Разве этого мало?
- Но мы ведь не можем сопротивляться вечно? – вздохнул Боротынский, постоянный оппонент бабки.
- Кто-нибудь еще считает, что мы не должны звать на помощь? – спросил Гвидон, прерывая намечавшийся спор.
- Я думаю, что Нифма Астория тоже не хотела бы просить помощи, - сказала тихо Царевна.
- А ты?
- Мне очень неловко. Но кажется, по-другому нельзя. А вообще, если члены совета позволят, - сказала она неожиданно, - то я хотела бы внести предложение. Давайте не просить помощи у Салтана, а просто расскажем ему всю ситуацию как есть. Если он сочтет нужным помочь, то поможет, если нет – то нет. По-моему, это всех устроит.
- Царевна права, - сказала Мария, - а то мы сейчас еще начнем голосовать и разделимся на два лагеря. Ни к чему нам спорить и делиться. Давайте расскажем Салтану всё как есть, а дальше он пускай решает сам.
- В этом есть некоторое лукавство. Ведь вы понимаете, что Салтан не откажет в помощи в такой ситуации, - сказал Гвидон. – Прислать посла с таким рассказом – все равно, что попросить о помощи.
- Ничего лучшего мы сейчас не придумаем.
- Ладно. Давайте тогда решать, кто полетит.
- Позволь мне лететь, - повторила Царевна Альтания Лебедь.

Установилось молчание. Присутствующие внимательно посмотрели на Царевну, а потом на Марию. Мария покрутила рукой рыжий волос беспокойным движением и встала со своего места.
- Дорогая подруга! – сказала она нервно. – Голубь в четыре раза меньше лебедя!
- Зато лебедь летит в четыре раза быстрее голубя! – ответила Царевна в таком же духе.
- У Марии превосходство в маскировке, а у Царевны – в скорости, - прокомментировал вполголоса Боротынский, но его услышали лишь сидящие рядом.
- Да какая разница, во сколько раз ты будешь быстрее лететь, если тебя поймают у самого острова! – воскликнула Мария с раздражением.
- Разве я в колдовстве ничего не смыслю и вообще ни на что не гожусь?! – ответила Царевна.
Кот, сидевший на коленях у Емели, навострил уши.
И неизвестно, чем бы все это закончилось, если не Баба Яга.
- Девчонки! – окрикнула она резко. – Что еще за распря такая! Вы еще в волосы друг другу вцепитесь! Как скажет Князь, так и будет. Верно, Гвидон?
Спорщицы остыли, и их взгляды устремились к Гвидону, явно недовольному тем, что выбирать придется ему.
- Я так понимаю, лететь хотите вы обе, - сказал Гвидон, переводя взгляд с одной девушки на другую.
Ответом было молчаливое, вызывающее «ДА!»
- Ну что ж… хорошо. Я не сомневаюсь, что каждая из вас справится с этой задачей, поэтому при выборе мы будем исходить из других… признаков.
- Хорошо, - сказала Царевна.
- Сейчас ведь много работы и здесь, на острове, и мне кажется, способности Марии в целительстве и ее несомненный опыт в делах секретарских…
- Да, ладно Гвидон, - перебила Мария. – Целителей на острове и без меня хватает. А работу секретаря, я думаю, сумеют выполнить многие. Говори как есть!
- Ты, Князь, просто говори, кто полетит, и все, - посоветовал Лесков.
Князь вздохнул.
- Полетит… Мария, - сказал он после паузы. – Салтан хорошо знает Марию, но ни разу не видел Царевну. А его придется убеждать, поэтому так.
Царевна Лебедь, не говоря ни слова, вышла из комнаты.
- Я присмотрю за ней, - сказал Лесков, поднимаясь.
Больше никто ничего не произнес, но так или иначе, народ решение князя одобрил.


* * *

- Ветер, невидимый мой друг, я снова обращаюсь к тебе за помощью, - сказал Гвидон.
- Да, князь.
- Сможешь ли ты сопровождать Марию в Салтанию над морем через все сектора?
- Да, если это будет нужно, князь.
- Это будет нужно, друг мой. Помоги ей долететь туда быстрее и остаться невредимой. Охрани ее от врагов и от шторма, от вихрей и морских бурь.
- Но князь… как я оставлю вас здесь на острове, ведь враг совсем рядом? Моя помощь была бы полезна, ведь я не позволяю кораблям эскадры приблизиться к Буяну?
- Мы справимся, друг мой. С нами Нимфа Астория и Генрих, и старая Яга. У нас хватит сил. А ты возвращайся, как доставишь туда Марьюшку. Я думаю, что в обратном пути у нее будут другие хранители.
- Хорошо, Гвидон. Как скажешь. Только беспокойно мне за тебя и твоих друзей.
- Не беспокойся!  С нами все будет хорошо!


* * *

В другой комнате дворца у самого окна стояла и плакала Царевна. В какой-то момент она почувствовала старческую руку у себя на плече.
- Не плачь, красавица, - сказала Яга. – Море грустит, глядя на твои слезы.
Альтания повернулась.
- Я правда красавица? – спросила она.
Дело в том, что бабка чаще подтрунивала над внешностью царевны Лебедь. Комплименты от нее приходилось слышать редко. Чаще она называла Царевну тощей, проходилась по ее птичьему происхождению и длинной шее.
Но сейчас в голосе Яги чувствовалось тепло и поддержка.
- Он любит тебя, - сказала бабка.
- Нет! – с жаром возразила Царевна. – Если любил бы, отпустил! И вообще он сам мне говорил, что не знает, любит или нет!
- Что прямо так и говорил?
- Ну так – не так – какая разница!
- Может, потому и не отпускает, что любит?
- Какая же это любовь – взаперти держать? Разве он не понимает, что я быть полезной ему хочу!
- Не будь строгой, Царевна. Гвидон осторожен. Но ты дорога ему.
Они постояли какое-то время молча.
- Там сейчас Нимфа, - указала на море Царевна. – Я отправлюсь туда, помогу ей.
- Это опасно, у врага немало колдунов.
- Ну и хорошо! Я буду сражаться с ними! Пусть видят, что я тоже что-то могу, не одна эта ваша Маша!
Баба Яга покачала головой.
- Отправляйся, коли желаешь, - сказала она.
Царевна быстро глянула на нее.
- Ты им не расскажешь?
- А чего мне им рассказывать?
- Значит, ты веришь, что я справлюсь? – глаза царевны заблестели.
- Конечно, верю, Альтания, - ответила бабка. – Ты знаешь толк в искусстве.
Это была высшая похвала, возможная для бабы Яги. Царевна даже поцеловала бабку в щечку в знак благодарности.
Потом она открыла окно и обратившись лебедью, белой стрелой полетела к морю.


* * *

Наперерез голубице бросилось два или три десятка воронов. Но Мария Умелица наложила заклинания невидимости и сделала маневр, изменяющий направление полета. Половина преследователей оказалось сбито с толку.
Но только половина. Остальные обладали заклятием более сильным, чем ее, и видели ее все равно. Мария ускорила полет, насколько хватило сил. Но некоторые из противников настигали ее, – она не успеет долететь до тумана, разделяющего миры.
Неожиданно один из воронов в группе преследователей набросился на остальных. Возникла потасовка, и в неверном предрассветном свете она видела только, как летят перья. Девушка с удивлением узнала Болтуна. Никто не просил его помогать, никто о нем даже не вспоминал сегодня… Мария обрадовалась этой неожиданной помощи, но пожалела глупую птицу. В неравном поединке Болтуну пришлось туго. Она кинула ему в помощь сильное защитное заклинание, но это все, что она могла сделать.
Трое или четверо воронов по-прежнему летели за ней. Ее возможности были уже на пределе. Но неожиданно ее крылья окрепли, словно их наполнила могучая сила, и полет ускорился.
- Ветер! – воскликнула Мария, узнав.
- Да, это я.
- Спасибо тебе! Ты как раз вовремя.
- Гвидон послал меня тебе в помощь. Я доставлю тебя в Салтанию.
- В Салтанию… но как же островитяне? Они останутся без тебя?.. Достаточно было помочь мне пролететь ближние сектора.
- Гвидон счел, что этого не достаточно. Я думаю, что он принял верное решение, ведь от твоего полета будет зависеть много.
- Ну, хорошо.., - и она оглянулась назад. От Болтуна во все стороны летели перья. – Только помоги сначала ему.
- Но у меня приказ помогать тебе.
- Помоги ему, а потом вернешься ко мне. Или я от тебя скроюсь!..
Ветер недовольно присвистнул и помчался назад. Воздушная волна откинула от Болтуна всех преследователей, дав ему возможность убраться назад к острову. Но дальше ветер за ним не полетел, и вернулся к Марии.
Впереди уже сгущалась стена колдовского тумана.


ИМПЕРИЯ, ЦЕНТР

Кардинала вызывали через большое магическое зеркало. Он таких вещей не любил, потому что его оторвали от завтрака. Но раз вызывали через большое магическое зеркало – значит, дело срочное.
На экране показались генерал и один из магов, сопровождавших эскадру. Вид у обоих был встревоженный.
- Что случилось? – спросил кардинал грозно.
- Ваше святейшество… Небезызвестная Мария Умелица покинула остров.
- И что – это повод чтобы отрывать меня от важных государственных дел?! Бежит с острова – значит чувствует, что там лучше не оставаться. Правильно делает!
- Но она не бежит с острова… Она целенаправленно летит в Салтанию. И думаю, что она летит туда за помощью.
- Почему вы не остановили ее? – грозно спросил кардинал.
- Мы пытались… - ответил колдун. – Но она сильная ведьма. И кажется, ей помогает одна из древнейших сил Острова Буян, известная как Ветер.
- Вечно я выслушиваю ваши оправдания. Значит, так! У вас есть неделя, чтобы взять остров. Вы поняли меня? Одна неделя! Вы должны будете взять остров до прихода войск Салтана! Ясно?
- Но, ваше святейшество, это невыполнимый приказ, - сказал генерал.
- Спорить со мной?!! - заорал мастер-регент, машинально подбирая рукой что потяжелее, чтобы кинуть в генерала. И вовремя остановился, вспомнив, что видит его по зеркалу и может его разбить.


МОРЕ БЛИЗ ОСТРОВА

Наутро, когда Астория вернулась из проливов, во главе небольшого отряда кораблей, защищавших остров, вышел князь Гвидон.
Утро выдалось на море относительно спокойным. Течения, мешавшие противнику подойти к острову, на время стихли. И вражеская армада собиралась воспользоваться моментом, чтобы начать атаку. Однако узкие проливы не давали развернуться широким фронтом, а в самом удобном месте фарватера на пути армады выстроилось семь кораблей – все, что осталось у защитников острова.
Но эти семь кораблей возглавляли Радж Балор, Олег Боротынский, Лесков, Федот-Стрелец и сам князь Гвидон.
Он стоял на носу флагманского судна. Когда от флота противника отделилась туча стрел, от которой потемнел воздух, защитники закрылись щитами и спрятались в укрытия. Но князь не дрогнул, не сдвинулся с места. Десяток стрел летел прямо на него, но ни одна из них не причинила ему вреда. Они облетели Гвидона слева и справа и попадали в воду или на борт корабля. Выкованная Левшой и заговоренная Василисой кольчуга делала свое дело.
Среди солдат врага пронесся ропот. Было слишком хорошо видно, что стрелы летят в князя – а кроме того, все знали, что он не колдун и не маг… но было так же хорошо видно, что он невредим.
Тогда Гвидон вынул меч – давнее оружие, которым пользовался лишь в крайних случаях. Левша выковал его три года назад – из металла, привезенного купцами из дальних земель. Василиса вложила в меч древние, могучие силы, дремавшие у самых корней острова. Это оружие становилось сильно в бою, только когда поднималось для защиты Буяна – во всех остальных случаях сила, вложенная в меч, отказалась бы служить владельцу.
Гвидон поднял клинок. И меч окутал ореол света.
- Во имя Неба и Салтана! – произнес князь заветную фразу.
Защитники острова громко закричали. Имперская армада вздрогнула.
Тихий шелест пронесся вдоль самых волн, хотя Ветра не было сейчас на острове.


ОСТРОВ БУЯН

- Маг, я хотела тебя спросить, - Царевна Лебедь подошла к Генриху, сидевшему на пляже. Кажется, он медитировал, глядя на волны моря, набираясь сил для вечерней схватки.
- Спрашивай, Царевна. Время для вопросов пока есть.
- Ты говорил, что когда в Салтании шла война, столица империи оказалась разрушена. Но что за силы разрушили ее?
- Это древние силы хаоса. Они активизируются, когда в Салтании и других подобных мирах начинаются распри.
- Но что это за силы?
- Они приходят из нижних секторов. Ты слышала о секторах, лежащих глубоко внизу, гораздо ниже империи? В этих секторах почти всегда царит ночь, и демонам живущим там, не хватает еды. Они стремятся подняться выше, захватив иные земли, где сеют смерть и разрушение, когда появляются. Империя является заслоном на их пути.
- А почему один демон противостоит другим? Ведь Иемор – тоже демон.
- Царевна, демоны хаоса и порядка не терпят друг друга. Иемор защищает империю, потому что любит власть. Он упивается чувством рабской покорности своих подданных, приходит в восторг при виде марширующих колонн. В силах хаоса он видит опасность для привычного ему миропорядка. Так что он действует не из благих намерений, но несмотря на это, от него есть известная польза.
Царевна покачала головой.
- А если Иемор усилится еще больше? Может быть так, что он захватить власть в самой Салтании?
- В принципе, это возможно. Но для этого ему не понадобится захватывать Салтанию извне. Достаточно лишь привести к власти верных себе людей. 
- Значит, в Салтании есть люди, которые служат Иемору? Это шпионы?
- Вовсе необязательно. Служить Иемору можно и незаметно для самого себя. Кстати, знакомый тебе кардинал служил предыдущему Иемору, не зная этого. А теперь вот вполне осознанно служит нынешнему.


* * *

Через три часа сражения на море немногочисленные корабли защитников острова заметно потеснили имперскую эскадру.
Гвидон ни разу не использовал меч по прямому назначению – противник избегал идти на абордаж, да и защитники острова не стремились к нему, понимая, что это будет стоить чьих-то жизней. Однако меч Гвидона содержал в себе силу, с помощью которой князь управлял битвой и направлял ее. Дремавшая в мече магия охраняла защитников острова.
Тучи стрел, летящие в корабли Гвидона, разворачивались обратно и нередко долетали до пускавших их врагов.
Злобные акулы и морские чудища, донимавшие островитян весь предыдущий день, покинули проливы, теснимые косяками рыб, которых согнала сюда Щука со всего океана. Федот-стрелец и обученные им помощники донимали врага стрелами, сбивавшими с ног, ломающими снасти.
Однако хотя защитники сражались изо всех сил, долго в таком напряжении находиться они не могли. Они видели, что противник перестраивает ряды, готовя к атаке новые суда, со свежими, отдохнувшими матросами.
Примерно в это время Гвидон заметил, как со стороны Буяна пронеслась в воздухе серая тень. Пронеслась – и сделала круг над кораблем.
- Ну что, Гвидонушка? – послышался старческий голос. Тень замедлила скорость и обрела черты бабки, летящей в ступе. – Пришла моя очередь. Иди на остров, отдохни, солдат полечи.
- А что если вместе нам ударить по врагу, Яга? – сказал с задором Князь.
- Э-э, - бабка снизила полет. – Ты никак в бегство их обратить задумал? Полно, князь, по сторону скал у них кораблей еще две сотни. Силы свои беречь надо. А сейчас пришел черед древнего искусства.
Князь послушался бабку и отдал команду возвращаться на остров. Только три судна во главе с неутомимым Раджем остались на море.


ИМПЕРИЯ, ЦЕНТР

Прошло несколько часов – и Кардинала вызвали через зеркало снова. Лица его подчиненных были понурыми и ничего доброго не предвещали. На этот раз говорил колдун, а генерал молчал.
- Ваше святейшество, - сказал колдун мягко, - Ситуация не такова, чтобы мы могли сейчас думать о штурме. Мы несем потери. Ветер и вода вокруг острова на стороне врага – и не в нашей власти повелевать ими. Противник использует нестандартное колдовство, противостоять которому мы не можем. Наши войска теряют боевой дух… Есть только один способ выполнить ваш приказ. Но он потребует кое-чего от вас.
- От меня? Чего от меня еще? У вас и так почти все корабли империи.
- Мы сможем взять остров, только если нам поможет сам Иемор, - сказал генерал твердо.
- Вы совсем с ума посходили? Как я ему это скажу? И что он мне на это ответит?
- Скажите, что это единственный способ взять остров за неделю, а больше времени у нас нет, - ответил генерал, - А иначе казните меня, вешайте, ешьте! Выше головы все равно не прыгнешь!
В голосе генерала прозвучало отчаяние, и кардинал не стал ему возражать.
- Вот подчиненные, мать вашу, - выругался кардинал. – Только ходят и командуют. Ладно, я попробую с ним поговорить. Но если он будет недоволен, я назову тех, от кого исходила эта блестящая просьба…


* * *

Кардинал около пяти минут говорил демону комплименты и извинения, так что тот, хотя и любил все это, прервал его словами:
- Заткнись и наконец переходи к делу. Чего ты от меня хочешь?
- Могучий и славный Иемор! Обстоятельства высшей государственной важности требуют твоего вмешательства в одно дело. Наши славные и доблестные войска осадили остров Буян, но остров хорошо укреплен и может держаться долго. У нас же есть все основания ожидать, что через неделю или около того к островитянам присоединиться флот Салтании. А мы не сможем сражаться с теми и другими одновременно…
- Вы не воспользовались моим советом и не поссорили отца с сыном? – прорычал демон, обдавая кардинала слюной.
- Мы сделали это, славный и могучий Иемор! Но враг оказался хитер и достаточно быстро определил нашу ловушку. Они послали в Салтанию живого посланника, чтобы сообщить вести с острова…
- И вы не смогли этого посланника перехватить.
- Нет, о могучий. Поскольку это была Мария Умелица, и ей помогал сам Ветер. Стихии природы сражаются на стороне наших врагов!
- Но ведь и мы воюем с природой, не так ли, кардинал? Так чего же ты хочешь?
Кардинал растерянно смотрел на демона.
- Боюсь, что наши силы исчерпаны и… нам не удастся добиться цели без твоей высочайшей помощи.
- То есть я должен делать за вас вашу работу! И так всегда. Ладно, на первый раз помогу, - прорычал демон злобно. – Расслабься и иди в свой замок. Пируй, предавайся страстям, окружи себя усладой. Пока твой Иемор будет здесь отдуваться!
- Прости меня, высочайший. Я должен был!…
- Прочь!! И пусть вечером мне поднесут достойные дары! Знай - Салтан не поверит Марии. По крайней мере, поначалу. Так что у вас есть еще некоторое время. Но это не значит, что я пойду захватывать остров за вас. Думайте сами, как это осуществить!


САЛТАНИЯ, ДИВНОМОРСК

В белокаменных палатах шло заседание, царь Салтан обсуждал с советниками и вельможами дела важные. Говорили чинно, неспешно, регламент соблюдали, проявляли вежливость и учтивость.
И как раз посередине этой благочинной беседы откуда-то в окно залетел голубь. Стрелки на всякий случай взяли его на прицел, но старший из них велел не стрелять, поскольку голубям при дворе Салтана покровительствовали и немало их держали на почтовой службе.
Однако этот голубь вел себя особенно дерзко – кружил возле самого трона, на котором сидел царь. Он привлек всеобщее внимание, так что наконец и обсуждение прервалось. Пожилые вельможи качали головами. Но голубь – а точнее голубица – вдруг ударилась о пол в самом центре зала и превратилась в красивую девушку в зеленом платье.
- Мое почтение, царь и мужи государственные! – сказала Мария. – Срочные вести с острова Буяна!
Мнение собравшихся разделилось. Некоторые были в восторге от этого явления, а иные в негодовании.
- Ну и что, что срочные вести, - сказал кто-то громко. – Это что ж теперь заседание важное перебивать?!
Но Царь поднял руку и сказал:
- Привет тебе, Мария! Мы тут вообще-то дело одно обсуждали, но говори, коли срочно.
И добавил для всех:
- Али не признали вы Марию Умелицу?
Мария улыбнулась и сказала:
- Привет тебе, славный Салтан! Поклон собравшимся! С разрешения вашего перейду я к делу сразу, незамедлительно, чтобы и времени вашего зря не тратить, и свое сберечь. Должна сказать тебе, царь, и вам, почтенные мужи, что у берегов острова нашего идет сейчас война.
По рядам прошел шум, однако Марию стали слушать более внимательно. Она продолжала:
- Эскадра империи не менее чем двести пятьдесят кораблей осадила остров. От нас требуют выдать гостей наших – Царевну Лебедь, Нимфу Асторию и мага Генриха, который в настоящее время полностью перешел на нашу сторону и сражается вместе с нами против империи.
Тут уже в зале начался настоящий гомон. Гости удивлены были немало. Надо сказать, что царь Салтан не предавал широкой огласке информацию, поступающую с острова, и о царевне Лебедь слышали не все. О Нимфе и подавно долетали какие-то отдельные противоречивые слухи.
Что же касается слов о Генрихе, то они были новостью для всех, включая и царя, ибо Салтан понимал союз Генриха с островитянами совсем иначе, в искаженном свете.
Царь встал и поднял руку.
- Дайте я скажу, почтенные. – Зал затих. – Полгода назад на Остров Буян прибыла Царевна-волшебница из тридевятого царства и ее подруга Нимфа в обличии белочки. Обе они были пленены империей, а потом оттуда сбежали. Гвидон дал им убежище и свое покровительство. О том известно мне и некоторым из вас. Что же касается Генриха, то Мария говорит здесь вещи новые и мы ее готовы дальше слушать. Говори, Мария!
- О славный и могучий Салтан, чья справедливость известна далеко за пределами твоего мира! Известно нам, что враги коварные пытались обмануть тебя, подсунув тебе письмо поддельное. Но сейчас я попробую прояснить все, чтобы не было больше никакого непонимания и никакой неясности! Генрих месяц назад тому вступил с нами в переговоры, требуя выдать ему Нимфу. Но дал обещание не забирать ее в империю, а жить на маленьком острове недалеко от Буяна. Нимфа согласилась на это, чтобы не началось войны, но потребовала от Генриха, чтобы он попросил прощения за дела свои прошлые и дал слово мага, что больше никогда никого не обманет. Говорю при всех, не лгу, – а меня здесь знают, – что Генрих действительно попросил прощения у Царевны Лебеди и Нимфы и дал слово мага, что никогда слово лжи не сойдет с его уст…
Раздались возгласы:
- Нашла кому поверить!
- Провел вас Генрих!
- Вот и напали они теперь!
- Вы там добрые слишком! С волками надо по-волчьи!
Салтан поднял руку, призывая к тишине.
- Продолжай, Мария! Ты сказала, что меня обманули. Объясни.
- Да, славный Салтан. Мы писали тебе в письме все то, о чем я сейчас сказала, но больше ничего не писали. Враги же письмо переделали, подменив, и добавили туда слова про эскадру имперскую, будто ей мы предоставили право заходить в наш порт. Не писали мы на острове слов таких, и не было ничего подобного. Дел таких даже замышлять мы не думали! Но враг подменил письмо, желая поссорить тебя с сыном твоим Гвидоном.
Царь тяжело вздохнул и спустился на несколько ступенек, пытаясь заглянуть Марии в глаза.
- Тяжкая судьба, кому верить мне!?. Скажи, Мария, а откуда знаешь ты про слова об эскадре, если вы того письма не писали?
- Прости, славный царь, но есть секреты у тебя, есть секреты и у нас. Ты узнаёшь о том, что происходит на острове, а мы узнаём, что происходит у тебя в Дивноморске. Не гневайся, на вопрос твой готова я ответить, но не при всех…
- Умно! – покивал царь, спускаясь еще ниже. – Значит, союза с империей не заключали вы?
- Нет. Могу поклясться чем угодно, если надо.
- А как же Генрих? Почему он воюет со своими? Разве не пытался он обманом войти в доверие к вам, чтобы заполучить свое?
- Поначалу пытался. А потом понравилось ему у нас, и сердце его изменилось. Кардинал, Регент империи понял это и приказал вернуть Генриха. А заодно силой захватить Нимфу и Царевну.
- Странные вещи говоришь ты, Мария… Есть ли у почтенных мужей к Марии вопросы?
Вопросов у почтенных мужей оказалось много.
- Как ты, Мария, благополучно добралась до нас, если остров по словам твоим же окружен? – спросил кто-то.
- А вот так! – Мария превратилась в голубицу, немедленно и с легким порывом ветра оказалась на шапке у говорящего, а через мгновение под куполом, потом – на троне Салтана, на его плече, и наконец снова посреди зала обернулась девушкой.
- Меня не так просто остановить, почтенные! Многие пытались, и может  остановили бы, да Ветер Буяна помогал мне.
- Ветер Буяна? Да ладно, сказочница!
- Ветер, будь другом, яви себя, - попросила Мария. И быстро добавила. – Только не очень сильно!
В долю секунды у всех сорвало ветром шапки, спутало волосы и бороды, а тому, кто эти вопросы задавал, расплескало по рубахе квас.
- Эх-ма! – только раздалось из зала.
- У кого еще какие вопросы? – спросила Мария.
Но вопросов было уже меньше. К рассказчице стали относиться серьезнее.
- Как же Гвидон на острове осаду держит, если двести пятьдесят кораблей? – спросили.
- Гвидону помогает Нимфа, она волшебница морская и волны в ее власти. И еще – верите ли, нет ли, но помогает Гвидону Генрих-маг.
Мария вовремя остановилась, чтобы не сказать еще и про Бабу Ягу. Но подумала, что такие подробности будут лишними.
- Ну если волшебница морская, пускай сами там разбираются, - сказал кто-то.
- Да что, помочь Гвидону надо, не продержится долго! – раздался другой возглас.
Царь стоял в сомнениях и глядел то на Марию, то на собравшихся.
- Давайте-ка почтенные, вот что сделаем, - сказал он. – Раз дело такое, заседание наше перенесем, а я сейчас военных советников к себе вызову. Ну и Мария нам, надеюсь, расскажет свои секреты, о которых при всех говорить не готова.

Так и решили. Собравшиеся стали неохотно расходиться. Марию же пригласили в небольшую комнату, где собрались военачальники и советники Салтана.
Ей пришлось повторить все сказанное прежде, только еще подробнее. Много раз ее прерывали вопросами, и она отвечала на каждый из них. Казалось, царь никак не решит, верить или не верить.
Мария чувствовала, что сильно устала. Она незаметно оперлась о спинку стула. Ей не хватало дерзости попросить для себя еды или питья, так как разговор шел откровенный. После двухдневного перелета она не отдохнула ни капли – сразу поспешила к Салтану в дворец. Она старалась улыбаться и держаться бодро, хотя чувствовала – еще немного, и упадет без сил. Казалось, ей почти удалось убедить царя.
Но в этот момент некто подошел к Салтану и прошептал ему что-то на ухо. Царь попросил извинения у присутствующих и вышел. Мария, воспользовавшись заминкой, попросила стакан воды. Ей налили вина. Она отпила несколько глотков, ощущая приятное тепло.
Царь вернулся.
- Видишь ли, дело какое, - сказал царь задумчиво, отводя глаза. – Надо все обдумать получше, проверить, уточнить. Ты иди пока, отдохни. Тебя хорошо устроят.
Мария хотело было что-то возразить, но вспомнила, что Гвидон наказал ей не просить помощи у отца, а только ввести его в курс дела. Она растерянно посмотрела на Салтана, не зная, что предпринять.
- Вы мне не поверили?.. – спросила она тихо.
- Да почему же не поверил. Только дело-то непростое. Ты пока отдохни, Марьюшка, - повторил Царь.
- Да я и не устала особо, - сказала Мария и упала в обморок.
Придворные подхватили ее под руки.
- Что с ней? – спросил Салтан.
Послали за врачом.
- Переутомление, - сказал врач, ощупав пульс. – Нужен покой и свежий воздух. Пусть отдохнет как следует, выспится. А потом – кормить хорошо и витамины ей давать. И все с ней будет в порядке!


ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗДЕСЬ:
http://proza.ru/2010/06/13/442