Фуга 37 - Да здравствует Королева!

- Ведьма! Ведьма! – вопила в ужасе ребятня, воробьями разлетаясь по дворам и кустам. И только шестилетняя Рита оставалась на месте, а чего убегать?

Хотя всё-таки и ей было страшно, ну ещё бы - все в деревне опасались бабку Ефросинью. Характер у неё нелюдимый, по слухам, зыркнет не так – и у коровы молоко пропадёт, споткнётся кто-то или соседи поругаются…

И во всём винили злую ведьму, что с людьми не сходилась, жила себе на краю деревни у леса тихо, одна, на завалинку посудачить не появлялась, в гулянках не участвовала, лишь иногда ходила на старое деревенское кладбище, сказывали, колдовать.

У ведьмы жил чёрный кот, и тоже характер в хозяйку, на собак бросался, и те убегали, поджавши хвосты.

Сегодня ребятишкам как-то скучновато, стали они рассказывать друг другу всякие страшные истории… и про чёрную руку, и про красную машину, и про медведя-шатуна… и вот, наконец, дошли до вредной бабки… а она, будто чуяла, что про неё языками мелют, шасть из своей избы и по тропинке как раз посеменила.

- Опять на кладбище собралась! - шмыгнул носом вечно сопливый Павлушка. - Вот ведьма!
- А давайте проверим, ведьма она или нет! – предложил Вовка, самый старший из детворы.

- А как? – спросил Петька, стругая своим ножиком новую рогатку.

- Вот она пройдёт, а мы воткнём иголку в след, она застрянет на месте, и не шевельнётся! – продолжил Вовка.

- А я знаю другой способ, мне бабушка рассказывала – надо в следе ведьмы начертить крестик, точно с места не сойдёт! – вмешалась в разговор Вика.

- Не, это на неё не подействует! – сморкнулся Павлушка. – Надо просто плюнуть ей в след, и она три раза обернётся, вот и узнаем, что ведьма.

- А заодно давайте ногтей настрижём, с дерьмом коровьим и лошадиным перемешаем, и ей на крыльцо бросим, она точно застрянет на месте! – снова взялся придумывать Вовка.

- А зачем вам знать, ведьма она или нет? – спросила самая младшая из детей, Рита.

- Как зачем! – возмутился Петька. – У нас петух сдох, мы точно тогда будем знать, кто наколдовал! И мы её сожжём тогда!

- Ведьмы не горят и в воде не тонут! Просто мы скажем нашим родителям, что она точно ведьма… пусть её в тюрьму посадят! – это вытер под носом Павлушка, у него мама милиционерша, и поэтому всякие разговоры о поджогах он не поддерживал.

- Ладно, чего болтать, ждите меня тут! – велел атаман Вовка и почесал домой. Через минуту он явился с ножницами и газетой. Скоро все обрезали ногти с рук, а мальчишки даже с ног, и собрали этот мусор в газету. Только Рита отказалась.

- А ты чего, не будешь стричь? – надвинулся на Риту Вовка.
- У меня ногти острижены, - отвернулась Рита.
- Ну ладно! Тогда тебе собирать коровьи лепёшки! – снова пристал Вовка, не любил он всякую мелочь пузатую.

- Сам собирай, - надула губки Рита. – И вообще лучше бы вы пескарей шли ловить на речку!

Вику идея накидать бабке Ефросинье коровьих лепёх на крыльцо показалась неплохой, поэтому она сбегала за лопатой, и они ходили и собирали в старое ржавое ведёрко лепёшки по улице, где утром прогнали на пастбище скот.

Вовка, Петька, Павлуха и Вика открыли калитку, воровски накидали около крыльца дома бабки Ефросиньи дерьма, ногтей, а ещё для верности Вовка насовал принесённых из дома булавок и в калитку, и в крыльцо, и в косяк двери… А в кота, который недовольно мяукнул на них из сада, бросили камнем, да не попали.

- Ну теперь-то ведьма точно сгинет! – удовлетворённо заключил Вовка.

- Аха! Сдохнет как наш петух! – подтвердил Петька.

- Жалко, кота не пришибли, он нашего Полкана вчера шуганул, тот теперь сам не свой! – буркнул Павлушка. - Скулит под лавкой, на улицу не идёт.

- Она точно нечистая! – поддержала беседу Вика. – Я слышала разговор, когда бабка Ефросинья молодая была, к ней сваталось полдеревни, а она всем отказала… ну ясное дело, ведьма!

- И как её люди столько лет терпели, ну не знаю! – подивился Вовка. – Ну ничего, я её на чистую воду живо выведу!

Ждать на месте невмоготу, поэтому они выдвинулись по тропинке, ведущей на деревенское кладбище. Рите не нравилась эта забава, но она пошла за ними – посмотреть, что будет.

Они устроили засаду под ольхой и насилу дождались – мимо них брела бабка Ефросинья… как только она миновала кусты, где затаились проказники, те выскочили, чтобы найти следы…

Вовка отыскал и ткнул булавку в след… Петька рисовал на тропинке крестики, а Вика и Павлушка старательно оплёвывали дорожку, надеясь попасть на ведьмин хвост. И только Рита с каким-то неприятным чувством смотрела на это… и внезапно подумала про себя:

«Вот и я когда-то буду старенькая, и мальчишки в деревне будут мне плевать на след и кидать на крыльцо дерьмо»…

Эта мысль как будто вонзилась в её сердце. Когда бабка Фрося обернулась трижды, а потом пошла назад туда, где проказили мальчишки, они заорали:
«Ведьма! Ведьма! Точно она ведьма!» и дали стрекача.

И только маленькая Рита… открыто ступила на тропинку… и ждала приближения ведьмы… ничуть не боясь. Бабка Ефросинья шла на неё, как наплывает на небе порой тёмная-претёмная туча… грозная… наполненная молниями и громами… но Рита смотрела в глаза бабушке… и думала о своём.

- Ай, баловники! Ну погодите у меня! – ведьма погрозила улепётывающим шалунам клюкой, и те не оглядываясь мигом скрылись из виду. – А ты что же не убегаешь? – обратилась бабка к Рите.
- А зачем?
- Ну как же… слышала я, тут ведьму поминали! И ты не боишься?
- Не-а!
- И как тебя зовут, смелая?
- Рита!
- Ну а меня баба Фрося, - улыбнулась бабушка, и как будто стало светлее и солнечней на улице… - Пойдём ко мне в гости!
- Пойдём! – согласилась маленькая Рита.

И они неспешно потопали домой к ведьме. По пути бабка Ефросинья заметила все художества глупой детворы… вынула иголки и булавки из калитки… из забора… взяла метлу, чтобы сметать дерьмо с крыльца.

- Охо-хо-хо! – остановилась она, переводя дух и поглаживая себя по пояснице. – Что-то сегодня давление шалит! Максимка, как ты допустил такое!

Откуда-то мяукнул кот, но чувствуя свою вину, не выходил.
Рита схватила большую метёлку и сама, как могла, откидала мусор с дорожки и крыльца… Ей было стыдно за друзей, которые устроили тут это безобразие.

- Хорошая ты девочка, Рита! – сказала бабка Ефросинья, окинув девочку с ног до головы своим пронзительным взором. – Настоящая Принцесса!

Откуда-то из-под лавки на мягких лапах выплыл важный здоровенный кот с серебряными усами, мяукнул, как будто в подтверждение, и, подойдя к Рите, потёрся об ногу своей мягкой спинкой… девочке стало щекотно, она присела и погладила это волшебное существо… а кот как будто только этого и ждал, заурчал, перебирая лапками, и выпуская когти…

- Видишь, тебя и Максимушка принял! А он кого попало не признает! - довольно заметила бабка Фрося. – Ну пойдём в избу, внучка, будем чаи гонять с вареньем!

Они вошли в дом. В коридоре девочка сняла свои сандалии, и шлёпала в горницу босичком, скрипя старыми половицами. Бабка Фрося возилась, на стол собирая, а маленькая гостья рассматривала пожелтевшие от времени фотографии на стене. На одной она увидела человека в военной форме старого образца.

- Это мой муж, Никифор, - не оглядываясь, пояснила баба Фрося. – Погиб на фронте… под Великими Луками… детей у нас не было… не успели…

- А это кто тогда? – показала Рита на фото, на котором запечатлён молодой человек в бескозырке.

- А это Сашенька, приёмный сын, из ленинградских беженцев сирота… На флоте служил… жениться хотел… На мотоцикле разбился, как раз на покров… на могилку сегодня ходила… прибралась немного.

- Баба Фрося… ты значит совсем одна? – спросила Рита… и сердце её сжалось… от боли… от обиды за то, что бабушка, воспитавшая мальчика, этого бравого моряка… погибшего в аварии… теперь и сама сирота… которую не любят в деревне и обижают глупые мальчишки.

- Совсем одна, милая! – ответила бабушка Фрося, наливая девочке чай из заварочного чайника. – Горячий, ты в блюдце отливай! А я тебе варенья наложу, знатное варенье, сама ягоды собирала.

Рита наливала из чашки в блюдце… и громко прихлёбывала из блюдца… самый вкусный чай в её жизни… доставая ложкой земляничное варенье…

Кот Максим лежал у её ног и урчал свою волшебную песенку… и совсем она не страшная, баба Фрося… хотя и ведьма, конечно, ведь люди зря говорить не будут.

А в это время Вика прибежала к Рите домой и пустила пулю:
- Тёть Валь! Вашу дочку ведьма уволокла к себе домой! – и тут же слиняла… поделиться новостью со всей деревней - Не видать вам её больше! - прибавила на ходу.

Перепуганная Валентина Евгеньевна заметалась по дому… что, что взять? Ничего не придумав, она выбежала на улицу и помчалась на край деревни, туда, где в отдалении около леса сиротливо стоит изба страшной бабки, которую лучше не поминать лихим словом и вообще желательно обходить за версту… Но зря она спешила… Рита уже прощалась, помахала рукой бабе Фросе и, подпрыгивая на дорожке, поскакала домой.

- Дочка! Да как ты? Всё ли ладно? Кто тебя пустил туда? – вопросы посыпались из Валентины Евгеньевны один за другим, всё бестолковые, и Рита даже не отвечала на них, думая о своём… Наконец град вопросов прекратился, и девочка решила вставить словечко:
- Мам… баба Фрося хорошая… мы пили чай, и я разглядывала фотографии на стене… у неё муж погиб на фронте, а приёмный сын разбился… вот она и грустит, на могилку его ходит. И кот у неё хороший, зовут Максимкой!

Мать не знала, что сказать, что поделать, они возвращались домой, и на душе у малышки было так спокойно и светло… а завистливые мальчишки в сторонке тыкали ей в спину пальцами и о чём-то шептались… «у ведьмы была»… «живая пришла»… «может она не ведьма?» … «точно говорю ведьма»… «а Ритка такая же!»… «а я бы тоже не забоялся!»… «ты... да у тебя кишка тонка!»…

Они что-то ещё болтали, размазывая сопли рукавом… А смелая девочка шла гордая… что не испугалась… и что её ласково встречала и баба Фрося, и чёрный кот Максимка, гроза всех деревенских собак.

***

Минуло два месяца. Рита сидела в горнице за обеденным столом, только покушала щавелевого супчика, и тут она завидела в окошко, как знакомый большущий кот чёрной молнией переметнулся через их забор из штакетника и подбежал к дому. Девочка выскочила на улицу… Максимка тут же бросился к ней, стал тереться и громко мяукать, кричать, как будто что-то говорил на своём зверином наречии.

- Смотри-ка, прям разговаривает с тобой, - улыбнулась мама. – Только понять невозможно.

- А я понимаю, - ответила Рита, погладив кота… он выражал обеспокоенность… и когда убедился, что девочка его выслушала, подняв хвост трубой, побежал по направлению к калитке, призывно оглядываясь на неё.

- И что же он тебе сказал? – поинтересовалась Валентина Евгеньевна.
- Он сказал, что меня баба Фрося зовёт, плохо ей!

- Не ходи! Хватит тебе по всяким бабкам шататься! – переполошилась мать, но Рита поджала губы, и пошла за котом. – Ну погоди, придёшь, напорю! – пообещала Валентина Евгеньевна, хотя сама знала, что не напорет, ведь она добрая, и говорит часто просто так… для острастки.

Рита летела по жаре, не чуя ног… дорогу показывал Максимка… что-то случилось… но что?

Она вскочила в избу и увидела, что баба Фрося лежала на своей постели… одетая во всё чистое… а на столе… стоял аккуратный гробик… и кто только в избу затащил и оставил тут?

- Внученька… Ритуля… как же я рада… - тихим голосом сказала баба Фрося… - Я ведь помирать собралась… и за домовину заплатила, видишь, тут всё приготовлено… вот только никак не помру… три дня мучаюсь… никак не уйду к муженьку своему и сыночку Сашеньке… нельзя уходить… пока тебя не повидаю.

- Да что ты, бабушка, как можно! – закричала Рита. – Тебе нельзя умирать, ты ещё крепкая какая… и потом, Максимка будет скучать без тебя! Я сейчас фельдшера позову!

- Я ведаю… мне пора… не зови никого… а Максимку… пожалуйста… забери себе… чтобы его не обижали… подойди ко мне, Ритулечка… подойди, не бойся… у меня для тебя подарочек…

А Рита и не боялась, ведь она подружилась и с бабушкой, и с котом, и с этим гостеприимным домом со старыми фотографиями на стене и скрипящими половицами… она приблизилась к кровати… баба Фрося протянула ей руку… Рита потрогала эту натруженную… почти холодную ладонь… и ощутила… что в руке и правда почти нет жизни…

- Ну вот теперь можно и уходить… будь счастлива… Маргарита! – сказала баба Фрося… и тут же Королева Изумрудной Вселенной испустила последний дух… и рука её… по-прежнему нежно сжимала маленькую ручку девочки…

И тут… как будто небо сгустилось над её головой… стены раздвинулись… она увидела диковинный дворец… и она на троне… белоснежные голубки принесли ей корону из цветов… возложили на голову… в голове зашумела… как будто искорки пронзили каждую её клеточку…

Рита зашаталась от боли… охнула… и от неожиданности её ножки подкосились, она села на пол… Максимка прижался к девочке… ей стало гораздо легче… всё-таки живая душа рядом… слёзы сами потекли из глаз… она вдруг поняла, что её покинул очень близкий человек… и она зарыдала... так горько... как ещё не плакала никогда в своей жизни.

А баба Фрося лежала с умиротворённым лицом… как бы спящая… и при этом Рита чувствовала… как всё изменилось… как теперь она должна жить… позаботиться обо всём… на её хрупкие детские плечики легла колоссальная ответственность… и за то, как похоронят тело бабушки Ефросинии… и за этого котика, чтобы ни один мальчишка не кидал в него камнем… и за эту избу, чтобы не спалили по пьяни, а отвели для жизни хороших людей… и за многое… многое что здесь и там, за чертой … за каждую крупинку… за каждую душу… и за каждую звёздочку Изумрудного мира.

Спустя некоторое время Рита немного успокоилась... вытерла слёзы... поднялась… положила руку бабушки Ефросинии на грудь… прижала к себе мудрого кота… он не сопротивлялся… как будто понимал, что теперь она его хозяйка и опора…

Девочка вышла на улицу… нет солнца, куда-то скрылось… всё затянуто суровыми осенними тучами… первые капли дождя пронзали осиротевшую землю… Королева умерла, и небо оплакивало властительницу… всю жизнь любившую погибшего мужа… а потом приёмного сына… потерявшую обоих… но до последнего вздоха сохранившую в душе любовь к ним…

Юная Королева посмотрела на мир… мигом повзрослевшая… она стала чувствовать… как шевелятся листики под дуновением ветра… как жужжит недовольный закрытием цветка шмель… как бьётся сердечко котика в её руках… душа охватывала мир, как будто узнавала заново… и всякая боль… всякая несправедливость… прожигала её доброе сердце… ведь теперь она… не маленькая Рита, несмышлёныш… она Маргарита… и она знает… ведает… что теперь она в ответе… за всех.

----------------------------------------
иллюстрация - http://www.scorp12on.narod.ru/images-4/fantasy_girls_1478.jpg