UL 1. Поле боя

     Undead Legion

     1.Поля Падших

“Rise in the name of our legion.
Prepare the feast of slaughter and war”
Tarot

     В носу защипало от едкого запаха. Верилиус с трудом приоткрыл глаза. Яркий луч нещадно ослепил его на несколько мгновений, заставив прищуриться. Над ним было пасмурное небо, которое заволакивало черным дымом, поднимающимся от далеких пожарищ.
     Приподнявшись, генерал огляделся. Вокруг, куда только достигал взор, лежали тысячи и тысячи убитых, полуразвалившиеся трупы, в ржавых доспехах и голые скелеты с истлевшей на костях одеждой. Мечи, топоры, обломки щитов, копий и стрел. Поле неведомой сечи ужасало по своему масштабу. Над всем этим побоищем кружили траурные стервятники, пронзительно каркая, высматривая алыми глазами трапезные блюда оставленные смертью.
     - Солдаты. Где мои солдаты? – в полубреду пробормотал он.
     Рука нащупала рукоять меча, лежащего рядом. Палаш потемнел от запекшейся крови, покрывшей его плотной коркой. Поднявшись на ноги, Хансельбайн попытался очистить ее о полог плаща. Безрезультатно. Где он? Что это за место? В мозгу хаотично, точно пожухшие листья во время бури, кружились последние воспоминания. Тело пробили стрелы, а вошедшее в плоть лезвие оборвало жизнь. Генерала передернуло.
     Ад! Так значит, это ад. То место, куда попадают умершие.
     Он огляделся по сторонам. Некое животное черного окраса, похожее на крупную собаку, но с более короткой приплюснутой мордой, жадно поедало чьи-то останки. В других странах, южнее Империи, такое создание именовали гиеной.  Животное, полностью увлеченное чьей-то рукой, совершенно не обращало на Верилиуса, никого внимания. А вверху всё кружили стервятники. Их он видел раньше, но только не таких крупных, размерами чуть ли не с человека. Или они просто были слишком высоко?
     Но где же? Где же кто-нибудь? Где его павшие солдаты? Поле простиралось до самого горизонта. Серая, некогда плодородная земля теперь пропитана кровью, стала черствой и крепкой как камень.
     Генерал пошел наугад, осторожно переступая через лежащие тела незнакомых ему воинов. Иногда ему попадались останки истлевших имперцев, иногда воины в восточных одеяниях с кривыми ятаганами. А были и порой странные, в головных уборах из птичьих перьев. Были варвары. Были горцы. И все мертвые, с пустыми глазницами, точно наблюдающими за генералом.
     Он продолжал идти. Ни жажда, ни боль не мучили его. Он лишь хотел найти своих солдат. Верилиус отрешенно смотрел себе под ноги, не замечая, что за ним собирается стая из пяти гиен. Они засеменили, постепенно нагоняя его.
     Генерал слишком поздно заметил их. Они напали внезапно и с двух сторон. Одна прыгнула, челюсти клацнули совсем близко от шеи, а другие пытались прокусить кольчужные штаны. Палаш рассек воздух. Гиена ловко увернулась от удара.
     Верилиус обхватил меч двумя руками, согнув ноги в коленях. Звери окружили его, противно лая, пытаясь сбить  с толку. Лай их больше походил на тявканье слепых щенков. Ему захотелось усмехнуться. Но помешали их налитые кровью глаза, жаждущие свежей плоти.
     Он терпеливо ждал, когда звери нападут. Но они не спешили, продолжая противно лаять и брызгать отвратной слюной. Где-то вдали послышался вой. Генерал огляделся. На горизонте показалась еще одна стая из дюжины гиен.
     Нельзя было дать им объединиться. Верилиус атаковал, сделав слабый выпад и специально открывая спину. Гиены не замедлили напасть сзади. Генерал, резко развернувшись, пригнулся. Палаш отрубил одному зверю передние лапы, а другому вспорол грудь. Жалобный вой смешался с отчаянным лаем.
     Хансельбайн, не дав опомниться остальным, провел еще несколько удачных взмахов. Пятая гиена, прихрамывая, убегала прочь, уводя за собой новоприбывших.
     Генерал вздохнул. Для него это было всего лишь легкой тренировкой, однако пришлось попотеть. Безмозглые животные надеялись на легкую добычу. Теперь они еще долго будут обходить стороной человека с мечом.

     ***

     Десять солдат второго легиона лишь недавно пришли в себя. Бонир мрачный ходил вокруг них.
     - Распустили сопли точно девки смазливые. Смотреть противно! Вы солдаты или кто? – надрывал он глотку.
     Бесконечные реплики солдат сводили его с ума.
     - Это всё, всё.
     - Значит, мертвы? Все-таки мертвы…
     - Проклятое место. Будь оно неладно. Мне не хватило лишь секунды, чтобы увернуться от топора грязного варвара. Кажется, он целился в шею. Но голова на месте.
     - Так вот он какой. Священник рассказывал совсем другое.
     Не вытерпев, капитан крикнул, точно раскат грома.
     - А ну тихо! Растрепались, чтоб вас. Не на прогулке. Бегом проверили свое снаряжение. Минута на сборы!
     - Зачем? – спросил кто-то из солдат.
     Бонир сдержал гнев.
     - Обращайся по уставу, солдат. Ты все еще легионер Империи.
     - Нет больше легиона, нет Империи.
     - Глупец, Империя вечна. А легион… Сначала найдем генерала, - Бонир выхватил из-за пояса топор. – Несогласные шаг вперед!.
     Таких не оказалось.
     Все так увлеклись спорами, что совсем не заметили появления врага. Огромный стервятник, круживший над ними некоторое время, схватил когтями зазевавшего солдата и потащил вверх.
     - К оружию!

     ***

     Верилиус продолжал поиски своих солдат. Одиночество сводило его с ума. Он шел мимо несчетного числа павших воинов, бегая глазами вокруг.
     Местность не менялась. Все та же равнина, покрытая ковром из мертвых тел. Кое-где попадались засохшие тонкие деревца, но не более одного через сотню шагов. Гиены наблюдали за ним, держась на почтительном расстоянии. Им долгое время приходилось довольствоваться лишь мертвечиной, и они были явно недовольны.
     Солнце все еще скрывалось за толщей дыма, а ветра совсем не чувствовалось. Генерал поник головой. Поле казалось бесконечным. И, может быть, он просто никуда не придет.
     Он вдруг замер, вглядываясь в горизонт. Черная точка могла быть чем угодно. Но нет. До него донесся знакомый клич. Голос второго капитана. Верилиус помчался вперед. Там были его солдаты, и больше его ничего не волновало.
     Огромный стервятник, вцепившись в плечи воина, собирался утащить его с собой. Он пытался отбиться руками, поскольку оружие осталось на земле. Другие солдаты были заняты своим боем, помощи ждать было неоткуда.
     Хлопнули крылья, и птица оторвала еще одного солдата от земли. Радовались они недолго. Генерал покрепче сжал меч и подпрыгнул, насколько только ему позволили тяжелые доспехи. Палаш отрубил птицам головы. Спасенный солдат только и успел поблагодарить кивком.
     - Генерал здесь! – крикнул Бонир, улыбнувшись своему командиру.
     Стервятников становилось все меньше, и они поспешили ретироваться к небу, не выдержав натиска. Победоносный клич вознесся над полем боя.
     - Генерал, генерал, генерал, - восторженно зашептали солдаты.
     Верилиус вздохнул. Девять мечников из отряда второго капитана. Трое легко ранены. Еще одного утащили птицы-переростки. Он смотрел на своих солдат. Он зажег в них надежду, а думал, что будет наоборот.
     - Генерал, - сказал Бонир. – Это все, кого мне удалось найти. Отряд готов выполнять приказы.
     - Отбросим все эти условности, - улыбнулся Верилиус. - Как вы уже поняли, это совсем другой мир, это не наша Империя. Не знаю, чего вам хочется, а я всей своей душой желаю вернуться домой. А потому буду искать дорогу. Вы еще верите мне? Кто пойдет со мной?
     - Для нас было честью сражаться бок о бок с вами при жизни. Так будет и после смерти. Мы всегда с вами, генерал, - говорили солдаты.
     - А потому нет никаких более размышлений. Хоть ад, хоть чертова преисподняя. Веди нас, Верилиус Хансельбайн, - закончил за всех Бонир.
     Генерал ударил кулаком в грудь, заглядывая в глаза каждому из своих солдат. Они пойдут за ним, куда угодно.
     - Тогда будем искать путь домой. Я не верю, что нам суждено остаться здесь. Второй легион вернется в Империю. Все, кого мы найдем…

     ***

     Арлитий Феррайус вел остатки своего отряда, а именно – полсотни человек, по полю боя уже больше двух часов. Солдаты устали. На всем пути им попались лишь несколько гиен, а потом они исчезли.
     Впереди показалось нечто вроде холма, покрытого непонятной зеленой жижей. Он возвышался над трупами; единственный холм посреди огромной равнины.
     Капитан, идущий во главе, остановился. Один из солдат потерял над собой контроль. Легионер отбросил в сторону меч, снял с головы шлем.
     - Всё! Хватит! Надоело! Пошло оно все к чертям!
     - Зикт! – окликнул его капитан.
     Другие солдаты тоже готовы были взорваться. Трудно сохранять спокойствие в такой напряженной ситуации. У всех нервы натянуты не хуже струн отличной лютни.
     Зикт не остановился. Он собирался перебраться через холм, продолжая при этом избавляться от снаряжения.
     - Зикт, - уже более спокойно повторил Арлитий.
     Тот замер, обернувшись.
     - Надоело, капитан. Это конец. Неужели вам непонятно? Ничто уже не имеет смысла.
     - Зикт, посмотри на меня. Думаешь, мне легче?
     - Все равно, - тот махнул отрешенно рукой и начал взбираться на холм. – Мне бы лечь где-нибудь и уснуть навек…
     Того, что произошло в следующие мгновения, не ожидал никто. Холм ожил. Зикт, потеряв равновесие, с криком слетел на валяющиеся вокруг трупы. Бугор оказался огромным скарабеем. Громко щелкая мощными жвалами, он был явно недоволен тем, что кто-то прервал его трапезу. В панике Зикт бросился бежать, но жук оказался проворнее. Схватив имперца жвалами он, буквально, разорвал его пополам.
     - К оружию! – первым пришел в себя Арлитий. – Держать строй! Все что движется можно убить! Ни тени страха!
     Легионеры обнажили оружие, но жук это не грязный варвар, сидящий в кустах.      Скарабей, расправив изумрудные крылья, пронзительно зажужжал и ринулся в атаку. Феррайус успел отскочить в сторону, но один боец, стоявший за ним, замешкался и был убит.
     - Ян, уводи солдат, - кричал Арлитий, – как у любого жука у него отличная броня, не уступающая доспеху. Единственное уязвимое место – это брюхо. Вы зайдете с тыла. Гжегош и Айзик, ко мне, мы будем приманкой. Остальным отойти подальше и ждать приказаний. Мы завалим эту тварь!
     Сказать было проще, чем сделать. Жук обуял. Двое легионеров, подбежав к капитану, стали кричать и стучать мечами по щитам, пытаясь обратить внимание жука на себя. Тем временем Ян с несколькими имперцами, вооруженных копьями, заходили с тыла.
     Тварь не дала себя обхитрить. Резко развернувшись, скарабей ринулся на копейщиков.
     - Проклятие! – выругался капитан. – Годрик, с левого фланга! Вилькфид, с правого! Берем его в кольцо! Живее! Живее! За Империю!
     Повыше подняв щит, Арлитий бросился на помощь отступающим копейщикам. Скарабей, разъяренный тычками имперцев, стал их раскидывать точно котят, однако круг смыкался. Забренчало оружие, над полем неслись крики убиваемых, хрустели ломающиеся кости полусгнивших трупов. Хитиновый слой прекрасно защищал своего обладателя. Арлитий видел, что солдаты долго не продержатся. Побежит один, побегут все и остановить этот поток будет невозможно. Строй падет, сражение будет проиграно. А за ним последует смерть. Еще одна смерть. Капитан почувствовал, как кто-то толкнул его плечом.
     - Нам  нужно…
     - Я знаю, - прервал он Гжегоша. - Давай за мной!
     Они оба нырнули под жука. Взбешенная машина убийства могла просто их раздавить, но другого выхода не было. Забравшись под брюхо, они практически одновременно вонзили кленки. Пришлось поднатужиться, несмотря на то, что хитин здесь был тоньше, прорубить его было тяжело. Жук пронзительно запищал, вставая на дыбы, словно лошадь перед прыжком.
     - Давай, Ян, твой ход!
     Ян и оставшиеся копейщики не заставили себя ждать, и с десяток острых пик вонзилось в брюхо скарабея. Он пищал, махая лапами и щелкая жвалами. Капитана и Гжегоша окатила волна зеленой отвратной слизи. Жук завалился на спину.
     - Добивай его! – Воспрявшие духом солдаты набросились на врага словно муравьи, рубя мечами, топорами, всем, что только попадалось под руку. Спустя несколько минут скарабей затих.
     - Вот дерьмо, - выругался Гжегош, выплевывая слизь, а после его откровенно вырвало.
     Арлитий осмотрел оставшихся солдат, стирая жижу с лица. Пятеро из его отряда пали.
     - Империя гордится вами. Я горжусь вами, братья.

     ***

     Людям был просто необходим отдых. Они расчистили от тел небольшой участок земли. Капитан и генерал отошли в сторону.
     - Эта вонь сведет меня с ума! - шмыгнув носом, сказал Бонир. – Я-то думал, гаже деревенских нужников ничего нет…
     - Гниющие трупы. Где-то лежат и наши тела.
     - Ты думаешь?
     - Не знаю, Бонир. Все так навалилось разом. Я будто сплю, и мне снится кошмар.
     - А если и нет ничего кроме этого поля?
     - Тогда все напрасно, - вздохнул Верилиус. – Не стоит об этом думать. Сами все узнаем. Сейчас меня заботит другое. Где остальные солдаты?
     Капитан промолчал. Он чувствовал себя уязвимым в этом чужом мире.
     Воины понемногу приходили в себя. Исчезла былая отрешенность. У них вновь была надежда, призрачная и слабая, но им этого хватало.
     Солнце нисколько не сдвинулось с места, и неведомый дым все так же заволакивал полнеба. Отвратное, блеклое холодное солнце, вечно находившееся в одной и той же точке.
     Он появился внезапно и неоткуда. Путник в сером плаще с капюшоном, глубоко надвинутым на лоб, с посохом и дорожным мешком на плече.
     - Генерал? – воины повскакивали с мест, хватаясь за оружие.
     Верилиус сделал несколько шагов навстречу.
     - Добро пожаловать в ад, - добродушно приветствовал незнакомец, снимая с головы капюшон. Путник был стар. Сухое желтоватое лицо, покрывали тысячи морщин. Немного поредевшие седые волосы, мышиными хвостами падали на плечи. Крючковатый нос, напоминающий орлиный клюв. Но глаза, глаза были цвета стали, с неестественным блеском для людей такого возраста. Странник облизал засохшие губы.
     - Верилиус Хансельбайн, генерал Империи.
     - Монах Харонус… У вас, конечно, много вопросов. Не спешите задавать. Я расскажу, что нужно знать, только дайте отдохнуть с дороги. Умаялся, пока искал вас.
     Монах присел на колени, положил рядом свой посох и ненадолго закрыл глаза.
     - Это ад? – не вытерпев, спросил кто-то из имперцев.
     - Погоди, - шикнул на него Бонир.
     - Нет, - улыбнулся Харонус. – Правильный и своевременный вопрос. С него я и хотел начать. Это ад, верно. Вы умерли. Но что есть смерть? Тело погибает, однако душа вечна. Я же проводник. Помогаю новоприбывшим добраться до города. Иначе они могут вечно блуждать по Полям Падших.
     Монах замолчал и окинул взглядом остатки легиона.
     - Город? Значит, есть еще люди? – спросил Бонир.
     - Конечно, есть, - усмехнулся Харонус, обнажив желтые зубы. – Но только другие. Поймете со временем, да и сами изменитесь. Это враждебный мир. Здесь отовсюду угрожает опасность, на каждом ходу. Многие даже шага сделать не могут, как их разрывают острые зубы гиен, или подхватывают цепкие когти стервятников.
     - Это мы уже почувствовали на себе, - кивнул Верилиус.
     - Что же нам делать?
     - Говорят мертвым все равно, будут они спать или поднимутся опять. Сражаться. Вы ведь воины. Наверно, глупо говорить. Борись за свою жизнь, ибо ты уже мертв, а тело твое стало прахом. Потому сражайся за свою судьбу. И здесь можно жить…
     Монах поднялся, отряхивая штаны.
     - Но идемте. Поговорим еще по дороге. Нужно найти Поникшее древо, а там уже и до города недалеко.
     Харонус пошел впереди. За ним генерал и капитан. Девять мечников, перешептываясь, замыкали отряд.
     - Монах, расскажи, что это за место, - попросил Бонир.
     - Эту огромную равнину, по которой мы сейчас идем, называют, как я уже говорил, Поля Падших. Дальше через мост можно пройти к Разрушенному городу.  За ним тянутся Леса Вечной Скорби и Тенетопь. Лично я знаю, есть еще пустыня, а дальше ходили немногие.
Главное запомните. Демоны заправляют здесь всем. Это их мир. А люди лишь пытаются выжить.
     - И дьяволы есть? – усмехнулся Бонир.
     - Я бы не шутил. И дьяволы есть, и такие твари, которые  и в самом жутком кошмаре не приснятся.
     - Вот как, - задумчиво пробормотал Верилиус.
     - Именно так. И еще одно. Всех, кто только попал, ждут мучения. За вами придут, за каждым из вас. Демоны явятся по ваши души.
     - Мучения? Неужели нельзя этому противостоять?
     - Можно. – Генерал не дал монаху ответить. - Все что живет, дышит и двигается, любой по чьим венам бежит живительная влага, чувствует боль. Если чувствует боль, значит, его можно убить. Хотя в этом месте я не знаю можно ли употреблять слово смерть. Однако не люблю философствовать, голову с плеч и все дела.
     Монах счел лучшим промолчать. Тогда Верилиус спросил его:
     - Как мне найти остальных своих воинов?
     - Они найдут тебя. Все рано или поздно находят дорогу в Кагерон. А всем, кого я встречу, помогу добраться. Подожди. Там, - он показал рукой, - не твои ли люди?
     Верилиус улыбнулся, подняв руку в приветствии.
     - Генерал! – крикнул радостно Ренди.
     Он привел еще тридцать два воина. Отряд значительно пополнился.

     ***

     Все чаще монах останавливался, отдыхая по несколько минут. Отряд смиренно ждал своего проводника.
     - Солнце здесь не опускается над Полями Падших, - сказал Харонус, глядя в небеса.- Ночь будет дальше, в Кагероне, а с ней… Впрочем, идемте.
     - Откуда дым?
     - Костры, поленьями для которых служат, человеческие тела. Это Ксафон, демон-поджигатель. Тела медленно разлагаются. Земля устала. Она переполнена и не хочет больше принимать в себя. Конечно, часть съедят стервятники, гиены и жуки-трупоеды. Но если не сжигать, тут были бы целые горы тел. Лучше бы нам не встречать его.
     - Нет, солдат не должен так заканчивать свой путь, - проговорил кто-то из легионеров.
     - Смотрите, это ведь уже не дым, - сказал Ренди, вглядываясь в небо.
     Он снял с плеча длинный лук, позаимствованный с павшего воина.
     - Стервятники, - уверенно сообщил он через секунду. – Много. Больше четырех десятков, и движутся на нас.
     - Такой армадой они собираются лишь с хозяином, - взволнованно пробормотал монах. – Мужайтесь, имперцы, будет сеча.
     -  Хох, нам не в первой,– оскалился Бонир. - Легион, приготовиться!
     Живая туча быстро приближалась. За сотню шагов стервятники спикировали вниз, сложив крылья. Они, словно по команде, выстроились в ряд, а вперед вышел их предводитель.      Создание, возвышающееся над людьми на двух, как у цапли худых ногах, тело, полностью покрытое бурыми, жесткими перьями. Немного сгорбившись, демон захлопал крыльями, пронзительно щелкнув крючковатым клювом.
     - Это Гриф, - прошептал монах, и глаза его сверкнули.
     Демон рассмеялся, с отвращением осматривая отряд.
     - Людишки, возомнившие себя воинами. Смешно смотреть. Есть ли у вас командир?
     - Придержи свой птичий язык, - огрызнулся Бонир.
     - Я  - командир. Верилиус Хансельбайн. Что тебе нужно? – генерал вышел вперед.
Демон усмехнулся.
     - Никому не позволю убивать моих сыновей. Я Гриф, каратель с небес. Вы сейчас на моей территории. Здесь все мое. Я здесь бог. А ты, Верилиус, пожертвуешь ли другими? Я могу простить вашу дерзость. Пусть все склонятся передо мной, перед богом. – Гриф гордо приподнял голову. – А ты, Верилиус, отдашь мне свой правый глаз. Тогда я уйду.
     Тяжелые мысли вкрались в голову генерала. Он не хотел кровавой бойни, тем более с этим непонятным созданием. И тогда взял слово монах:
     - Демон низшего ранга, возомнивший себя богом? Как смеешь ты такое говорить. Уйди сам, а стервятников твоих не убудет.
     - В сторону монах! Тебя здесь не держу! – огрызнулся демон. – Отмучился ты здесь.
     - Нечего с ним говорить, - шепнул генералу Бонир. – А если и говорить, то только на языке стали.
     Верилиус кивнул. Он бы с радостью пожертвовал собой вновь и вновь ради воинов, но никогда легионеры Империи не склонятся перед врагом. Вместо ответа генерал вынул из ножен меч.
     Гриф пронзительно щелкнул клювом, кипя от злости, захлопал крыльями. Это было сигналом к началу битвы. Часть стервятников взмыла в небо, чтобы атаковать сверху. А другие неуклюже заковыляли по земле.
     - К бою! – крикнул Бонир.
     - Монах, назад! Сомкнуть ряды! Прикрывайте спины! – командовал генерал.
     Гриф остался позади своих отпрысков, давая возможность им схлестнуться с людьми.      Гигантские птицы атаковали с краев, пытаясь выцепить людей по одному. Запела тетива, Ренди метко сбил одну из тварей еще в воздухе. Бонир неистово рубил топором на левом от генерала фланге, Арлитий бился на правом. Первая атака была успешно отбита. Птицам не удалось даже никого ранить.
     Гриф пришел в ярость и сам бросился вперед. Завидев своего хозяина, на стервятников нашло исступление. Они кидались без разбора, не пытаясь даже защищаться. Теперь солдатам пришлось туго. Когти разрывали кожу, а клювы тянулись к лицу. Птицы пытались утаскивать людей в воздух, но солдаты отбились, помогая друг другу. Мечи без труда полосовали врагов, и перья, сбрызнутые кровью, кружились в воздухе. Крича в припадке, глупые животные сами кидались на холодную сталь.
     Отлетел в сторону воин, словно одно из тех перьев, что кружили над полем. Гриф пробирался к генералу, расталкивая имперцев. Наконец, они вышли друг к другу. Сложились крылья в боевые косы, и демон ударил первым. Заскрежетал меч, встретившись с не менее прочным оружием.
     И завертелись в немыслимом танце ужасные косы. Генерал легко парировал удары. Но они сыпались на него без передышки, и приходилось ждать момента для контратаки. Демон не был простым противником. Бил он быстро, не повторяя своих ударов.
     Краем глаза Верилиус увидел, как откуда-то появились еще стервятники, и они заставили  солдат стать в более плотный строй.
     - Не сжимайтесь! Руби тварей! – кричал Бонир, махая топором и отталкивая пинком напирающую птицу. – Стоять на погибель этим сукиным сынам!
     Гриф еще более озлился, видя, что стервятники ничего не могут сделать с хорошо обученными воинами. Демон взлетел в воздух. Левое крыло его вдруг вытянулось, и коса полоснула генерала по спине.
     Верилиус резко развернулся, проведя рубящий удар вниз, но рассек только воздух. Гриф пронзительно щелкал клювом, паря над полем сечи. Генерал понял, что стоять на месте - верная смерть, поэтому он стал быстро переходить с места на место.
     Гриф разил, не зная устали. Острые крылья-косы, соприкасаясь с мечом, выбивали столпы искр. Верилиус, отбил первую, вторую, третью атаку. Он стал задыхаться.
     Со всех сторон напирали другие птицы. И тогда генерал пошел на отчаянный шаг. Выхватив у одного из пехотинцев копье, он подождал, пока Гриф подлетит поближе. Нарочно раскрылся и когда демон подошел на расстояние  удара откинулся, назад уперев основание копья в землю, и насадил противника на острую пику. Демон пронзительно завыл и перерубил древко. Однако генералу было достаточно этого короткого мгновения. Точный секущий удар. Голова короля птиц полетела прочь, а из обрубка шеи хлестнул фонтан багровой крови.
Демон лежал поверженный. Тело медленно рассыпалось перьями, и не осталось вскоре совсем ничего. Лишь жуткие воспоминания о схватке.
     - Это все? Оно умерло?  - спросил Верилиус монаха.
     - Не знаю, - честно ответил Харонус. – Смерть в этом месте - понятие относительное. Также как и жизнь. Скажи мне генерал, считаешь ли ты себя живым? Телом и духом? Однако больше мы его не увидим.
     - Легкая битва. И на что они надеялись? – сплюнул Бонир, оглядывая трупы стервятников.
     - Сила в руке, ибо ты держишь меч. Слава в глазах, ибо ты видишь мертвого врага. Счастье в сердце, ибо ты еще жив, - задумчиво пробормотал монах.
     - Извините, что отвлекаю, почтенный монах. У нас тут тяжелораненый, - сказал Ренди.
     Бедняга  лежал на спине, тяжело дыша. У него было разорвано плечо, а из раны, не переставая, сочилась кровь.
     - Прижмите рану, - приказал монах, садясь рядом на колени.
     - Как бы не было заражения, - нахмурился Верилиус.
     - Не будет, - заверил Харонус.
     Как все ожидали, монах снял с плеча сумку и стал в ней рыться. Но достал он к общему удивлению маленькую книжку в черном переплете. Обхватив ее руками и закрыв глаза, он начал читать молитвы. Бонир покачал головой, отвернувшись.
     - Само заживет. Здесь раны проходят быстро, если ни не тяжелые, - пояснил монах.
     - Нетяжелая? Да у него кусок мяса вырвали! – возразил Бонир.
     - Я знаю. Вот увидите. Кровь уже не течет. Дайте ему отдохнуть полчаса, и он сможет идти.
     - Хорошо, - кивнул генерал.
     Воин действительно быстро поправлялся. Сознание полностью очистилось от недолгой лихорадки, и рана начала затягиваться.
     Верилиус всматривался в горизонт. К нему подошел Бонир.
     - Генерал, не знаю, как у тебя… Но мне абсолютно не хочется есть. Хотя от хорошего вина бы не отказался.
     - А я бы поспал, - ответил Верилиус.


     ***

     - Что это? – Ренди прислонил ребро ладони ко лбу. – Неужто… дерево?
     - Верно юноша, это Иггдрасиль, Великий ясень, столп мира, - монах тяжело хватал ртом воздух, утирая рукавом пот с лица. – Теперь его называют Поникшим деревом. Некогда его прекрасная зеленая крона украшала этот мир. Ирония, не правда ли? В мире мертвых встретить что-то живое…
     - Если ад можно назвать оплотом мертвых, то я - его величество герцог на золотом троне, - съязвил Бонир, бесцеремонно сплевывая себе под ноги. – Здесь оживленнее, чем в борделе под вечер. Куда ни глянь, всюду какая-нибудь пакость, вооруженная клыками и когтями, ждущая момента как бы оторвать от тебя кусок пожирнее. Кстати о борделе. Монах, тут есть место, где можно отдохнуть?
     - Нашел о чем спрашивать, - хмыкнул Верилиус. – Ты в центре неизвестно чего и думаешь о женщинах. Горбатого, похоже, только могила исправит.
     - Поправка я уже мертв. Так что там ты о городе говорил?
     - Всему свое время и свой час, сын мой. Ожидание учит смирению, а его тебе недостает.
     - Хватить говорить загадками, - второй капитан начал закипать.
     - Бонир, умерь пыл, - холодно приказал Верилиус, а его взгляд не сходил с засохшего дерева. – Лучше следите по сторонам. Не хочу, чтобы нас застали  врасплох.
     - Есть, мой генерал, - Бонир размашисто отдал честь.
     Они достигли Иггдрасиля спустя два часа. Исполинский ствол заставил ужаснуться бывалых ветеранов, и даже сам Верилиус чувствовал себя неуютно, взирая на исполина. И было из-за чего. Кора ясеня состояла из костей, переплетенных скелетов и черепов, не только человеческих, но и разных животных и существ. Концы скрюченных сухих веток, напоминали фаланги пальцев, а пожухшая листва - рваный грязный саван. Дерево Скорби, Поникшее дерево.
     Легионеры молились, взывая к богу, прося о спасении. Но мог ли он услышать их мольбы с такой глубины? Ответа не знал никто. Лишь монах, опершись на посох, сохранял спокойствие и гробовое молчание.
     - Что это за чертовщина?- не выдержал Бонир.
     - Есть места, где магия смерти остаточна, - хрипло ответил монах. – Ты юноша принял свою кончину? Так и Иггдрасиль. Он питается жизнью, энергией, высасывая из людей, подобно тому, как впитывает воду. Когда-то давным-давно стражем ясеня был Нидхёгг, Великий Вирм Севера. Но вероломный Сабнак поработил его. Лишившись защитника, ясень постепенно стал чахнуть и превратился… в то, что он есть сейчас.
     - Монолит в некрополе, - сказал Ренди. – Не нравится мне этот Иггдрасиль. Предлагаю уйти отсюда и как можно скорее, а привал сделать где-нибудь подальше.
     - Согласен, - кивнул генерал.
     - И куда нам теперь? – спросил Бонир.
     Откашлявшись, Харонус  вскинул рукой вверх.
     - Видите ту ветку, что разбивается на шесть отростков? Так вот, верхний из них и указывает нам дорогу. Идемте. Осталось совсем немного, - монах размашистым шагом пошел вперед.


     ***

     Арлитий с ужасом посматривал на солдат, хотя и старался держаться, словно ничего не случилось. Но им было все равно, а ему не хватало тех взглядов, ищущих в нем опору. Сдались? Сломались? Головы повисли отрешенно на плечах. Руки нехотя волокли мечи по земле, усыпанной трупами.
     Капитан уже бросил попытки подбодрить их. Они были на грани, да и он тоже. И ему хотелось упасть прямо здесь, слившись со всеми в мертвом и беспечном сне, стать частицей небытия. Но душа… душа рвалась вперед, отчаянно сопротивляясь. Не должно было так всё закончиться.
     - Сдались? – неожиданно спросил он, и сам вздрогнул.
     Солдаты остановились, прервав бесполезную ходьбу. Он видел этот взгляд раньше. Зикт смотрел на него точно также…. Им еще не раз попадались те громадные жуки. Твари неспешно поедали мертвечину. А когда несколько имперцев, словно ничего не видя, побрели прямо на эти “зеленые холмы”, у него чуть душа не рванулась. Тогда он едва успел их остановить.
     - Сдались? – громко спросил Арлитий.
     Улыбка мелькнула на чьем-то лице. Ему показалось. Веки устало падали на глаза. Нет, силы еще остались. Он сжал всю свою волю в кулак. Еще одна улыбка. И слезы невольно покатились по щеке.
     - Капитан, - кто-то хлопнул его по плечу.
     Ушла пелена, спало оцепенение. Арлитий оглянулся назад. Черный дым еще поднимался над горой сожженных тел. Отвратный смрад продолжал распространяться вокруг. Но он больше не властен над ними.
     - Идем, идем. Империя ждет! – последние его слова дружно подхватили солдаты, не сломленные мерзким ликом смерти.

     ***

     - Соблазни меня демоница! Это еще что такое? – вытаращил глаза Бонир.
     Монах, недовольный услышанным, покачал головой и нахмурился. Легион замер у края, у странного обрыва. Здесь кончалась равнина, да и сама земля. А веревочный мост, непомерно длинный, конец которого терялся в белесом тумане, они заметили еще издалека.
     - Это Бездна. Идемте, здесь лучше не останавливаться, иначе потеряете рассудок. Ступаем на мост, - монах первым вступил на заскрипевшие доски. – Не волнуйтесь, мост выдержит всех. Главное – не останавливаться. Вперед, вперед. Смотрите только вперед.
     Отряд зашел на мост. Взгляды все равно опускались вниз. Это лишь поначалу они ничего не видели. Дно, если оно и было, терялось во мраке, куда просто не доходил свет. Но они остановились там, где лестница висела совсем низко, где и была ее середина.
     Живая река. Сплетение человеческих тел в вечном движении, и руки, тянущиеся наверх, словно там спасение. Белые, выцветшие зрачки замечают отряд, и еще сильнее оживает безумная толкучка. Нет криков, нет вздохов, нет боли. Есть только жажда восстать. Еще немного, и тонкие пальцы вцепятся именно мертвой хваткой в ноги тех, кто сейчас застыл над ними.
     - Это, это…, - пробормотал Ренди.
     - Идемте, - совсем тихо сказал Харонус.
     И Бонир, окинув напоследок мрачно угрюмым взглядом Бездну, поспешил первым догнать монаха, что ушел вперед.
     - Это удел слабых, сдавшихся и погрязших во грехах…
     Генерал молча махнул рукой. Мол, быстрее, солдаты.
     А там, за белым облаком, который они приняли за туман, показался конец моста. И выросли сами по себе очертания города. Кагерон ждал их!