Странник

1.

-Интересно, как долго продержится мир?

Вечерний прохладный ветер подул из Пустоши, и небо окутали ночные сумерки. Следопыт, стоящий над пропастью глубокого Каньона, прислушался к его тихому шелесту, желая уловить в нём ответ или какой-нибудь намёк на свой вопрос. Но ветер был безразличен к его размышлениям. Также как и безразличен к таким вопросам. Он просто исполнил то, что должен был. Он поднялся над бескрайними, покрытыми золотой дымкой красного закатного солнца равнинами, просвистел в Большом Каньоне и взмыл высоко ввысь, в скором времени растворившись в поднебесье. Следопыт поднял свой зоркий, ясный взор в пустоту. Его тёмно-синие глаза устремились в небо, непостижимо глубокое и невыразимо прекрасное.
“Интересно, где ещё можно увидеть такой таинственный закат? Художник, основавший его на полотне жизни, изучал мрак и тьму и создал это место”.
Оно было названо Пустошью.
Красный солнечный диск постепенно заходил за дальний горизонт мира. На эти степные земли постепенно ложился лёгкий туман, готовый при наступлении ночи перерасти в густой и непроницаемый. Уже давно наступила тишина, дневной мир начал засыпать, отдавая эти земли в распоряжение тьмы, но юный странник продолжал стоять. Под его ногами лежал каньон, глубокое дно которого заволакивал мрак. Прямо впереди заходило солнце, сгущались сумерки. Но Он продолжал свои размышления и не желал покидать это место, так и не ответив на свои вопросы.
(“Этот Пустынный Мир ничего мне не скажет. Указать мой путь под силу только звёздам. Ведь если бы их не было, то не было бы и Судьбы.”)
 Странник вдохнул приятный горьковатый аромат дикорастущих трав. Его взгляд снова пал на ночные земли, сосредоточившись на Глубоком Каньоне. Интересно, какая природная сила создала его в былое время? Это мог быть обладающий необычными временными свойствами ветер или свирепая, постепенно меняющая форму ландшафта буря. Но странник знал, что что-то другое создало каньон, не подвластное человеческому пониманию…
 Это была могучая река, прокладывающая свой долгий путь сквозь земную кору. Она принесла свою необычайную силу из древних морских глубин и создала искусный ландшафт столь удивительной красоты. Русло каньона было настолько старым, что уже пережило достаточно человеческих жизней, чтобы считаться древним. Когда-то это были плодородные земли, в долине текла чистая река, в округе росло много деревьев, но со временем всё изменилось. Не только жестокое время изменило всё, вскрыв глубокие раны. Здесь кипели человеческие страсти, развязавшие великую войну. О ней уже многие позабыли, но остались ещё люди наподобие Странника, кто помнил об этом. Это была Третья Мировая Война, которая изменила наш мир полностью. И вновь жизнь пробудилась в нём, но уже по другому…

2.

 Краски этого мира начинают потухать…

Зазубренные вершины далёких и неприступных для простого путника Лунных гор высоко вздымались над равнинами. Голые, растянувшиеся на сотни километров пустоши были покрыты песком, одинокими каменными породами, а также преклонившимися стволами деревьев. Но они всё ещё были живыми, непроницаемы и густы. Лишь тогда, когда тусклое солнце с неохотой спускалось к горизонту, одинокому лучу солнца удавалось проскользнуть сквозь мягкую стену деревьев.
 Деревья этого выжженного беспощадным солнцем края были всё ещё наполнены неугасающей силой. Когда-то все они были частью одного большого леса, растянувшегося на огромные пространства. Но после того, как в мире произошли значительные изменения, лес вымер, а вместе с ним и все его тайны. 
 
3.

Дно каньона походило на совершенно чужой, незнакомый мир, хранящий свои загадки глубоко во мгле. Мало кто бы мог рискнуть спуститься на самое дно. Каждый из тех, кто хоть немного сохранил в себе остатки здравого смысла, пожелал бы держаться отсюда как можно дальше. Он бы вообще не ступил ногой на бескрайние степи Бесконечной Пустыни, как её называли следопыты и странники. Но вопреки всем законам рассудка, в этих опустевших краях жили и селились люди. Они не соседствовали между собой, а жили поодиночке, борясь с бесконечным одиночеством.
  Одинокие, покрытые пылью и временем не одного десятилетия, на возвышениях или просто в степи, стояли мрачные, обветшалые хижины. В своём глухом и тёмном нутре они хранили выцветшие, умершие краски, потерявшие почти всю связь с былым прошлым, когда эти земли цвели, а хижины и сооружения ещё только начинали возводиться. Но они были ещё надёжными и крепкими.
 Если назревала буря, в хижинах легко можно было укрыться и переждать природную напасть. Правда, в последнее время погода почему-то перестала бушевать. Даже мрачные тучи куда-то пропали, как будто испугавшись чего-то более сильного и страшного, чем они сами. Ярко светили звёзды на ночном небосклоне; ветер принёс запах трав, растущих на древних руинах и развалинах. Это было единственное место, где сильная разрушительная буря или песок не могли поглотить вокруг всё живое. Будто какая-то непостижимо могучая аура окружала эти мрачно-прекрасные места.

4.

Горный хребет огромной протяжённости разделяет Равнину. Это Высокие взгорья, уступами поднимающиеся всё выше и выше. Врезаясь в глубину горных пород, их, в свою очередь, пересекает Каньон. Начинается он узкой трещиной, постепенно расширяясь и уходя вглубь.
 Каньон был очень старым и древним. О его величии, поражавшем каждого путника, давно уже ходили легенды.
 Ходили слухи, что во мгле каньона, куда не проникает даже тусклый свет солнца, где царит непроглядный мрак и где густая, вязкая пелена тумана занимают место лучевых ало-красных бликов, обитает невидимое и неслыханное зло. Здешние жители поговаривали, что они живут там, в глубине горных тоннелей, а когда ночная тьма начинает медленно затмевать собою мир, они плавно, бесшумно передвигаясь над коричневато-каменной поверхностью земли, выбираются из своего мрачного, чужого мира и начинают пожирать и поглощать души одиноких путников, странствующих по этим пустым, выжженным, но ещё сохранившим природные краски, землям.
 Лишь немногие знали об их истинной сути. Среди следопытов, странников и Последних Скитальцев их называют Тени. Они бесплотны и бездушны. Их окутывают плотные чёрные плащи с капюшонами, которые развеваются не при сильном порыве ветра, а при приближающемся наступлении личины Ужаса. Никто из путников и жителей этих мрачных мест не знал, что скрывается под капюшоном, как выглядят их истинные лица. Но кое-кто поговаривал, что под маской бесплотной тьмы и безумия скрывается само олицетворение зла; у них нет глаз, у них нет кожного покрова и сердец. Они – ничто, оттуда они и пришли, из Пустоты, как и их Хозяин; воплотители самых тёмных и страшных кошмаров человеческой души. Они даже лишены всякой агрессии. Они поглощают и зло, и добро. Они вроде засасывающих всё, что встретится на их пути к невидимой цели, чёрных дыр. Они никому не подчиняются, кроме тёмной ночи, насланной Тёмным властелином, без любого луча света и надежды. Они из страны, где царит вечный и непроглядный мрак.
 В дневное время суток эту местность окутывает затаившаяся напряжённая тишина и испепеляющая всё вокруг жара. Все ждут Теней-призраков, которые выползают из своих горных могил после заката с наступлением Ночи.
 Эта пустыня, эта Пустыня губит всех  и всё, она выжигает мысли и сердца и склоняет их к самоубийству. Рано или поздно, но твоё тело отмирает, и ты ничего не сможешь с этим поделать, даже если твои цели и помыслы велики, а стремления глубоки. (Неужели это и есть спасение мира сего от Мирового Зла?)
 
5.

Странник набил свою трубку табаком, потом сделал затяжку и выпустил изо рта тоненькие колечки дыма. Они устремились высоко ввысь, вскоре растворившись при порыве ночного холодного ветра, пришедшего из глубины Пустыни Края и древних равнин.

Каньон и всё, что его окружало на длинные мили и большие расстояния, был окутан ночными сумерками и туманом. Всё вокруг было окутано Тенью и Мглой и полностью погрузилось в напряжённую тишину…

Он вспоминал о Королевстве, которое когда-то было ЕДИНЫМ для всех рас и народов. ДА… только теперь это стало никому не нужно; всё это кануло в былое, уже давно поблекшее и ушедшее время. Когда-то было великое Равновесие Сил. Свет и Тьма были равны в битвах, но только не теперь…Но только не теперь…
Люди стали темны сердцем и душой, их помыслы и великие свободные порывы угасли, они ожесточились и предали Добро. Да…Столько времени прошло, когда пали Северные Земли, принадлежавшие добрым соседям и великим союзникам – следопытам и норманнам.

Странник докурил трубку, после чего развернулся и пошёл. Тропа, которую он выбрал, спускалась с Высоких Взгорий и уходила в долину Ущелья. Она представляла собой извилистую линию, вьющуюся среди горных хребтов и скалистых ландшафтов. Уступами, иногда теряясь среди камней и расщелин в отвесной стене скал, тропа привела странника к подножию. Теперь он мог спокойно взять курс к своей цели: в Лес Сумрачных Теней.

Солнце сильно припекало; его разгорячённые краски не желали уходить за дальний горизонт. Словно кто-то непостижимо могучий нарочно вводил в дело давно задуманный план – иссушить мир. Словно по его воле тучи разошлись и растаяли; и без того редкие дожди прекратились, а высокое небесное светило, наоборот, продолжало выжигать и убивать.
 Находясь в этом мрачном скопище бесконечного бессилия и безразличности к самому себе, Странник возненавидел солнце. Будто оно послужило вратами для орд крылатых демонов, которые пришли по воле Иных.
Не исключено, что при такой испепеляющей жаре в голову начинает забираться путаница. Но у Странника было что-то другое. Его стали посещать бредовые видения; он устремил свой взор вдаль и открыл для себя что-то новое, совершенно новое…

6.

Странник достал флягу и сделал несколько глубоких глотков. Чтобы охладить и отпустить свои мысли и разум.

Прошло уже часа три, но солнце до сих пор стояло в зените. И хотя недавно оно заходило, сейчас оно ослепительно сверкало над головой.
(Неужели уже прошёл день?)

Скорее всего, это уже была Грань. Когда идёшь по ней, даже время замедляет свой ход. Но для Странника оно как мгновение или вечность.

…Дерево Жизни. ''Этот образ я видел не раз”.

Оно стоит, зеленея и вздыхая, на выцветшем горячем холме. Странник прошёл по потрескавшейся земле и поднялся на холм. Ещё несколько шагов, и он в тени; среди зелёных бликов и в прохладе.

(''Интересно, но даже Тьма не может его погубить. Оно совсем не изменилось с того момента, когда я прощался со своей Возлюбленной перед своими странствиями”…Правда, тогда этот Край зеленел и располагался рядом с Сумрачным Лесом. Но сейчас расстояния изменились, и Дерево было похоже на одинокий старый остров посреди океана Грёз.)

“Что же я говорил ей в нашу последнюю встречу?.. Наша любовь будет жить в кроне этого дерева. И пока оно живёт, вместе с ним живут и наши чувства.
Тогда, на фоне последнего для меня заката, под кроной, я последний раз видел её прекрасный облик. А Дерево продолжает хранить в своём сердце наши клятвы.

Странник стоял под Деревом и был спокоен. Осталось идти немного. А самое страшное уже позади. Пустыня чуть не поглотила его, но он справился.
Впереди его ждал Сумрачный Лес.

Отдыхать долго не пришлось. Силы его быстро восстановились; он перестал ощущать усталость. Не помешало бы наполнить фляжки перед ''последним вздохом”.  Быстрый маленький ручей, берущий начало в корнях Дерева, резко обрывался в пустыне.
 Странник внимательно прислушался и услышал музыку. Она нарастала. Будто волны с шумом бились о скалистый берег.
 
7.

Странник знал, что Лес Сумрачных Теней хранит тайну древних артефактов, которые могут избавить Мир от Зла и уберечь его от гибели. А Тени охраняют и берегут эти таинственные артефакты от человечества.

Бороться с этими демонами почти безнадёжно. Но Странник хоть ещё молод, но дух его благороден и решителен. Во что бы то ни стало, он освободит этот мир от тёмных сил. Таков его путь и таково предназначение…

Олег Девятилов
лето 2005 + зима 2009