9. Край

 - Ни пуха ни пера, - пошутил Альв, привратник Второго Города, и закрыл ворота.
 - Ни хвоста ни чешуи, - бросил металлической створке Край и критически оглядел то, что представлялось его взору. Смотреть было особенно не на что: длинный, как толстая кишка, тоннель со скучающей под потолком летучей мышью да приятель, сегодня впервые вышедший за стены родного города. Пещерник подумал, что совершил ошибку, позволив Лийи собираться самостоятельно: тот прихватил с собой тугой рюкзак, который при каждом шаге хозяина побрякивал и колыхал запасными проводами и оптокабелями, торчавшими отовсюду. Пистолетов Лийи взял с собой штук шесть, причём четыре из них настойчиво требовали замены аккумуляторов. Похоже, на их пользу в случае боя юному технику было наплевать – он попросту не мог с ними расстаться.
«Понятно, почему меня послали с ним, - рассудил про себя Край, - пропадёт без вести и меня в Пещере, болезный. Недоступно разумению другое: почему его послали со мной?!»
 - Ну? – спросил Лийи, удачно подгадав под конец мысли.
 - Загну – каралька получится, - ласково пропел Водолей, - Таки вижу кристальные глубины твоего недюжинного интеллекта, решающие сложнейшую полилемму: а дальше куда?
 - Куда? – повторил Лийи.
 - Туда, - честно признался Край, кивая на дальний конец коридора, и двинулся в направлении оного. Оружейник тряхнул головой и поспешил за другом. В какой-то момент юношам показалось, что ворота слегка приоткрылись и закрылись снова, но умы были заняты уже другим.
 - Кстати, давно хотел спросить, - широко шагая, вспомнил Край, - Как поживает проект «Дура-25»? Больше не греется?
 - Н-нет, - ответил Лийи, сделав над собой усилие, чтобы согнать с лица настороженно-подозрительное выражение. Как и многие изобретатели, юноша страдал лёгкой формой паранойи, - Немного изменил сплав – теперь ствол значительно легче, к тому же почти не нагревается, как ты догадался.
 - Полагаю, можно и не питать надежд на надежду понадеяться, что расскажешь? – усмехнулся Край, уже зная ответ.
Лийи ответил такой же усмешкой с толикой вины. Секретов мастерства он не открывал никому.
 - Да и кому понадобится выпускать весь боезапас зараз?
 - Охотникам на белого янгула? – хмыкнул Край, - Сколько я разбираюсь, а не наоборот, в их крупнохищнической физиологии, твоя базука супротив этих таксономических единиц самое оно. Но по-большому ты прав. Не понадоби… - он дёрнул рукой, хватая друга за шкирку. Лийи поскользнулся на зелёной плесени, чьи пятна как раз начали появляться на стенах и полу. Пещерник, не отличавшийся богатырской силой, закряхтел, но, к счастью, Лийи сориентировался быстро и встал на ноги.
 - …тся, - закончил Край.
Потянулись долгие часы брожения по Пещере. Край проходил каждый закоулок по нескольку раз, иногда чуть ли не на карачках, и было похоже, что сделанные из увиденного выводы его не удовлетворяют. На одном из пересечений тоннелей он почему-то задержался дольше всего, заинтересовавшись небольшим пятачком стены. Пещерник осматривал его, чуть не прижимаясь к нему глазом, словно к окну женской термы, царапал ногтем, даже попробовал разок на язык. Когда Лийи перестал понимать, делает ли друг дело или валяет по своему обыкновению дурака, Край отстранился от стены и приглашающим жестом подозвал его.
 - Это шо? – спросил он у озадаченного техника, - Как специтентный компеалист можешь сказать?
 - Лазерная винтовка, краснолучевая, среднего калибра,  - без запинки отбарабанил Лийи, разглядев, наконец, то, что привлекло внимание Края – кучку небольших обугленных пятнышек на высоте чуть меньше человеческого роста, - Давность… - он тоже поцарапал «ожог», - часов шесть-восемь.
 - Ясно, - светло улыбнулся Край, - Пойдём.
 - Куда?
 - На сегодня предел допустимого числа этих вопросов исчерпан, - на ходу поправил ремень пещерник, - Словом, имеем мы таки то, что полезное искомое при себе оружия не имело. Откуда следует логический вывод, что либо стреляли вообще не по поводу нашего всенародно любимого Кера, либо, если это наоборот, в него не попали. Что в какой-то мере даже огорчает…
 - Садист… - с лёгким укором улыбнулся Лийи.
 - Нет, пломбир, - добродушно буркнул Край, - Впрочем, всё равно толку было бы, как с твоего смертоубийственного металлолома воды – от лазерного-то кровь не идёт… - Лийи уловил его мысль и дальше спрашивать не стал. Вместо этого он начал переплетать и соединять оптокабели, свисавшие из карманов, - Перекусить будешь? – предложил Водолей, вынимая неизвестно откуда половину стандартного разового пайка и пару зелёноватых домашних пирогов, - С мясом.
 - А почему зелёные? - сморщился Лийи.
 - Хлорелловая мука, - постучал его по лбу приятель, - Уже начинаешь забывать внешний вид того, что в лексиконе среднестатистического человека зовётся едой? То-то, - потрепал он по макушке Лийи, когда тот принял у него из рук пирог и с аппетитом принялся за него.
Край, похоже, лихорадочно вспоминал дорогу куда-то, потому что не заговорил даже после того, как его пирог кончился. Увлёкшийся полировкой одного из лазпистолетов Лийи даже не поднимал головы, держа в поле зрения только одетую в неопределённого цвета жилет спину друга. За любимым делом он забыл о времени моментально, так что, когда Край наконец остановился, голову механик поднял далеко не сразу.
 - Дела неотложнее ловли блох при поносе закончены? – помахал рукой перед глазами друга Край, - Пришли, - он галантно отошёл с дороги, давая Лийи оценить явившееся зрелище
Они стояли в огромном гроте не меньше полусотни метров в ширину и высоту. Практически целиком его занимало озеро, над поверхностью которого – было необычно тепло и влажно - стелились клубы пара. Грот сильно напоминал черепаший панцирь изнутри – было похоже, что через озеро протекала ещё и река. На другом берегу Лийи разглядел вход в довольно широкий туннель. Перекрытый металлической переборкой и охраняемый двумя неясными фигурами.
 - Разрешите представить – Третий Город! – торжественно провозгласил Водолей, - Предвижу взрыв эмоций по поводу вероятности допуска нас на его территорию – но сие я беру на себя. А теперь идём строго за мной, след в след, если не желаем пойти на корм протеям.
Не давая Лийи времени на расспросы, Край потянул его за собой. На мгновение оружейному мастеру показалось, что пещерник идёт прямо в воду… но нога Края ступила на круглую полуметровую плиту, скрытую лишь парой сантиметров воды. Затем на точно такую же вторую, третью… Боясь даже отвести взгляд от ступней друга и отчаянно завидуя его не пропускавшим воду сапогам, Лийи последовал за ним.
На другом берегу их уже встречали двое – коротко стриженый парень чуть постарше Края и мальчишка лет двенадцати с выцветшими корнями волос. Оба явно походили друг на друга по двум параметрам: безмятежные лица и висевшие на поясах попарно пистолеты – слева лазерный, справа заряжаемый пулями. Механик мысленно оценил предусмотрительность привратников.
 - Привет, Водолей  - серьёзно кивнул старший, между делом почесав щетину пониже виска, - По делу или бодаться?
При последних словах глаза младшего хитро сверкнули.
 - Как ни увы, на сей раз таки первое, - с прохладцей пожал обоим руки Край, - Это Лийи, если сей титул вам о чем-нибудь молвит ласковое слово. Шадм, - он указал на старшего привратника, который тут же протянул Лийи руку, - Акко, - кивнул он на младшего.
 - Вы что, братья? – поинтересовался Лийи, деликатно высвобождаясь из рукопожатий. Пальцам его нередко приходилось работать чуть ли не с микроскопическими деталями, так что Лийи берёг их почище музыканта. Впрочем, доселе им подвергаться испытаниям почти не приходилось.
 - Ага, двоюродные, - подтвердил Акко, разглядывая увешанный лазпистолетами пояс Лийи, - Меняться будешь? Вот на этот, - он ткнул пальцем в самый новый ствол, который Лийи закончил с неделю назад, и протянул механику собственный.
 - А ты не опупел?! – возмутился Лийи, - Жёлтолучевой с нерассеиваемым лучом не отдам! Он ещё даже не в производстве, это прототип!
 - Давненько ты не выдавал столь перегруженной деструктивными эмоциями речи, камрад, - встрял Край, отодвигая друга в сторону, - Акко, прекращай его разводить. Или ты наивно полагаешь, что после долгих лет общения со мной твой кипучий темперамент ещё имеет шансы сбить его с толку?
 - Кто-то там, помнится, пришёл по делу, - с едва заметной улыбкой сощурился Шадм.
 - А, ну да, - пробивающиеся усы Края приняли строго горизонтальное положение, - Бешено до полной адекватности нужен Экстрасенс.
 - Что, всё-таки припёрло? – ехидно моргнул исподлобья Акко.
 - Ты даже не представляешь как, - заверил Край, легонько сжимая его плечо, - И проводишь нас ты.
 - Нет.
 - И приведёшь куда надо, а не сделаешь петлю, чтобы мы припёрлись обратно.
 - Нет.
 - И не будешь по дороге приставать в беспочвенной надежде выторговать за свою огнеопасную пукалку толковое оружие.
 - Нет, - брякнул Акко. Секунду спустя он понял, что сказал, но было поздно.
 - Я его забираю? – спросил Край у Шадма, уже не скрывавшего улыбку до ушей. Тот согласно махнул головой – похоже, сам успел устать от братца, - Тогда на бой кровавый, святой и правый, марш вперёд, рабочий народ, - протараторил пещерник Второго Города.
Младший привратник очень искренне надулся и под тяжелыми взглядами брата и Края пошёл открывать створки ворот. Толстые, чёрные створки, покрытые сверху алюминиевым слоем примерно в ноготь, неожиданно легко поддались усилию мальца. Край приглашающее махнул головой и исчез в тоннеле. Охваченный интересом Лийи не отставал.
Тоннель оказался коротким и вывел на широкую улицу, щедро посыпанную щебнем. По бокам тянулись ряды домов, выкрашенных в светло-серый или охристый цвет. Преобладали одноэтажные, но вдали виднелись строения и повыше. Учитывая то, что пещера эта была не ниже озёрной, здешним жителям было просто грех не воспользоваться таким подарком природы. Над самым началом улицы нависал массивный сталагмит, на котором умельцы от местной обороны укрепили весьма внушительную турель.
 - И это всё? – удивился Лийи, осмотрев её, - Не маловато ли на защиту целой улицы?
Акко снисходительно хихикнул.
 - Скажи спасибо, что тебе открыли дверь, - сказал он, - Если б ты её сломал, до турели бы дошли одни уши.
 - Эмм?...
 - В той кишке, через которую мы пришли, ловушка на ловушке и ловушкой погоняет, - популярно разъяснил Край, - Особенно почему-то огнемёты.
Лийи украдкой запустил руку в рюкзак, нашаривая личный дефлектор.
Обитатели Второго Города пришли в Третий с самой оживлённой стороны. Прохожие не торопясь, сновали туда-сюда; порой встречался постовой, с интересом провожавший взглядом пришлых; один раз пересекли рельсы, по которым прогромыхала дрезина, впряжённая в пару вагонеток. И у всех горожан – неизменная чуть пресноватая, но благожелательная улыбка на лице. «Как будто все они уверены в завтрашнем дне» - думал Лийи, потихоньку осматривая один из пистолетов, точно доктор пациента. Аккумулятор уже не спасёт даже зарядка – менять, и только менять.
Юноши расстались с Акко у приземистого трёхэтажного здания кубической формы. Вскарабкавшись на последний этаж, они очутились перед дверным проёмом, завешенным тёмно-красной тканью, из-за которой доносились голоса. Двери не было. Край пожал плечами, шагнул за порог… и тут же, сшибленный с ног мощным джебом сухого старческого кулака, вылетел обратно.




















Янгул – крупная (9-10 м) живородящая подземная рептилия, напоминающая ящерицу с длинной шеей. Довольно агрессивна. Чешую нередко используют в декоративных целях. Существуют два подвида янгула: красный и белый, встречающийся крайне редко. Белым янгулом также называют белую горячку.
Терма – баня.
Личный дефлектор – устройство, создающее выпуклое поле, отражающее одноцветные лучи (лазер) средней мощности, но свободно пропускающее белый свет. Эффективно действует в радиусе одного метра, далее истончается и ослабевает. Носится обычно на запястье или держится в руке, как щит.