Eternity Guard. Глава III

Глава III – Fatal Checkmates

Не знаю тайны я вращенья небосвода,
Лишь за невзгодою меня гнетёт невзгода.
Смотрю на жизнь свою и вижу: жизнь прошла,
Что дальше будет? – Тьма,
И нет из тьмы исхода.

      Крик, полный отчаяния и обреченности, разорвал ночь. Глаза жертвы, полные панического страха и отчаяния, выказывали полную покорность невидимому убийце. Каждый шорох рождал в мыслях все более ужасные образы, а нервы, натянутые до предела, казалось бы, скоро просто не выдержат такого напряжения. Однако, судьба любит устанавливать свои правила игры, и на этот раз убийца просто растворился во тьме. Гном дрожащими руками поднял с земли походный плащ, отряхнул его, затем достал из кармана трубку и закурил. Немного успокоившись, он, на всякий случай, вытащил из ножен меч,  направился к выходу из этого ужасного леса. Абсолютная тишина и отсутствие товарищей, с которыми он сюда пришел, угнетала. Сделав буквально пару шагов, гном внезапно всплеснул руками и, странно всхлипнув, завалился набок. И вот, на доске больше не осталось черных фигур, и партия была блестяще окончена.

      В таверне, находящейся на самой окраине города Андорема, было как всегда многолюдно. Народ Элгота очень любил собраться здесь за кружечкой чего покрепче, да и собеседников в уютной обстановке подыскать не составляло труда. За столиками обсуждались самые животрепещущие темы – вплоть до того, сколько нужно бочек эля, чтобы свалить в меру упитанного гнома,  не обремененного семейными обязательствами. Когда обсуждение в очередной раз достигло своего пика, и кто-то стал доказывать свою правоту кулаками, из-за стола поднялся молодой импозантный сын Таиру и двинулся в сторону комнат для отдыха. Он боялся, что человек, с которым назначена встреча, не найдет дороги, опоздает, или просто не захочет иметь с ним дело. Однако, отворив дверь, эльф увидел силуэт старого знакомого, сидящего у окна.
      - Хм, Альпачино, ну и что стряслось? Зачем ты опять позвал меня черт знает куда, неужели нельзя было найти места, что поближе к Варенгардену? Все эти игры в кошки-мышки успели порядком поднадоесть. Что там у тебя, выкладывай! Надеюсь, это убедит меня не срубить тебе голову прямо здесь, - довольный своей шуткой, коренастый гном захохотал.
      - Понимаешь ли в чем дело, Виол, - подбирая слова, начал эльф, - Стражей больше нет, и я, во что бы то ни стало, хочу найти того предателя, что сделал это гнусное дело, отомстить за смерть моих друзей. Ведь он… он продался Денеи. Уничтожить его без сожаления и сомнений.
      - Ну что тебе сказать, Хранители никогда не вынашивали таких амбициозных, грандиозных планов, как Сент. Естественно, доброжелатели прослышали о том, что собирается сила, способная дать им достойный отпор. Прослышали и уничтожили эту силу. Все закономерно, не так ли? Ты ушел с ними в поисках лучшей доли, и сейчас оказался на руинах былого величия Вечности, - Виоленс усмехнулся в бороду.
      - Чертов материалист! – в сердцах выкрикнул Чино, - понимаешь ли, нет Стражей – нет Легендарной гвардии – нет обороны Элгота. Совсем нет. Неужели твоя гномья башка этого не дотумкает?! Что, если в вашем стане найдется предатель и завтра ваш город будет в огне.
      - Давай не будем загадывать наперед, что и когда будет. Я соглашусь лишь с тем, что необходимо бороться. Бороться до конца. Но я не был бы столь категоричен. Да, Элгот переживает не лучшие времена, но силы у нас еще есть, причем совсем не такие, как это хочешь показать ты!
      - Все ясно, в общем, ты и твой клан не будут нам помогать?
      - Искать одного человека, в надежде на то, что он – корень вселенского зла, уж извини, но это несусветная глупость, пробормотал гном, взял с лавки свой тяжеленный меч и направился к двери.

      Тракт, что вел от Варенгардена в Андорем, давно пользовался дурной славой. Да и неудивительно – пространство-то почти пустое, открытое – ни тебе лесов, ни рощиц – совсем ничего – голая степь – и дорога посреди нее. Ну и народишко, соответственно, в Андореме лихой собрался. Городок-то небольшой, если домов 40 наберется – и то славно. Когда-то здесь добывали руду и металлы какие-то, драгоценные – да оружие для бойцов поставляли. Но время-то идет, шахты истощились, обрушились – и народ стал перебираться к столице поближе, дабы с голодухи не помереть.
      А недавно вот повадились сюда купцы богатые ездить – на лес, что по соседству с городишком, глаз положили, значится. А в лесу зверье всякое, мехом богатое – так и скорняки понаехали из столицы - на чужое-то добро всяк падок. А жители волком воют – мол понаехали тут всякие, кричат вслед. А кто покрепче, да посильнее – те дубины в руки взяли и в лесу укрылись. Да черепушки незваным гостям проламывать стали и добро забирать. Плюнули тогда на Андорем богачи – себе дороже, не надо, мол, нам такого счастья. Богачи-то уехали, а повадки у жителей остались с ними. Хоть из лесу вернулись – а все равно, что звери дикие…

      Под вечер зарядил косой дождь, чьи холодные капли норовили попасть под броню, заставляя ее обладателя недовольно поморщиться. Гном уже был не рад, что в столь поздний час двинулся в Варенгарден. Сидел бы сейчас в таверне, слушал байки местных – нет ведь, надо было уйти. Радовало одно –компанию ему составил эльф в простецкой одежде – местный мельник, что, по его рассказам, потерял все и решил попытать счастья в столице. За расспросами и разговорами путь становился все короче. Отмерив достаточно приличное расстояние, путники решили развести костер и немного подкрепиться. Эльф споро соорудил некое подобие костра, и уставшие стали раскладывать на земле свою нехитрую снедь. Заморив червячка, они разбили палатку и устроились на ночлег. Выдвинуться далее решили спозаранку. После долгой дороги сон удался на славу.
      Рано утром гном разбудил напарника, позавтракали. Мельник очень восхищался боевыми талантами своего товарища, о которых тот не преминул рассказать еще вчера, и попросил показать ему пару приемов - устроить тренировочный бой. (Мол, нападут в большом городе обидчики – хоть отпор дать сумею) Польщенный, гном улыбнулся, скинул кольчугу, что немного сковывала движения, вытащил богато украшенный меч и встал наизготовку. Мельник также достал свой ржавый меч и кинулся в атаку. Гном легко парировал все выпады эльфа и достаточно успешно контратаковал. Выделывая пируэты, он с ухмылкой прессинговал напарника. И вот, пару минут спустя, обезоруженный оппонент уже лежит на земле. Однако, проявив небывалое проворство, эльф перекатился по земле в сторону, выхватил из скрытого кармана на бедре блестящий клинок и метнул во врага. Кинжал угодил аккурат в сердце великого бойца. В глазах гнома прочиталось невероятное удивление и совершеннейшее непонимание ситуации. Смерть пришла так стремительно, что он не успел даже испугаться. Рухнув на колени, гном обхватил кинжал обессилившими руками в тщетных попытках вытащить его – но это оказалось уже непосильной задачей для организма, доживающего свои последние секунды. Очередная партия была разыграна. Фигур на доске оставалось все меньше.
      -Nunquam simpliciter fortuna indulget, - устало произнес убийца, оттаскивая тело несчастного в палатку, - прославленный воин погиб от рук простого мельника. Прости, Виол – это судьба. Я – лишь оружие в её руках. Спустя пару минут пламя целиком охватило импровизированное место ночлега, а вместе с ним и героя, окончившего свою жизнь не на поле боя, а в забытой богом глуши….

      Безумник был одним из тех, кто живет битвами и дышит воздухом великих сражений. Один из элготских генералов – он достаточно быстро снискал славу победителя детей Изтара и постоянно подкреплял ее громкими победами. Его необщительность и замкнутость пугала людей – они сторонились его. Однако, надо отдать ему должное – тактики и стратегия ведения боя, придуманная им, поражала воображение мастеров боя и повергала врагов в уныние. Этот молодой амбициозный эльф все свое время проводил в тренировочном лагере Хранителей, наставляя бойцов и оттачивая свои задумки. Это утро не стало исключением, и эльф что-то довольно эмоционально втолковывал бойцу, который приводил аргументы в свою пользу с ничуть не меньшим энтузиазмом. Спор о тонкостях военного ремесла прервал мальчишка-гонец, который протянул генералу депешу с гербом Содружества и убежал дальше – разносить почту по всему Элготу. Со скучающим видом эльф пробежал глазами по письму, почесал макушку и, бросив солдату фразу, что скоро вернется, не спеша направился в сторону Цитадели Варенгардена. В тронном зале его уже ждал советник Союза.
      - Приветствую тебя, генерал. Монарх хочет, чтобы ты направился в Андорем с отрядом и прекратил творящиеся там бесчинства. Лиходеев надо бы проучить. Естественно, тех, кто не понимает слов, легче просто убить. Это не приказ, лишь жест доброй воли короля и лишний шанс для вас доказать свою преданность. Можете выдвигаться прямо сейчас.
      - Я не однажды говорил, что Хранители не участвуют в карательных экспедициях, мы не марионетки, что действуют по воле монарха-кукловода. Да, черт возьми, мы и в гвардии не состоим, найдите дураков, что отправятся не пойми куда, не пойми зачем. Мы подчиняемся только приказам своего главы, коим ни вы, ни Ващ монарх не являются.
      - Я ожидал нечто подобное, - фальшиво засмеялся советник, - и, конечно же, заручился поддержкой вашего (и не только) главы. Вот, - эльф протянул официальную бумагу с гербом Хранителей.
      Безумник удивленно взглянул на документ – это, несомненно, был почерк Архангела, да и герб, оттиск которого подделать попросту невозможно – в их Цитадели доступ к ней имел лишь глава. В недоумении он уставился на советника, который торжествовал, не скрывая этого. “Будет исполнено”, - только лишь пробормотал генерал и откланялся.
Королевские маги из гильдии быстро соорудили некое подобие портала прямо в королевской зале. Прошло буквально пару минут и в арке, словно в зеркале, отражались окрестности Андорема. Едва генерал и пять его соратников ступили в портал, как он с шумом захлопнулся.

      Оказалось, что вся проблема заключается в банде отступников, что укрылись в лесу и терроризировали местных жителей – потомки тех, кто грабил и совершал набеги в то время, когда Андорем еще был процветающим городом. Услышав об этом от старейшины, Безумник выругался и сплюнул на землю – мол, звать элитных бойцов, чтобы убить каких-то недоумков – маразму сходни. Но ничего не поделаешь – раз сам глава велел – надо выполнять. Эльф разработал простенький план действий и, буквально к вечеру, большая часть банды была уничтожена. Оставался только лидер, но и он очень быстро объявился. Отряд уже возвращался в Андорем, как один из бойцов увидел, как из одного дома в сторону леса бесшумно проскользнула тень. Генерал приказал нескольким воинам отправиться следить за странным незнакомцем, а сам в сопровождении двух эльфов поспешил обследовать дом. И не зря. В доме царил беспорядок, а в одной из комнат в полубессознательном состоянии лежала окровавленная девушка, по-видимому, одна из местных жительниц.


      Они были слишком легкой добычей. Ведь они пришли в мой родной лес, чтобы убить меня. А самозванцы должны быть уничтожены – как смеют они великолепный ковер, что соткала сама природа, топтать своими грязными сапогами?!! Три гнома и два эльфа – они разделились и стали прочесывать лес в наивной попытке выследить меня. Один из эльфов явно чувствовал себя в своей тарелке – деловито прохаживался и зорко вглядывался в самую глубь чащобы. Я сыграл на его любопытстве. Едва лишь он ступил пару шагов в сторону от напарника, как почувствовал странное жжение в области поясницы, по телу разлилась приятная слабость, а пару мгновений спустя его сердце остановилось навеки. Другой юноша с напарником-гномом работали очень слаженно. Метр за метром они прочесывали лес и уже находились в нескольких шагах от меня. Я, право, растерялся, пришлось даже магию применить, хоть и не совсем люблю это делать. Заклинание ослепило бедняг, а уж добить их ничего не стоило – даже какое-то чувство сродни жалости промелькнуло, но я быстро отогнал его – не место ему в моей истерзанной душе. Гном – единственный старый вояка из отряда – уж я-то думал, что с ним придется повозиться основательно. Но он не оправдал моих ожиданий. Продираясь сквозь местные заросли, он случайно оцарапался о какую-то особо неподатливую ветку. Удивленно осматривая царапину, он не услышал моих бесшумных шагов за спиной. Выпад – и два клинка ровно вошли в плоть, пробив легкие. Гном захрипел и, захлебываясь собственной кровью, в судорогах повалился на землю. В этой партии на доске оставалась еще одна фигура…

      Тем временем девушка понемногу пришла в сознание. Безумник невольно отметил про себя, что даже в таком виде она была удивительно привлекательной. Генерал на руках донес ее к местной знахарке, которая констатировала, что – коль сейчас не подохла, значит жить будет, никуда не денется Сраженный такими доводами, эльф не нашелся чего ответить. Он отпустил соратников в таверну, а сам решил побыть немного со спасенной. Девушка окликнула его, генерал подошел и уселся на край кровати.
      - Война. Все время война. Она не кончается никогда. Зачем вы воюете, ради чего?
      - Демоны и мертвяки переходят наши границы, осаждают наши города. Мы просто боремся за свое место под солнцем, за право жить в этом мире, только и всего.
      - Ты же сам понимаешь, что это неправда, - девушка обреченно вздохнула, - вы пришли в Андорем, чтобы убить демонов, которые напали на нас, не так ли?
      - Нет, ты не понимаешь, - эльф опустил глаза, - я…мы уничтожаем тех, кто мешает жить мирно, независимо от его принадлежности к одной из рас.
      - А те бандиты, что оказались выброшены за порог жизни, те, что остались без работы и вынуждены зарабатывать на пропитание таким вот способом – они повинны смерти, правда?
      - Ты не понимаешь, - начал, было, эльф, но осекся, осознав правоту девушки.
      - А кланы – да вы же, как стая цепных псов, готовых в междоусобной розни порвать друг друга на части вместо того, чтобы объединить усилия.
      - Причем здесь кланы, - вспылил Безумник, - каждый сам за себя только потому, что люди слишком разные и тяжело найти компромисс.
      - Да разные. Но! Стражи пытались собрать вас всех – опытнейших воинов – под свои знамена. Почему ты не вступил в их ряды?
      - Сент много раз разговаривал со мной, однако ни разу не предложил этого, а я навязываться не люблю, - лукаво ухмыльнулся эльф, довольный своим ответом.
      - Надменный дурак, только и всего, - нахмурилась девушка, и повернулась к стене.

      В это время дверь приоткрылась, в комнату вошел Он – эльф в черной перевязи и с капюшоном на голове. Безумник дернулся было за оружием лежащим на лавке, но вошедший жестом остановил его. Девушка, лежащая на кровати без движения несколько секунд назад, проворно вскочила - в ее руках каким-то непостижимым образом оказался блестящий, инкрустированный драгоценными камнями кинжал. Незнакомец даже захлопал в ладоши – роль была сыграна чудесно. Безумник судорожно сглотнул, осознавая свою полную беспомощность в сложившейся ситуации.
      - Ты – лишь фигура в этой шахматной партии, что начал с судьбой тот, кто заказал твое убийство. Не пешка, нет, может быть даже офицер. Но, видишь ли, как зло над тобой пошутили сейчас, отправив сюда. Сейчас на доске фигур все меньше. С гордостью сообщу, что мы самолично способствуем этому, - убийца находился в прекрасном расположении духа.
      - И что теперь, вы убьете меня? Что вам это даст – ума не приложу.
      - Как говорится – это бизнес, ничего личного. Мы выполняем работу, нам платят за это деньги. Но есть еще что-то, - в глазах Убийцы мелькнул огонёк ярости.
      - Нет, это точно не он, - воскликнула девушка, - он не стал бы плести интриги – ему бы только подраться с кем-то или тактику разработать. Приземленный человек, хмурый молчун – нет в нем какой-то дьяволинки.
      - Да вижу уже, - понуро произнес Убийца, - но заказ есть заказ. Подожди на улице, я покончу с ним.
      Девушка двинулась к выходу, однако, поймав на себе взгляд, остановилась и обернулась назад. В глазах Безумника она прочла бешеное желание жить и отчаянную мольбу. Подавив чувство броситься и остановить убийцу, разбойница, стиснув зубы, вышла на улицу. “Сейчас я бы пошел за Сентом, пожалуйста, вернись”, - выкрикнул он ей вслед. Убийца, услышав это, растерялся на мгновение, однако, собравшись с духом, протянул генералу оружие и бросил: “Защищайся!”. Тот был отменным фехтовальщикам и в этот раз вновь продемонстрировал это. Чего ему не хватало – так это скорости. Убийца всего за несколько комбинаций сумел обезоружить противника, однако все медлил, никак не решаясь сделать последний удар. Машинально достав из кармана на бедре клинок, лезвие которого было покрыто ядом пауков из Грагенского леса, Убийца метнул его в противника. Затем, словно во сне, подошел к безжизненному телу, вытащил нож, положил на место. Смахнув слезы, непонятно почему вдруг брызнувшие из глаз, эльф в черном одеянии вышел на улицу. Еще одну фигуру убрали с доски чужой рукой.


За пару дней до описанных событий


      В той же таверне, в которой происходил разговор Альпачино с Виоленсом, примерно в то же самое время в соседней комнате велась беседа совершенно иного плана. Два эльфа сидели за массивным столом напротив друг друга, склонившись над шахматной доской.
      - Ты ведь понимаешь, что никакой союз попросту невозможен, пока существует хотя бы один его противник. Пойми – стоит этим людям вставить свое слово, как лидеры прислушаются к ним и все пойдет крахом, - взволнованно произнес молодой эльф в богатых одеждах, дворянин по всей видимости.
      - Да плевать я хотел на этот Союз и прочие предрассудки твоего воспаленного мозга. Сейчас многое изменилось. Вы платите нам деньги – мы делаем свою работу. Делаем не потому, что она доставляет нам удовольствие или что-то в этом роде – нет, потому что никто другой не сможет, - устало отвечал голос фигуры в черной перевязи и с капюшоном, скрывающим лицо.
      - Да пойми ты – Союз сейчас – это единственная возможность прекратить клановые усобицы и хотя бы попытаться отстоять Элгот. У нас одна цель, только разные способы ее достижения, - дворянин, задумавшись, взял в руку фигуру и сделал очередной ход. – На данный момент есть только двое, что представляют серьезную угрозу для договора.
Девушка, что сидела на лавке в тени подала голос:
      - Цена нашей работы слишком велика, но мы не будем просто убивать людей, что не способствуют реализации нашего собственного плана, плевать на какие-то там Союзы - пройдя пару шагов по комнате, эльфийка села на колени эльфу в капюшоне.
      - Может быть, вы все-таки попытаетесь вновь возродить Стражей, ведь в той бойне погибли не все, далеко не все. Дэрнтайл – вечный город, он переживет и это.
      - Нет, Стражей больше нет, а Дэрнтайл превратился в Некрополь. На земле, пропитанной кровью близких, находиться невозможно, - тяжело произнес незнакомец, - но те, что остались, отомстят. Сейчас мы – лишь оружие в руках судьбы, та движущая сила, что, одна за одной, убирает фигуры с доски разыгрываемой партии. Когда фигур у противника не останется, только мы выйдем победителями.
      - Ну хорошо-хорошо, вижу, что вас не переубедить, - махнул рукой дворянин, - у моего хозяина для вас есть очередное задание, которое под силу только вам. В соседней с нами комнате находится знатный полководец из клана Хранителей – Виоленс. Сейчас он беседует с одним из ваших людей, который об этом даже не догадывается. Вечером он по печально знаменитому тракту направится в Варенгарден. Мой хозяин хотел бы, что бы этот путь стал для него последним. Он серьезный противник, прославивший свое имя великими подвигами.
      - Подвигами говоришь? Да знаю я его, упорный, но наивный немного. Надеюсь, он покажет мне пару своих коронных приемчиков, - улыбнулся эльф в капюшоне. Помнится, ты говорил, что есть еще кто-то.
      - Есть, - дворянин замешкался, - только тебе не понравится то, что я сейчас скажу. Но оплата будет двойная против прежней.
      - Заманчиво.
      - Второй ключевой фигурой в данной партии является молодой генерал, тоже из клана Хранителей – Безумник.
      - Хммм, да уж, вот это поворот. Есть у меня одна идейка насчет него, но у нас с ним никогда не было открытой вражды, даже наоборот. Я, пожалуй, единственный, с кем он по-дружески общался, - видно было, что наемник подавлен.
      - Помнишь, он не присоединился к нашим призывам, когда ты собирал Гвардию. Он вполне может быть участником того заговора. Не главным, конечно, но звеном – вполне, - прошептала девушка, склонившись к напарнику.
      - Хорошо, - кивнул визави дворянина, - мы согласны, какова легенда для него?
      - У Монарха есть небольшая работенка для союзных кланов – в Андореме разбойники переполошились, мирных резать стали. Нужно их истребить. Наши люди сумели сделать великолепную копию гербовых оттисков всех кланов, так что заставить именно Безумника выполнить эту работу не составит никакого труда. Однако, ума не приложу, как вы с ним справитесь.
      - Сорок тысяч золотом. Ваши деньги – наши проблемы.
      - Бесспорно, - дворянин кликнул слуг, они внесли в комнату увесистый кованый сундучок, - здесь тридцать, остальное по выполнении.
      - Шах и мат, - улыбнулся наёмник, не глядя на доску, - определенно.