Глава 6 Кротос

Глава 6 (25) – Кротос

«Здравствуй, Балда-мужичок;
Какой тебе надобен оброк?
Об оброке мы век не слыхали,
Не было чертям такой печали…»
А.С. Пушкин, «Сказка о попе и работнике его Балде»

1
Утром их разбудил крик дятла – на страже стоял Пикус.
Со стороны леса к шатрам приближался командир псоглавцев в сопровождении двух воинов.
– Кому-то из вас придётся пройти со мной. САМ вызывает, – объяснил он причину своего визита.
– Любопытно. Кто он, этот Сам? Сам Главный, что ль? – спросил Тинч.
– Сам есть Сам, – отвечал тельхин. – Вам разрешается взять с собой оружие.
– Ого-го, – рассмеялся Леонтий. – Похоже, особого запроса не потребуется.
– Интересно. Он что, так быстро перенёсся? – посомневался командор. – А вдруг это ловушка?
– Не думаю. Скорее, о нашем возможном прибытии просто ЗНАЛИ.
– Так или иначе, сопровождать леди Исидору буду я и никто другой.
– А вот это будет ошибкой, – сказала Исидора. – Принцесса не обязана бежать по первому приглашению. Пожалуй… – обвела она взглядом присутствующих, – вручать верительную грамоту отправитесь вы, сэр Линтул и… пожалуй, вы, сэр Тинчес. Что касается вас, сэр Бертран, а также вас, сэр Пикус, то лучшей охраны для себя, ожидающей ответа здесь, я не представляю.
С этими словами она пришлёпнула на ладони звенья чёток.
– Тэйваз и перевёрнутая Петра… Будьте осторожны. Как у тебя, Пикус?
– Ансуз и Рейдо.
– Если будем говорить и поступать правильно – нас ждёт дальнейшая дорога. Удачи вам! Вперёд!

У опушки леса Леонтий и Тинч заметили то, чего вчера вечером ещё не было. На суку той самой дозорной сосны висел человек, одетый по-лесному, так же, как давешний их знакомый, Приближающийся Гром.
– Нарушитель границы, – многозначительно пояснил псоглавец.
– Да-а? – как будто удивился Тинч. – Что же вы не сожрали его сразу? Или вы предпочитаете с тухлинкой?
Тельхин только скрипнул зубами и ничего не ответил.
По узкой тропинке их провели на широкую поляну, точнее вырубку, где за специально оставленными заострёнными пеньками стоял высокий частокол. На одной из башен, на флагштоке, развевалось белое знамя с чёрным антониевским крестом.
– Что-то я и черепов на кольях не вижу, – продолжал издеваться Тинч. – Непорядок!
– Спокойнее, – одёрнул его Леонтий.

Часовые пропустили их в полуоткрытые ворота и створки захлопнулись у них за спиной. Затем их провели мимо рядов кожаных палаток, за центральную башню, где одиноко возвышался простой полотняный шатёр. Часовые у входа отсалютовали своему командиру копьями, он вполголоса отдал команду, после чего все тельхины отошли шагов на пятнадцать.
– Вы можете войти! – объявил псоглавец.

2
Внутри шатёр оказался разделённым на три части занавесками. В наиболее просторной, средней комнате, у широкого окна, затянутого прозрачной материей, спиной к ним стоял, одетый в ниспадающие просторные одежды среднего роста, полноватый человек. По временам он отхлёбывал из чашечки, что держал на ладони, горячий, курящийся паром напиток. Капли пота блестели на пробивавшейся сквозь седину лысине.
– У вас весьма выразительный затылок, милостивый сударь! – прервал молчание Леонтий.
Человек (он действительно имел вид человека) медленно обернулся и посмотрел в их сторону.
– А… вы уже здесь…
И глубоко посаженными тёмными глазами окинул вначале Леонтия, затем Тинча. Поискал взглядом у них за спиной. Не удивившись, бросил коротко:
– Давайте ваши… грамоты.
– Вначале хотелось бы познакомиться, – предложил Леонтий и прибавил:
– Если вы не желаете здороваться.
Человек насмешливо передёрнул плечами и присел за низкий столик. Не спеша долил в чашечку горячего напитка из чайничка. Не спеша отпил ещё глоток.
– Мне представляется, что нам с вами поздновато знакомиться, – медленно и тихо, не спуская с них глаз, ответил он. – Не так ли, сэр Линтул? Не так ли, сэр Тинчес… или, как вас ещё там… сэр Таргрек, кажется?
– Пройдём-ка, Тинчи, – сказал Леонтий и, сделав несколько шагов вперёд, положил на столик верительную грамоту. – И присядем, пожалуй!
После чего, не дожидаясь особого приглашения, взял и присел на один из низеньких табуретов, и кивнул Тинчу на соседний.
Некоторое время и гости, и хозяин шатра молча глядели друг на друга.
– Как я и ожидал, наглость ваша переходит все границы, – проворчал Кротос, неохотно разматывая свиток. – Что ещё за игра? Что за территориальные претензии? Вы хоть понимаете, где находитесь?
– Великий Дий! Какой там ещё дракон!.. – воскликнул он, пробежав глазами строчки. – Спит он, ваш дракон!..
– Поверьте, его есть кому разбудить, – возразил Леонтий.
– Есть? – поднял на него насмешливые, неверящие глаза Кротос. – Есть?! И кто же это? Ваша глупая девчонка, эта, как её, Исидора? Или этот молодой увалень рядом с вами? Что за глупости вы тут плетёте?!
– Увы! – в тон ему не удержался от реплики Тинч. – Увы, вы правы! Да, это мы… то есть, те самые наивные глупцы и увальни, из-за которых вы соизволили прибыть сюда из самой столицы!
А Леонтий ядовито прибавил:
– Хотя я, лично, до сих пор не уверен, что именно вы – тот самый Кротос. Скажите, а вашу собачью голову вы, очевидно, держите где-нибудь в нафталине и надеваете по праздникам?
– Гхы! – глухо выдохнул Кротос, швыряя грамоту на столик. И тотчас пушок на его ушах вдруг почернел, потом потемнели волосы, по рукам тоже потянулась чёрная шерсть… Лицо вытянулось вперёд, превращаясь в морду, зубы предостерегающе оскалились…
– Что вы на это скажете? – прорычал он.
– Что ж… браво, браво! – сказал Леонтий. – Правда, превращаться в старого лысоватого волка умеет каждый дурак. А вы не смогли бы, для разнообразия, превратиться в ма-аленькую мышку?
– Хватит! Довольно! – ударил лапой по столу псоглавец и снова обратился в человека.
От его удара чашечка на столе подпрыгнула и её содержимое, издавая пряный запах, широко разлилось по поверхности.
– Ваши требования! – не притворяясь более, пролаял Кротос.
– Ну вот. Так-то оно будет лучше. Требование номер первый. Вы немедленно прикажете снять с верёвки и достойно похоронить того беднягу, которого этой ночью ваши солдаты казнили у выхода из леса.
– Р-ргау!
В шатёр вбежал командир гарнизона.
Покуда Кротос отдавал распоряжения, друзья вновь обменялись взглядами и перемигнулись. И, когда он вновь обратил на них внимание, на месте Тинча сидел Таргрек, который, как бы от нечего делать, спокойно покручивал посох меж пальцами.
– Второе наше требование? – спросил Таргрек. – Оно таково. Вы немедленно отдаёте приказ своим легионам, когортам… как их там у вас называют… следовать обратно, в столицу. Далее, туда же проследуете и вы. Дальнейшие переговоры мы будем вести с вами только там, в столице Икарии, Минойе!
– В Кротонии…
– Называйте как хотите. Если вы не хотите неприятностей, то не далее, чем спустя час мы ожидаем вашего известия там, у себя в лагере. После чего следуем за вами. На сегодня переговоры закончены. Не будем вам мешать. Пойдём, Леонтий!
И, не дожидаясь ответа, поднялся – как прежний Тинч. Блеснула серебром фляга на поясе…
– Ах да, – громко сказал Леонтий, – я совсем забыл… Передайте тем троим, что сидят сейчас за занавеской и щёлкают предохранителями автоматов, что с собою у меня имеется запас гранат. Не будем осложнять ситуацию, господа? А в принципе – заходите в гости, побеседуем, о`кей?
Друзья беспрепятственно покинули и шатёр, и крепость, и, столь же беспрепятственно вернулись в лагерь.
Не прошло и часа, как гонец доставил им депешу, в которой стояло всего одно слово:
«СОГЛАСЕН».


3
– А я ему всё равно не верю, – высказал своё мнение сэр Бертран. – Собрать армию, провести её практически до половины пути, и тут мы. Что ему стоит смести нас в эту реку и спокойно двигаться дальше? Только страх перед драконом, который то ли есть, то ли нет? Я уважаю ваши способности, сэр Линтул, и ваши, сэр Тинчес…
– Вот в том-то и дело, – сказал Леонтий. – Только ли это?  Они без колебания расправляются с местными жителями, но не смеют пальцем тронуть нас.
– Пока не смеют, – сказал Тинч. – Что скажешь ты, Исидора?
Они сидели за раскладным походным столом в тени деревьев. Пикус, по его собственному желанию, взял поесть с собой и ушёл на свой наблюдательный пункт, на вершину скалы, откуда, в просветах деревьев, можно было хорошо видеть лагерь псоглавцев.
– Так или иначе, – осторожно начала Исидора, – нам хорошо бы вопросить чашу.
– Я спрашивал с утра, – признался Леонтий. – Странный ответ. Как бы сказать почётче: «сильная женщина сделает то же, что десяток мужчин…», что-то в этом роде… Оракул – он и в Африке оракул. Ясность необыкновенная.
– Допустим, «сильная женщина» – это вы, леди Исидора, – предположил командор. – Но откуда это вы вдруг обретёте силу десятерых мужчин? Или, вы тогда сама превратитесь в мужчину? Что это такого мужского может сделать женщина, не будучи мужчиной? Впрочем… с некоторых пор я ничему не удивляюсь.
– А почему именно я?.. Женщин на свете предостаточно. Быть может, речь идёт о нашей покровительнице, богине Ананке?
– Так или иначе, – подвёл итог Тинч, – мне кажется, что пророчество не сулит ничего плохого. По крайней мере, нам…
Крик дятла заставил их насторожиться.
– Интересно, – прищурился Леонтий. – Трое мужчин, и это не тельхины. По-моему, те самые ребята, что таились за занавеской, пока мы вели переговоры. Ха-ха! Неужто я оказался настолько прав? Смотри-ка, и пушки не забыли прихватить… Ну что ж, привет вам, защитники свободы и демократии.
– Шон Коннорс, доктор биологических наук, – отрекомендовался один из них, высокий, седобородый, одетый в джинсы и полевую куртку прямо на голое тело.
– Зак Михельсен,  микробиолог, – отрекомендовался второй, худой и коротко стриженный. Костюм его был в точности таким, какой имел Леонтий, то есть – пятнистая одежда спецназовца, а за спиной болтался точно такой же автомат.
– Джуниор, ассистент доктора Коннорса, – представился третий, молодой человек лет двадцати пяти.
– Великолепно! – съязвил Леонтий. – А Чипа и Дейла с вами нет?.. Что ж, друзья, давайте и мы представимся. И пригласим гостей за стол… Тинчи, ты не принесёшь ещё вина и три бокала? Да и ещё одна скамья не помешала бы…
– Ну что ж, за знакомство, что ли?
Гости много не пили. Шон и Зак лишь пригубили из своих бокалов, Джуниор сделал глоток и тут же встретил осуждающий взгляд доктора Коннорса.
На некоторое время воцарилась тишина.
– Вы можете безо всякой опаски употреблять всё, что находится на этом столе, – подарила гостям улыбку принцесса. – В наших краях нет привычки травить собеседника.
– Спасибо, мы пообедали, – пронизывая её внимательным взглядом, произнёс Зак. – Итак, зачем вы хотели нас видеть?
– Есть много тем для обсуждения, – дипломатично уклонился от ответа Леонтий.
– Например, кто вы и откуда, и что вы делаете в свите владыки Кротоса, – предложил командор.
– Вы – те самые омнийцы, что охотились за Алексом? – напрямую спросила Исидора.
– А вы его встречали? – не выдержал Джуниор.
– Приходилось…
– Вот что, – сказал доктор Коннорс, – давайте обо всём по порядку. Как я полагаю, вы, по крайней мере – в данный момент, к нам откровенно враждебно не настроены. Паритет так паритет… Я очень попрошу вас не перебивать меня во время моего рассказа. Все вопросы потом, договорились? Итак…

– Всё началось с того, что в отрогах Кордильер археологи раскопали эту чёртову дыру. Вы… Леонтий… должно быть, знакомы с сериалом «Звёздные врата»? Так вот, этот проект существует… или существовал до недавнего времени… в реальности, фильм же был снят исключительно для того, чтобы прикрыть действительные исследования. Кто после выхода фильма скажет о том, что проект «Врата» реален и что в параллельном мире несколько лет проводят исследования специалисты самых разных направлений и областей?.. Но я отвлёкся.
– Первыми, разумеется, пошли социологи и политологи. Соблазнительная идея – увеличить территорию Штатов до невероятных размеров – была вскоре отложена в долгий ящик. Получить полигон для самого разного рода социологических экспериментов – это свежее. Мы… пусть мы… назвали себя гостями из Омнии, благо реальная Омния находится по ту сторону здешнего океана и вряд ли кому из местных знакома.
– Что происходило все эти годы в стране Таро – это вам, я полагаю, известно… Нас же, биологов, интересовали совсем иные вопросы. Несмотря на то, что флора этой местности весьма походит на земную, тем удивительнее было встретить здесь абсолютно незнакомые нам виды фауны. Всякая там микроорганика – это мелочь… В лесах обитают монстры, которые у нас считаются вымышленными персонажами древних мифов: кентавры, например…
С этими словами он почему-то внимательно посмотрел на леди Исидору. И принцесса тоже, без всякого смущения, посмотрела ему в лицо.
– Хорошо, – отводя взгляд, продолжал профессор. – Одним из таких интереснейших объектов стал некий Алекс Болотная Тварь – так его сплеча, опять-таки исходя из сюжета известного фильма,  окрестил один из первых исследователей. Да, эксперименты над ним были бесчеловечны, это я готов признать… Тем более, когда руководить группой биологов было поручено мне, а Алекс снова исчез, и мы знали, где он в очередной раз может появиться, я лично возглавил эту экспедицию.
– Что случилось далее, вы, очевидно, догадываетесь. За это время Болотная Тварь научился неплохо прятаться. Мы обшарили все чащи и заросли. Потом решили двинуться дальше, в горы. И здесь случилось неожиданное…
– Скажите, м-м-м… Леонтий, тот комплект обмундирования, и оружие вы, очевидно, нашли в лесу? Это был наш запасной комплект. Этот странный лес… да, действительно, можно назвать его Странным лесом…

– Или, точнее, Странствующим лесом, – уточнил Тинч, раскуривая трубку.
– Да, вы железно правы. Это большая аномальная зона. Мы полностью потеряли представление о том, где находимся. В итоге, нас отшвырнуло далеко в горы, на ту сторону континента. Радиосвязь здесь практически бесполезна. А самое страшное – в тех местах водились монстры пострашнее, чем этот несчастный Алекс. Теперь о самом печальном. В схватке с ними погибли двое наших сотрудников, Питер и Эмили, а также оба наших индейца-шерпа. С другой стороны, нас троих тотчас доставили в ставку Кротоса. Повелитель обошёлся с нами милостиво, а когда мы откровенно рассказали кто мы и откуда, помог наладить связь с нашими сотрудниками в Тароккании. Некоторое время мы получали инструкции от социологов… и… вы, разумеется, должны понять… так складывались и продолжают сами собой складываться обстоятельства. Образцом для очередного социологического эксперимента стал Древний Рим…
– И вы присоединились к экспериментам над людьми? Так же, как до этого экспериментировали над бедным Алексом? – не выдержал Леонтий. – Во имя демократии? Или во имя чисто научного интереса? Отчетливо понимая, что ни перед каким законом вы никогда не понесёте никакой ответственности? Я пока не знаю, быть может, вы там и фабрики смерти организовали? Из таких же людей, как вы сами, под властью собакоголовых извергов? Молчите? Вам нечего мне ответить?
– Мы всё равно не смогли бы ничего поделать… У нас ведь не было вашего дракона!
– О да-а-а! – злорадно протянула Исидора.
– Хорошо. Простите, не сдержался. Поймите и вы меня.
– На вас не за что обижаться, дорогой Леонтий… Просто… у нас не получилось иначе. Ведь мы простые биологи, а Кротос… он не просто хитёр и тщеславен. У него каким-то образом получается следить за каждым нашим шагом.
– Так он и сейчас с вами, – заметил Тинч. – точнее, в вас самих. Так же, как он до недавнего времени присутствовал в одном из нас…
И рассказал об обряде изгнания сущности.
Потрясённый доктор Коннорс некоторое время молчал. Молчали и его спутники. Затем, как по команде, стали ощупывать свои воротники.
– Вроде бы, до этого пока не дошло… – полувопросительно произнёс Зак.
– Очевидно, с вами он более аккуратен. А вообще, вы, сами не ведая того – его глаза и уши. А порою – и язык. Может быть, и поступки. В этом и состоит суть подселения.
– Кротос потребовал вооружить его армию огнестрельным оружием. Благо, правда, компонентов для изготовления пороха в здешних горах не водится, а доставлять их с равнины… тем более, что и «Врата» неожиданно перестали существовать…
– Скажите, а дракон действительно есть? – нетерпеливо спросил Джуниор.
– Об этом вам мог бы многое порассказать ваш соотечественник, сэр Джеймс Лэндмарк…
– Как???
– Старина Джеймс?..
 – Он жив?
– Разумеется, как и живы все остальные. Сэр Джеймс по-прежнему возглавляет столичную полицию… Хотя… нет, теперь его полномочия шире – вся территория страны Таро… Подумывает об отставке, годы берут своё, но обстановка и в столице, и в стране сейчас спокойная. Никто и не вспоминает ни о правлении Папы Блиссоплё, ни о законах Гистрио…
– «По-моему, перед нами перламутровый дракон, сэр!» «Да, вы безусловно правы, он действительно перламутровый, сэр!» – припомнил Тинч, довольно попыхивая трубкой.
– Расспросите, расспросите его при встрече! – продолжал Леонтий. – Он был свидетелем всех событий. В особенности расспросите его о том, как пёрла ваша бронетехника на толпу безоружных людей! Что в сравнении с этим ВАШИ легионы Кротоса!
– А потом… дракон?
– Да.
– Так откуда же он взялся, этот дракон?
– Это, – вмешался в разговор сэр Бертран, – разрешите считать нашим маленьким секретом.
– Легионы Кротоса… – задумчиво почесал бороду профессор. – Знаете, Кротос… ведь ему, по большей части, наплевать даже на собственные легионы. Убьют этих солдат – он легко наделает новых… чем и оказался, в конечном счёте, интересен определённого рода специалистам…
И замолчал.
– Говорите, говорите, – подбодрил его Леонтий.
– Дело, по-моему, даже не в драконе. Что-то произошло с ним в ходе вашего утреннего визита. И он не обманывает. Легионам действительно отдан приказ поворачивать обратно в столицу. Что-то он увидел… или услышал от вас… Я никогда прежде не видал в его глазах такой растерянности…
– Можно я перейду к делу? – спросил Зак. – Тем более, что, по-моему, теперь всё и всем понятно.
И доложил:
– Мы… Кротос… принимаем ваши условия и согласны вести переговоры в столице страны. Кротос, по нашей просьбе, дал нам своё согласие сопровождать вас в дороге. Вы не против?