Маркиза Тьмы

Снег крупными хлопьями налипал на лобовое стекло. Машины уже давно не попадались. Дорога то круто поднималась в гору, то резко спускалась вниз. Николай вглядывался в начинающуюся метель в надежде увидеть долгожданную деревню, но все вокруг застилал белый снег.
Он остановил машину на развилке и огляделся по сторонам. Дорога, ведущая вправо, была более накатанной и через несколько метров терялась в белом снежном тумане. Дорога налево была узкая, еле заметная в снегу и поднималась немного в гору.
Николай достал карту и попытался определить свое местоположение, но он сделал столько поворотов, надеясь на интуицию, что всех уже и не помнил. Он бросил бесполезную карту на заднее сиденье.
- Черт! – выругался он. – Неужели я заблудился? И как назло, даже дорогу спросить не у кого.
Он еще раз огляделся по сторонам, но вокруг по-прежнему не было никаких признаков присутствия людей, лишь все также падал снег, и завывал ветер.
- Так, без паники, - глубоко вздохнув, попытался успокоить себя Николай. – Дорога рано или поздно должна привести в какую-нибудь деревню. Будем надеяться, что она не далеко, и я успею до темноты, - подумал Николай и свернул направо.
Снег становился все сильнее. Дворники на лобовом стекле работали без остановки, но и это особо не помогало. Видимость была всего пару метров. Но по пути так и не попадались ни машины, ни деревни. Вдруг машина Николая резко остановилась.
- О, Господи, только не сейчас! – взмолился Николай. Он взглянул на счетчик: бензин был на нуле.
- Этого не может быть! Неужели я уже израсходовал полный бак?
Но машина не двигалась с места. Николай посмотрел в окно, и в сгустившихся сумерках, развилка, на которой он стоял, ему показалась знакомой. Направо уходила широкая дорога, а налево в гору - уже почти совсем заметенная снегом тропинка. Он посмотрел налево и  вверх, пытаясь что-либо разглядеть сквозь метель и громаду заснеженного леса, в который уводила тропинка. Вдруг он увидел слабое мерцание на вершине горы.
- Там должен быть кто-нибудь, - с надеждой подумал он. Надев шапку, застегнув пуховик и прихватив с собой дорожную сумку, Николай вышел из машины и пошел в гору к мигающему огоньку. Снег отражал слабые отблески света, поэтому путь он различал без труда. Идти было тяжело, то и дело он по пояс проваливался в сугробы по краям дороги. Огонька он уже давно не видел, но упорно продолжал идти вперед, стараясь не думать о том, что ему могло просто показаться. Наконец, тропинка пошла немного вниз, и идти стало легче. Еще через несколько метров деревья расступились и через пелену метели, Николай увидел темную громаду здания.
Огромный мрачный дом, по архитектуре напоминающий средневековый замок, был обнесен двухметровым каменным забором, который со всех сторон обступали высокие заснеженные деревья. К железным воротам вела еле заметная под выпавшим снегом тропинка.
«Откуда здесь взялся настоящий замок? - пронеслось в голове у Николая, пока он пробирался сквозь метель к воротам. - Интересно, здесь кто-нибудь живет?»
Ворота оказались незапертые, и Николай вошел в просторный двор с несколькими пристройками.
«Надо же, эти «новые русские» даже сюда добрались! Ничего себе дачка!» - подумал он, еще раз осматривая дом, и с радостью заметил слабый свет, льющийся из окна рядом с внушительным крыльцом.
«Слава Богу, в этой глуши есть люди», - с облегчением подумал он и постучал в дверь. Почти сразу дверь слегка приоткрылась, и Николай различил лицо молодого человека, который молча и без всякого интереса смотрел на него.
- Извините за беспокойство, - сказал Николай, - в моей машине закончился бензин, - он махнул рукой в сторону дороги, но парень никак не отреагировал и все также не спешил впускать его в дом.
- Спасибо, Мишель, ступай. Я сам разберусь, - услышал Николай приглушенный голос за спиной открывшего дверь, и на его месте появился другой молодой мужчина с керосиновой лампой в руке. Николай немного отшатнулся, увидев его белое, как маска, лицо. Но потом решил, что ему показалось и не стал придавать этому значения.
- Что Вам угодно? – вежливо спросил мужчина.
- Понимаете…
- Да, у Вас кончился бензин. К сожалению, ничем не могу помочь. У нас его нет.
- А далеко до ближайшей деревни?
- Километров пять.
- Вы меня не впустите?
- Вам было бы лучше дойти до деревни.
- Но уже ночь, к тому же эта метель…
- Что ж, как хотите, - сказал мужчина и открыл дверь, впуская Николая в дом.
Огромная зала была слабо освещена лишь несколькими свечами в фигурных канделябрах, стоящих у широкой лестницы, уходящей в темноту второго этажа. Никакой обстановки вокруг видно не было. Николай посмотрел по сторонам и задержал свой взгляд на горящих свечах. Незнакомец заметил это и словно в оправдание сказал:
- Сильный ветер оборвал кабель, так что света нет во всем доме.
Николай окинул взглядом стоявшего перед ним мужчину. Бледность его лица еще больше подчеркивали густые черные брови, темные длинные волосы, завязанные сзади в хвост и четко очерченные темно-красные губы. Большие темные глаза неестественно ярко блестели под длинными черными ресницами и изучающе смотрели на Николая, которому показалось, что на лице незнакомца толстый слой макияжа. Уж очень ярко и необычно для мужчины выглядели его черты лица. Черные узкие брюки и шелковая черная рубашка с длинными рукавами подчеркивали стройность его фигуры.
- Я бы не советовал Вам оставаться здесь на ночь.
- Ну хоть в туалет у вас сходить можно?
- Конечно, - после недолгой паузы сказал незнакомец. Николай поставил сумку у двери и расстегнул пуховик. Тут же откуда-то из темноты появился Мишель и, учтиво поклонившись, молча забрал снятую Николаем верхнюю одежду.
- Следуйте за мной, я покажу, - сказал незнакомец и, освещая путь тусклой керосиновой лампой, повернул налево от лестницы. Николай молча последовал за ним. Они свернули два раза направо в темном лабиринте коридоров с еле различимыми дверями, и незнакомец остановился у одной из них. Вдруг Николай услышал какой-то приглушенный стон. Он доносился из коридора, уводящего в темноту, слева от двери.
- Что это? – спросил Николай, вглядываясь в темноту. – Там кто-то есть?
- Нет. Вам показалось. Забудьте. Вам сюда, - сказал он, указав на дверь, и протянул Николаю лампу. – Возьмите, думаю, она Вам пригодится.
Когда Николай вышел, незнакомца уже не было, и он пошел обратно той же дорогой, вспоминая какими коридорами они шли.
Когда он, наконец, выбрался в темную просторную залу, вдруг в полумраке услышал какое-то рычание. Лампа не могла осветить все пространство залы, и в темном углу Николай увидел два ярко вспыхнувших зеленых огонька. Он инстинктивно попятился назад, пока не уперся в холодную шершавую стену, мертвой хваткой вцепившись в лампу. На свет медленно вышла огромная черная пантера. Грозно рыча и демонстрируя острые белые клыки, зверь шел прямо на него. Николай оцепенел от ужаса и беспомощно съехал по стене.
- Назад, Китти! – вдруг услышал он мягкий, но властный женский голос, и в полумраке Николай увидел тонкую женскую фигурку.
Зверь тут же забыл о Николае, повернулся и подошел к ней.
- Это наш гость, Китти, - сказала женщина, погладив зверя по голове, и направилась к Николаю, а зверь словно растворился в темноте. Николай, оправившись от шока, с трудом поднялся на дрожащих ногах, и чтобы не упасть, облокотился о стену.
- Я наверное должна извиниться за Китти. Она не любит незнакомцев. У нас не часто бывают гости. Она не привыкла к людям.
Николай, понемногу приходя в себя, оглядел стоящую перед ним женщину. На вид ей было лет двадцать пять. На ней было длинное черное платье, обнажающее белые плечи, на шее был повязан черный шелковый шарф, а на руках – тонкие черные перчатки до локтя. Она показалась Николаю прекрасной Богиней, сошедшей с волшебной картины. Прямые черные волосы обрамляли бледное лицо, на котором так соблазнительно выделялись кроваво-красные губы. Зеленые глаза под густыми длинными ресницами с любопытством смотрели на него.
- Как Ваше имя? – спросила она.
- Николай, - ответил он, не сводя глаз с незнакомки.
- А меня можете называть Маркиза. Приятно познакомиться, Николя. Можно Вас так называть?
Маркиза протянула ему руку в черной шелковой перчатке, он не задумываясь, вместо рукопожатия прикоснулся к ней губами и почувствовал холод сквозь тонкую ткань.
«Должно быть, она очень замерзла в таком открытом платье. Здесь довольно прохладно», - подумал он.
- Молодой человек уже уходит, - раздался голос откуда-то сверху. Николай поспешно отпустил руку Маркизы и поднял голову. Прямо над ними на балконе со свечой в руке стоял тот самый мужчина, который впустил Николая.
- Ах, Антуан, где твои манеры? Не будь таким грубым. Что о нас подумает этот милый юноша?
- Он зашел на минутку. Ему уже пора.
- Глупости! На улице ночь и к тому же страшный буран. Николя останется у нас до утра. Вы должно быть голодны? – спросила Маркиза у Николая. – Я прикажу накрыть стол, - Маркиза слегка улыбнулась и, не дожидаясь ответа, скрылась в полумраке.
Антуан спустился вниз и подошел к Николаю.
- На Вашем месте я бы не задерживался здесь слишком долго, - тихо сказал он, затем громче вежливо добавил, указывая в сторону, где скрылась Маркиза:
- Прошу сюда.
Николай действительно очень проголодался и послушно последовал за Антуаном. Когда они проходили мимо лестнице, у которой стояли свечи, Николай попятился назад, увидев там пантеру. Зверь лежал на полу, вытянув передние лапы, и, заметив Николая, зарычал в ответ, оскалив зубы.
- Спокойно, - сказал Антуан зверю. – Иди на место.
Пантера послушно встала и ушла в темноту куда-то за лестницу.
- Звери чувствуют страх, поэтому никогда не следует показывать им, что боитесь.
- Вам не страшно держать в доме такую большую кошку? Вдруг нападет?
- Нападет? – засмеялся Антуан. – Навряд ли. Бояться стоит вовсе не зверей.   
Они вошли в большую комнату, посреди которой стоял длинный обеденный стол, уже накрытый с одного конца. В углу горел камин, напротив которого стояли два дивана.
Николая усадили во главу стола, а Маркиза и Антуан сели по разные стороны от него. Николай тут же набросился на еду, и только через некоторое время заметил, что ни Маркиза, ни Антуан ничего не едят.
- Почему вы не едите? – спросил он.
Маркиза с Антуаном переглянулись.
- Мы уже поужинали, - ответила Маркиза, - но, пожалуй, вина выпьем. Элен! – крикнула она. Тут же появилась молодая девушка в черной одежде с длинными русыми волосами. – Принеси бутылочку нашего вина.
Девушка слегка кивнула и вышла. Через некоторое время она появилась с бутылкой в руках. Антуан разлил по бокалам сверкающий красный напиток.
- Странный вкус, - заметил Николай, сделав глоток.
- Наш собственный рецепт. Вам нравится?
- Да. Очень необычный, но приятный.
Маркиза посмотрела на Антуана, тот отвел взгляд.
- Так как Вы к нам попали, Николя? – спросила Маркиза.
- Я уже говорил Вашему мужу…
- Мужу? – улыбнулась она. – Антуан мой брат.
- Извините, - смутился Николай. – Я подумал…
- Ничего страшного. Так как Вы здесь очутились? Антуан мне ничего не сказал.
Она укоризненно посмотрела на брата, тот слегка пожал плечами.
- У меня кончился бензин. Даже как-то странно. Всего за пару часов истратил почти полный бак.
- Все бывает. Не переживайте. А куда Вы направлялись?
- В Вороновку. К родственникам жены. Понимаете, мы недавно поженились…
- Поздравляю!
- Спасибо. Так вот, я ни разу не был у ее родителей, в этой Вороновке. А послезавтра у ее мамы день рождения, вот мы с женой и решили приехать, поздравить. Я взял отгул, но в последний момент меня вызвали на работу, поэтому жена уехала одна, а я обещал приехать позже. Она объяснила мне, как ехать, но я здесь не был ни разу. Вот и заблудился. А еще этот снег! Ничего не видно!
- Понимаю. Хорошо, что Вы пришли к нам. Правда, Антуан? Иначе Вы могли бы замерзнуть насмерть.
- Я не хотел причинять Вам неудобства.
- Ну что Вы! Какие неудобства! Мы всегда рады гостям! – она выразительно посмотрела на Антуана, который все также не проронил ни слова.
- Ваш брат сказал, что у вас нет бензина.
- Да, это правда. У нас нет машины.
- Вы никуда не выезжаете? – удивился Николай. – Где же вы берете продукты?
- У нас есть лошади. Здесь это более надежный транспорт.
- Может, Вы знаете, где здесь ближайшая автозаправка?
- Нет, к сожалению, не знаю. Но когда кончится метель, мы дадим Вам лошадей, и Вы сможете добраться до деревни, правда Антуан?
- Конечно, как скажешь. Я лучше пойду. У меня есть дела. Надеюсь, Вы не возражаете? – обратился он к Николаю, и, не дожидаясь ответа, встал из-за стола.
- Спокойной ночи, сестренка, - сказал он, сделав акцент на последнем слове, поцеловал в лоб Маркизу и вышел из комнаты.
- Простите его, если он был груб. Обычно он не такой. Не знаю, что на него нашло?
- Ничего страшного.
В комнате воцарилась тишина. Было слышно, как трещат дрова в камине. Николай допивал чай, а Маркиза изучающе смотрела на него, как на диковинное животное. Ему стало не ловко под ее пристальным взглядом, и он решил продолжить разговор.
- Такой большой дом. Похож на замок. Кто его построил?
- Моя бабка. После войны она приехала в Россию из Ирландии, и решила построить настоящий замок в зарослях елового леса.
- Почему в России?
- А почему бы и нет? В такой глуши сложно кого-то найти. Даже такой огромный замок.
- От кого она скрывалась?
- От людей. Ее считали сумасшедшей, но возможно, ей просто хотелось, чтобы ее оставили в покое.
Они ненадолго замолчали.
- Вы живете здесь вдвоем?
- Не считая слуг, да.
- А ваши родители?
- Умерли. Уже давно.
- Извините.
- Не извиняйтесь. Ведь это естественно. Люди умирают.
- Вы не думали продать дом и перебраться в город?
- Зачем?
- Поближе к людям.
- Человек в городе никогда не бывает самим собой. Он всегда кому-то подражает и глубоко прячет свою истинную сущность. Вы не находите?
- Возможно. Я об этом как-то не думал. Но чем можно заниматься здесь, в этой глуши?
- Тем, что действительно нравится, - загадочно улыбнулась Маркиза, и ее глаза сверкнули.
Когда с ужином было покончено, Маркиза сказала:
- Не хотите сесть поближе к камину? – и встала из-за стола.
- Хорошо.
Она грациозно опустилась на мягкий диван напротив камина, подтянув под себя ноги, скрытые легкой тканью ее черного платья. Николай устроился рядом.
- Мне нравится смотреть на огонь, - сказала Маркиза, глядя в камин. – Это так успокаивает. Вы не находите, Николя?
- Да, пожалуй, - сказал он, не отрывая взгляда от Маркизы.
- Вы хотите у меня что-то спросить? – сказала она, словно читая мысли, также глядя в огонь.
- Нет, - поспешно ответил Николай, опустив глаза, но потом передумал. – Да. Вы не замужем? Меня это удивляет. Ведь Вы такая… такая…
Маркиза посмотрела не него и, увидев прилившую к его щекам краску, засмеялась.
- Какая? Не смущайтесь, Николя. Вы не первый, кто не может найти слов. Но Вы правы, я не замужем. Почему? Наверное, еще не нашла свою любовь. А Вы?
- Я?
- Я думаю, что замуж нужно выходить по любви. Возможно, это старомодно. Как Вы считаете, Николя?
- Нет, нет. Я тоже так думаю.
- А Вы любите свою жену?
- Да, конечно, - машинально ответил он.
- А откуда Вы это знаете?
Маркиза придвинулась ближе. Николай уловил исходящий от нее сладостно-экзотический аромат, и у него перехватило дыхание.
- Вам не нравится никто кроме нее? – почти шепотом сказала она, и Николаю показалось, что сейчас она его поцелует. Ее алые губы почти касались его кожи. Он ощущал ее прохладное дыхание на своем лице. Но она продолжал говорить:
- Вы всегда думаете только о ней?
Маркиза медленно провела рукой по его щеке. Николай закрыл глаза. Сладкая дрожь пробежала по всему телу. Маркиза расстегнула верхнюю пуговицу его рубашки и провела рукой по обнаженной коже.
- Даже сейчас Вы думаете о ней?
- Нет, - еле слышно простонал Николай.
- Тогда почему люди так уверены, что знают, что такое любовь?
- Я… я не знаю. Любовь это то, ради чего стоит жить и ради чего не жалко умереть.
Николай почувствовал нежные губы Маркизы на своей шее. Он понимал, что должен освободиться из ее объятий, но тело отказывалось подчиняться. Разум заволокло густым туманом, окончательно похоронив под ним здравый смысл и воспоминания жизни до этой ночи.
- Даже если Вы не видели в лицо своего возлюбленного, он все равно где-то ищет Вас и мечтает о встрече…
- Что? Что Вы сказали, Николя? – Маркиза резко отстранилась и посмотрела ему в глаза.
- Ничего особенного, - пробормотал Николай, пытаясь вспомнить, что же он сказал.
- Извините меня, Николя. Кажется, я немного увлеклась, - сказала Маркиза и легко вспорхнула с дивана. – Должно быть, Вы устали. Элен приготовит Вам комнату наверху. Третья дверь слева. Спокойной ночи, - и Маркиза удалилась.
Николай не успел ничего ответить. Мысли все еще путались. Посмотрев вслед этой странной девушке, Николай остался сидеть на том же месте. Он перевел взгляд на огонь, который облизывал остатки дров, и прежде чем подняться наверх, долго сидел, обдумывая прошедший день и половину ночи, пока дрова в камине полностью не догорели.
«Ничего себе ночка! – думал он. – Прямо как в какой-то жуткой сказке: огромный замок в глухом лесу, кругом свечи, странный недружелюбный хозяин, дикий зверь разгуливает, как дома, и прекрасная Маркиза. Да, Маркиза…»

Когда Николай проснулся, в комнате стоял полумрак. Бледный свет едва проникал сквозь узкие стрельчатые окна. Николай посмотрел на часы: 17:32.
«Надо же, весь день проспал, - подумал он. – Что-то я здесь задержался. Надо ехать… Куда же я ехал…, - мысли путались. - Натали наверное волнуется… Кто это? Ах, Наташа, моя любимая Наташа… Странно, почему я назвал ее Натали?.. Вчера Маркиза весь вечер называла меня Николя… точнее ночь…Маркиза…»
Николай попытался во всех деталях представить образ своей любимой жены, но черты лица получались расплывчатыми, и он никак не мог их уловить. Зато соблазнительно-мрачный образ Маркизы все время стоял перед глазами. Николай тряхнул головой, пытаясь выбросить ее из головы, подошел к окну и выглянул на улицу. Там по-прежнему ничего не было видно из-за метели.
«Кончится когда-нибудь этот снег?» - подумал он и вышел из комнаты.          
В коридоре, как и вчера, горели свечи. Все двери были закрыты, а в воздухе царила гробовая тишина.
Николай в поисках хозяев медленно спустился вниз по лестнице, с замиранием сердца ожидая наткнуться на огромную кошку. Но внизу никого не было. Взяв в руки одну из свечей, он еще некоторое время бродил по дому, пока не оказался в конце темного коридора у очередной запертой двери, но в отличие от остальных она была железной с большим амбарным замком и уходила на две ступени вниз.
«Наверное, подвал», - подумал Николай. Вдруг из-за двери донесся какой-то приглушенный крик. Он прислушался. На минуту все стихло, но вдруг оттуда снова послышались странные звуки. Николай подошел ближе и спустившись по ступеням, прижался ухом к холодной двери.
- Что Вы здесь делаете? – неожиданно раздался голос за его спиной.
Николай вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Антуан и внимательно наблюдал за Николаем.
- Мне показалось, я слышал…
- Крики? Стоны?
- Да… Что там? Это подвал?
- Там ничего нет.
- Тогда почему он заперт?
- Значит, так надо. Вам лучше забыть об этой двери навсегда или....
Антуан подошел ближе. Николаю показалось, что глаза его засветились каким-то безумно-дьявольским огнем. Он инстинктивно отшатнулся в ожидании, что Антуан может выкинуть что-нибудь непредсказуемое. Антуан это заметил и, усмехнувшись, сделал шаг назад. Почему-то этот человек наводил на Николая непонятный страх, ему казалось, что Антуан замышляет что-то против него, а может и против своей сестры.
Николай еще раз взглянул на железную дверь.
- У каждого свои скелеты в шкафу. Не так ли? – загадочно улыбнулся Антуан, и Николай содрогнулся от мысли, что он мог сказать это в прямом значении.
- О чем Вы?
- Так… Не берите в голову. Там нет ничего интересного. Для Вас.
Но такой ответ нисколько не удовлетворил любопытства Николая.
- Идемте, - сказал Антуан, любезно пропуская его впереди себя. Но когда Николай вышел из коридора, Антуана уже нигде не было. Он словно растворился в темноте.
«Наверное какая-нибудь потайная дверь, которую я не разглядел», - пронеслось у него в голове.
Николай направился в столовую. Там также никого не было, хотя стол был накрыт на одного. Николаю ничего не оставалось, как сесть за него в гордом одиночестве. Когда с основным блюдом было покончено, откуда-то появилась служанка, и принесла десерт. Она собрала грязные тарелки и уже собиралась уходить, но Николай остановил ее.
- Подожди. Элен, кажется?
Девушка кивнула.
- А где Маркиза?
Элен бросила взгляд в окно, за которым почти стемнело.
- Еще рано. Она будет позже.
- Может, пока ее нет, ты составишь мне компанию? Присядь.
Девушка послушно села на стул рядом с Николаем.
- Может, хочешь чего-нибудь поесть?
Она отрицательно мотнула головой.
- Ну, как хочешь. Давно ты у них работаешь?
- Несколько лет. Думаю.
- Как это?
- В этом доме время идет как-то не так, как за ним. Однажды Вы поймете.
Николай скептически усмехнулся, но возражать не стал.
- Ты живешь здесь все время?
- Да.
- У тебя даже отпуска не бывает?
- Нет.
- И хорошо платят?
- Здесь есть все, что мне нужно.
Николай наклонился к девушке и сказал почти шепотом:
- Послушай, тебе не кажется, что твои хозяева какие-то странные, особенно Антуан?
Она подняла на него большие серые глаза. Прядь светлых волос упала на лицо.
- О чем Вы?
- Ну, я не знаю, что-то в них не так.
Элен подняла руку, чтобы откинуть назад волосы. Длинный рукав ее черной блузки загнулся, и Николай увидел шрам на тонком запястье девушки.
- Откуда это? – спросил он. Элен поспешно поправила рукав.
- Следы прошлой жизни.
- С тобой грубо обращаются? Скажи, кто это сделал? Антуан?
- Нет. С чего Вы взяли? Это было до того, как я попала сюда.
- А где твои родители?
- Умерли. Если бы не Маркиза, я ушла бы вслед за ними.
- А сколько здесь слуг кроме тебя?
- Еще шестеро.
- Почему же никого не видно?
- Они заняты своими делами.
- Скажи, ты знаешь, что находится в подвале этого дома?
- В подвале? – девушка подняла глаза на Николая.
- Да. Мне показалось, я слышал какие-то звуки оттуда...
- Вам показалось, - перебила его Элен. Николай увидел, как она побледнела.
- Ты знаешь, что там? Или кто?
Девушка опустила голову.
- Нет, - тихо сказала она. – Лучше держитесь подальше от того места.
- Ты была там? Что ты видела?
- Я не должна говорить Вам об этом, иначе… - Элен замолчала, затем встрепенулась, словно что-то услышав, - извините, мне надо идти. Она быстро собрала посуду и вышла.
- Да, конечно. Приятно было поговорить, Элен, - уже сам себе сказал Николай.
«Какая-то странная, - подумал он, наливая себе еще вина из бутылки, которую оставила Элен. – В этом доме все странное. Даже это вино. Никогда не пробовал ничего подобного…, - он рассеянно посмотрел в окно: уже совсем стемнело. – Где же Маркиза?»
Через некоторое время Николай встал из-за стола и снова отправился осматривать дом. Он поднялся наверх, вытащил из канделябра свечу и, пройдя по главному освещенному коридору, в котором находилась дверь в его комнату, свернул в один из темных ходов. Этот коридор был намного уже большого и дверей не попадалось. Наконец, Николай вышел в огромную залу со множеством стрельчатых окон под высоким потолком. В четырех углах стояли черные канделябры каждый с пятью горящими свечами. Он подошел ближе к одному из них и поразился искусно вырезанным на канделябрах фигуркам каких-то невероятно фантастических даже, демонических существ.
В тусклом свете свечей он едва мог разглядеть странный узор в центре зала. Он подошел к стене. Гулкие удары его ботинок о каменный пол эхом разнеслись по залу, многократно отразившись от стен, увешанных различными картинами. Николай приподнял свою свечу над головой, чтобы получше рассмотреть одну из них. Он долго изучал ее, но так до конца и не понял, что там было изображено: то ли убийство, то ли прелюбодеяние. Он перешел к другой, третьей… Он обошел весь зал и снова вернулся к тому коридору, из которого вышел. На одних были изображены какие-то сверхъестественные существа, да так реально, словно готовые сойти с полотна. Другие запечатлели моменты казней, пыток, жесточайших убийств. Но все картины были написаны в такой странной почти романтической манере, что у Николая мурашки бежали по коже, когда он вдруг начинал ловить себя на мысли, что не может оторвать взгляд от того или иного ужасающего эпизода.
Николай еще некоторое время бродил по залу, разглядывая картины. Несколько дверей, которые он проходил были заперты, и машинально дергая за ручку еще одной, Николай уже не надеялся ее открыть, но, как ни странно, дверь со скрипом отворилась. Он осветил свечой темноту за дверью и увидел, что это винтовая лестница, плавно поднимающаяся вверх и заворачивающая влево. Николай, забыв о зале с картинами, пошел вверх. Он долго поднимался пока, наконец, не очутился перед еще одной дверью. С волнением и затаенной надеждой, что она не заперта, он толкнул дверь и оказался в круглом зале, намного меньшего размера, чем предыдущий. На расстоянии двух метров располагались такие же стрельчатые окна, хотя гораздо ниже. Стены были темного цвета, на полу лежал черный ковер с длинным ворсом; посредине стоял черный кожаный диван, а прямо напротив двери на стене висели два портрета в черных рамках. Николай подошел ближе, чтобы получше рассмотреть. Он посмотрел на первый и замер, вглядываясь в каждую черточку прекрасного лица.
- Маркиза… - невольно прошептал он. Сходство было невероятным, только женщина на портрете была одета в старинное, хотя тоже черное, платье, с глубоким декольте, черные волосы были убраны в высокую прическу, лишь два завитых локона спадали на обнаженные плечи; на шее красовалось богатое ожерелье из драгоценных камней, в ушах драгоценные серьги, да и в прическе горсть сверкающих камней. Она выглядела настоящей королевой. Но выражение зеленых глаз было такое же, каким его запомнил Николай. 
На втором портрете в такой же раме был изображен какой-то мужчина в старинной черной одежде, но без лица, словно художник, отметив все драгоценные камни перстней на пальцах его сложенных на груди рук, не успел его нарисовать. И сколько Николай не вглядывался в незаконченное лица, так и не смог определить никаких его черт.
«Как странно. Кто это? Почему он висит рядом с портретом Маркизы?», - подумал Николай.
- Это портрет одной из моих предков, Леди Катрин.
Николай вздрогнул от неожиданности, услышав знакомый голос, и обернулся. На диване сидела Маркиза. Должно быть, он так увлекся изучением картин, что даже не услышал, как она вошла.
- Вы очень похожи на нее.
- Да, я знаю.
- А это кто? – Николай кивнул на портрет человека без лица.
- О, это очень грустная история, - Маркиза встала и подошла ближе. – Она была знатного рода и очень красивой. Она сводила с ума многих мужчин, но никого не могла полюбить. Из-за нее погибло очень много отважных рыцарей. – задумчиво начала рассказ Маркиза, словно предаваясь воспоминаниям. - Но наконец, она встретила своего принца. Он пришел в ее дом, спасаясь от погони. Он был черным магом, алхимиком и хотел постичь все тайны мироздания. Он не желал подчиняться канонам церкви, и святая инквизиция объявила на него охоту. Таинственный незнакомец покорил сердце Катрин, и ради него она была готова отречься от всего: от титула, богатства и… своей жизни. А он так любил ее, что посвятил во все свои тайны. Но увы, их счастье было не долгим. Вскоре инквизиция его нашла. После долгих пыток, он не отрекся от своей веры и любви. Перед тем, как его сожгли на костре, он сказал ей, что обязательно найдет ее, даже если будет выглядеть иначе, он всегда будет любить ее…
Маркиза вздохнула и, взглянув на портреты, продолжала:
- Их портреты были написаны его учителем, одним из самых могущественных магов всех времен, а после того, как сожгли любимого Леди Катрин, с портрета пропало его лицо… По преданию, когда он вернется другим человеком, здесь появится лицо того, чей облик он принял.
Маркиза посмотрела на Николая, и ее глаза сверкнули. Ему почему-то стало жутко от всей этой истории, и он не рискнул еще раз взглянуть на портрет, чтобы случайно не увидеть, как меняются его очертания.
- Красивая история, Вы не находите, Николя? – спросила Маркиза. – Моя любимая. Ах, как бы я хотела, чтобы они наконец, встретились, - вздохнула она.
- Разве она еще не умерла?
- Я этого не говорила, - загадочно улыбнулась Маркиза. У Николая мурашки поползли по спине. Но Маркиза затем добавила, уже обычным тоном:
- Я думала, Вам нравятся страшилки. Не берите в голову, Николя. Знаете, это моя любимая комната в доме. Я часто прихожу сюда, когда хочу о чем-нибудь подумать или просто побыть одна. Но сейчас может, Вы спуститесь вниз? У меня еще кое-какие дела. Позже я к Вам присоединись.
- Конечно, - почти с радостью сказал Николай и направился обратно.
Было уже поздно, но спать не хотелось, и Николаю ничего не оставалось, как снова вернуться в столовую. На столе стояла легкая закуска и бутылка вина. Дрова в камине пылали, как и прошлой ночью. Николай поставил свечу, которая все это время освещала его путь, в серебряный подсвечник на столе, налил себе вина и сел на диван к камину.
Тут же вспомнились события прошлой ночи. Почему-то он никак не мог выбросить из головы прекрасную Маркизу.
«Когда же она придет?» - в нетерпении думал он.
Вдруг он услышал легкие женские шаги из соседнего зала.
«Маркиза!» - подумал он, вскочив на ноги, и выбежал из столовой. Но это была не Маркиза. Николай ясно различил светлые волосы изящной фигурки, скользнувшей к лестнице.
- Элен! – позвал он, но девушка не услышала.
«Куда она так торопится, - подумал Николай. – Может, ее позвала Маркиза?»
И Николай с надеждой последовал за девушкой. Она поднялась наверх и скользнула в одну из дверей в конце коридора. Николай подошел к двери. Она оказалась слегка приоткрытой. Он осторожно заглянул в комнату. Элен стояла около большой кровати с черным покрывалом. В узкую щель двери Николай больше ничего не смог рассмотреть. Вдруг к девушке сзади подошел Антуан. Он появился так тихо и внезапно, что Николай слегка вздрогнул. Элен тоже не слышала приближения своего хозяина и даже вскрикнула, когда Антуан обнял ее за тонкую талию. Затем Элен повернулась в объятьях Антуана к нему лицом.
- Моя прекрасная Элен, - сказал Антуан, осторожно убрав назад прядь ее светлых волос. – Я ждал тебя.
Он опустился перед ней на колени, и взяв ее руку в свои, начал покрывать ее страстными поцелуями. Николай уже собрался уходить, чтобы им не мешать, но вдруг он заметил, как у Антуана в руках блеснуло невесть откуда взявшееся лезвие ножа. На запястье девушке, чуть выше старого шрама, показалась красная полоса крови. Антуан, отбросив нож, прижался губами к ее запястью.
«О, Господи! Что он делает?» - отшатнувшись, подумал Николай и попятился от двери.
- Что с Вами, Николя? – вдруг он услышал голос позади и обернулся. Перед ним стояла Маркиза.
- Там… там Ваш брат… и Элен. Он… он… - промямлил Николай.
- Где? Здесь? Сейчас посмотрим, - сказала Маркиза, направляясь к приоткрытой двери.
- Нет! Стойте! Он опасен! Не ходите туда! – Николай загородил собой дорогу.
- Перестаньте, Николя. Ведь он мой брат. Я уверена, здесь какое-то недоразумение, - сказала Маркиза и, слегка оттолкнув Николая, вошла в комнату.
Николай остался также стоять в коридоре, не зная, что ему делать. Через несколько минут дверь распахнулась, и вышла Маркиза, а за ней Элен, живая и невредимая, только слегка бледная.
- Ну вот, Николя, кажется с Элен все в порядке. Скажи ему, Элен.
- Да, все нормально, - сказала Элен, грустно улыбнувшись.
- Но я же видел, он порезал ей руку!
Маркиза посмотрела на девушку.
- Покажи, - сказала она ей, и Элен приподняла рукава. Но ни на одной руке Николай не увидел ничего кроме старых шрамов.
Антуан все это время смотрел на них из глубины комнаты и слегка усмехнулся, увидев растерянное лицо Николая.
- Как он это сделал? Несколько минут назад у нее текла кровь!
- Но ведь сейчас ничего нет? – спросила Маркиза. – Ты можешь идти, Элен.
Девушка молча ушла.
- Я думаю, Вам стоит пойти отдохнуть.
- Вы думаете, мне это показалось? Но это было на самом деле!
Николай посмотрел на Антуана. Тот улыбнулся ему невинной улыбкой ангела.
- Прошу Вас, Николя, не будем об этом… Должно быть Вы устали, завтра Вы все забудете.
Николай послушно пошел в свою комнату. Он, не раздеваясь, лег на мягкую кровать, закинув руки за голову.
«Неужели мне действительно, все это показалось? Конечно, после тех странных зловещих картин… Какой же я болван! Как я мог подумать такое! Чтобы Антуан пил кровь? Какая глупость! Кроме того, там было не достаточно светло… Господи, как глупо получилось! Теперь Маркиза подумает, что я слабохарактерный и мнительный трус, на которого так подействовала ее история, что стало мерещиться всякое… Нет, надо срочно пойти извиниться… Так глупо! Надеюсь, она еще не спит…»
Он встал и вышел из комнаты. В коридоре было темно, лишь в самом его конце брезжил слабый свет горящих свечей. Он бросился к той двери, за которой разыгралась та самая сцена, но она оказалась запертой. Он прислушался в надежде уловить шаги или разговор. Но он содрогнулся от тихих стонов, временами переходящих в плач, которые донеслись до его слуха, прорезая мертвую тишину. Стало жутко в этой, казалось, ожившей тьме, и он почти бегом двинулся к спасительному свету.
«Просто как в фильме ужасов!» - промелькнуло у него в голове.
Николай вновь вытащил одну из свечей, чтобы осветить себе путь, и огляделся по сторонам, не зная, где искать Маркизу. Он снова спустился в столовую, в надежде, что она там, но в столовой никого не оказалось. По-прежнему пылали дрова в камине, но со стола все было убрано.
Он еще некоторое время бродил по дому, прежде чем оказался перед винтовой лестницей, ведущей в комнату с портретами. Он вспомнил, что Маркиза говорила, что любит бывать в этой комнате, и он с надеждой стал подниматься наверх. Услышав приглушенные голоса, он замедлил ход, стараясь ступать совсем бесшумно, и замер у чуть приоткрытой двери. Теперь Николай мог хорошо слышать каждое слово.
- Тебе не кажется, что он уже слишком много узнал? Почему ты не сделала это вчера ночью? – вопрошал мужской голос.
- Извини, я не смогла. Понимаешь, он сказал…
- Он мог сказать все, что угодно! Ты должна была сделать это! Он попал сюда случайно. Забыла наши правила? Чего ты ждешь? Если не хочешь его оставлять, пусть уезжает немедленно!
- Тебе не кажется, что он нашел нас не случайно?
- Тогда пусть он займет свое место! Сколько еще он будет бесцельно шататься по замку?
- Нет, ты не понимаешь! В нем что-то есть…
- Перестань! Ты уже в каждом видишь Его! Он такой же, как все, просто человек! И он не хочет оставаться у нас. Избавься от него!
- Еще одна ночь. А там посмотрим.
- Ты все еще веришь?
- Взгляни! Он меняется!
- Он всегда меняется! Это глупо! Когда ты перестанешь верить во всю эту чушь?! Как я ненавижу его!
Тут послышался грохот.
- Нет! Что ты делаешь! Не смей!
До слуха Николая донесся звонкий удар пощечины и, не в силах больше сдерживаться, он распахнул дверь.
 Посреди комнаты стояли Маркиза и Антуан, грубо схвативший ее за руку. Услышав звук открывающейся двери, они резко обернулись на Николая.
- Что здесь происходит? Он Вас обидел? – спросил Николай у Маркизы.
Антуан отпустил ее руку и, злобно сверкнув глазами в сторону Николая, обратился к Маркизе:
- Поговорим позже.
Затем он вышел, громко хлопнув дверью.
- С Вами все в порядке? – спросил Николай, подходя ближе.
- Да, - спокойно ответила Маркиза, но после небольшой паузы заговорила взволнованно и испуганно:
- Спасибо Вам, Николя. Если бы не Вы, он бы меня точно убил. Даже не знаю, что на него нашло…
Со слезами на глазах, она бросилась ему на шею. Николай, прижав ее хрупкое тело к себе, вдохнул аромат ее распущенных волос, и забыл обо всем на свете. Но Маркиза ловко выскользнула из его объятий, и Николай снова пришел в себя. Его взгляд упал на стену, на которой висел портрет леди Катрин, а рядом на полу валялся лицом вниз портрет ее возлюбленного. Николай осторожно поднял его. Портрет оказался намного тяжелее, чем он подумал, поэтому повесить его назад Николаю не удалось. Он лишь с трудом поставил его к стене.
- Оставьте его так, - сказала Маркиза. – Утром его повесят. Что Вы здесь делаете? Я думала…
- Мне не спалось. И еще я хотел извиниться…
- Извиниться? За что?
- За свое недавнее поведение… Наверное, я правда что-то не то увидел, вот и напридумывал всякого… Теперь я понимаю, как это все было глупо…
- Забудьте. Всякое бывает.
- А что у Вас произошло с Вашим братом?
- Так, небольшая семейная ссора… Из-за семейных реликвий, - она кивнула на портрет. Николай машинально посмотрел на него, и вдруг ему показалось, что черты лица, изображенного на нем мужчины стали немного четче, и как будто какие-то знакомые…
Он тут же отвернулся, чтобы страх снова не завладел его телом.
- Ну, если все хорошо, я пожалуй, пойду. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Николя…

На следующий день, когда Николай проснулся и выглянул в окно, он увидел, что снег кончился и сквозь тучи пробивается уже заходящее солнце.
«Наконец-то! Теперь можно ехать», - подумал Николай, но почему-то это не так обрадовало его, как он ожидал. Он еще раз осмотрел свою комнату. Вчера он так торопился поскорее покинуть этот дом, что толком ничего не успел рассмотреть. Большая кровать с черным балдахином, на которой он спал, даже не удосужившись раздеться, была застелена черным покрывалом. Откинув его край, Николай увидел черные простыни из тонкого шелка, благоухающие прекрасным ароматом цветов. У кровати стоял небольшой столик с резными ножками и большой, обитый бархатом стул. На столе стоял графин с водой, стакан и керосиновая лампа. С другой стороны кровати располагался большой комод, на котором стоял старинный канделябр с четырьмя свечами. Серые обои с рисунком, имитирующим каменные стены замка, придавали всей комнате мрачный вид. Два узких стрельчатых окна были прикрыты черными занавесами. Между окон стояло большое кресло, а в одном из углов дубовый шкаф. Николай по очереди выдвинул все ящики комода. Но все они оказались пустыми. На улице уже смеркалось, и в комнате стоял полумрак. Николай, достав из кармана зажигалку, зажег свечи. В их мерцающем свете старинно-мрачная обстановка комнаты, уносила Николая в фантастический мир его грез. Он почувствовал себя настоящим графом, хозяином старинного замка, полного тайн и мистических загадок. Он подошел к стенному шкафу и, открыв его, увидел, что тот полон старинной мужской одежды. Николаю захотелось что-нибудь примерить, и он вытащил белую рубашку с кружевными рукавами и черный камзол. Одев их на себя, он посмотрелся в зеркало, висящее рядом на стене.
- Вам очень идет, - вдруг услышал он нежный голос и увидел в зеркало, как к нему подошла Маркиза. Николай смутился и пробормотал:
- Извините, я не хотел… это трогать. Я просто…
- Не извиняйтесь.
- Чьи это вещи? – спросил Николай, рассматривая себя в зеркало.
- Если хотите, они будут Ваши. И размер Вам подходит, - сказала Маркиза, поправляя ему воротник.
Николай почувствовал легкое прикосновение ее прохладных рук к своей шее, и сердце в груди бешено забилось. Но какое-то важное дело камнем лежало у него не душе. С трудом вспомнив какое, он сказал:
- Снег кончился. Мне надо ехать.
- Что ж, если надо, я не могу Вас удерживать, - грустно улыбнувшись, сказала Маркиза и, уходя, добавила:
- Я распоряжусь насчет ужина.
Николай почувствовал острый укол совести.
«Неужели ты оставишь ее здесь, наедине с ее ненормальным братом? – говорил внутренний голос. – Возможно, ты ее последняя надежда. Пока брат что-нибудь с ней не сделал».
Но все же здравый смысл советовал уезжать. Он снова переоделся в свою одежду, а старинную аккуратно повесил обратно в шкаф, зажег керосиновую лампу и, взяв ее с собой, направился в столовую. Проходя мимо темного коридора, где, как он помнил, располагалась дверь в подвал, он вновь услышал тихие всхлипывания. И он почему-то сразу подумал, что они доносятся именно из подвала. Николай остановился перед коридором, размышляя, стоит ли вновь подойти к запертой двери и удостовериться, действительно ли все эти странные звуки доносятся оттуда. Но все же сначала он решил зайти в столовую. Там никого не оказалось. Стол еще не был накрыт, как прошлой ночью. На нем лишь стоял бокал вина и лежал большой железный ключ.
«Ключ от подвала, - почему-то подумал Николай, сделав глоток из бокала. – Почему он здесь? Словно кто-то хочет, чтобы я открыл ту самую дверь. Но кто? Маркиза? Элен? А может, это ловушка?»
Но любопытство взяло верх над осторожностью, и Николай, взяв ключ, направился к заветной двери.
«Будь что будет, а я узнаю, что там!»
Николай вставил ключ в замок, но повернуть его никак не удавалось.
«Черт! Может, он не отсюда, - начал сомневаться он. – В доме множество дверей… Почему я решил, что ключ именно от этой?»
Николай уже собирался уходить, но вдруг ключ сам, без его помощи, повернулся в замке и открыл его. Николаю показалось, что рядом, совсем близко, кто-то есть, и этот кто-то наблюдает за ним. Он судорожно оглянулся, протягивая вперед горящую лампу, но в расступившемся мраке никого не увидел. А тайна за дверью манила к себе с непреодолимой силой, и страх отошел на второй план.
Дверь со скрипом отворилась, и Николай шагнул в темноту. Лампа осветила голые каменные стены и такой же пол. Николай стоял в ничем не освещенном узком коридоре. Он осторожно пошел вперед. Через несколько шагов коридор повернул налево и превратился в просторную комнату, на стенах которой в канделябрах горели свечи. От нее отходили три коридора. Николай свернул в один из них. Вскоре он оказался в большой комнате, слабо освещенной свечами, но скорее напоминавшей склеп. Со всех сторон в стенах были сделаны ниши, тонувшие в темноте и закрытые решетками. Николай заметил какое-то движение в одной из ниш, больше похожих на большие клетки. Он ближе подошел к железным прутьям решетки и поднял лампу, чтобы осветить нишу. На полу клетки кто-то лежал. Николай услышал тихие всхлипывания, но человек был укутан во что-то черное, и лица видно не было.
- Эй! – позвал он. – Ты слышишь меня?
Всхлипывания тут же прекратились, человек приподнял голову, и сквозь темные запутанные волосы в Николая впились большие серые глаза.
- Кто ты? Где они? – обеспокоено спросила девушка. – Он обещал прийти! Ну почему он не приходит? Позови его!
- Нет! – услышал Николай голос слева и увидел за такой же решеткой молодого парня. - Беги отсюда, слышишь! Беги, пока не поздно!   
Николай подошел ближе и заметил на шее парня длинный затянувшийся шрам. Он тут же подумал об Элен и ее руках.
- Кто это с тобой сделал? Антуан? Скажи мне!
Но парень не слушал.
- Беги! Это затягивает, понимаешь? Стоит попробовать только раз и ты навсегда в их власти! Они заставляют нас делать то, что нужно им!
- Не слушай его! – раздалось из клетки у противоположной стены. – Он хотел стать одним из них! Что, не вышло? – говорил бледный молодой человек, который сидел на полу у решетки, облокотившись о стену. На его обнаженном торсе и руках Николай разглядел множество шрамов, мелких и больших. – Все решают они!
- Кто? Скажи, кто это делает?
- Мы служим им. С чего ты решил, что такому ничтожеству, как ты, они даруют новую жизнь? – продолжал говорить парень, но его слова относились скорее к парню напротив, а Николая он словно не замечал.
Николай заметался от клетки к клетке. Некоторые из них были пусты. Но где их дальняя стенка Николай так и не смог рассмотреть. Через пару метров все скрывала темнота. Еще в одной кто-то лежал еле различимый во мраке, тихо и неподвижно и не отзывался. В последней на полу сидела девушка, обхватив ноги руками. Когда подошел Николай, она подняла голову и откинула с лица светлые волосы.
- Не слушай их. У них помутился рассудок. Они все безумны. Все мы. Поэтому мы здесь.
- Я освобожу вас!
Девушка слегка улыбнулась.
- Мы не можем быть свободны. Клетка у нас в душе. Не теряй времени даром и лучше разберись, чего хочешь ты.
- Разве ты не хочешь выйти отсюда?
Девушка, ничего не ответив, встала и подошла ближе. Глядя Николаю в глаза, она поднесла ладонь к решетке на уровне его лица и сжала кулак. Николай видел, как ногти впились в ладонь, и тонкая струйка крови скользнула по руке девушки и скрылась в черном рукаве ее одежды.
- Что ты делаешь? Перестань!
Девушка все также спокойно стояла и, не моргая, смотрела ему в глаза.
- Боль – это наше прибежище. Но они, - она, закрыв глаза, лизнула кровь на своей руке, - делают ее поистине прекрасной… Скоро ты это поймешь.
Она протянула кровоточащую руку сквозь решетку.
- Хочешь попробовать? Узнай вкус моей боли.
Николай попятился назад и, наткнувшись на стену, стал пробираться к выходу. Оказавшись в большом зале, откуда расходились три коридора, он в изнеможении облокотился о холодную каменную стену. Ноги подкашивались, мелкая дрожь сотрясала его тело.
«Что здесь, черт возьми, происходит? - с ужасом подумал он. - Это все Антуан! Что он с ними сделал? Может, накачал какими-то наркотиками? Он просто чудовище! – сердце все еще бешено колотилось в груди. – Надо бежать отсюда! – пронеслось у него в голове. Но немного успокоившись, он снова смог рассуждать здраво. – Нет, я не могу так просто сбежать, оставив здесь Маркизу совсем одну наедине с этим монстром. Я должен ей все рассказать! Тогда возможно, она согласится уехать со мной как можно дальше от этого жуткого дома…»
Николай, не желая терять ни минуты, лишь окинул взглядом два других коридора, и выбежал из подвала. Железная дверь с грохотом захлопнулась за ним. Но он так торопился скорее отыскать Маркизу, что совсем забыл запереть дверь на ключ, который так и остался болтаться в открытом замке…
Но Николай еще не успел выйти из коридора, как из темноты навстречу ему вынырнул Антуан. При виде его Николай побледнел и от страха вжался в стенку.
- Что-то случилось? – внимательно глядя ему в глаза спросил Антуан.
- Н-нет, все в п-порядке, - слегка заикаясь пролепетал Николай.
Антуан посмотрел в темноту коридора, туда, где осталась не запертой железная дверь, затем вновь перевел взгляд на Николая.
- Надеюсь, теперь Вы поняли, что Вам нужно уходить? - сказал он. - Если конечно, Вы не решили остаться с нами…
- Что? – не понял Николай.
Антуан слегка улыбнулся:
- Снег уже кончился.
- Да, да, конечно… Я только попрощаюсь… - нервно затороторил Николай, медленно пятясь от Антуана. Лишь отойдя на несколько шагов, он осмелился повернуться к нему спиной и броситься прочь. Антуан молча проводил его взглядом и направился к незапертой двери в подвал.
Николай вбежал в столовую, но там по-прежнему никого не было. Он поставил лампу и обессилено опустился на стул.
«Где же может быть Маркиза? Где ее искать?»
Вдруг боковым зрением Николай заметил тень, скользнувшую в дверном проеме. Он тут же вскочил на ноги и побежал за ней, надеясь, что это Маркиза. Но это была Элен.
- Элен, подожди! – крикнул он девушке. Она остановилась, повернувшись к Николаю.
- Я был в подвале. Понимаешь? Там люди, Элен… Они сидят в клетках, как звери… Они такие бледные и измученные!
- Вы были в подвале? – Элен задрожала.
- Разве это не ты положила на стол ключ?
- Нет, что Вы! Я бы ни за что не сделала этого!
- Это все сделал Антуан! Я уверен, это он! Я видел, как он порезал тебе руку. Ведь это было, ответь?
Она опустила голову.
- Пошли! Мы найдем Маркизу и все ей расскажем! Она должна узнать, какое чудовище ее брат!
- Чудовище? Он делает лишь то, что позволяет ему Маркиза.
- Что? Как это?
- Неужели ты все еще думаешь, что она ничего не знает?
- Даже если и так, это он заставляет ее покрывать себя! Ведь он может и с ней что-нибудь сделать! Ее надо спасти! Я вырву ее из его лап! Идем, - Николай взял ее за руку, но она тут же высвободила ее и осталась стоять на месте.
- Вы не поняли. Это ее дом. Здесь все подчиняются ей. Даже Антуан.
- Что? Нет! Этого не может быть! Это не правда!
- Не хочешь идти, ладно, я сам найду ее и все расскажу, - уже спокойнее сказал Николай и почти бегом направился в башню. Вбежав в комнату, он резко остановился. На диване сидела Маркиза и читала какую-то книгу. Некоторое время он молча стоял, любуясь ее красотой и царственным очарованием.
- Что случилось, Николя? – спросила она, не отрываясь от книги. – Вы чем-то взволнованы?
- Я… я… то, что я увидел… - не сразу нашел, что ответить Николай.
Маркиза отложила книгу, грациозно поднялась с дивана и подошла ближе.
- И что же Вы видели?
- Там в подвале… Вы наверно, не знаете, что Антуан… что он делает…
- Ах, Вы были в подвале, - беспечно произнесла Маркиза. – Я скажу Антуану, чтобы он лучше прятал ключи.
- Так Вы все знаете? Значит, все, что говорила Элен правда?
- Элен? Эта милая болтушка? И что же она Вам наговорила? – Маркиза, глядя ему прямо в глаза, подошла ближе. Николай инстинктивно сделал шаг назад.
- Вы боитесь меня? – спросила Маркиза, и в глубине ее зеленых глаз промелькнуло какое-то странное пугающее выражение.
- Кто Вы?
- Возможно, я Ваша судьба, Николя. А Вы – моя. Страх – это защитная реакция, которая не позволяет Вам изменить свою жизнь и стать тем, кем Вы являетесь на самом деле. Но выбор всегда за Вами. Хотите ли Вы вернуться в свою прошлую жизнь: работа, жена, потом дети, опять работа – бесцельное прожигание того ничтожно малого времени, которое Вам отпущено. Хотите ли Вы этого? Или… остаться здесь, в мире, где Вы навсегда останетесь собой и сможете делать то, что Вам действительно нравится? Посмотрите сюда, - она кивнула на вновь висевшие на стене портреты. Вдруг Николаю показалось, что черты лица на портрете мужчины стали еще четче. Николай подошел ближе. Черты лица медленно вырисовывались прямо на его глазах. Наконец, он стал замечать в них что-то очень знакомое… И когда на портретном лице с левой стороны появилась родинка, Николай с ужасом накрыл рукой свою родинку также на левой щеке…
- Что… что это значит? – запинаясь, чуть слышно спросил он.
- Помните, Вы сказали, что мой возлюбленный ищет меня, даже если я не знаю его лица?
Николай судорожно вздохнул, вспомнив общую фразу, брошенную для поддержания разговора, и слегка кивнул.
- Мне кажется, он меня нашел, - Маркиза улыбнулась, отчего у Николая по спине пробежал холодок.
- О чем Вы? – спросил он, сделав шаг назад.
- Разве не видите, Николя? Вы и есть мой любимый.
Он еще раз взглянул на портрет. Сходство было поразительное.
- Но… но это же только легенда… - попытался он оправдаться.
Маркиза вновь улыбнулась.
- Сама судьба вновь свела нас вместе. Подумайте, что ждет Вас в мире, за стенами моего замка!
Николай задумался. Вся прошлая жизнь теперь казалась скучным черно-белым фильмом без сюжета. Он упорно пытался вспомнить, куда он ехал до того, как попал в этот замок. Его замок. К своей любимой. В голове закружились, сменяя друг друга, разрозненные картинки: горы и леса, замки и маленькие деревушки, странные ритуалы и древние книги, и среди всего этого самые четкие – Маркиза в длинных роскошных платьях, ее веселый смех и нежные слова… И вдруг яркая вспышка ослепительного обжигающего пламени перед глазами, от которой Николай покачнулся и чуть не упал, тут же очнувшись.
- Что это? Что со мной? – спросил он.
- К тебе возвращаются воспоминания, - сказала Маркиза.
 - Кэтрин! – вдруг донесся с лестницы голос Антуана.
- О, простите, Николя, я должна ненадолго Вас оставить. Только прошу, не принимайте поспешных решений. Я надеюсь, Вы сделаете правильный выбор…
И прежде чем Николай успел что-либо ответить, Маркиза бесшумно скользнула в приоткрытую дверь и скрылась на лестнице.
Николай еще некоторое время стоял на том же месте не в силах пошевелиться, все также глядя то на один, то на другой портрет.
«Этого не может быть. Просто не может, - думал он. – Почему именно я? И если все это было на самом деле, сколько же ей лет?»
Николай поймал себя на мысли, что хочет остаться здесь, в этом странном замке, с Маркизой… Но он тут же отбросил эту безумную мысль, пытаясь рассуждать логически. Ведь где-то там, дома, у него дома, его ждет… Кто же его ждет? Он никак не мог вспомнить ее имя… Нет, он не может, просто не может остаться… Его жизнь там… Работа, друзья, жена… Как же ее зовут? А это всего лишь сон, наваждение, здесь все нереально… Он должен проснутся, забыть этот странный замок… Наташа! Ее зовут Наташа!
Николай, повторяя про себя ее имя, бросился к себе в комнату, в спешке собрал сумку и уже собирался бежать по сугробам куда глаза глядят, только подальше от этого зловещего дома, но пробегая по темному коридору заметил узкую полоску тусклого света, льющегося из приоткрытой двери. Как ни силен был его страх, он все же не смог побороть природного любопытства, положил сумку и куртку у стены и подошел ближе, осторожно заглядывая в щель.
Посреди комнаты стоял темноволосый юноша лет шестнадцати в белой рубашке, расстегнутой на груди и черных брюках. Чуть в стороне от него, боком к Николаю, сидела Маркиза. Вдруг из непросматриваемой части комнаты беззвучно, как кошка, вынырнул Антуан. Он подошел сзади к мальчику и, глядя из-за его плеча на Маркизу, что-то зашептал ему на ухо. Затем с легкостью разорвав на мальчике рубашку, сбросил ее на пол. Юноша все также стоял неподвижно, не сводя взгляда с Маркизы.
Вдруг Николай заметил длинный кинжал в руке Антуана, и сердце сжалось от страха за несчастного мальчика. Но Антуан протянул кинжал ему рукояткой вперед. Мальчик послушно взял его в правую руку, а Антуан уже снова очутился позади него и, как обольстительный дьявол что-то зашептал ему на другое ухо. Николай увидел, как мальчик твердым уверенным движением сделал глубокий надрез на своем левом запястье. Антуан забрал у мальчика кинжал, усадил его на край кровати и припал губами к кровоточащей ране. Но вскоре оторвался от нее и уложил мальчика на черные шелковые простыни кровати. Тот послушно повиновался. Антуан с небольшого столика возле кровати взял высокий хрустальный бокал и подставил его под капающую с руки юноши кровь, а сам склонился над ним и нежно провел свободной рукой по его бледной щеке.
- Как ты прекрасен, мой маленький смертный ангел, - разобрал Николай его тихие слова. – Твоя хрупкая красота завораживает, а со вкусом твоей крови не сравнится никакое вино.
Тем временем бокал наполнился на четверть, а кровь все продолжала капать. Тем не менее, Антуан поставил бокал на столик. Николай видел, как на полу растет темная вязкая лужица. Но Антуан, взяв тот же кинжал, легким медленным движением разрезал себе ладонь левой руки. Он сжал кулак, и несколько капель крови упало на кровоточащую руку мальчика, которая беспомощно свисала с кровати.
«Он его убил!» - с ужасом подумал Николай. Но с изумлением увидел, что кровь с руки мальчика больше не капает, а он сам тихо застонал и слегка пошевелил пальцами свисающей руки.
«Слава Богу, он жив», - с облегчением подумал Николай.
Тем временем Антуан взял бокал с кровью мальчика и дополнил его до половины своей. Затем, встав на колени перед Маркизой, которая все это время молча наблюдала за происходящем, Антуан протянул ей бокал. Она беспрекословно приняла его и сделала глоток. Николай, ужаснувшись, с отвращением отвернулся, чтобы его не стошнило. Когда он снова решился заглянуть в комнату, бокала с кровью он уже не увидел. Антуан встал во весь рост перед Маркизой и подал ей руку, ту самую, из которой только что капала кровь. Но Николай не заметил не ней ни единой царапинки. Маркиза, положив свою руку в черной перчатке на его, грациозно поднялась с кресла, глядя ему в глаза. Антуан привлек ее к себе, осторожно откинул назад черный локон ее волос… Еще миг и – Николай не поверил своим глазам – их губы слились в страстном поцелуе…
Антуан снял с шеи Маркизы шелковый шарф и начал целовать белоснежную кожу. Николай все еще потрясенный увиденным, подумал, что должен немедленно уйти, убежать из этого странного дома, с его странными обитателями, но ноги отказывались слушаться.
Маркиза стояла спиной к Николаю, а Антуан все также склонялся к ее шее. Вдруг Николай увидел тонкую струйку крови, скользнувшую по открытой спине Маркизы из ранки, оставленной смертоносным поцелуем Антуана. От отвращения и страха у Николая подкосились ноги, и он, чтобы не упасть, оперся рукой о стену возле двери. Вдруг Антуан поднял голову и, слизнув капельку крови со своих губ, посмотрел прямо в глаза Николаю. Тот вздрогнул от неожиданности, все внутри похолодело и, попятившись от двери, он бросился бежать.   
Ноги слушались плохо и, спускаясь по лестнице, он несколько раз чуть не упал. Внизу по-прежнему было темно. Николай остановился у входной двери. Сердце все еще бешено колотилось, но нужно было подумать, что делать дальше. Идти пешком ночью по глубокому снегу не зная, куда – это равносильно самоубийству, а остаться здесь… Об этом он даже боялся подумать.
- Ну, надеюсь, теперь ты все понял? – из темноты появился Антуан. Николай вздрогнул, услышав его голос.
 - Я не могу поверить… Вы… Ты… Она…Она не может… Ведь она…, - слова застряли у него в горле.
- Кто? Ангел? Богиня? Возможно, но не для всех. Ты видел многое, то, о чем другие и не догадывались. Знаешь, ты не первый, кого показал портрет. Иногда находятся те, кто способен уместить в себе Его дух…
- Как это?
- Неужели ты думаешь, что остался бы собой? Ему нужно лишь тело, оболочка. Готов спорить, ты уже с трудом вспоминаешь, кем ты являлся до того, как попал сюда…
Николай судорожно сглотнул.
- Вообще-то скорее всего, в этом виновато вино…
- Что?
- Вино, которое ты пил… Она добавляет в него свою кровь, чтобы ты не захотел уезжать отсюда… Стоит тебе остаться здесь еще на одну ночь, и ты никогда не вернешься назад. Даже если бы Его дух не выбрал тебя, ты мог бы пополнить ее зверинец, - Антуан неопределенно махнул рукой в сторону подвала.
Николай попятился от него.
- Не бойся. Я ведь хочу помочь тебе.
- Зачем тебе это?
- Не льсти себе. На это у меня свои причины. У тебя мало времени. Если она тебя увидит, то не отпустит. У тебя есть только один шанс. Беги отсюда. На опушке леса тебя ждет лошадь. Спустишься с горы и свернешь по дороге направо. Там не далеко до деревни. Когда доберешься, отпустишь коня. Он вернется сам. Забудь этот дом и, что бы ни случилось, никогда не вспоминай о ней, - сказал Антуан, подавая Николаю его пуховик и сумку.
Николай послушно накинул пуховик и взял сумку.
- Спасибо, - неуверенно бросил он через плечо Антуану и вышел из дома. На улице по-прежнему шел снег. Сквозь метель Николай добрался до леса и увидел вороного скакуна, привязанного к дереву. Николаю ни разу не доводилось ездить верхом, но выбора не было. Он отвязал коня и, с трудом взобравшись в седло, вцепился в поводья. Конь рванул вперед, а Николай, зажмурив глаза, предоставил животному самому выбирать дорогу. Снег хлестал Николая по лицу, несколько раз он чудом удержался, чтобы не упасть, но вдруг конь резко остановился, и Николай все-таки рухнул на снег, ударившись головой о дерево, и потерял сознание.

Николай открыл глаза и первое, что увидел, было озабоченное лицо его жены.
- Натали, - еле слышно прошептал он.
- Тихо. Ничего не говори, - ласково сказала она. – Тебе нужно отдохнуть.
- Где я? – с трудом спросил он. Язык не слушался, голова болела, в ушах стоял шум, разум путался в густом тумане. Но он понял, что лежит на жесткой кровати, укутанный теплыми одеялами, в небольшой комнате с побеленным деревянным потолком, освещенной лампой в фарфоровом абажуре.
- Ты дома. У моих родителей. Тебя нашли на опушке леса у деревни. Еще бы чуть-чуть и ты бы совсем замерз. А теперь поспи. Я буду рядом. Поговорим потом.
Когда Николай проснулся, в окно ярко светило солнце. Рядом, в кресле, задремала Наташа, которая всю ночь провела у его кровати. Николай почувствовал себя значительно лучше, хотя сильная слабость все еще сковывала движения тела. Он медленно сел на кровати. Наташа тут же проснулась.
- Как ты себя чувствуешь? – участливо спросила она.
- Уже лучше.
- Тогда, может, расскажешь, что же с тобой произошло?
- Ты не поверишь.
Николай рассказал всю историю до того момента, когда он упал с лошади. Наташа слушала не перебивая. Когда он закончил, она все также молчала, что-то обдумывая.
- Ты мне не веришь? – спросил Николай.
- Я не знаю, что и сказать. Конечно, история красивая, но… Я прожила здесь почти двадцать лет и никогда не слышала ни о каком замке в здешних лесах. Кроме того я приехала вчера утром. Ты не мог пробыть в этом замке три ночи. Ты выехал вчера. Да и снегопада никакого не было. Боюсь, что тебе это все привиделось.
- Этого не может быть! Я ведь был там!
Но потихоньку его начали одолевать сомнения. Может, это и правда был всего лишь сон погибающего сознания?
- Только я не понимаю, - продолжала Наташа. – Зачем тебе понадобилось выходить из машины?
- Машина! Точно! – у Николая появилась надежда доказать ей и самому себе, что все происшедшее было на самом деле. – Я оставил ее там, на перекрестке, прямо у дороги, ведущей к замку.
- О чем ты говоришь? Она стояла в нескольких метрах от тебя, на дороге.
Николай задумался, вспоминая все мельчайшие детали.
- А как же лошадь, на которой я приехал?
- Послушай, если бы ты приехал на лошади, то на снегу по крайней мере остались бы следы. Но там были только твои.
 Николай снова задумался.
- А как же моя голова? – он нащупал огромную шишку в том месте, которым он ударился о дерево. – Когда я падал с лошади, я врезался в дерево и, видимо, потерял сознание.
- Да, тебя нашли без сознания. Ты пролежал на снегу несколько часов. Хотя никто так и не понял, что с тобой случилось. 
Через несколько дней, когда Николай совсем поправился, они вернулись в город. В городе, в своей квартире Николаю все больше стало казаться, что все, что с ним случилось, был всего лишь сон.
Зима закончилась. Снег растаял, природа постепенно начала оживать. Казалось, все идет как обычно, но Николай все чаще стал вспоминать те несколько зимних ночей в странном доме, похожем на замок. Он много думал об этом доме и его обитателях. Часто вспоминалась злорадная ухмылка Антуана, когда Николай застал его в спальне с Элен и его почти дружественный тон, когда Антуан помог ему бежать. Во всем его облике было что-то притягательное. Только сейчас он начал понимать это. В этом Антуан был похож на Маркизу. Маркиза… Ее таинственный, мрачный и безумно прекрасный образ возникал в мыслях Николая почти каждый день. Но как он ни пытался, так и не смог разглядеть в нем жестокого бессердечного монстра, каким, как подсказывал разум, она должна была быть. Часто снились ему измученные люди в подвале со страшными шрамами по всему телу, и каждую ночь – обворожительная Маркиза.         
Однажды ночью Николай проснулся после одного из таких снов. Бледное лицо Маркизы, обрамленное угольно-черными волосами все еще стояло перед его глазами, и он почти физически ощущал ее присутствие. Вдруг Николаю показалось, что темная тень скользнула в коридоре. Он тихо поднялся с кровати, чтобы не разбудить жену, и вышел из комнаты. В коридоре никого не было. Он прошел на кухню, но свет включать не стал, и выглянул в окно.
- Наконец-то я Вас нашла, Николя, - услышал он тихий голос у себя за спиной, который он так часто слышал во сне. Вздрогнув от неожиданности, он обернулся. В длинном черном плаще перед ним стояла Маркиза, обворожительно прекрасная, как всегда. У Николая замерло сердце при виде ее.
- Вы так внезапно ушли. Даже не попрощались.
- Я… я… - не мог найти слов Николай. – То, что я увидел там, в Вашем доме… я просто…
- И что же Вы такого увидели? Что Вас так напугало? Игры Антуана с прислугой? Люди в подвале? А может, Вы увидели нас с Антуаном вместе?
- Да… все это… Я не знаю, кто Вы.
- А мне казалось, что знаете. Просто боитесь признаться в этом себе. Вы думали обо мне? Можете не отвечать. Знаю, что думали, иначе я не нашла бы Вас. Вы думали каждую ночь. И каждый день Вы мечтали, чтобы скорее опустилась тьма, чтобы вспоминать обо мне и тех ночах, что провели в моем доме.
Она подошла ближе, но Николай попятился назад.
- Вы все еще боитесь меня?
- Нет, - ответил Николай, но это была неправда, и она это поняла и сделала шаг назад.
- Я надеялась, что Вы останетесь с нами, со мной… Вы не представляете, Николя, как долго я ждала…
- Подходящего человека, в которого может вселиться дух Вашего мага?
- Что за глупости! Кто тебе такое сказал?
- Антуан, Ваш брат или кем он вам является…
- Ах, Антуан. Очень на него похоже. Он все еще надеется, что я смогу полюбить его. Бедный! Не принимай всерьез то, что он говорит. Поверь, что ты и есть моя Любовь, с самого рождения в этом теле. В тебе его душа. Разве ты не чувствуешь, как она стремится ко мне? Также, как и моя… Ведь в тебе остались его черты. Уверена, ты все также любишь ночь и темноту. Также, как ты все еще любишь меня… Ты нашел мой дом, а это не так просто. Далеко не каждый смертный способен на такое… Признайся, тебе ведь понравилось в замке, нашем замке…
- Да, но… этого не может быть на самом деле. В жизни нет места сказкам. И магии никакой не существует!
- Но ведь ты был там. А я сейчас здесь. Я существую, вот уже много веков… Идем со мной. Я поведаю тебе о таких тайнах, которые тебе и не снились. Я подарю тебе вечную жизнь и молодость. Ты сможешь делать все, что захочешь…
- И какой будет плата? Что будет, когда я надоем Вам. Займу одну из пустующих клеток в вашем подвале?
- Ну что ты! - Маркиза слегка улыбнулась. – Если только сам не захочешь этого.
- Неужели кто-то может этого захотеть?
- Гораздо больше людей, чем тебе кажется... Они зовут нас из разных уголков планеты, умоляют забрать их, они мечтают поделиться с нами своей болью, жаждут испить ее до дна, ну и конечно готовы на все, чтобы стать такими, как мы…
- Я не такое бездушное чудовище. Я не хочу играть чужими жизнями.
- Ты понимаешь это так? Ты считаешь, что у меня нет души? Знаю, о чем ты думаешь: а как же те люди, которых я держу в клетках? Вот только ты не заметил одной детали: они все заперты изнутри. Каждый из них может выйти, когда захочет…
- Это неправда! – не хотел верить Николай, хотя вспомнил, что действительно, даже когда он хотел освободить тех людей, он был так шокирован измученными телами пленников, что совсем не обратил внимания на замки их клеток.
- Ты смотрел по сторонам, но упустил самую суть.
- Может, вы накачали их наркотиками?
- Они лишь выпили того самого вина, которое попробовал и ты.
- В котором Ваша кровь?
- Он и это успел рассказать? – усмехнулась Маркиза. – Это правда. Я уже давно не являюсь человеком… Моя кровь способна раскрыть истинную суть человека. Также, как благодаря ей, ты вспомнил, кем являешься на самом деле…
- А если я не хотел этого знать? Я хочу снова жить, как раньше.
- К сожалению, это невозможно. Ты можешь либо пойти со мной, либо… Ты никогда не сможешь сбежать от себя самого. Ты сколько угодно можешь отвергать свою темную суть, но все равно она останется в тебе.
- Ты предлагаешь мне бросить все, что у меня есть: жену, работу, квартиру, друзей? Ради чего?
- Ради новой жизни. Ради бессмертия. Ради нашей любви. Разве ты не чувствуешь, что тебе чего-то не хватает? Не чувствуешь, что эта жизнь не для тебя?
Николай задумался.
- Я не могу, - наконец сказал он. – Я нужен здесь. Я не могу оставить жену и вообще… - он замолчал, так и не придумав еще доводов.
- Что ж, твое право жить в иллюзиях. Я не стану тебя переубеждать, - Маркиза подошла ближе. На этот раз Николай не отошел от нее, а заворожено наблюдал за этой, как ему казалось, пугающей, но безумно прекрасной женщиной, и сердце его разрывалось при мысли, что он больше никогда не увидит ее…
- Николя, любовь моя, - тихо произнесла Маркиза, слегка дотронувшись рукой в черной перчатке до его щеки. – Позволь поцеловать тебя на прощание,
Николай ничего не успел ответить, как почувствовал ее нежные прохладные губы не своих. Он закрыл глаза, и ему показалось, что он тонет в бесконечной мягкой темноте. Все вокруг перестало существовать. Он падал в бездонную пропасть, и не пытался выбраться обратно…
В коридоре послышались тихие шаги, и на кухню вошла жена Николая. При виде их последнего поцелуя она замерла в дверях. Маркиза повернулась и посмотрела на нее, слегка склонив голову в знак приветствия.
- Я уже ухожу, - сказала она, но Наташа все также стояла молча, восхищенно глядя на нее и не обращая никакого внимания на мужа.
- Ты сделал свой выбор. Мне жаль, что он оказался таким. Я буду ждать тебя сколько понадобится. Может, в следующей жизни ты вновь придешь ко мне и захочешь остаться…  - сказала Маркиза, обращаясь к Николаю, и направилась к двери.
Наташа вжалась в стену, пропуская ее, и проводила ее глазами до входной двери. Дверь, словно сама открылась перед ней, и Маркиза скрылась в темноте лестничной площадки.
Николай все также стоял у подоконника под властью чар Маркизы, но постепенно в его разум прокрадывалось тревожное ожидание очередного скандала. Но, как ни странно, Наташа, также некоторое время стоявшая молча, глядя вслед Маркизе, спокойно спросила:
- Кто это?
- Маркиза. Помнишь, я тебе про нее рассказывал.
- Что ей было нужно?
- Она хотела, чтобы я пошел с ней. Но я отказался.
- Почему?
- Моя жизнь здесь. Я не могу бросить тебя.
- Ты можешь делать, что хочешь, - сказала Наташа и ушла в комнату. По этой последней фразе Николай понял, что она обиделась. Хотя было странно, что она не закатила скандал, как это бывало обычно не только из-за поцелуя, но даже из-за взгляда, которым одаривала его какая-нибудь хорошенькая незнакомка.
С этой ночи жизнь Николая стала еще невыносимее.
В долгие часы бессонницы он снова и снова всматривался в бархатную тьму в надежде разглядеть тонкий силуэт самой прекрасной из всех женщин. Краткие мгновения сна он неизменно проводил в ее мистическо-мрачном замке, и, просыпаясь в сладостном бреду среди ночи, он повторял только одно: Маркиза, Маркиза, Маркиза…
  С грустью встречая каждый рассвет, он снова шел на работу. Но все шло не так. Он больше не мог общаться с людьми, как раньше, многочисленные друзья бесследно исчезли. Он ходил, как во сне, и все вокруг казалось чужим и незнакомым.
Даже так горячо любимая совсем недавно Наташа теперь значила для него не больше, чем безликие прохожие на улицах города. Сознание Николая полностью затмила мрачно-властная тень Маркизы. Наташа видела, как сильно изменился ее муж, но ничего не могла с ним поделать. Это был уже совсем не тот человек, за которого она выходила замуж. Вскоре скандалы, которые она раньше закатывала по всякому поводу, прекратились. Как только Наташа пыталась выразить свое недовольство, Николай молча уходил из дома или закрывался в комнате.

Они в очередной раз поссорились, Николай пол ночи бродил по городу, пытаясь успокоиться, и вернулся домой глубокой ночью. Наташа уже спала. Он тихо прокрался в спальню, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить жену. Николай подошел ближе и опустился на колени у кровати. И на один краткий миг в его сердце вспыхнуло то уснувшее чувство любви к этой женщине, без которой, как ему казалось, его жизнь будет безрадостной и лишенной всякого смысла.
«Прости меня», - чуть слышно прошептал он, глядя на жену. Она лежала на спине, склонив голову на бок. Длинные густые каштановые волосы разметались по подушке. Одна бретелька ее кружевного нежно-розового пеньюара сползла с узкого плеча.
Николай не удержался и, слегка касаясь, провел рукой по нежной коже ее длинной шеи. Она зашевелилась, но не проснулась. Вдруг он оказался во власти пугающих желаний. Ему безумно захотелось увидеть тонкую струйку крови, сбегающую по изгибам ее стройного тела.
«Как должно быть прекрасно будут выглядеть красные капли на ее нежной чуть загорелой коже», - подумал Николай и, ужаснувшись сам себе, отстранился от жены. Но мысли не хотели оставлять его.
«Почему бы и нет? – нашептывал ему внутренний голос, очень похожий на нежный голосок Маркизы. – Любовь и боль неразрывно связаны друг с другом красной нитью крови. Если она тебя любит, то отдаст тебе все, даже свою жизнь… »
Николай увидел, что стоит в одной из комнат замка Маркизы, той самой, где впервые увидел Антуана и Элен, а на большой кровати с балдахином, застеленной черными простынями, лежит Наташа, его любимая жена.
«Странно, почему я никогда не пробовал на вкус ее кровь? Как спокойно бьется ее сердце: тук-тук, тук-тук…»
Вдруг он скорее увидел, чем осознал, что его рука вновь тянется к Наташе, но на этот раз с ножницами, которые лежали на тумбочке возле кровати, готовясь разрезать ее тонкую кожу… Рука в нерешительности остановилась в нескольких миллиметрах от ее горла. Тут же на нее сверху легла изящная ручка в тонкой черной перчатке и заставила опуститься чуть ниже к ее вздымающейся груди…
«Ты ведь не собираешься ее убивать…»
Николай словно со стороны слышал свое участившееся дыхание и видел себя, склоняющегося с ножницами в руке к телу ничего не подозревающей жены.
«Нет! Что я делаю!» - словно очнулся Николай и, небрежно бросив ножницы, поспешно вышел из комнаты.
Наташа открыла глаза и молча посмотрела ему вслед. Затем взяла те самые ножницы и повертела их в руках.
Николай снова выбежал из дома, в страхе, что может, поддаться своим диким желаниям и сделать с женой что-то ужасное. Он шел по улице, не разбирая дороги, терзаясь чувством вины перед Наташей, огромная любовь к которой превратилась во что-то совсем иное и пугающее…
Николай даже не заметил, как попал на крышу одной из девятиэтажек. Он стоял там, а его душу разрывали на части противоречивые чувства.
«Кто я? Неужели я правда такой, как ОНА? Как я мог даже подумать о том, чтобы причинить боль моей любимой Наташе? Неужели я такое чудовище? Нет! Ведь я люблю ее! Любил… Но я больше не могу контролировать себя… Может, я и правда кто-то другой? Маг, который подарил Маркизе вечную жизнь?» - пронеслось у него в голове. Он посмотрел наверх, на черное, затянутое тучами небо, в котором ему вдруг почудился образ Маркизы.
- Неужели ты все еще хочешь остаться здесь? – словно вопрошала она. – Почему ты не сделал правильный выбор?
Николай почувствовал ясно, как никогда, что та жизнь, которой он жил с самого рождения, ничего не стоит. И здесь, под черными небесами рядом с ним никого нет, он один, и никому нет до него дела. Вся жизнь пронеслась перед глазами, и Николай понял, что он так и стоял здесь всегда, одинокий в этом бессмысленном суетном мире, где нет места сверхъестественным явлениям и бессмертной любви. Его же мир, которому он принадлежал всегда, кроется где-то в темноте со своими мрачными замками, прекрасными и пугающими их обитателями, и завораживающей Маркизой, которую он больше никогда не увидит. В этой жизни.
 «В следующий раз я сделаю правильный выбор», - последнее, что подумал Николай, перед тем, как шагнуть в черную бездну.
 
Наташу разбудил среди ночи телефонный звонок. Она нехотя дотянулась до трубки, но, услышав тревожный голос на том конце, побледнела и села на кровати. Сон как рукой сняло. Бросив трубку, она моментально оделась и выбежала из дома.
Прибежав по указанному адресу, который навсегда врезался в память, она увидела машины милиции и скорой помощи и небольшие группки людей, толпившиеся возле них. Она подошла ближе и увидела накрытое с головой тело на каталке. Сердце замерло в предчувствии горя, но все же с маленьким, еле заметным, лучиком надежды она обратилась к одному из милиционеров:
- Где он?
Тот сразу догадался, кто она, молча кивнул на каталку и откинул край покрывала. Наташа тихо вскрикнула и отвернулась, прикрыв рукой глаза. Слезы потекли по щекам. Слова были не нужны. Это был Николай.
Когда Наташа решилась еще раз взглянуть на него, его тело уже вкатывали в машину. И вдруг в темноте, немного в отдалении от гудящих и причитающих людей она ясно разглядела черную фигуру. Да, ошибки быть не могло. Она видела ее только однажды, но запомнила навсегда. Это была Маркиза. Наташа не произнесла ни слова, хотя почему-то ей захотелось, чтобы Маркиза подошла. Но та лишь грациозно развернулась и начала удаляться в темный переулок. Наташа стояла, глядя ей вслед, а руки сами собой сжались в кулаки, дикая злоба и ненависть затуманила сознание. И только одно слово пульсировало в мозгу с каждым ударом сердца: МЕСТЬ!
Сразу же после похорон Наташа, никому ничего не сказав, уехала из города.
Уже совсем стемнело. Дождь лил как из ведра, ручьями стекая по стеклам, то и дело сверкала молния, но она уверенно ехала вперед на машине по мокрой дороге. В двух метрах от фар ничего не было видно. Дорога была узкая и пустынная, окруженная с двух сторон непроходимыми лесами.
Она остановила машину на развилке двух дорог, о которой столько раз рассказывал ныне покойный муж, и пошла пешком по одной из них, по той, которая резко сужалась и уводила на холм, теряясь в глухой чаще…
Дождь ручьями стекал с ее волос и одежды, но она не обращала на него никакого внимания. Еле различая в темноте дорогу, она упрямо шла вперед, сжимая в руке лишь одну вещь: большой охотничий нож мужа.
Наконец перед ней вырос огромный замок. Она уверенно направилась к нему, словно всю жизнь знала, что здесь находится.
Взбежав на крыльцо, она, ударив ногой, распахнула незапертую тяжелую дверь, и шагнула во внутрь. В огромной пустой зале, тонувшей в полумраке, никого не было. Она разглядела лестницу впереди, которую освещало снизу мягкое пламя свечей в старинных резных канделябрах.
Наташа, запыхавшаяся от быстрой ходьбы, все также стояла у распахнутых дверей, за которыми плотно сомкнулась стена дождя. В руках она сжимала нож, вода с ее волос и одежды тонкими струйками стекала на отполированный до блеска паркет.
Вдруг в нескольких шагах от нее из темноты вышла Маркиза. В длинном черном платье с открытыми плечами, таких же черных перчатках до локтей и черными распущенными волосами – все это сливалось с темнотой, и неестественно ярко выделялась белизна ее лица и открытых плеч.
Наташа застыла, глядя на Маркизу, и ее душа, клокотавшая от злобы и ненависти, в тайне даже от нее, преклонилась перед этой мистически мрачной красотой.
Маркиза спокойно, без малейшей тени страха и с нескрываемым любопытством разглядывала Наташу, словно хотела рассмотреть самые скрытые тайны ее души. Даже нож в ее руке нисколько не смутил и тем более не напугал Маркизу.
Наверху у лестницы появился молодой мужчина, также во всем черном и, заметив разыгрывающуюся внизу сцену, с интересом стал наблюдать, но Наташа его не замечала. Все ее внимание было приковано к Темной Богине.
- Ты пришла убить меня? – с пугающей прямотой спросила Маркиза.
Наташа молчала, не в силах произнести ни слова.
- За Николя, - продолжала Маркиза. – Мне очень жаль, что это с ним произошло. Но это был его выбор.
Воспоминания вновь нахлынули на Наташу, и из глаз ее потекли слезы.
- Ты этим хочешь отомстить мне за него? – Маркиза кивнула на нож. – Чего же ты ждешь, Натали? – Маркиза подошла ближе и заглянула ей в глаза, Наташа не шелохнулась. - Может, ты хочешь вовсе не этого? Зачем ты пришла к нам на самом деле?   
Наташа закрыла глаза, из которых все также бежали слезы, а когда открыла их, в них светилась твердая решимость и… промелькнула тень покорности и преклонения. Теперь, как никогда раньше, она точно знала, что ей следует сделать, и от этого, словно с души свалился огромный груз, который она носила всю жизнь.
Она другой рукой сжала лезвие ножа и провела по нему до самого конца. В этот миг яркая вспышка молнии высветила ее фигуру. Из кулака закапала кровь, нож выпал из ее руки и ударился о пол. Его звон утонул в оглушительном раскате грома. Наташа медленно опустилась у ног Маркизы, покорно склонив голову.
Антуан бесшумно, как кошка, спустился с лестнице и уже стоял у Маркизы за спиной.
Маркиза нежно погладила Наташу по голове, словно мокрого заблудившегося котенка. Затем подняла ее подбородок и посмотрела в серо-голубые глаза, полные слез.
- Прошу Вас, не выгоняйте меня, - пролепетала Наташа.
- Ну что ты, Натали, - улыбнулась Маркиза. – Ты можешь оставаться столько, сколько захочешь. Антуан покажет твою комнату.
Только тут Наташа заметила молодого человека, пленяющая красота которого затмила собой все сомнения, которые еще оставались в глубине души.
Антуан подошел к ней и помог подняться на ноги. Она взглянула в его бездонные черные глаза, и все остальное в этом мире стало для нее не важно. Все, что было, будет или могло бы быть потеряло для нее всякий смысл. Она поняла, что всю свою жизнь она провела лишь в ожидании этих мистически прекрасных существ. Потеря мужа – это такая малость. Теперь это не больше, чем сон. Но ради НИХ она готова отдать все: свою кровь, свою боль, свою жизнь. Она с радостью исполнит все, что скажут ее хозяева, только чтобы остаться здесь, рядом с ними.
Она с радостной покорностью шла за Антуаном. Ее сердце взволнованно билось в предчувствии новой, завораживающей и таинственной жизни, такой не похожей на все, что она знала раньше, в мире людей…