Гнездо на скале

               
     Автобус  остановился  возле  неприметного  указателя. Вправо  вниз, в  неизвестность  убегала  укатанная  каменистая  дорога, на  которой  два  автомобиля  вряд  ли  разъедутся, такой  она  была  узкой.

     Две  девушки, выпрыгнувшие  из  автобуса, с  любопытством  огляделись  по  сторонам, подхватили  свой  нехитрый  багаж, смело  ступили  на  эту  дорогу  и  зашагали  в  сторону, куда  указывала  надпись: «Вилла  «Гнездо  на  скале» - 1 миля». Впрочем, другого  пути  и  не  было, - только  вперёд, вниз, туда, куда  вела  дорога.

     Одну  из  девушек  звали  Салли  Харрис. Была  она  невысока  ростом, миниатюрна, миловидна, с  темно-русыми, коротко  стриженными  волосами  и  серо-зелёными  глазами  и  имела  сейчас  чуточку  озабоченное  выражение  лица. Место, куда  они  с  подругой  направлялись, имело  к  ней  самое  прямое  отношение, - умерла  её  тётушка  миссис  Трэвел, и  девушка  решила  не  ограничиваться  выражением  по  телефону  своих  соболезнований, а  приехать  на  похороны  самой. Дорога  была  не  близкой, и  она  попросила  свою  подругу  составить  ей  компанию.

     Вторую  девушку  звали  Элен  Сандерс, и  она  разительно  отличалась  от  своей  подруги. Была  она  гораздо  выше  неё, тоненькая, несколько  угловатая, словно  подросток, с  копной  непокорных  каштановых  волос  и  глазами  цвета  спелого  ореха. Во  всём  её  облике  наблюдалась  какая-то  мечтательная  рассеянность  и  некоторая  неуверенность, свойственная  людям  творческим, не  от  мира  сего.

     День  клонился  к  вечеру, и  если  бы  не  мрачная  подоплёка  путешествия, подруги  вполне  могли  бы  насладиться  неожиданно  окружившей  их  красотой. Девственный  лес  по  обе  стороны  дороги  за  крутым  её  поворотом  вдруг  расступился  и  девушкам  открылся  замечательный  вид, они  обе  даже  приостановились, невольно  залюбовавшись  увиденным.
 
     За  высоченными  вековыми  исполинами - платанами, кедрами, кипарисами - как  будто  из  ниоткуда, вдруг  выросли  горы. А  чуть  дальше, подсвеченный  лучами  заходящего  солнца, на  припозднившихся  путниц  широко  распахнутыми  глазами  окон  смотрел  необыкновенный  дом, каким-то  чудом  прилепившийся  к  разлому  скалы  и  будто  бы  вросший  в  неё, казалось, он  сам  и  вытесан  из  неё.
 
     Стены  дома  были  из  такого  же  тёмного  камня, похожего  на  базальт, что  и  скала  за  его  фасадом, а  к  дверям  дома  вела  лестница  из  белого  камня  с  белой  же  витой  чугунной  оградой. Из  такого  же  белого  камня  была  сделана  терраса, опоясывающая  первый  его  этаж, от  этого  создавалось  впечатление, что  верхний  этаж  будто  бы  парит  в  воздухе.

     И  открывшийся  ландшафт, и  расступившийся  девственный  лес, и  ухоженный  цветник  перед  домом, и  небесная  высь, и  вольный  простор  вокруг, и  шум  невидимой  горной  речки, - всё  это  привело  девушек  в  почти  что  религиозный  экстаз, такое  это  было  великолепие!

   - Элен! – Салли  тронула  подругу  за  руку. Та  обернулась, и  на  лице  её  было  такое  одухотворённое  изумление, что  девушка  невольно  рассмеялась. – Я  предупреждала, что  тебя  ждёт  здесь  нечто  необыкновенное! Я  и  сама  уже  забыла, как  здесь  красиво…

   - Ох, Салли! – отозвалась  Элен, - Я  не  ожидала  ничего  подобного!..

   - Вот  и  хорошо, - ласково  улыбнулась  подруге  Салли. – Пойдём, нас  уже  встречают...

     По  лестнице  от  дома  к  ним  навстречу  и  впрямь  кто-то  спускался. Когда  девушки  подошли  ближе, Салли  помахала  встречавшему  рукой, а  потом  воскликнула:

   - Бен, вы  меня  не  узнали?!

     Пожилой  мужчина  поравнялся  с  ними. Подслеповато  щурясь, он  радушно  развёл  руками.

   - Мисс  Салли!
 
   - Ну, конечно, - пожав  ему  руку, широко  улыбнулась  девушка, - Я  была  здесь  лет  восемь  или  даже  десять  назад. Неужели  я  так  изменилась? – с  лукавинкой  поинтересовалась  девушка.

   - И  не  удивительно, мисс  Салли, когда  вы  гостили  у  нас, вы  были  совсем  ещё  ребёнком. А  теперь  вы… очень  привлекательная  молодая  леди.

     Салли  с  удовольствием  рассмеялась  бы, если  бы  не… траур. Она, вообще, была  очень  жизнерадостной  и  смешливой, и  грусть  давалась  ей  не  без  труда. Вот  и  сейчас  ей  приходилось  всё  время  себя  одёргивать, чтобы  не  показаться  бесчувственной.

   - Бен, это – Элен, моя  подруга, - представила  она  дворецкому  девушку, застывшую  с  приветливой  полуулыбкой  подле  неё. – Элен  любезно  согласилась  сопровождать  меня - небезопасно  пускаться  в  столь  неблизкий  путь  одной.
   
   - Очень  рад, мисс  Элен. Прошу  вас  в  дом. Вы  правы, мисс  Салли, небезопасно…

     На  пороге  дома  девушек  встретила  пожилая  женщина.

   - Марта! – обрадовалась  встрече  Салли.

   - Мисс Салли! – женщина  смахнула  набежавшую  слезу  и  по-родственному  обняла  девушку. – Бедная  миссис  Трэвел! Бедный  мистер  Трэвел!..

   - Как, мисс… - Марта  переглянулась  с  мужем, - Бен  ничего  вам  не  сказал?..

   - Что, Марта? – Салли  непонимающе  переводила  взгляд  с  одного  старика  на  другого, но  они  не  торопились  с  ответом.

     Потом  Марта  горестно  вздохнула, но  Бен  опередил  жену. Он  откашлялся  и  с  печалью  в  голосе  заговорил:

   - Мисс  Салли, вы  присядьте… Видите  ли, мисс  Салли, когда  скончалась  хозяйка, миссис  Трэвел, хозяин, пригласил  стряпчего, аккуратно  сделал  все  распоряжения - всё, что  нужно  в  таких  случаях – вечером  лёг  спать, а  наутро… мы  с  Мартой  не  смогли  его  добудиться… Да, мисс  Салли, это  так…

   - Как, Бен?!. – Салли  смотрела  на  старика  со  смешанным  чувством  страха  и  недоверия. – Ты  хочешь  сказать, что  дядюшка  т о ж е?.. – она  не  смогла  выговорить  «умер», настолько  это  было  невероятным, что  просто  не  укладывалось  в  её  голове.

   - Мы  вызвали  врача, но… было  поздно…

     Салли  обратила  свой  взгляд  к  подруге, как  бы  прося  подтверждения  тому, что  она  слышит, но  на  лице  Элен  прочла  лишь  трогательное  сочувствие  и  сожаление.

   - Значит… - всё  ещё  не  веря  в  случившееся, проговорила  Салли, но  замерла, не  докончив  фразы. – Невероятно, - прошептала  она  много  позднее. – Как  жаль…

   - Да, мисс  Салли, - горестно  вздохнула  Марта, - Ничего  не  поделаешь. Не  пережил  хозяин  свою  жену…

     В  гостиной  повисла  тягостная  тишина. А  потом  Салли  покачала  головой  в  ответ  на  какие-то  свои  невесёлые  мысли  и  задумчиво  спросила:

   - А  что, в  доме  есть  кто-нибудь  ещё?

   - Нет, мисс  Салли. Должен  приехать  ваш  кузен, мистер  Дрэйв.

   - Дрэйв? – встрепенулась  девушка. – Я, кажется, помню  это  имя, но  самого  его, к  сожалению, не  знаю… А  больше  никого  не  будет, Бен?

   - Нет, на  сколько  мне  известно. Остальные  присоединятся  в  городе, там  и  будут  похороны, завтра  в  час  дня… Я  провожу  вас  в  ваши  комнаты, мисс. Примерно  минут  через  сорок  Марта  подаст  ужин. Мы  ждали  вас, мисс Салли…

     Бен  взял  в  руки  вещи  девушек  и  стал  тяжело  подниматься  вверх  по  лестнице.

   - Бен, если  можно, мы  с  Элен  поселимся  вместе… Мне  немного  не  по  себе…

   - Как  угодно, мисс. Это  можно  устроить, хотя  места  в  доме  хватает.

   - Надо  же, - проговорила  Салли, когда  они  с  Элен  остались  одни, - и  дядюшка  тоже… - девушка  опустилась  на  край  большой  просторной  кровати  и  тяжко  вздохнула. – Не  могу  поверить… Они  были  такими  милыми  стариками… А  я  так  и  не  смогла  к  ним  выбраться  ни  разу  за  столько  лет… Последний  раз  я  была  здесь, когда  ещё  училась  в  школе… Да-а… Знаешь, мне  кажется, они  всю  жизнь  были  пожилыми, ну, сколько  я  их  помню, и  у  меня  язык  не  поворачивался  называть  их  просто  по  имени – Бетси  и  Робин, - а  они  обижались, в  шутку, конечно… - Салли  вдруг  совершенно  отчётливо  шмыгнула  носом, это  было  на  неё  так  не  похоже, что  Элен  с  удивлением  посмотрела  на  подругу. Но  Салли  быстро  отерла  увлажнившиеся  вдруг  глаза, глубоко  вздохнула  и  встряхнула  головой. – А! – воскликнула он, - Нечего  киснуть! Думаю, ни  тётя  Бетси, ни  дядя  Робин  не  одобрили  бы  мокроты  в  своём  доме – они  были  на  редкость  жизнерадостными  и  забавными  стариками!..

     Салли  вдруг  резко  поднялась  и  быстро  скрылась  за  дверью  ванной  комнаты.

     Элен  подошла  к  открытому  окну, обхватила  себя  руками  за  плечи  и  зябко  поёжилась, - надвигающиеся  сумерки  несли  с  собой  прохладу, следовало  бы  закрыть  окно…

     Услышав, как  Салли  включила  в  ванной  воду, она  принялась  распаковывать  свой  саквояж.


     Они  сидели  за  большим  обеденным  столом  в  гостиной  и  вяло  пережёвывали  сочное, в  аппетитной  хрустящей  корочке  филе  макрели. Есть  не  хотелось, но  не  хотелось  и  обижать  отказом  старую  Марту, которая  так  старалась  им  угодить.

     Вдруг  с  улицы  до  них  совершенно  отчётливо  донёсся  шум  подъехавшей  к  дому  машины. Девушки  вопросительно  переглянулись. Хлопнула  дверца. Бен  поспешил  встретить  гостя - из  прихожей  донёсся  негромкий  и  неразборчивый  диалог - и  уже  через  минуту  он  ввёл  в  гостиную  высокого  темноволосого  мужчину. Тот  окинул  находившихся  в  комнате  девушек  быстрым, но  пристальным  взглядом.

   - Мисс  Салли, - обратился  Бен  к  одной  из  девушек, той, что  поминиатюрней, - Это  ваш  кузен  мистер  Дрэйв.

     Дрэйв  кивнул  сначала  ей, потом  второй  девушке  и  сказал:

   - Прошу  вас  извинить  меня, я  должен  привести  себя  в  порядок, в  дороге  пришлось  повозиться  с  машиной, - он  картинно  развёл  руками, и  девушки  увидели, что  они  у  него  выпачканы, как, впрочем, и  часть  одежды  тоже. – Если  вы  позволите, я  через  несколько  минут  с  удовольствием  присоединюсь  к  вам, ужасно  голоден.

   - Я  поставлю  ещё  прибор, сэр, - вставил  реплику  Бен, - Пойдёмте  со  мной…

     Мужчины  ушли, а  девушки  многозначительно  переглянулись.

   - Так  это  и  есть  твой  кузен, Салли? – на  лице  Элен  проступила  улыбка.

   - Очевидно, - пожала  плечиком  Салли. – Я  же  никогда  его  не  видела. Какой-то  там  троюродный  племянник  дяди  Робина. Не  зна-а-ю… - протянула  она  задумчиво.

   - Что ты  не  знаешь?

   - Тебе  не  показалось… в  нём  что-то… не  так?

   - Честно  говоря, нет. Я  не  успела  его  как  следует  разглядеть. А  что  тебе  не  так? По-моему, он  совсем… не  плох.

   - А  говоришь, не  разглядела, - улыбнулась  Салли, а  потом  вдруг  хихикнула: - Что  мы  с  тобой  как  школьницы! Ну, кузен  и  кузен!..

   - А  вот  и  я, девушки! – в  гостиную  вошёл  сам  предмет  их  дискуссии, причём  так  тихо, что  подруги  вздрогнули. - Прошу  меня  простить  за  то, что  прервал  ваш… ужин. – Дрэйв  подошёл  к  Салли  и  протянул  ей  руку. – Насколько  я  понял, вы  и  есть  моя  кузина – мисс  Салли  Харрис?

     Девушка  благосклонно  улыбнулась  и  вложила  свои  пальчики  в  огромную  ручищу  Дрэйва.

   - Да, это  я. А  вы…

   - Капитан  Дрейв, Роберт  Дрейв, военно-морской  флот.

   - О! Очень  рада  знакомству! А  это  моя  подруга  Элен…

     Дрэйв  подошёл  и  к  ней  и  легонько  пожал  протянутую  руку, потом  сел  за  стол  и  без  лишних  церемоний  принялся  за  еду.

     Ел  он  с  большим  аппетитом, а  девушки  исподволь  разглядывали  его.

     Роберту  Дрейву  на  вид  было  лет  тридцать, был  он  смугл, крепок  и  подтянут, лицо  имел  резкоочерченное  с  глубокосидящими  серыми  глазами, низкие  брови  и  волевой  подбородок  придавали  его  лицу  ещё  большую  мужественность, хотя  её  и  так  было  в  его  облике  предостаточно. Одним  словом, субъект  был  весьма  интересен.

     Несомненно, Роберт  Дрейв  был  привлекательным  мужчиной  в  самом  расцвете  сил, но  что-то  в  нём  заставляло  и  насторожиться. Может  быть, то, как  он  оценивающе  смотрел  на  девушек?.. А  может  быть, он  просто  редко  бывает  в  женском  обществе – офицер  флота  и  вообще?.. Но  он  смущал  обеих  девушек, сидящих  с  ним  за  столом тем, что, не  скрывая  любопытства, беззастенчиво  разглядывал  их  обеих.

   - Роберт, - обратилась  к  кузену  Салли, - вы  с  таким  аппетитом  едите, что, глядя  на  вас, не  захочешь, а  съешь  чего-нибудь.

   - Вы  знаете, Салли, я  так  спешил  добраться  сюда  засветло, что  не  было  времени  перекусить  по  дороге.

   - Да… - Салли  выпрямилась, отложив  вилку, которой  ковырялась  в  салате.

   - Извините, - Дрейв  тоже  отодвинул  опустевшую  тарелку. – Дичаешь  без  женского  общества, - он  словно  бы  виновато  потупился.

   - Значит, мы  с  вами  и  есть  наследники  этой  виллы? – не  замечая  его  реверансов, задумчиво  проговорила  Салли.

   - Если  старики  так  решили. Печальная  история…

     За  столом  повисла  тишина, которую  прервал  появившийся  Бен.

   - Господа, что  пожелаете, кофе  или  чай?

   - Мне  чаю, Бен, - попросила  Салли, - покрепче, с  сахаром  и  лимоном.

   - Мне  тоже  самое, - сказала  Элен.

   - А  мне, Бен, стаканчик  вермута, если  можно, - улыбнулся  Дрейв.

     Бен  удалился  так  же  неслышно, как  и  вошёл. Девушки  поднялись  из-за  стола, Роберт  последовал  их  примеру.

   - Здесь  быстро  темнеет, - подойдя  к  окну, проговорил  он. – Горы... Не  возражаете, если  я  закурю?

   - Курите, - с  равнодушием  согласилась  Салли  и  обратилась  к  подруге: - Я  выпью  чай, Элен, и  пожалуй, пойду  лягу. Завтра  трудный  день. Если  ты  спать  не  хочешь, займись  чем-нибудь. В  кабинете  есть  телевизор…

   - Да, хорошо, - ответила  Элен. – Конечно… А  мне  спать  совсем  не  хочется…


   - Кажется, я  не  понравился  своей  кузине, - прищурив  один  глаз, изрёк  Роберт  Дрейв, когда  Салли  отправилась  спать. Они  с  Элен  остались  в  гостиной  вдвоём - та  ещё  не  решила, чем  ей  заняться, и  просто  сидела  на  диване, задумавшись  о  чём-то.

   - Не  знаю, - не  сразу  откликнулась  она  и  вслед  за  этим  зябко  поёжилась. – Закройте  окно, Роберт, - попросила  она  Дрейва, - уже  так  свежо! – а  потом  она  сказала: - Салли  не  была  готова  к  тому, что  её  здесь  ждало.

   - Что? – переспросил  Дрейв.

   - Ну, я  имею  в  виду  вашего  дядюшку…

   - Ах, да, конечно… Это  для  кого  угодно  было  бы  неожиданностью – вместо  одних  похорон  двое!.. А  ведь  он  был  такой  ещё  крепкий… орешек! Я  виделся  с  ним  в  позапрошлом  году – вы  не  представляете  где! – в  Нью-Йорке  на  празднике  ВМС. Мы  с  ним  тогда  неплохо  поговорили  за  ужином, да… А  здесь, на  вилле  я  всего  второй  раз, был  тут  ещё  ребёнком  вместе  с  мамой, тогда  дядя  Робин  только-только  отремонтировал  второй  этаж…

   - А  я  почему-то  думала, что  он  её  и  построил.

   - Нет, Элен, - Дрейв  внимательно  посмотрел  на  девушку  и  вдруг  предложил  ей: - Знаете  что, давайте-ка  оденьтесь  потеплей, и  выйдем  с  вами  на  террасу, так  хочется  глотнуть  свежего  воздуха! Составьте  мне  компанию, и  я  расскажу  вам  то, что  знаю.

     Элен  посмотрела  на  Дрейва  с  любопытством, усмехнулась  про  себя, а  потом  решилась  и  поднялась  с  дивана.

   - Хорошо, ждите  меня  на  террасе.


   - Надо  же, - тихо  сказала  девушка, оказавшись  на  воздухе, - Темнота  поглотила  такую  красоту!.. Роберт, я  ничего  не  вижу  дальше  своей  собственной  руки…

   - Сейчас  глаза  привыкнут, и  вы  всё-всё  увидите.

   - Что  тут  можно  увидеть? Тьму?

   - Идите  сюда, - рука  Дрейва  протянулась  к  ней  навстречу, и  Элен  вынуждена  была  принять  его  помощь.

   - Вы  нарочно  выключили  в  гостиной  свет?

   - Да. Так  лучше. Вы  сейчас  поймёте. Хотите, вот  кресло…

   - Нет, спасибо.

   - Тогда  вот  сюда, облокачивайтесь  о  перила, они  довольно-таки  широкие…

   - Перила… Вы  шутите? Мне  кажется, я  стою  на  краю  бездны! И  подо  мной – тьма, и  надо  мной – тьма… Ой!

   - Что?

   - Я… Роберт! Я, кажется, вижу  звёзды!.. На  небе  полно  туч, вот  почему  так  темно…

     Дрейв  снисходительно  ухмыльнулся, но  Элен, конечно  же, не  видела  этого.

   - … И  как  быстро  они  бегут, там, в  вышине!.. А  здесь  тихо, ни  ветерка…

     Дрейв  рассмеялся.

   - Вы  большой  ребёнок, Элен!
   
   - Это  плохо?

   - Нет, что  вы… Сколько  вам  лет?

   - Двадцать  четыре.

   - Моей  кузине  столько  же?

   - Вас  интересует  Салли? – спросила  удивлённая  Элен. Мог  бы  сам  всё  у  неё  узнать! - Поговорим  о  ней?

   - Интересует, - вздохнув, согласился  Дрейв, - Меня, вообще, интересуют  люди.

   - И  я  в  том  числе? – отчего-то  задетая  его  менторским, как  ей  показалось, тоном, недовольно  пыхнула  Элен.

   - А  почему  вы  не  можете  меня  интересовать? Вы  считаете  себя  неинтересным  человеком?

   - В  каком  смысле? А! Нет!.. – девушка  осадила  свою  неожиданную  горячность  и  более  мягко  произнесла: - Просто  у  меня  сейчас  полоса  неудач, то  одно, то  другое… Рекламное  агентство, где  я  работала, прикрылось, я  осталась  не  у  дел, и  вот  уже  месяца… три  не  могу  подыскать  себе  что-нибудь  стоящее…

   - На  что  же  вы  живёте?

   - Как  вам  сказать… Перебиваюсь  случайными  заказами. Я – художник. Надеюсь…

   - Грустно  как-то  вы  это  сказали.

   - Да…
   - А  что  ещё  вы  делаете? Ну, как  художник?.. Вы  пишете  картины?

   - Случается. Но  на  это  нужно  вдохновение, откровение  или  что  там  ещё…

   - Понятно… А  чем  занимается  моя  кузина?

   - Салли? Она  работает  секретарём  тоже  в  рекламном  агентстве, но  там  пока  нет  вакансий, хотя  она  пытается  им  меня  протолкнуть… Мы  дружим  с  ней  со  школы, правда, какое-то  время  не  виделись. Потом  пересеклись  на  какой-то  выставке, вновь  стали  общаться, а  потом  даже  сняли  квартирку  на  двоих… Знаете, мы  с  ней  мечтаем  когда-нибудь  начать  свой  собственный  бизнес!

   - Это  здорово.

   - А  почему  вы  о  себе  ничего  не  рассказываете?

   - Да  мне  и  слово  вставить  некуда, вы  всё  говорите, говорите…

   - Роберт! – вспыхнула  Элен, задетая  его  замечанием, но  потом  усмехнулась  понимающе. – Я  не  знала, что  у  вас  есть  чувство  юмора.

     Дрейв  тихо  рассмеялся, Элен, неожиданно, вслед  за  ним.

     Ей  не  был  неприятен  этот  его  смех, напротив, от  него  вдруг  у  неё  по  спине  побежали  щекотливые  мурашки. Девушка  поёжилась. Дрейв  заметил  это.

   - Вам  холодно? – тут  же  поинтересовался  он  и  стал  стаскивать  с  себя  куртку. – Вот, возьмите…

   - Не  надо, - попыталась  отстранить  его  девушка, но  Дрэйв  уже  накрыл  курткой  её  плечи, и  ей  сразу  же  стало  как-то… уютно  в  этой  его  куртке, и  тепло, и  пахла  она  так… приятно – табаком, чуть  уловимым  парфюмом  и  чем-то  ещё…

   - Спасибо, - буркнула  в  воротник  его  куртки  Элен.

   - Хотите, я  расскажу  вам  историю  этой  виллы? – спросил  её  Дрэйв  и, не  дожидаясь  согласия, начал: - Когда-то  давно, лет  триста, а  то  и  более  тому  назад, здесь  возвышалась  неприступная  скала, холодная, голая, она  вершиной  своей  упиралась  в  небо. Внизу, у  её  подножия  шумели  деревья, цвели  цветы, и  только  на  этой  скале  не  приживался  ни  один  росток, не  вили  гнезд  птицы. Её  прозвали  Иглой, так  она  всем  мозолила  глаза.
     И  вот  однажды  какой-то  шальной  ветерок  занёс  на  её  вершину  случайное  крохотное  хвойное  семечко. Игла  поначалу  ничего  не  почувствовала, но  семечко  то  нашло  себе  какую-то  малюсенькую  трещинку, уцепилось  за  неё  неизвестно  чем  и  каким-то  чудом…  проросло! Как  это  у  него  получилось, никто  не  знает, но  вскоре  скала  стала  ощущать  какой-то  зуд  на  своей  макушке. Видеть  она  ничего  не  могла, но  напрягла  все  свои  каменные  силы, чтобы  сбросить  непрошенного  квартиранта  со  своей  гладкой, отполированной  ветрами  и  дождями  поверхности. Но  видно  судьбе  было  угодно, чтобы  то  хвойное  семечко  уцелело  и  проросло, и  ничего  Игла  не  смогла  с  ним  поделать.
     Росток  рос  и  крепчал  год  от  года, несмотря  на  всю  невероятность  своего  существования. Деревья  далеко  внизу  качали  своими  умудрёными  жизнью  кронами  и  ждали, что  вот-вот  зачахнет  героический  росток  на  вершине  гордячки  Иглы. Но  годы  шли, деревце  крепло  и  вскоре  превратилось  в  хорошенькую  голубую  елочку, пушистую  и  стройную. И  скала  привыкла  к  ней  и  даже, втихую, гордилась  своей  квартиранткой. «А  ведь  это  я  дала  ей  возможность  вырасти  такой  красавицей! – думала  Игла. – Если  бы  не  я!..»
     Так  елочка  росла, покачиваясь  на  вершине  скалы, и  все  вокруг – внизу - любовались  ею, забывая, как  непрочно  и  шатко  её  положение.
     Но  вот  однажды  налетела  на  этот  край  буря, страшней  и  свирепей  которой  не  помнили  даже  самые  старые  деревья. Грохотал  гром, молнии  резали  воздух, вода  лилась  с  небес  потоком, ветер  закручивал  смерчи, круша  и  ломая  всё  на  своём  пути. И  слышно  было  далеко  вокруг, как  стонала  голубая  ёлочка  на  вершине  Иглы, и  видно  было, как  сильно  раскачивалась  она  из  стороны  в  сторону!..
     Крепко  держала  скала  своё  «детище». Казалось, нету  сил  у  бури  справиться  с  этими  двумя  гордячками...
     Внезапно  всё  стихло. А  затем  вдруг  ударила  в  Иглу  небывалой  силы  молния, ослепила  на  миг  всё  вокруг!.. А  когда  вслед  за  этим  вместе  с  последней  своею  тучей  умчалась  буря, увидели  все  вокруг, что  молния  отсекла  у  Иглы  добрую  треть  макушки  и  вместе  с  елочкой  сбросила  её  к  её  же  подножию! И  причем  так  упала  та  вершина, будто  на  самом  деле  иглой  в  землю  вонзилась…

   Вот  такая  история, Элен, - Роберт  неожиданно  грустно  вздохнул, а  потом  продолжил: - Из  той  вонзившейся  в  землю  скалы  и  вытесали  когда-то  энтузиасты-каменосы  эту  виллу  и  название  ей  придумали  «Гнездо  на  скале». Завтра, при  свете  дня  приглядитесь  к  ней  получше, и  вы  сами  всё  увидите – она  как  будто, и  правда, прилеплена  к  той, оставшейся  стоять, скале. А  на  срубленной  вершине  теперь  лес  растёт…

     Я  не  архитектор, конечно, и  во  всех  тонкостях  не  разбираюсь… Кажется, именно  Робин  добавил  к  дому  второй  этаж  и  опоясал  террасой, вы  заметили, как  вилла  от  этого  выиграла? А  в  остальном, она  такая  же, как  и  сто  лет  назад.

   - Да… - тихо  молвила  Элен, заворожённая  рассказом. – Это  просто  сказка  какая-то…

     Роберт  довольно  рассмеялся.

   - Сказка, легенда, как  хотите!.. Когда  Робин  мне  её  рассказывал, я  был  в… очень  впечатлительной  поре  своей  юности  и  оттого  хорошо  её  запомнил.

   - Красиво…

   - Да.

   - Спасибо, Роберт. Интересно, Салли  знает  эту  историю, она  мне  ничего  такого  не  рассказывала...

   - Может  быть, ещё  расскажет.

   - Пора  спать, - вздохнула  Элен, - Уже  поздно…

   - Пора. А  вам  не  хочется…

   - Не  хочется, - созналась  девушка, - но  всё  равно, пора… Cпокойной  ночи, Роберт! Вот  ваша  куртка…

   - Спокойной  ночи, Элен!..


     Утром, открыв  глаза, Элен  долго, изумлённо  прислушивалась  к  звукам, доносящимся  извне, но  ничего  кроме  шелеста  листвы  и  отдалённого  пения  птиц  так  и  не  услышала.

     Тихо, как  в  раю… Элен  не  помнила, чтобы  когда-нибудь  просыпалась  в  такой  тишине. Выросшая  в  большом  городе, она  и  не  предполагала, что  в  мире  есть  нечто  иное, кроме  вечного  шума  оживлённых  улиц…

     Оказывается, как  прекрасно  может  быть  пробуждение! Если  бы  она  могла  себе  позволить  хоть  немного  расслабиться, пожить  тихой, спокойной  созерцательной  жизнью, впитывая  в  себя  с  каждым  вздохом  не  городской  смог  и  табачный  дым, а  чистый  воздух  гор  и  лесов, бальзам  полей  и  нектар  лугов, пить  простую, кристально-чистую  родниковую  воду  и  есть  здоровую  пищу! А  то  ведь  в  её  жизни  каждый  день  одно  и  то  же – сандвич  второпях, обжигающий  растворимый  кофе, автобусы, переходы  метро, очереди  на  бирже, поиски  работы, - неудовлетворённость  днём  сегодняшним  и  неуверенность  в  дне  завтрашнем…

     Размышления  Элен  прервала  Салли. Она  появилась  в  дверях, одетая  в  строгий  чёрный  костюм  и  с  маленькой  чёрной  же  шляпкой  в  руках.

   - Я  разбудила  тебя? – с  печалью  на  лице  спросила  она  у  подруги.

   - Нет, - Элен  тут  же  поднялась  с постели. – Я  уже  хотела  вставать. Ты  собралась? А  я?..

   - Знаешь, Элен, - замялась  Салли, - Я  подумала, ни  к  чему  тебе  ехать  на… церемонию. Я  и  так  тебе  признательна, что  ты  не  оставила  меня  одну  в  этой  поездке…

   - Ну, что  ты!..

   - Да  нет!.. Оставайся  здесь, в  доме. Никто  ничего  не  скажет, ведь  ты  даже  не была  с  ними  знакома, а  я  не  хочу, чтобы  ты  ещё  и…

   - Ну, хорошо, хорошо, если  ты  так  считаешь… Я  остаюсь  одна?

   - Да. Я  думаю, часам  к  трём  мы  должны  будем  вернуться.

     Салли  подошла  к  зеркалу, приколола  шляпку  к  волосам, потом  обернулась.

   - Мы  решили  выехать  пораньше, - сообщила  она  Элен, - Так  что  пока, дорогая! – она  чмокнула  подругу  в  щёку, улыбнулась  ей  на  прощанье  и  скрылась  за  дверью.

     Элен  подошла  к  окну – Роберт  как  раз  выгнал  из  гаража  хозяйский  «бентли». Он  вышел  из  машины, и  Элен  приятно  удивилась, увидев  капитана  Дрейва  в  военной  форме, которая  ему, безусловно, очень  шла.

     Роберт  распахнул  дверцу  перед  старой  Мартой  и  помог  ей  сесть  на  заднее  сиденье, следом  за  Мартой  в  машину  забралась  Салли, Бен  устроился  рядом  с  Дрейвом, и  они, не  спеша, тронулись…

    Утро  Элен  провела  в  созерцательном  ничегонеделании. Сначала  она  бродила  по  дому, с  интересом  разглядывая  всё, что  попадалось  ей  на  пути. Потом  она  вышла  во  двор, а  затем  побрела  вниз  по  склону, туда, откуда  доносился  приглушённый  шум  реки.
 
     Река - речушка - оказалось  небольшой, но  бурной, по  каменистому  ложу  она  несла  откуда-то  с  гор  свои  холодные  воды. Её, пожалуй, даже  можно  было  бы  перепрыгнуть, так  она  была  невелика, но  Элен  не  решилась, уж  больно  камни  осклизлые  и  поток  неожиданно  игрив, того  и  гляди, собьёт  с  ног. Присев  возле  речки, девушка  вдруг  мечтательно  улыбнулась – ей  вдруг  захотелось  поймать  в  этой  речке  рыбу, самой, голыми  руками, - вот  это  было  бы  счастье! Ведь, наверняка, здесь  и  рыба  есть…

     Она, пожалуй, впервые, оказалась  в  такой  «дикой»  местности, и  ей  всё  было  в  диковинку - всего  хотелось  коснуться, понюхать, попробовать  на  вкус!.. Например, вода  в  этой  речушке  на  удивление  сладкая, но  от  холода  её  зубы  сводит…

     Элен  бродила  окрест, не  замечая  времени, и  только  когда  с  удивлением  услышала, как  кто-то  издалека  зовёт  её  по  имени, подумала, что  должно  быть  все  уже  вернулись  с  похорон  и  хватились  её. Поднимаясь  вверх  по  едва  заметной  тропе, девушка  откликнулась: «Я  здесь!» и  почти  сразу  же  наткнулась  на  Роберта, спускающегося  ей  навстречу.

     Увидев  Элен, живую  и  невредимую, совершенно  осоловевшую  от  переполняющих  её  впечатлений, Дрейв  поперхнулся  желанием  немедленно  её  отчитать – они  перепугались, не  найдя  её  ни  дома, ни  где  поблизости – и  вдруг  воскликнул:

   - Замрите! Стойте!..

     Но  он  ничего  не  мог  с  этим  поделать – смущение  и  раскаяние  медленно  заливали  личико  девушки, только  что  такое  сияющее  и  счастливое. Он  видел, как  гасло  сияние  её  широко  и  доверчиво  распахнутых  глаз, и  это  было… недопустимо! Дрейв, кажется, даже  застонал  от  невозможности  предотвратить  это  превращение.

   - Подождите! Не  меняйтесь! – почти  взмолился  он, и  Элен  на  какой-то  миг  удивлённо, но  послушно  замерла… - Вы  сейчас… такая!.. Как  Афродита, выходящая  из  морской  пены…

     Элен  смутилась  ещё  больше  и  неловко  улыбнулась, не  понимая, чем  вызван  этот  всплеск  эмоций  Дрейва, он  ведь  только  что  был  явно  сердит  на  неё.

   - Роберт, простите, - пролепетала  она, - Я  совершенно  забыла  о  времени! Я  так  увлеклась  всем  этим, - она  плавно  повела  рукой  вокруг  себя  и  ещё  раз, напоследок, окинула  взглядом  ландшафт, так  очаровавший  её. – Здесь  так  чудесно!.. Жаль, вас  не  было  рядом, - вдруг  ни  с  того  ни  с  сего  добавила  она  и  тут  же  поторопилась  объяснить  это  своё  сожаление: - Рассказали  бы  ещё  парочку  легенд, уверена, вы  их  знаете  немало.

     Дрейв  крякнул  с  досады, покачал  головой.

   - Не  думаю… Давайте  руку, будем  выбираться…


   - Как  всё  прошло, Салли? – девушки  переодевались  к  обеду. Элен  застыла  у  зеркала  с  расчёской  в  руке.

   - Всё  было, как  и  положено – много  цветов, знакомых… Пожилые  дамы  всплакнули… Роберт  был  очень  мил.

     Элен  перевела  взгляд  на  подругу, которая  никак  не  могла  справиться  с  застежкой  на  платье. Она  подошла  к  Салли, вытащила  из  «молнии» попавшую  туда  ниточку  и  застегнула  её.

   - Спасибо!.. Знаешь, впереди  суббота  и  воскресенье, может  быть, проведём  выходные  здесь, не  будем  торопиться  уезжать?

   - Это  было  бы  здорово! – обрадовалась  Элен. Эта  идея  пришлась  ей  по  вкусу.

   - Завтра  стряпчий  огласит  завещание, хотя  все  и  так  всё  знают. Прямых  наследников  у  Трэвелов  нет, вилла  достанется  нам  с  Робертом, часть  денег  уйдёт  на  благотворительность, часть – на  пенсию  Бену  и  Марте, плюс  небольшое  приданое – мне  и  «бентли» - Роберту… Вот, примерно  так…- Салли  вздохнула  и  задумавшись, проговорила: - Что  будем  делать  с  виллой, ума  не  приложу… Ни  я, ни  Роберт  не  сможем  жить  здесь, по  крайней  мере  ещё  лет  двадцать.

   - А  ты  говорила  с  ним  об  этом?

   - Ещё  нет, но  это  и  так  понятно…

   - Но  вы  же  не  собираетесь  её  продать?

   - Думаю, нет… Не  знаю. Надо  узнать  мнение  Роберта… Ты  готова? Тогда  пойдём.


     После  обеда  Элен  оставила  Салли  с  Робертом  наедине, им  было  о  чём  поговорить, а  сама  отправилась  в  кухню  к  Марте. Та  уже  убрала  посуду  и  замешивала  сдобное  тесто  для  булочек.

   - Вы  печете  булочки  с  маком, Марта?

   - Да, мисс Элен.

   - Называйте  меня  просто  Элен.

   - Привычка, мисс. Я  всю  жизнь  в  услужении, и  мой  старик  тоже.

   - Вы  работали  только  у  Трэвелов?

   - Нет, мисс, до  них  мы  работали  сначала  в  доме  у  Паттерсонов. Бен  был  шофёром  у  старого  хозяина, а  я - горничной  у  их  дочери, - так  мы  и  встретились… Потом  захотели  пожениться, родилась  дочка, теперь-то  у  нас  уже  внуки… А  мистер  Трэвел  взял  нас  к  себе, когда  они  только-только  поселились  здесь, отстроились, почитай, всё  заново  начинали, тут  ведь  до  них  долго  никто  не  жил. Ну, обустроились  и  зажили. Хорошо  жили. Нашу  девочку  как  свою  родную  дочь  принимали – своих-то  детей  Бог  не  дал, - Марта  смахнула  с  глаз  набежавшие  слёзы. – Упокой, Господи, души  их!.. Хорошие  люди  были, нам  с  Беном  будет  их  не  хватать… Наша  Эванс  очень  уж  горевала, что  не  может  приехать  на  похороны, она  теперь  в  Европе  живёт, у  её  мужа  там  клиника, а  их  младшенькая  что-то  приболела  и  она  никак  не… - Марта  совсем  было  сникла  и  шмыгнула  носом. Потом  она  отёрла  глаза  краем  передника  и, горестно  вздохнув, проговорила: - Такое  горе  для  всех  нас, мисс  Элен, такое  горе…

   - Марта, а  как  же  вы  теперь?

   - Теперь-то?.. Не  знаю… Старые  мы  тоже  стали, поселимся  где-нибудь  неподалёку, домик  купим… Нам  собраться  не  долго, почитай  на  всём  готовом  здесь  жили, ничего  своего  тут  и  нет, да… Уж  очень  добры  к  нам  были  наши  хозяева… Привыкли  за  столько-то  лет, уж  даже  не  передать  как…
   
   - Можно  я  помогу  вам, Марта? – чтобы  как-то  отвлечь  старую  женщину  от  горьких  мыслей, Элен  подошла  к  ней  поближе  и  взяла  в  руки  катышек  теста, которое  уже  успела  разделать  Марта.

   - Скучно  без  дела? Это  и  понятно, не  каждому  охота  сложа  руки  сидеть.

   - А  я, когда  маленькой  была, помогала  бабушке, мы  ещё  тогда  какое-то  время  у  неё  на  ферме  жили, пока  родители  работу  в  городе  не  получили… Я, Марта, художник, и  если  не  рисую, должна  себя  чем-то  занять, не  могу  по-другому.

   - Ну, тогда, вот  вам  тесто, лепите  из  него, что  хотите, - Марта  впервые  за  время  беседы  улыбнулась  гостье.

   - А  вот  ты  где! – В  кухню  вошла  Салли, - Я  уж  подумала, ты  снова  ушла  бродить.

   - Да  темнеет  уже, - подала  голос  Марта, - И  дождь  вот-вот  соберётся, - она  кивнула  головой  на  окно, - Вон  ветер  какой  поднялся…

   - Поговорили? – Элен  поставила  лист  с  булочками  на  край  плиты, чтоб  подходили, вымыла  руки, вытерла  их   полотенцем, которое  протянула  ей  Марта, и  вопросительно  посмотрела  на  Салли.

     Девушки  направились  в  гостиную, где  Роберт  в  задумчивости  тасовал  колоду  карт.

   - Не  пожелают  ли  дамы  партию  в  бридж? – вдруг  поинтересовался  он.

     Салли  с  некоторой  укоризной  посмотрела  на  него.

   - Наверное, не  сегодня, Роберт, - сказала  она, - Может  быть, стоит  заняться  чем-нибудь  другим?

   - А  может  выпить  по  стаканчику  вермута? – Дрейв  поднялся  и,  посмотрев  поочерёдно  на  обеих  девушек, понял, что  и  тут  ему  не  будет  поддержки, с  сожалением  вздохнул. – Пойду-ка  я  к  Бену, где  он  прячет  вино?..

   - Бедный  Роберт, наверное  это  самый  тоскливый  отпуск  в  его  жизни, - усмехнулась  Салли  ему  во  след. – Я  думаю, надо  попробовать  разобраться  в  тётушкиных  и  дядюшкиных  «сундуках». Когда-никогда  этим  придётся  заниматься. Кто  знает, когда  ещё  доведётся  сюда  приехать. Роберт  убедил  меня, что  стоит  попробовать  сдать  «Гнездо»  в  наём, - пустуя  годами, вилла  скорее  обветшает  и  потеряет  какой-то  там  дух… Представляешь, мой  кузен  не  лишён  романтики, разве  не  удивительно, при  его-то  профессии?

     Элен  улыбнулась, но  как-то  мечтательно, и  не   сразу  ответила  подруге.

   - А  старики? – поинтересовалась  она  чуть  погодя  и  кивнула  в  сторону  кухни.

   - Они  могут  жить  тут, сколько  посчитают  нужным, за  домом  всё  равно  нужен  присмотр, пока  его  не  начали  сдавать…


     Ночью  шёл  дождь, шелестел  листвой, барабанил  по  крыше. Обычно  хорошо  засыпающая  под  шум  дождя  Элен  долго  ворочалась  с  боку  на  бок, тяжело  вздыхая…


   Два  последующих  дня  они  все  вместе  кропотливо  и  старательно  разбирали  вещи  Трэвелов. Было  решено  их  все  рассортировать, упаковать  и  сложить  в  просторную  кладовую  рядом  с  кабинетом, где  когда-то  задумывалась  мастерская. Робин  Трэвел  любил  заниматься  резьбой  по  дереву, это  было  его  хобби  долгие  годы, пока  артрит  не  скрутил  его  пальцы. Мастерская  так  и  осталась  в  задумках, но  кладовая  стояла  пустой, словно  чего-то  ждала.

 
     Элен  стояла  у  окна  в  гостиной, с  тоской  глядя  на  расстилающийся  перед  ней  ландшафт. Завтра  утром  они  отсюда  уедут. Как  жаль!..

   «Господи, будь  моя  воля, ни  за  что  и  никуда  отсюда  не  уехала  бы! Это – моё!..»

   - Так  оставайтесь.

     Девушка  испуганно  обернулась. Позади  неё  стоял  улыбающийся  Роберт.

   - Вы  читаете  мысли? – удивлённо  проговорила  Элен.

   - Нет, просто  это  вы  мыслите  вслух.

     Неожиданно  смутившись  под  его  пристальным  взглядом, Элен  сделала  шаг  в  сторону, чтобы  обойти  Дрейва, тот  тоже  шагнул, чтобы  пропустить  её, оказалось, что  они  шагнули  одновременно  в  одну  и  ту  же  сторону. Элен  метнулась  в  другую  сторону, Роберт, естественно, сделал  то  же  самое. Девушка  возмущённо  пыхнула, а  Роберт  вдруг  взял  её  за  плечи, мягко  развернул  её  в  сторону  двери  и  милостиво  разрешил:

   - Идите! – но  рук  не  убрал.

     Элен  подняла  к  нему  лицо, собираясь  сказать  ему  какую-то  колкость, но  осеклась, не  раскрыв  рта. Роберт  так  выразительно  смотрел  на  неё, так… насмешливо  и… понимающе!

   - Так  ничего  и  не  скажете, Элен? – тихо  поинтересовался  он. – Вы  такая  терпеливая, всё  ждёте  чего-то…

   - Я  скажу… - буркнула  девушка. - Мне  нравится  ваше  чувство  юмора, капитан  Дрейв.

   - Зачем  же  так  официально? – хохотнул  Роберт, всё  ещё  держа  плечики  девушки  в  своих  ручищах. – Вы  мне  тоже  нравитесь, Элен, - добавил  он  и  покачал  головой, мол, я  и  сам  не  пойму, что  это  за  наваждение  такое! - Чертовски  нравитесь!.. – казалась, ситуация  не  только  сильно  забавляет  его, но  и  доставляет  несомненное  удовольствие. – Элен, я… - склонившись  почти  что  к  уху  девушки, тихо  проговорил  Роберт, - Я  назначаю  вам  свидание… сегодня  ночью… на  террасе… Вы  придёте?

   - Вы – сумасшедший, капитан  Дрейв! – она  отпрянула  от  него, негодуя  почти  искренне.

   - Вы - немножечко  тоже…- согласился  с  нею  Роберт  и, тем  не  менее  продолжил: - Первую  ночь  здесь  мы  провели  с  вами  вместе…

   - Вы  с  ума  сошли, я  же  говорю!!!

   - … И  последняя  ночь  тоже  должна  быть  наша, - не  слушая  её  возражений, завершил  своё  воззвание  Дрейв  и  в  заключении  выдал: -Это  станет  нашей  традицией.

   - Я  не  знаю, Роберт, - Элен, не  выдержав, вдруг  прыснула  от  смеха, - За  что  мне  нравится  ваше  дурацкое  чувство  юмора?!. Пустите  же  меня!..


     За  ужином  Элен  оторвала  взгляд  от  своей  тарелки  и  спросила  подругу:

   - Салли, мне  ведь  совсем  незачем  спешить  возвращаться. Ты  не  будешь  против, если  я  задержусь  здесь  на  несколько  дней? Мне  захотелось  поработать…

   - Как  неожиданно!.. - Салли  с  удивлением  уставилась  на  Элен. – Ты  серьёзно? Но  у  тебя  же  здесь  ничего  нет! Впрочем, это  не  проблема, можем  завтра  заехать  в  город… И  билеты  на  самолёт… Ладно, билет  можно  сдать… Я  даже  не  знаю, что  сказать. Умеешь  ты  удивить! – девушка  рассмеялась. – Ну, что  ж, если  завтра  ты  не  передумаешь (Элен  покачала  головой.) придётся  мне  возвращаться  одной. Роберт, - она  обернулась  к  кузену, - отвезёшь  меня  завтра  в  аэропорт, ты  ведь  тоже  завтра  едешь?

   - Да, конечно, Салли, я  провожу  тебя, не  волнуйся, - сказал  Роберт. Он  бросил  беглый  взгляд  на  Элен, уже  снова  мечтательно  ковыряющуюся  в  тарелке  с  салатом, и   добавил, обратившись  к  кузине: - Самому  мне  самолёт  не  нужен, через  пару  дней  надо  быть  в  своём  порту.


     Укладывая  вещи  Салли  в  багажник  машины, Роберт  украдкой  шепнул  Элен, которая  без  дела  мялась  неподалёку:

   - Чувство  юмора – единственное, что  вам  во  мне  нравится, Элен?.. Я  готов  его  начисто  лишится, чтобы  понять  вас. Почему  вы  не  пришли? Я  ждал  вас…

   - Роберт, это  смешно! Свидание! На  террасе! Средневековье  какое-то!

   - А  что, надо  было  в  спальне?

     Элен  преувеличено  грозно  сверкнула  глазами  в  его  сторону.

   - Продолжайте  оттачивать  свой  юмор  на… рыбах, Роберт! – прошипела  она  в  ответ  и  легко  взбежав  на  крыльцо, скрылась  в  доме.


     Роберт  довёз  Элен  до  города, подруги  распрощались, расцеловались, Элен  вышла  из  машины, а  Салли  отправилась  в  аэропорт.
     Часа  через  два  Роберт  Дрейв  нашёл  Элен  в  кафе  неподалёку  от  супермаркета. Она  сидела  за  столиком  на  открытой  террасе  и  потягивала  через  соломинку  сок, возле  неё  возвышалась  целая  гора  покупок.

   - Не  похоже, что  вы  решили  остаться  на  несколько  дней, - присев  рядом  с  девушкой, заметил  Роберт, - Минимум  на  полгода.

   - Вам  так  не  нравится, что  я  остаюсь? – не  осталась  в  долгу  Элен, - По-моему, это  была  ваша  идея.

   - Элен, - миролюбиво  тронув  девушку  за  руку, с  улыбкой  сказал  Роберт, - За  что  вы  на  меня  злитесь? За  то, что  не  пришли  сегодня  на  свидание?

     Элен  смолчала, с  равнодушием  отвернувшись  в  другую  сторону.

   - Элен! – с  надеждой  в  голосе  позвал  её  Роберт, - Элен…

   - Завтра, - обернувшись  к  нему, сказала  девушка, - вы  будете  уже  далеко  отсюда, и  возможно  мы  с  вами  никогда  больше  не  увидимся, капитан  Дрейв. Что  вы  хотите  от  меня?

     Роберт  откинулся  на  спинку  стула  и  закурил.

   - Ты, видимо, что-то  не  то  обо  мне  думаешь, Элен, - глухо  проговорил  он, выпустив  изо  рта  струйку  дыма, а  потом  вдруг  закашлялся  и  отшвырнул  от  себя  сигарету.

   - Знаешь! – вспылила  Элен, - Ты - тоже!..

   - Элен, ты  пойми, я  не  тот  человек, который  говорит  или  делает  что-то  сгоряча, но… Есть  ли  у  нас  с  тобой  будущее, нет  ли, этого  нельзя  узнать, даже  не  попытавшись  сделать  шаг  навстречу  друг  другу.

   - А  с  чего  ты  взял, что  я  хочу  этого?!

     Роберт  открыл  было  рот, чтобы  ответить, но  захлебнулся  неожиданным  возмущением, и  Элен  воскликнула:

   - Я  не  хочу  тебя  на  одну  ночь, Дрэйв!

   - Нет, хочешь, но  боишься! – зло  возразил  Роберт. – Боишься  себе  в  этом  признаться! Боишься, что  эта  ночь  будет  первой  и  последней!.. Чего  ещё  ты боишься?!.

   - Боюсь, что  на  этот  раз  тебя  подвело  твое  хвалёное  чувство  юмора, Роберт!

   - Что?!. – не  сразу  понял  Дрэйв. Но  увидев, как  насмешливо  смотрит  сейчас  на  него  девушка, он  вспыхнул  и  сделался  красный  как  рак. Потом  он  вскочил, чуть  не  опрокинув  шаткий  столик, рявкнул: - Ты!!! – и  бросился  к  машине.

   - Роберт! – не  без  отчаяния  крикнула  ему  в  спину  Элен, - Ты  бросишь  меня  здесь  одну?!.

     Уже  распахнув  дверцу  машины, Дрейв  вскинул  на  растерявшуюся  девушку  потемневший  взгляд  и  на  какой-то  миг  застыл  в  сомнении, а  потом  процедил  сквозь  зубы: «Садись!»  и  с  шумом  забрался  на  водительское  место, предоставив  Элен  самой  затаскивать  в  машину  свои  многочисленные  покупки.

     Запихав  коробки  и  свёртки  на  заднее  сиденье, девушка  и  сама  кое-как  умостилась  там  же, и  затихла  в  ожидании…

     Роберт  всё  это  время, пока  она  загружалась  со  всем  своим  добром  в  его  машину, сидел, опершись  подбородком  о  переплетённые  на  руле  пальцы  рук  и, не  мигая, смотрел  куда-то  сквозь  стекло. Потом  он  словно  очнулся, включил  сцепление  и  резко  рванул  с  места.

     Всю  дорогу  до  поворота  на  виллу  они  ехали  молча, но  едва  свернули  с  автострады, Роберт  вдруг  притормозил  у  обочины.

   - Пока  ещё  не  приехали, я  хотел  бы  тебе  кое  в  чём  признаться, - не  глядя  на  Элен, проговорил  он, затем  достал  сигареты  и  закурил.

     Элен  молчала.

      Тогда  он  обернулся  к  ней  и  долгим  холодным  взглядом  упёрся  в  её  лицо.

   - Трудно  разговаривать, не  видя  лица  собеседника, - проговорил  Роберт.

     Элен  помедлила, а  потом, закусив  губу, выбралась  из  машины  и  села  рядом  с  Дрейвом. Она  посмотрела  в  его  спокойные, умные, всё  понимающие  глаза, и  тут  ей  совершенно  отчетливо  стало  стыдно  за  своё  поведение. С  чего  это  вдруг?..

   - Роберт, - тихо  сказала  она, - я  должна  извиниться  за  то, что… Я  не  знаю, за  что! – воскликнула  она  и, молитвенно  сложив  руки, продолжила: - Вообще-то  я  не  агрессивна. Не  знаю, что  на  меня  нашло…

   - Не  извиняйся, Элен, - покачал  головой  Роберт, - Извинятся  надо  мне. Это  я  не  сдержался. Видишь  ли, мне  надо  тебе  кое-что  сказать… - Роберт  ненадолго  умолк, видимо, собираясь  с  мыслями, а  потом  вздохнул  и  выдал: - Видишь  ли… Я  совсем  не  тот  человек, за  кого  вы все  меня  приняли…

     Элен  вытаращила  на  него  глаза  и  слегка  отпрянула, спина  её  коснулась  дверцы.

     Роберт  понимающе  усмехнулся, усмешка  вышла… жалкой.

   - Я  не  Роберт  Дрейв, - он  потянулся  к  бардачку  и  вытащил  из  него 
документы, - Вот  смотри…
 
    Элен  и  смотрела, со  всё  возрастающим  изумлением  и… опаской, но  на  самого  «не  Роберта».

   - Не  Роберт?.. – зачем-то  переспросила  она, но  протянутые  документы  брать  не  решалась. – Ты  ждёшь, что  я  спрошу  тебя – кто  же  ты?..

     В  машине  повисла  напряжённая  тишина, она, казалось, становится  всё  гуще  и  гуще.

   - А  надо  ли  мне  знать, кто  ты? – вдруг  задалась  вопросом  мудрая  Элен. – Через  несколько  часов  ты  будешь  уже  далеко  отсюда, и  я  забуду  эту  встречу  как  дурной  сон…

   - Элен! – с  грустью  возразил  «Роберт» - может  быть, я  не  хочу  ничего  забывать?

   - Хорошо, - девушка  обречённо  вздохнула. – Так  кто  же  ты?

   - Моё  имя – Стив  Морган. Роберт  Дрейв  был  моим  лучшим  другом.

   - Ты  сказал – был? – помедлив, переспросила  Элен.

   - Мы  вместе  служили. А  сейчас  то, что  осталось  от  Роберта… находится  в  морге  в  городке  в  милях  пятидесяти  отсюда…

     Элен  было  хорошо  видно  с  каким  трудом  далось  ему  это  признание - с  трудом  и  болью.
 
     - Помнишь  тот  вечер, когда  я  приехал  на  виллу  и  сказал, что  у  меня  была  неисправна  машина?.. Это  Роберт… Он  попал  под  колёса  грузовика… черт  его  знает, как  так  вышло, не  видел  он  его, что  ли?.. Его  протащило  так, что… не  узнать… Он  тогда  вышел  из  бара, куда  мы  завернули  перекусить, а  я  задержался, расплачиваясь, ну  и… Откуда  взялся  тот  грузовик?..

     Элен  с  откровенным  страхом  смотрела  на  бывшего  «Роберта»  и  внимала  ему  безропотно. Но  когда, он, казалось, закончил  свой  рассказ, она  тихо  охнула  и  прижала  ко  рту  сжатые  кулачки, глаза  её  наполнились  вдруг  слезами.

   - Это  правда? – чуть  слышно  спросила  она, на  что  бывший  «Роберт» задумчиво  покивал  головой. Она  всё  ещё  не  могла  поверить  в  то, что  он  не  тот, за  кого  она  его  принимала - они  все  его  не  за  того  принимали! А  ещё  эта  жуть, что  случилась  с  настоящим  Дрейвом!.. Что  же  теперь  делать?!.

   - О, Боже, - простонала  Элен.

     Стив  Морган  раскрыл  свои  документы  и  насильно  вложил  их  в  руки  девушки.

   - Документы  Роберта  мне  пришлось  оставить… там, - он  махнул рукой  куда-то  в  неопределённую  сторону. – но  вот  есть  снимок, сделанный  совсем  недавно… Вот  смотри… Вот  это  я, а  вот – Роберт.

     С  фотокарточки  на  Элен  смотрели  два  молодых, красивых, крепких  парня - капитаны  военно-морского  флота, улыбающиеся, довольные  жизнью… Тот, кого  Стив  назвал  Робертом, был  несколько  ниже  ростом  своего  товарища, светловолос, черты  его  лица  были  чуточку  мягче  и  тоньше…

   - Вы  совсем  не  похожи, - пробормотала  растерянно  Элен, а  потом  спросила: - Что  заставило  тебя  назваться  его  именем? – девушка  обратила  на  своего  спутника  пытливый  взор.

   - Понимаешь, - проговорил  Стив, - мы  ехали  вместе… а  когда  случилось… то, что  случилось, я... решил, что  должен  отдать  дань  памяти  тетушке  Роберта, ведь  именно  за  этим  он  ехал  в  такую  даль  и  сам  нашёл  смерть  на  этом  пути… Одним  словом, я  поехал  дальше  один… Не  знаю, почему, подслеповатый  Бен  принял  меня  за  племянника  Трэвелов, а  когда  он  сообщил  мне  о  кончине  ещё  и  самого  мистера  Трэвела, тут  уж!.. Не  знаю, я, не  думая  о  последствиях, просто  согласился  с  общим  мнением, что  я  и  есть  Роберт  Дрейв. Как  видно, его  не  очень-то  знали  в  лицо, и  если  бы  не  ты… я  бы  так  и  уехал, никому  ничего  не  сказав.

     Элен  какое-то  время  молча  переваривала  услышанное, а  потом  поинтересовалась:

   - А  как  же  Салли?.. Вилла?.. Завещание?..
 
   - А  что  изменится? Пусть  Салли  считает  меня  своим  кузеном, пока  не  получит  уведомление  о  его  гибели. Остальное  всё  в  её  руках.

   - Значит… всё  это  была… игра?

   - Игра? – с  горькой  иронией  Стив  покачал  головой, - Я  бы  так  не  сказал… Дурацкая, глупая  штука - жизнь…

   - А  как  же... все  эти  рассказы  о… вилле  и  обо  всём  прочем, - они  тоже?..

   - Ты  мне  не  веришь?.. Не  удивительно. Не  знаю, поверил  ли  бы  я  сам  во  всё  это, если  бы  мне  кто  рассказал… Историю  про  скалу  я  сочинил  специально  для  тебя, там, на  террасе, а  всё  остальное… пожалуй, правда. Мы  с  Робертом  были  друзьями  и  многое  друг  о  друге  знали, так  что…

   - Всё  это  более  чем  невероятно! – Элен  откинулась  на  спинку  сиденья, задумчиво  созерцая  обивку  салона, а  потом  вздохнула  и  сказала: - Мне  искренне  жаль, что  всё  так… вышло. Стив! – она  решилась  назвать  его  по  имени, но  сделала  это  не  очень  уверенно, - почему  ты  рассказал  мне  обо  всём  этом?

     Стив  пожал  плечами. Неужели  не  ясно?

   - Когда-нибудь  эта  история  всё  равно  бы  всплыла, а  так… Понимаешь, что-то  стоит  между  нами – я  имею  в  виду  тебя  и  себя – и  м-шает  лучше  понять  друг  друга. Может  быть  именно  это?

   - Ты  хочешь  сказать, - теперь  ничто  не  будет  мешать?

   - Не  знаю, Элен! Честно, не  знаю, - Стив  снова  закурил  и, отвернувшись  к  окну, невидящим  взглядом  уставился  в  зелёно-голубую  даль.

   - Ты  сильный  человек, Стив, - тихо  проговорила  Элен, - Тебе  самому  столько  пришлось  пережить  за  эти  несколько  дней, а  ты  ещё  утешал  других, в  то  время, как…

   - Знаешь, живой  должен  думать о  живом, и  это  не  цинизм, нет… Не  только  я  помог  вам, но  и  вы  все  помогли  мне… отвлечься… - Стив  ненадолго  умолк, а  затем  уже  другим  голосом  продолжил: - Я  бы  очень  хотел  остаться  с  тобой, Элен. Но  теперь, когда  ты  всё  знаешь, не  могу. Я  ещё  не  все  «счета»  оплатил, - он  медленно  повернул  к  ней  голову, и  девушке  показалось, что  на  ресницах  его  застыли  слёзы.

   - Я… могу  тебе  чем-нибудь  помочь? – неуверенно  пробормотала  тронутая  Элен.

   - Нет, вряд  ли. Но  всё  равно, спасибо.

   - Знаешь, теперь  я  вижу, как  глупо  я  себя  вела.

   - Почему  же  глупо? Осторожно. Предусмотрительно, может  быть…

   - Да  нет, Стив!..

   - Ничего, Элен, - Стив  ласково  и  ободряюще  похлопал  девушку  по  руке, - Я  рад, что  ты  меня  выслушала, и  очень  надеюсь, что  ты  изменишь  своё  мнение  обо  мне, - он  улыбнулся  и  тронул  машину.

     Элен  хотелось  крикнуть  ему, что  она  уже  изменила, она  и  до  этого  разговора  была  не… самого  плохого  мнения  о  нем, а  даже  наоборот! Просто  она  дразнила  его! Ждала, что  он  будет  настойчивей!.. Но  она  ничего  так  и  не  сказала, а  только  с  силой, так  что  ногти  впились  в  ладони, сжала  кулачки  и  тихо  спросила:

   - Ты  уедешь  сразу  или  пообедаешь, Марта, наверное, нас  уже  заждалась?..


     Прощание  было  тягостным. Элен  старалась  шутить  и  улыбалась  изо  всех  сил, но  глаза  у  неё  были  грустными-грустными, а  ещё  в  них  плескалась  тревога…

     Стив  уже  тепло  простился  с  Беном  и  Мартой - они  по-прежнему  оставались  в  неведении  относительно  того, кто  он  есть  на  самом  деле - и  стоял  возле  своей  машины, с  лёгким  добродушным  прищуром  всматриваясь  в  лицо  вышедшей  проводить  его  девушки.

   - Тебе  не  будет  здесь  слишком… одиноко? – спросил  он  у  неё.

   - Мне? – удивилась  неожиданному  вопросу  Элен. – Нет, мне  никогда  не  бывает  одиноко.

     Стив  кивнул, будто  бы  соглашаясь  с  ней.

   - Попытаешься  работать?

   - Да, конечно, - девушка  пожала  плечами, - Иначе, зачем  всё  это  было  затевать?

   - Давай  договоримся, - вдруг  предложил  ей  Стив, - Правда, это  будет  устная  сделка, но  я  надеюсь  на  тебя…
 
     Элен  улыбнулась  тону, с  каким  заговорил  с  ней  Стив - как  с  маленькой, но  склонила  голову  набок  во  внимательном   ожидании  продолжения  разговора.

   - Я  куплю  твою  первую  картину, которую  ты  напишешь  здесь, какую  бы  цену  ты  за  неё  не  заломила.
 
     Элен  улыбнулась, Стив  тоже.

   - Ты  даже  не  знаешь, что  это  будет  за  картина. И, вообще, ты  не  видел  ни  одной  моей  работы.

   - Это  правда… - Стив  улыбнулся  ещё  шире, и  от  этого  глаза  его  превратились  в  две  симпатичные  узенькие  щёлочки. – Так  мы  договорились?.. ( Девушка  продолжала  молча  с  улыбкой  смотреть  на  него.) Я  думаю, да. Ну  вот, так  будет  лучше, ты  уже  повеселела!.. Мне  пора, Элен.

     Они  вдруг  оказались  так  близко  друг  от друга, и  Стив  осторожно  привлёк  Элен  к  себе. Он  вдохнул  запах  её  волос, на  миг  прикрыл  глаза, а  потом  слегка  отстранился  и, взяв  девушку  за  подбородок, приподнял  его  и  с  нежностью  поцеловал  её  прямо  в  губы.

     Элен  стояла, затаив  дыханье, боясь  пошевельнуться… Но  вот  Стив  выпустил  её  из  своих  рук  и, не  отрывая  напряжённого  взгляда  от  её  затуманившихся  глаз, сел  в  машину.

   - До  встречи!

   - Удачи  тебе!..

     Его  машина  быстро  скрылась  за  поворотом  горной  дороги, и  Элен  печально  повернула  к  дому.


     Она  немного  побродила  возле  виллы, повздыхала, и  только  вошла  в  дом, зазвонил  телефон.

     Это  была  Салли, она  уже  благополучно  добралась  до  дома  и  спешила  сообщить  подруге, что  у  неё  всё  хорошо.
 
     Элен  как  сквозь  туман  слушала, как  та  тараторила, будто  бы  опаздывала  куда-то, и  напряжённо  думала, что  же  она  скажет  ей, когда  и  сама  вернётся  домой…

     Когда  Салли  поинтересовалась, уехал  ли  Роберт, Элен  с  удивлением  переспросила  её: «Роберт?», а  потом  спохватилась  и  поспешила  ответить: «Да, да, уехал, только  что…»

     После  разговора  с  подругой, Элен  распаковала  все  свои  покупки, аккуратно  разложила  на  столе  холсты, картон, краски  и  кисти, собрала  мольберт  и  призадумалась. «Неужели  я  теперь  смогу  здесь  работать? – недоумевая, что  же  стало  с  её  недавним  запалом, спросила  она  себя, не  чувствуя  в  себе  ни  малейшего  желания  заниматься  чем-либо  вообще.

     С  грустью  оглядев  свои  приобретения, она, не  раздеваясь, упала  на  постель  и… очнулась  только  под  утро.

     Постучавшаяся  к  ней  с  чашкой  кофе  Марта, с  удивлением  увидела, что  девушки  нет  в  комнате. Подойдя  к  окну, чтобы  отдёрнуть  занавески, в  сияющей  дымке  раннего  утра  она  разглядела  вдалеке  знакомую  фигурку, казалось  бы, неподвижно  застывшую  у  мольберта…


     «Гнездо  на  скале» - так  Элен  назвала  свою  первую  работу. Потом  были  написаны  ещё  десятка  полтора  этюдов  и  несколько  больших  картин. Конечно, нескольких  дней  ей  не  хватило – начав  работать, она  уже  никак  не  могла  остановиться, а  потом  ещё  надо  было  дать  картинам  высохнуть, - так  и  пришлось  ей  пробыть  на  вилле  почти  целый  месяц.

     Встречая  потом  подругу  в  аэропорту, Салли  восхищённо  воскликнула:

   - Да  у  тебя  тут  на  целую  выставку!

     А  когда  Элен, уже  дома, расставила  все  свои  творения  вдоль  стен, она, задумчиво  и  придирчиво  оглядела  их  и  сказала:

   - Ну, на  выставку, пожалуй, ещё  маловато…

     Салли  радостно  чмокнула  подругу  в  щёку  и  протянула  ей  бокал  с  шампанским.
   - С  возвращением, дорогая! И  за  твой  успех!.. Не  могу  поверить, что  всё  это  ты. Ты  никогда  раньше  так  не  писала. Что  с  тобой  произошло? На  тебя  так  подействовало  место  или  же  ты… влюбилась?

   - Сама  не  знаю, Салли…

   - Хорошо, - лукаво  усмехнулась  девушка, - дай-ка  я  попробую  угадать!..

   - Не  угадаешь, - рассмеялась  Элен  и  обняла  подругу. А  потом  вдруг  погрустнев, добавила: – Мне  так  многое  нужно  тебе  рассказать…

   - Конечно, и  мне  тебе  тоже. У  меня  для  тебя  хорошая  новость – наше  агентство  набирает  группу  художников  для  выполнения  большого  срочного  заказа. Те, кто  покажут  себя  с  лучшей  стороны, смогут  остаться  на  постоянной  работе. Ну?!. Ты  слышишь, о  чём  я  говорю?

   - Слышу. Здорово.

   - Я  тебя  не  узнаю, честное  слово! Тебе  не  нужна  работа?

   - Нужна, конечно, нужна, Салли! Спасибо  тебе! – девушка  снова  улыбнулась. – Просто  я  ужасно  устала, я  как  выжатый  лимон, а  не  человек! Салли, не  обижайся, я - в  ванну. Будь  так  добра, приготовь  чего-нибудь  поесть…


     Прошло  около  полугода.

     Своё  двадцатипятилетие  Элен  отметила  открытием  своей  первой  персональной  выставки  в  одной  из  модных  галлерей. Двадцать  пять  своих  лучших  работ  она  представила  на  суд  зрителей.

     Элен  страшно  волновалась. Было  много  друзей, знакомых, были  даже  репортёры, а  также  цветы  и  поздравления. А  после  презентации  самые  близкие  были  приглашены  на  коктейль.

     Совсем  недавно  подруги  перебрались  в  новую  квартиру, более  просторную  и  комфортабельную. Тот  заказ, на  который  подбила  Элен  Салли, открыл  для  неё  перспективы  в  профессиональном  росте. Девушка  получила  хорошо  оплачиваемую  работу  и  возможность  развиваться  как  дизайнер  рекламы.
 
     Вечеринка  была  в  самом  разгаре, когда  среди  гостей  появился  новичок. Войдя  в  холл, он  с  интересом  огляделся, а  потом  направился  туда, где  среди  приятелей  хохотала  Элен.

     Девушка  была  заметно  возбуждена, впрочем, как  и  все  здесь  собравшиеся – в  основном  молодёжь, - и  была  сейчас  особенно  хороша. Новый  гость  застыл, невольно  залюбовавшись  ею.
 
     Элен  словно  почувствовала  его  взгляд, повернула  голову  в  его  сторону  и  обомлела… Она  будто  бы  сразу  протрезвела, а  шампанского  было  выпито  не  мало!

     Элен  отстранила  от  себя  своих  приятелей  и  сквозь  удивление  и  ропот  шагнула  навстречу  тому, кто  продвигался  к  ней  с  огромным  букетом  чайных  роз.

   - Стив! - выдохнула  она, когда  они  поравнялись.

   - Извини, - не  сводя  с  неё  восторженных  глаз, проговорил  тот, - я  немного  опоздал. Поздравляю! – он  протянул  девушке  цветы  и, склонившись  к  ней, легко  коснулся  её  пылающей  щеки  губами.

     Элен  смотрела  на  него  во  все  глаза, боясь  поверить, что  это  не  сон. Они  не  виделись  полгода! Она  уже  начала  забывать, как  хорош  Стив  Морган, капитан  ВМС, но  она  так  была  рада  видеть  его  снова, что  у  неё  не  было  слов, чтобы  эту  самую  радость  передать!

   - Откуда  ты? Как  ты  узнал? – посыпались  из  неё  вопросы.

   - Не  одна  ты  умеешь  хранить  секреты! – возле  них  из  ниоткуда  возникла  Салли, лицо  её  светилось  лукавством  и  радостью, ещё  бы, сюрприз  удался! – Здравствуй  Стив! Как  добрался?..

   - Всё  в  порядке, Салли, - сказал  Стив  и  тоже  поцеловал  девушку  в  щечку.

   - Так  это  всё  ты!.. – Элен  теперь  во  все  глаза  смотрела  на  донельзя  довольную  Салли.

   - А  что?!  - озорно  воскликнула  та, - Как  тебе  наш  подарок  ко  дню  рожденья? – смеясь, она  обняла  подругу, а  потом  сказала: - Ладно, не  буду  вам  мешать, - и  игривой  походкой  отправилась  к  своим  друзьям.
 
   - У  тебя  счастливый  вид, Элен, - с  удовольствием  заметил  ей  Стив. – И  ты  очень  красива…

   - Ох, Стив!.. – выдохнула  девушка  и  прошептала: - Я, наверное, уже  никогда  не  буду  т а к   счастлива!..

     Элен  вдруг  почувствовала, как  всплеск  эйфории  отрывает  её  от  пола  и!..

   - Почему? – донёсся  до  неё  откуда-то  издалека  голос  Стива.

     Элен  не  ответила. Она  просто  улыбалась, так, что  Моргану  снова  захотелось  крикнуть  ей: «Не  меняйся!..»

     А  потом  возле  них  оказался  официант  с  серебряным  подносом. Стив  взял  у  него  два  бокала  с  шампанским – оно  сегодня  лилось  рекой! – один  протянул  Элен, другой  поднял  к  верху.

   - За  тебя! – с  сердечной  теплотой  провозгласил  он. – За  твой  успех  и  за  твоё  счастье!

   - Спасибо, Стив. И  за  розы  спасибо – они  чудесные! – девушка  окунулась  лицом  в  аромат  цветов  и  на  миг  блаженно  прикрыла  глаза. – Хочешь, - оторвавшись  от  роз, проговорила  она, - я  попробую  угадать, сколько  их  здесь?

   - Попробуй, - улыбнулся  Стив.

   - Их  здесь  ровно  двадцать  пять!

   - Ты  успела  сосчитать!

   - Нет… Просто  я  догадалась.

   - Ну, хорошо…

     Тут  Элен  дотянулась  и  поцеловала  его  в  щёку, а  потом  рассмеялась  от  удовольствия.

   - Господи! Как  же  я  рада  тебя  видеть, Стив  Морган! Ты  не  исчезнешь  вместе  с  остальными  гостями?

   - Если  ты  не  захочешь, я  вообще  никогда  и  никуда  больше  не  исчезну.

   - А  разве  такое  возможно?

   - Наверное. Ты  уже  задувала  свечи  на своём  именинном  торте?

   - Нет. Его  ещё  не  вносили.

   - Ну, тогда  у  тебя  есть  шанс  загадать  своё  самое  заветное  желание.

     Элен  с  восторгом  внимала  Стиву – он  снова  очаровывал  её  своими  «сказками», а  она  и  не  была  против!

   - Ты  уже  был  в  галерее? – не  переставая  улыбаться, поинтересовалась  девушка, когда  немного  пришла  в  себя. Она  крепко  держала  Стива  под  руку  и  не  собиралась  его  отпускать.

   - Да, - сказал  Морган, - И  мне  очень  понравилось. Особенно  та  картина, которую  я  обещал  у  тебя  купить. Надеюсь, ты  не  передумаешь? Ты  уже  знаешь, сколько  за  неё  взять?

   - Я  знаю, ч т о  за  неё  хочу  получить, - склонив  голову  набок, Элен  с  хитринкой  посмотрела  на  Стива, отчего  он  довольно  хохотнул. – Постой, а  о  какой  именно  картине  ты  говоришь? – спохватилась  девушка.
 
   - Ну, как?.. Я  только  её  и  увидел, как  только  вошёл  в  зал. Это «Гнездо  на  скале».

   - Но  как  ты  догадался, Стив?! Это невероятно!

   - Совсем  нет. Это  было  не  сложно. Эта  картина – твоё  откровение. Для  меня, по  крайней  мере… Кто  знает, может  быть, оно  и  к  лучшему, что  я  не  смог  тогда  остаться?..

     Элен  ничего  на  это  не  ответила. Она  просто  смотрела  на  Стива  так, что  он  не  выдержал  этого  её  пронзительного, зовущего  взгляда, привлёк  девушку  к  себе  и  поцеловал…

      Р.S.

   - Вы  уже  знаете, где  проведёте  свой  медовый  месяц? – спросила Салли, когда  Элен  и  Стив  сообщили  ей  о  своей  помолвке.

     Новоиспечённые  жених  и  невеста  многозначительно  переглянулись  и, не  сговариваясь, почти  одновременно  ответили:

   - Конечно  же, в «Гнезде  на  скале»!

     И  все  трое  дружно  рассмеялись.

   - Думаю, мы  будем  первыми  арендаторами  твоей  виллы, Салли? – высказал  предположение  Стив. – Интересно, Бен  и  Марта  ещё  там?..






                *****************************


                1995-2007гг.