Пока без названия. Лишь пара первых глав

Сказочка ;

Давным-давно, в древнем королевстве Риверден, где власть из покон веков передавалась от отца к сыну, началась кровопролитная гражданская война. Король Александр отрекся от престола и, бросив жену и сына, укрылся с молодой любовницей в крепости Раммстоун. Но королева Диана не могла просто так оставить все как есть. В ярости от ревности, предательства со стороны мужа и с чувством долга перед сыном – истинным наследником престола, на чье место уже начала претендовать знать, королева безуспешно штурмовала крепость два года.
Внезапно, в один прекрасный день король открыл ворота крепости, сдавшись натиску королевы. Но несмотря на то, что были все причины его казнить, королева повлияла на Высший Совет и вернула законному мужу корону. Александр вернулся на трон исполнять свой долг перед народом, но с каждым годом чахнул на глазах…
***
Эта история начинается в большом селении под названием Нилейнг. Деревянные дома и дворы, большие и маленькие, стояли в разбросанном порядке, а вокруг созревали поля с пшеницей. Сегодня половина Нилейнга ликовала – солдаты, мужья и отцы, вернулись в свои семьи с кровопролитной гражданской войны. Вторая половина взвывала от горя, получая извещения о смерти близких. Повсюду раздавались возгласы «Возрадуйтесь! Александр вернулся на трон! Война окончена!».
На крыльце в одном из дворов, на окраине Нилейнга, сидела девочка лет пяти и небольшим ножиком затачивала кончик палки. У нее были светло-каштановые волосы, растрепанные и обрезанные по лопатки. Девочку звали Элис. Когда заточила палку до, как ей казалось, нужной остроты, она вскочила и подбежала к деревянной ограде, где густо росла высоченная крапива, с самой Элис ростом. Девочка принялась безжалостно рубить ненавистные растения, которые ложились пластами у ее ног. Вдруг сторожевой пес, поднял ленивую голову и заострил на чем то внимание. Потом подскочил, радостно залаял и рвался с цепи. Элис срубила последний ряд крапивы, а потом сфокусировала взгляд за ограду – шел ее отец с тремя однополчанами. Девочка кинула палку и, забыв обо всем на свете, бросилась к отцу навстречу. Воин, увидев свою любимую дочурку, расплылся в улыбке, подхватил Элис на руки и прижал к себе.
– Ну что, тигренок? Ты хорошо себя вела, не сильно сердила маму? – спросил отец.
– Я сражалась с орками! – сказала она папе.
– Правда? И как, всех победила?
– Мой меч не знает пощады! – воскликнула дочь.
Отец вместе с товарищами засмеялся. Солдаты направились к дому. Элис с восторгом смотрела на великих воинов короля, каким был ее отец Эрик.
– Когда я выросту, я тоже буду великим воином, как ты, – прошептала она папе.

Годы шли. Элис превратилась в прекрасную, сильную духом, девушку, когда ее братья были еще подростками. В том же дворе, где пятнадцать лет назад сражалась с крапивой, она дралась с одним из отцовских товарищей на деревянных мечах, в кожаных доспехах, отбиваясь щитом. Драку она проиграла опытному воину.
– Чтоб меня! – воскликнул противник, – ты действительно научил дочь владеть мечем не хуже выпускников военной академии.
– Лучше! Намного лучше! – воскликнул Эрик.
Девушка и воин начали еще один раунд. Пес лаял, поддерживая хозяйку. В какой-то момент Элис взяла верх в драке и сбила с ног соперника. Эрик искренне загордился, а побежденный товарищ лежал на земле в изумлении.
– Чтоб вас черти побрали! Что здесь твориться? – вдруг начала кричать, выскочившая из дома, мама Элис. – Моя дочь валяется в пыли и обливается потом, дерясь с мужиками во дворе в то время, как ее братья помогают мне на кухне!
– Успокойся, Мари, – сказал Эрик. – Лучше гордись, что хоть у старшего нашего ребенка сердце воина.
– Эрик, женщина должна рожать и воспитывать детей, а не проливать кровь в сражениях! Так, хватит на сегодня драк, идите обедать, я почти накрыла на стол, – сказала Мари и, хлопнув дверью, ушла обратно в дом.
Эрик вздохнул и задумчиво сказал дочери:
– Как хорошо, что в мать ты пошла только красотой…
– Папа! – изумилась Элис.
– Я просто шучу. Идем в дом.
Семья и гость обедали. Эрик и его военный друг Дамир все вспоминали, как сражались с войсками королевы, упрямо удерживая Раммстоун. Мари молчала, хоть эти разговоры ей уже давно приелись, сыновья Рикки и Рей шептались о своем почти под столом. Лишь Элис с упоением слушала эти истории, и каждый раз открывала в них для себя что-то новое.
Очередную историю оборвал стук в дверь. Семья переглянулась, Эрик пошел открывать дверь. Гость был в кожаных доспехах из которых выглядывала кольчуга, и хоть на нем был темный плащ с капюшоном, Эрик его сразу узнал.
– Айнон? Это ты хитрый пес? – Эрик совершенно не ждал своего давнего военного приятеля, так как он жил за много миль отсюда. – Айнон, сколько лет же мы не виделись! – обнимая товарища, сказал Эрик.
– Да, это я, – улыбчиво ответил пришелец. Он перевел взгляд на другого мужчину: – Дамир? И ты здесь? Рад тебя видеть.
– И я тебе рад, Айнон, – отозвался Дамир.
– Я, дорогие друзья, из самой столицы, принес неприятные известия. Радоваться нечему.
– Садись за стол и выкладывай что там у тебя. – Эрик стал резко серьезным.
Айнон достал одно из многочисленных писем в его сумке и начал говорить:
– Я разношу повестки в армию, – протягивая письмо Эрику, сказал он. – Александр умер пять лет назад, а сейчас, его сын и наш любимый король Алистер, коего величают «Сердцем Народа», возглавляет священный поход против расплодившихся орков.
– Орков? Но их давно неслышно, они не выходят из своей Черной Земли!
– Сейчас все изменилось, друг мой. Пока мало что известно, но на Черной Земле твориться что-то неладное. Их численность резко увеличилась во много раз и продолжает расти. Их отряды нападают на мелкие деревни и разоряют их. Они явно что-то замышляют, день и ночь трудятся в пещерах скал, явно готовясь к чему-то ужасному. Алистер собирает воинов, хочет нанести удар прежде, чем орки пойдут в атаку.
– Как странно… – задумчиво сказал Эрик. – В последний раз нашествие орков было тогда, когда я был еще совсем ребенком. Мой отец погиб в одном из сражений. Тогда этих тварей возглавила темная эльфийка Лилит. Но Священный Союз разбил черное войско, а эльфы, стыдясь уроженки своего народа, заковали Лилит в лед где-то в Морозных горах.
– Что такое Священный Союз? – вдруг воскликнул Рикки.
– А ты не знаешь? – изумился Айнон.
– Это договор подписанный предводителями многих живых существ много веков назад. Он обязывает их народы объединится, во что бы то ни стало, в борьбе с общей угрозой, – пояснила сестра брату.
– Да, – отозвался Айнон. – Говорят, тогда все думали, что это простая формальность, но когда появилась реальная угроза, даже с договорами было не так легко сплотить народы. Не все людские королевства желали проливать кровь, гномы вообще винили во всем эльфов, мол, пускай сами и разбираются. Лишь только эльфы, хоть и отрицали обвинения гномов, рвались в бой все исправить, так как тайно стыдились своей темной сестры.
– Но что же сейчас движет орками? – спросил Эрик.
– Никто не знает. Ходят слухи, что во всем виноваты гномы. Говорят, они что-то пробудили в погоне за подземными сокровищами. Но пока что это только слухи, не стоит пугать солдат напрасно. Дамир, я должен заглянуть и в твою деревню, так что сразу отдаю тебе твою повестку, – Айнон протянул еще одно письмо Дамиру. – Ладно, мне еще все дома обойти, и еще пару деревень посетить, а то я решил навестить твой дом первым. Так что я пойду.
– Я провожу, – сказал Эрик и вышел вместе с Дамиром и Айноном из дома.
Некоторое время за столом царило молчание. Мать и дочь долго смотрели друг на друга, ведя какую-то битву взглядов. Рикки и Рей предпочли не вмешиваться и убежали в другие комнаты. Тишину нарушила Мари:
– Ты никуда не пойдешь.
– Мама, я не могу остаться дома. Ты же знаешь, что я всегда мечтала воевать под знаменем короны.
– Знаменем короны? Война не для женщин, я всегда тебе об этом говорила.
– Но много женщин сражаются в ополчении, и многие из них становятся настоящими воительницами…
– А еще больше погибают! И в основном это обездоленные женщины, которым нечего терять! А ты – молодая, прекрасная девушка из порядочной семьи. Сколько молодых солдат и простых парней предлагали тебе создать свою семью, но были отвергнуты. Женское счастье в семье, а не на войне!
– Мама! Я не ребенок! Я могу сама отвечать за свои поступки и действия. И решение я должна принимать сама. Хватит держать меня здесь, словно в клетке!
– Я тебя никуда не отпущу, ты пойдешь в ополчение только через мой остывший труп!
– Мама!
– Я сказала свое слово. Послушай мать хоть раз в жизни.
Мари встала из-за стола и ушла в комнаты к детям. Элис осталась сидеть. Она тяжело вздохнула и посмотрела вслед матери, а потом на входную дверь. Тяжело было противиться женщине, которая всем сердцем желает лишь добра. Но отказаться от возможности пойти по стопам отца, о чем она так мечтала всю жизнь, было не менее тяжело. Вскоре в дом вернулся Эрик.
– А где Дамир? – спросила его Элис.
– Он отправился домой, ему нужно успеть попрощаться с семьей.
– Он возьмет своего сына с собой, да?
– Да, вы же с ним ровесники и военную академию он закончил всего полгода назад.
– Так и пожалеешь, что родилась женщиной.
– Ну, в этом есть свои преимущества, – улыбнулся отец и обнял Элис. – Поможешь мне собраться? Я должен отправиться в путь до темноты с другими солдатами.
– Конечно, отец.
– Да, и вот еще что… – Эрик начал говорить в полголоса. – Айнон сказал, сегодня в трактире будет вестись запись добровольцев в ополчение. До полуночи.
Элис с искренним удивлением взглянула на отца, а тот тем временем добавил:
– Только, чтоб мама не увидела как ты уходишь, а то дома нас будет ждать еще одна война.
Они оба усмехнулись и крепко обняли друг друга.
Отец уехал с отрядом еще до заката. За ужином Элис и Мари не разговаривали друг с другом. Наступила ночь.
Элис поднялась с кровати и зажгла свечу. Она взглянула на настенные часы – одиннадцать. Достав из под кровати уже сложенное снаряжение и вещи, направилась к выходу.
Ночная прохлада ободрила девушку, она вдохнула ветер и направилась к трактиру. За Элис увязался ее пес.
– Джек, ты же знаешь, я не могу взять тебя с собой. Иди охранять, – сказала ему хозяйка.
Пес остановился и тоскливо заскулил.
– Иди домой. Я вернусь.
И Элис оставила своего друга. Зайдя в трактир, она осмотрелась. В углу за столом сидел одноглазый старик Ричард, которому, видно, поручили вести перечень добровольцев.
– Элис Хиро, – подойдя к Ричарду назвалась девушка.
– Малышка Элис? – отрывая взгляд от бумаг, удивился старик. – Не проходит и дня, чтоб мой сын не упомянул тебя, а теперь, малышка отправляется на войну.
– Это мое призвание. Я не могу в такие неспокойные времена оставаться в стороне.
– Я это знаю. И твой отец это знает. Знаешь, я был в молодости таким же импульсивным как ты сейчас. По крайней мере до первой настоящей битвы.
– Что Вы хотите этим сказать?
– Ничего. Просто хочу предупредить, что война может оказаться совсем не тем, что ты себе представляешь. Я потерял на войне глаз, а некоторые оставляют на ней души. И это я не о смерти. Ну да ладно, не будем об этом. Ты твердо решила?
– Да.
– А мать что?
– Она... не знает, что я здесь, – Элис опустила голову.
– Понятно. Значит, будет завтра поднимать все вокруг на уши в поисках дочери. Слушай, может, хоть записку ей оставишь?
– Не думаю, что это хорошая идея. Мы повздорили…
– Тем более. А вдруг ты погибнешь на поле боя, что тогда? Хочешь оставить матери воспоминания непослушной девчонки, пострадавшей от собственной гордыни и упрямства? Неужели нет слов, которых тебе бы хотелось сказать на прощанье?
– Есть.
– Ну, так что же, – Ричард взял отдельный лист, мокнул перо в чернило. – Диктуй.
– Просто скажи ей, что я ее люблю, что пусть не сердиться… и что я вернусь. Пожалуй, все.
– Все? Давай еще напишем, что ты приведешь в качестве мужа молодого капитана-красавчика!
– Нет, это точно будет лишнее, – улыбнулась Элис. – Разве что, можно написать, что я постараюсь обрести счастье.
– Ополчение собирается в городе Сондорф. У тебя три дня, чтоб туда добраться.
– Спасибо, Вам, Ричард.
– Удачи.
Элис отправилась в путь, так началась ее история.

***

Тем временем, в сердце Ривердена, в городе-крепости Этерн собиралось войско, готовое идти под знаменем короля Алистера. Опытные воины и выпускники академии, ополченцы и наемники собрались за каменными стенами. Во дворце же молодой, сильный и уверенный в себе король разрабатывал тактику наступления вместе со своими генералами.
Алистер был молод, силен и красив. У него были светлые длинные волосы, собранные сзади. Уверенный взгляд голубых глаз в совокупности с тонкими чертами лица заставлял молоденьких придворных дам замирать в восхищении.  Он был храбр, честен и, несмотря на недолгое правление, в отличие от отца, был очень любим народом.
Королева Диана передала власть сыну сразу после смерти Александра, сочтя его уже в двадцать два года готовому к королевскому бремени. Алистер оказался достойным правителем, но как король, он не исполнил одну дань народу – не оставил наследника. Поэтому Диана последние пять лет тщетно старалась найти сыну подходящую супругу, но Алистер, в этом плане, был не серьезен полагая, что для этого еще будет время. Да и женщину он искал с умную, с чистой душой, а кандидатки не обладали этими качествами вместе. Одни были умны и стали бы надежной опорой в жизни, но ум часто сопутствовала хитрость, скрытность и коварство. Другие, огражденные от мира, могли заставить улыбаться, но за наивными глазками не было видно очертаний гордой риверденской королевы.
 – Алистер, ты нужен во дворце. Твои генералы справятся с орками – это их долг, – Диана не хотела отправлять единственного сына на войну и пыталась отговорить его от похода.
– В мое отсутствие всей этой скучной политикой и экономикой займешься ты, мама. Я знаю, ты справишься, – голос Алистера был нежным и успокаивающим.
– Да, но королю совсем не обязательно подвергать себя опасности.
– Как раз наоборот. Быть королем – это, в первую очередь, служить народу. Мое место в сердце битвы, рядом с моими воинами. Иначе буду ли я достоин своих предков?
– Алистер, ты можешь умереть. Кто будет править страной, если тебя не станет?
– Если мне суждено умереть – я умру и не от вражеского клинка.
В зал вошли еще двое. Логан – опытный военачальник, верно служивший еще Александру. Его взвод назывался «Меч Грома» и славился тем, что в нем служили только лучшие воины не только Ривердена, но и ловкие лесные эльфы, и бесстрашные гномы, и другие существа давшие клятву перед короной защищать мир от зла. Но со временем Логан распустил «Меч Грома» и оставил подле себя только близких друзей. Он стал командовать маленьким отрядом. Называя себя «Странниками», отряд Логана истреблял всякую нечисть и помогал нуждающимся. С Логаном был его «любмчик» Габриэль – отважный воин и друг короля. Логан и Габриэль были внешне как две противоположности, Логан – темный, заросший, серьезный, Габриэль – светлый, легкий, похож на короля, но был немного младше и волосы были короткие, челка приподнята.
Двое приблизились к королю и поприветствовали, преклонившись на одно колено.
– Зачем ты посылал за нами? – начал Логан.
– А ты, скитаясь по глуши, совсем не слышал, что в мире происходит? Что твой король собирается в священный поход против зла? Я полагал, вам будет интересно.
– Но зачем тебе мы? – спросил Габриэль.
– Действительно, зачем? – не скрывая неприязни, вмешалась в разговор Диана. – Присутствие этих… «Странников» во дворце…
– За тем, что «Странники» стоят больше тысячного войска, – ответил король.
– Ты придаешь им слишком большое значение, – сказала Диана. – Занимались бы своей резней в закоулках и дальше. Но приглашать их во дворец – еще одна трата времени и внимания. Правда, Габриэль? – она испытывающее посмотрела на воина.
– Хватит! – рассердился Алистер. – Мама, будь добра, ты мне сейчас не нужна. Я приду попрощаться.
– Ты прогоняешь мать и оставляешь его? Мне начинает казаться, что ты не знаешь, кто тебе верен по-настоящему, а у кого есть все причины вонзить тебе нож в спину. Но так и быть, я уйду в свои покои, Ваше Величество, – с этими словами Диана демонстративно удалилась.
– Простите ее, – извинился перед Странниками Алистер.
– Ничего, – сказал Габриэль. – Не привыкать.
– На самом деле, я хочу, чтоб на этой войне мои друзья сражались вместе со мной, – Алистер посмотрел на обоих Странников и положил руку на плечо Габриэля, а потом добавил: – Это не приказ. Это просьба.
– Для нас честью будет сражаться за нашего короля, – ответил Логан.

***

До Сондорфа Элис добралась быстро и без происшествий. В деревне все кипело, сотни ополченцев собрались здесь, ожидая организации. На трактире висело объявление «Сегодня в шесть вечера всем желающим воевать за корону собраться на сельской площади». Элис прочла его и зашла внутрь – все места были заняты. Она подошла к трактирщику, заказала кружку эля и чего-то поесть. Дожидаясь заказ, она осмотрела помещение и заметила одинокую девушку своего возраста, сидящую за двухместным столиком. Расплатившись с трактирщиком, Элис подошла к ней.
– Не возражаете, если я присяду рядом? – вежливо спросила она.
– Не возражаю против женской компании, а то уже устала отбиваться от желающих «подсесть» мужиков, – нервно ответила девушка.
– Меня зовут Элис, я из Нилейнга, – присаживаясь, сказала Элис и протянула руку.
– А я – Жанна, прибыла из Бора, – сказала девушка, отвечая на рукопожатие.
Теперь Элис могла рассмотреть ее. Длинные вьющиеся волосы, черные, как смола; смуглая кожа, но светлые глаза; крепкое телосложение; движения не резкие, но точные; одета была в кожаные одежды, открывающие телу движения, но совершенно не защищающую его.
– Ты тоже прибыла в ополчение? – поинтересовалась Элис.
– Да, я всегда мечтала сражаться за страну под знаменем короны. Но мои родители всегда были против. Мне пришлось очень сильно поскандалить, чтоб оказаться здесь.
– Моя мать тоже была против, а отец наоборот. Он ушел на войну, а мне пришлось сбежать.
– Говоришь, отец был за? – удивилась Жанна.
– Да, это он учил меня с детства обращаться с оружием. А где ты научилась владеть мечем?
– Я то? Да нигде! – Жанна достала короткий изогнутый меч. – Видишь? – указывая на ручке на инициалы «Ж. Х.», – Жанна Хантер – это я. Я сама его выковала, этому меня родители научили, а вот драться не учил никто. Моими соперниками были растения и лесные звери.
– Звери?
– Звери. Ну, волки, медведи, вепри. В наших лесах водятся и чудовища. Однажды мне на пути, в чаще, встретился гигантский паук и, как видишь, я здесь, без единой царапинки, – Жанна показала странную вещь на шее, похожую на блестящий черный клык. – Это его хилицера. Я ношу ее как трофей и как напоминание, что победу в поединке не решают размеры.
– Ты очень храбрая. Ты много медведей зарубила этим мечем?
– Сбилась со счета. Плевое дело, не зря их косолапыми называют. То ли дело вепри, они впадают в неистовую ярость и, даже изнемогая от ран, идут в атаку на врага. Но, к сожалению, мне приходилось скрываться, чтоб родители не узнали, мне так и не удалось иметь дело с соперником в облике человека.
– Если хочешь, мы можем с тобой потренироваться до собрания, – предложила Элис.
– Правда? Ты мне окажешь такую услугу? – обрадовалась Жанна.
Когда девушки допили свой эль, они освободили стол, взяли снаряжение и ушли на задний двор заведения. Территория была ограждена, тем не менее, достаточно просторна для поединка. Первый раунд еще не успел начаться, как Элис получила пыль в глаза, а после была сбита с ног.
– Не честно!  – протирая глаза, возмутилась она.
– Думаешь, настоящий враг будет честен в бою? – многозначительно подметила Жанна.
Девушки начали второй раунд. Как ни старалась Элис сразить соперницу, та постоянно уворачивалась или успевала подставлять под удары маленький щит. За ними начали наблюдать пара зевак. Жанна снова победила, выждав удобный момент для удара.
– Рассердилась? – сказала она. – Ты начала злиться и на миг потеряла контроль над собой, и подставила мне бок под удар.
Начался третий раунд, в котором уже победила Элис, усвоив стиль соперницы. Когда Жанна уворачивалась от меча, Элис толкнула ее щитом, лишив Жанну равновесия.
После этого девушек охватил настоящий азарт, они бились раунд за раундом, в промежутках делясь «секретными» приемами. Вскоре вокруг них собралась толпа, поднялась пыль. «Бабы бьются!» – кричали зрители. Некоторые проявляли желание принять участие в действии, но сражались только между собой, так как боялись опозориться, что их сразят женщины. Развлечение позволило очень быстро скоротать время. Наступил час, когда ополченцам нужно было собраться.
На холме стоял солдат и давал наставления новопришедшим.
– Тем, кто прибыл сегодня, рассказываю: Вас поделят на отряды. Мы отправимся в сердце нашего королевства – славную столицу Этерн. По дороге опытные воины будут оценивать ваши способности и мастерство, а оттуда наш любимый король Алистер возглавит великий поход против зла. Кто еще сомневается – сейчас ваш последний шанс вернуться домой, ведь как только мы покинем эту деревню, побег или нежелание принимать участие в походе будет расцениваться как дезертирство и будет караться смертью.
На холме, за говорившим, стояла какая-то огромная клетка, накрытая темной материей. Солдат подошел к ней и сказал, открывая взору содержимое клетки:
– В походе вы будете сражаться с этим!
В прочной стальной клетке находился трехметровый горный тролль. Завидев толпу, он впал в ярость, ревел и бился о стены, пытался ручищами сломать стальные прутья. Народ испугался, что это у него получиться, многие просто стали уходить. Завитые рога были впечатляющих размеров.
– Эту и другую нечисть мы встретим на поле боя! – продолжил солдат. – Но только представьте, если эти и другие, не менее страшные твари прорвутся к нашим домам, к нашим семьям. Защитить королевство – долг каждого из нас. И так! Все, кто готов сразиться за Риверден, в путь!
Толпа закричала, поддерживая слова солдата, кричали со всеми Жанна и Элис. Гул ополченцев перекрыл злобный рев тролля. Солдат тоже кричал, поддерживая боевой настрой.
– Заколите его! – приказал он своим людям.
Другие солдаты закололи тролля копьями, что еще больше возбудило толпу. Черная кровь омерзительной твари разлилась по траве, он заделал последний вдох и испустил дух.
Северные ополченцы выдвинулись в путь. Кто верхом, кто на своих двоих. На привалах люди  тренировались и показывали свои умения. Кто мастерски владел мечем, кто луком или арбалетом.
На одном из таких привалов, перед ночлегом, Элис и Жанна познакомились с солдатом, который произносил речь и который был здесь за главного. Его звали Константин. Он жил на морском побережье, а в двенадцать лет подался в военную академию. Это был храбрый и умелый воин, преданно служащий короне. По возрасту был на пару лет старше Элис и Жанны, но имел за спиной приличный боевой опыт. Константина впечатлило мастерство, каким владели женщины. Сидя у костра в долине, они разговаривали.
– Меня научил сражаться отец, – рассказывала Элис.
– Как зовут твоего отца? – поинтересовался Константин.
– Эрик Хиро.
– Хиро? Что-то знакомое, но, к сожалению, я не знаю лично этого доблестного воина. Говоришь, он оборонял Раммстоун во время гражданской войны. Мой отец погиб тогда, но он сражался за королеву Диану. Когда пришло известие о его смерти, я решил стать воином, чтоб быть достойным своего родителя.
– Как тихо, – заметила Жанна. – Заметили? Соловьи умолкли, сверчки перестали трещать, даже жабы прекратили свои серенады. Жутко. Только треск костров.
Не успел Константин что-либо заподозрить, как один из часовых закричал «Гоблины!».
С холмов приближались мерзкие бесоподобные твари. Некоторые из них были верхом на гигантских гиенах. «Тревога! Всем к оружию! Приготовиться к бою!» разносились человеческие голоса по долине. Сначала они засыпали людей стрелами, изрядно проредив ряды ополченцев. Потом  всадники на гиенах (варги) волной покатились с холмов на людей.
– Копья! – скомандовал Константин. – Сомкнуть ряды! Выше копья!
Первые гиены напарывались на стальные наконечники не в состоянии остановиться на большой скорости, другие старались перепрыгнуть копья, но большинство тоже напарывалось на них, а тем, что это удалось, жить оставалось недолго. Но люди не могли удержать столь тяжелых существ и остатки гиеновых всадников все таки прорвались. Много душ уносили с собой каждая из кровожадных созданий перед тем, как покинуть этот мир. Вскоре в битву вступили остальные гоблины. Каждый из них уступал человеку в размерах и силе, ростом они были как гномы (160), но превосходили в скорости.
Это была первая настоящая битва Элис и Жанны. Они отчаянно сражались, прикрывая друг другу спины.
– Их тысячи! – крикнул кто-то.
– Уже меньше! – добивая одну из тварей, крикнул Константин. – Не поддаваться страху! Режьте выродков, убейте их всех!
В конце концов, люди и гоблины сравнялись в числе, а вскоре люди превзошли и трусливые твари обратились в бегство. Этой ночью погибло много храбрых, застигнутых врасплох воинов. До рассвета ополченцы ходили по залитой кровью долине, добивали еще живых гоблинов и гиен, собирали раненных, а когда взошло солнце – снова выдвинулись в путь.

***

До самого Этерна больше не было никаких напастей.
С одной из башен верхней цитадели, король и шестеро его генералов – Бенжамин, Кристофер, Даниель, Михаил, Николас и самый молодой – Роберт, наблюдали за входящим в город ополчением.
– Ваше Величество! – вошел стражник и преклонил колено. – Прибыли ополченцы с севера.
– Я знаю, – ответил король. – Должно было прийти полторы тысячи, а прибыло всего пять сотен и еще две сотни раненных.
– Ваше Величество, командующий северным ополчением Константин рассказал, что в долине Звезд на них напали полчища гоблинов.
– Что?! – Алистер обернулся, и в его глазах промелькнула ярость. – Откуда там взялись гоблины? Тем более в таком количестве чтоб перебить тысячу вооруженных людей?
– Они напали на лагеря ночью, застигнув врасплох, – поведал стражник.
– Похоже, враг приближается быстрее, чем мы думали, – сказал опытнейший генерал Михаил. – Алистер, медлить больше нельзя, с каждым часом полчища орков становятся ближе к Ривердену. Пришло время защищать свою страну.
– Ты прав, Михаил, – ответил Алистер. – Медлить нельзя. Мы выступаем сегодня. Роберт!
– Да, Ваше Величество.
– Ополченцы на тебе.
– Слушаюсь, государь…
Северные ополченцы вошли в легендарный город-крепость. Размеры, красота и сложность архитектуры Этерна поражали. Везде стояли башни, развивались на ветру флаги с королевским гербом, на котором изображался двухголовый грифон. За внешними стенами возвышалась гигантская цитадель, разделенная на верхнюю и нижнюю части.
Ворота города закрылись. Командующий Константин обернулся к людям:
– Раненных в лечебницы и быстро в оружейную за снаряжением! – распорядился он.
В оружейной северные ополченцы получили необходимое снаряжение. Это были луки, копья, щиты и мечи, броня, а так же разнообразные мелкие предметы. На одежду была надета кольчуга, на кольчугу надевались легкие металлические доспехи.
Элис помогала одеться Жанне, с которой она очень подружилась в пути.
– Не понимаю! – ворчала Жанна. – Как можно сражаться, если эта штука развернуться свободно не дает.
– Мой отец говорит, что доспехи для воина – его вторая кожа, панцирь. Надо привыкнуть к ним и довериться им.
– Довериться куску металла, сковывающего движения? Разве можно много врагов положить вот в этом?
– Придется тебе вытерпеть это, – закончив возиться с кирасой, сказала Элис и подала подруге шлем.
– Э… нет! Это дырявое ведро на голову я надевать точно не стану!
– Правила есть правила, форма есть форма. Надевай немедленно и пошли!
Солнце не успело закатится за скалы, войско Алистера отправилось воевать с тьмой на запад, где Риверден граничит с Черными Землями.

***

«Для воина нет более доблестного конца, чем отдать жизнь за свою страну, свой дом, свою семью, своего короля. Именно жертвенность в смерти делала людей такими отважными и непобедимыми. Зло разбивалось о наши щиты, как морские волны о скалы. Я – король свободных людей Ривердена, Алистер, приведу свой народ к победе. Сердца воинов заполнены семью святыми добродетелями – справедливостью, верностью, искренностью, доблестью, достоинством, умеренностью и жертвенностью. В них совершенно не осталось места для страха. Уверенность в победе и боевой дух растет. Совсем скоро зло будет повержено и мы вернемся домой героями, а когда отправимся к предкам, нам не стыдно будет стоять рядом с ними…»
Из записей короля Алистера.

***

Вот место, где сгущаются тени под тяжелыми тучами, где землю укрывает не трава, а голый камень – порог Черной Земли. Воины говорят, первый бой самый тяжелый. Его время приближается. Орки идут навстречу.
«Приготовиться к бою!» – раздавались крики военачальников.
Стала подниматься пыль. Наконец тьма и свет сошлись в своем первом поединке. Орки никого не жалели, они были жестоки и свирепы. Даже с отрубленными руками и ногами, они продолжали сражаться, подобно берсеркерам. Казалось, они забыли, что такое боль в момент своего создания. Дух войны вступил в законные права над этими проклятыми камнями. Звон стали, крики людей и рычание орков заполонили слух, запах крови резал обоняние, а в глазах, сквозь пыль, иногда можно было разглядеть врага и проткнуть его клинком. И когда показалось, что ты уже утонул в этой пучине, вдруг померкли звуки. Сквозь оседающую пыль, можно было разглядеть кого-то из своих, из людей. Кажется даже, что это сам Алистер Сердце Народа. Да, это он, в сияющих королевских доспехах. Он поднимается и осматривается, пытаясь тоже что-нибудь рассмотреть сквозь туман из пыли. Медленно поднимает отцовский клинок и над полем боя проноситься его гордый и нежный голос: «Победа!». Казалось, что ты всю жизнь жил лишь для того, чтоб услышать это. Воины ликовали.
Элис постепенно начала приходить в себя после боя. Неожиданно, она заметила, что стоит одна. Куда подевалась подруга, прикрывающая спину…
– Жанна! – звала ее Элис, бессмысленно бродя посреди трупов. – Жанна, где ты?
Элис заметил Алистер, ему было жаль девушку. К королю подошли генерал Михаил и генерал Кристофер.
– Поздравляем с первой победой, Ваше Величество, – сказал Кристофер.
– Посмотрите, – король обратил внимание генералов на вопящую в пыли Элис. – Это так ужасно.
– Минуту славы всегда сопутствует минута скорби, – сказал Михаил. – Подобное мы еще увидим неоднократно.
Элис продолжала кричать и оглядываться, спотыкаясь о тела. Вдруг она увидела павшего воина со знакомыми волосами. Только не теми волнистыми и пышными, наполненными цветом, а спутанные, выпачканные в грязи и крови. Элис подбежала к подруге – она была еще жива, но подобные раны не оставляют надежд на лучшее.
Жанна приоткрыла глаза и смогла произнести:
– Элис? Это ты?
– Да, Жанна, я пришла за тобой.
– Славная была битва…
Элис замолчала, так как поняла, что Жанна говорит последние в жизни слова.
–… Проклятая тварь проткнула меня… я пропустила удар из-за этой железки… не могу поверить… Элис… я потеряла тебя в битве… там была такая суматоха… прости…
Больше Жанна не произнесла ни слова. Элис прикрыла ее глаза и произнесла:
– Нет, дорогая, это я потеряла тебя, – с этими словами она поднялась с колен и медленно побрела в полевой лагерь.
Воины отдыхали, оправлялись от ран. Кто скорбел по близким, кто просто отдыхал, а кто затачивал клинок, готовясь к следующему сражению. Элис не заметила, как вышла из территории лагеря ополченцев и оказалась среди солдат короля. Это была хорошо экипированная конница и пехота. Эталонные воины не раз проявившие храбрость в бою.
Элис почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она обернулась и увидела мужчину-воина. Это был Эрик, ее отец. Они бросились друг другу навстречу и крепко обнялись, после разлуки.
– Не могу поверить, что это ты, – сквозь слезы сказала Элис.
– Тише, девочка моя, не плачь, я рядом, – успокаивал ее отец.
В следующий момент они сидели у костра, Элис рассказала отцу все, что произошло с ней после того, как он покинул дом. Она никак не могла оправиться от смерти Жанны.
– Она просто не увернулась, – закончила рассказ Элис. – Мне кажется, что это я виновата.
– Прекрати попусту себя казнить, ты ни в чем не виновата, – ответил отец.
– Я знаю. По крайней мере, так думаю, что моей вины нет. Но мне вспоминаются слова старика Ричарда, что война оказывается не тем, что мы себе представляем.
– А как ты думала, что война совсем без смерти и боли? Первая потеря, а ты уже совсем раскисла. Подумай, ты едва ее знала, а тоскуешь, словно по убитой сестре.
– Но она стала мне сестрой!
– Здесь мы все братья и сестры. Представь вот что, что не Жанна не пала в бою, что вы продолжаете сражаться бок о бок годами, с каждым днем становясь все ближе. Но перед самой победой, в финальной битве, Жанна погибает у тебя на руках. Что было бы с тобой? Достаточно воинов переживших такое.
– Я знаю, отец, знаю. Но никак не могу понять, как с этой болью от утраты жить дальше.
– Дочь моя, эти люди сражаются и умирают, чтоб те, кому повезет, жили дальше счастливо и порой вспоминали их с теплом. В военное время наш долг – защищать страну, стоя на смерть. В мирное – наслаждаться жизнью и плодами наших трудов.
– Я люблю тебя, папа, – Элис вновь прослезилась и обняла отца.
– И я люблю тебя, доченька, – обнимая ее сказал Эрик. – Крепись.
Внезапно покой окончился. «Тревога! Приближается враг!» – кричали часовые. Элис пулей помчалась в свой лагерь. Вскоре началось новое сражение, которое было точно такое же, как предыдущее. Люди одержали очередную победу.
После боя Элис отправилась в полевую кузницу – подточить меч. Она старалась ни с кем не говорить и не подпускать больше к сердцу тех, кто завтра может погибнуть. Когда Элис закончила, она столкнулась с военачальником Константином.
– Вот ты где! – сказал он. – А я тебя везде ищу.
– Ищешь меня? Зачем? – удивилась девушка.
– Мне это дал генерал Роберт, – протягивая какую-то бумажку сказал он. – Тебя переводят.
– Переводят? Куда?
– Ты будешь сражаться под командованием короля Алистера.
– Что? – Элис не поверила своим ушам и заглянула в бумагу.
Это оказалась правда, на указе стояла королевская печать и подпись. Элис была ошеломлена.
– Я рад за тебя, – сказал Константин. – Кровь и Честь, – так попрощался военачальник с девушкой.
– Кровь и Честь, – ответила на прощание Элис и направилась сдавать снаряжение.

***

Три следующих месяца Элис воевала под знаменем короля, рядом со своим отцом, что не могло не воодушевлять. Чего только она не повидала за эти три месяца…
Орков, ползущих в бой без рук и ног. Горных и пещерных троллей, тяжело бронированных и вооруженных громадными кистенями. Кровожадных и безжалостных варгов.  Элис сражалась с ними пешком и верхом, и обстреливая врагов издалека горящими стрелами. Во всех этих битвах закалялся ее дух и стойкость.
Три месяца на одну землю проливалась кровь людей и орков, но исход войны до сих пор был неясен. Прибывали подкрепления, но и чудища приходили с новыми силами. Уже казалось, эта война никогда не кончиться, но Алистер умел поддерживать боевой дух солдат.
В одной из битв Элис потеряла сознание в самый разгар сражения, так как на нее свалился поверженный варг, и она осталась на побоище. Очнувшись, Элис сообразила, что битва кончилась и что ее не забрали. Она стала выкарабкиваться из под тяжелой туши гиены. Рваная  рана на плече выглядела ужасно, но хотя бы не кровоточила. Лодыжка подвернута. Плохо дело – долго, мучительно и тяжело будет добираться до лагеря. Но она все равно пошла. Пройдя половину пути, Элис заметила движение среди тел. «Может, кто-то еще выжил…» – подумала она и приблизилась к тому месту. Очень странно, это был не человек и не орк. Это был эльф. Из его предплечья торчало две орчьих стрелы, сам он был без сознания, но его мучал жар. Элис решила, что не может оставить эльфа здесь. Она вытащила стрелы и оказала существу первую медицинскую помощь.
Далее вопрос стал, как же отнести эльфа в лагерь. Куда там отнести, она еле себя тащит. Элис немного передохнула, за тем сняла с себя доспехи. На эльфе была легкая кольчуга, ее Элис оставила на месте, но оружие пришлось снять. Она встала, собрала волю в кулак, затем погрузила эльфа на плечи. Так тащиться к лагерю было крайне тяжело, но задаваться было нельзя. Каждый шаг или его попытка  причиняли боль, но упорство было сильнее боли. Временами она делала передышки, за тем вновь продолжала продвижение.
В лагере было тихо, начинало темнеть. Логан разговаривал о чем-то на вышке с одним из часовых. Вдруг его внимание переключилось на бесформенную тень в легком тумане, движущуюся из Черных Земель к лагерю. Он напряг зрение и произнес:
– Наши!
Логан спустился с вышки, взял первого попавшегося оседланного коня и поскакал навстречу ковыляющей, точно, зомби, Элис. Она не задалась и не оставила эльфа нигде по дороге. Логан посадил Элис на коня, затем погрузил на него эльфа, сам взял поводья и повел их к лагерю. Элис могла спокойно вздохнуть.

***

– Заживет как на собаке! – ободряя, сказал врач, заканчивая возиться с Элис. – А вот с ним придется потрудиться, – оборачиваясь к эльфу добавил он.
– Стрелы, что ты вытащила… – обратился Логан к Элис. – какого цвета на них были перья?
– Красные.
– Это плохо,  – продолжил Логан. – Значит его поразили отравленные стрелы.
– Я сделал все, что мог, – вытирая руки сказал врач. – теперь его жизнь зависит от того, насколько крепким было у него здоровье.
Солдаты внесли еще одного раненного и доктор ушел его осматривать.
– Я не знала, что среди нас есть эльфы, – сказала Элис.
– Азайат – единственный тут эльф, он из моего отряда, – ответил Логан. – Мы «Странники», сражаемся здесь за короля.
– Странники? Я о вас немного слышала.
– Я обязан отблагодарить тебя, Элис. Ты спасла моего близкого друга.
– Не могла же я его там бросить. Долг не стоит благодарности.
– Я был бы рад видеть тебя в своем отряде, – неожиданно сказал Логан. – Ничего не отвечай. Ты должна хорошенько отдохнуть и оправиться. Я спрошу о твоем решении позже.
С этими словами Логан покинул лечебницу. Кушетка Элис находилась рядом с кушеткой эльфа Азайата. Она задумчиво посмотрела на него, потом откинулась на кушетку и расслабилась. Сон постепенно нахлынул на нее волной и Элис уснула.
Пока она спала, среди войска разносился слух о том, как израненная воительница Ривердена несла на себе тело брата по оружию и спасла его. История передавалась из уст в уста, часто приукрашивалась дополнительными сведениями вдохновленных солдат.
Элис проснулась когда в шатер начали вносить новых раненых. Видимо за это время было еще одно нападение. Те, кто были в сознании, таращились на нее и перешептывались между собой. В шатер лечебницы зашел Эрик.
– Папа? Ты пришел!
– Я слышал, что ты сделала, – подходя, сказал он. – Я очень горжусь тобой.
– Отец, ты что-нибудь слышал о «Странниках»?
– Странниках? Слышал. Довольно много.
– Эльф, которого я спасла – один из них, – Элис перевела взгляд на Азайата, который все еще был без сознания.
– Не может быть! – глядя на него, удивился Эрик. – Это большая честь.
– Расскажи мне о них.
– Логан – предводитель Странников, очень долго служил королю Александру. Он был его самым преданным и умелым военачальником. Его взвод назывался «Меч Грома», куда принимали лишь лучших из лучших. Попасть под предводительство Логана было огромной честью для воина и его семьи. Это благодаря ему Раммстоун так долго не могли взять.
– Но Александр проиграл.
– Это было не поражение. Александр сам сдался королеве Диане. Куда делась женщина, из-за которой все произошло – неизвестно. По одним слухам говорят, что она сбежала, по другим, что Александр убил ее. Логан служил Александру до самой его смерти, а когда король умер, на трон взошел Алистер. Тогда Логан распустил «Меч Грома» и, оставив подле себя лишь отряд из нескольких воинов – эльфа, двух гномов и непонятно откуда взявшегося юнца, отправился скитаться по королевству, творя добрые дела и великие подвиги от имени короля Алистера. «Странники» – это небывалого мастерства воины, с высокой моралью и благими намерениями. Они очень скрытны, но те, кто с ними сталкивался, называют их «Светлыми Паладинами» и складывают про них настоящие легенды, посвящают песни.
– Как думаешь, это тот самый эльф?
– Не знаю. Я много слышал о Странниках, Светлых Паладинах короля. Я слышал, что они здесь, но никогда прежде не видел.