Содержание:
Часть 2:
Письмо 5: от Мисс Фанни Тэйлор к Миссис Эмили Хадсон (июль 1790 г.)
Письмо 6: от Мисс Фанни Тэйлор к Мисс Джейн Бэкфорд (август 1790 г.)
Письмо 7: от Мисс Джейн Бэкфорд к Мисс Фанни Тэйлор (август 1790 г.)
Письмо 8: от Эмили Хадсон к Мисс Фанни Тэйлор (август 1790 г.)
Письмо 5:
от Мисс Фанни Тэйлор к Миссис Эмили Х.
(июль 1790 г.)
Лондон, ….июля 1790 г.
Дорогая Эмили!
Позвольте мне поблагодарить Вас за Ваше письмо и те сведения, которые Вы мне сообщали в нём. Обещаю Вам, что всё, что мне стало известно, я сохраню в тайне. Искренне Вам признательна за Ваше доброжелательное расположение ко мне. Хотя признаюсь, многое в Вашем письме меня огорчило. Но я не теряю надежды!
Не буду мучить Вас долгими пассажами со словами моей признательности и благодарности. С Вашего разрешения перейду сразу к делу.
Уверена, что Вам доставит несказанную радость новость о том, что я последовала Вашему доброму совету и связалась с Миссис Йорк. Через день мне доложили о визите капитана Королевской гвардии Роберта Эйшли. Честно говоря, те сведения, которые Вы великодушно сообщили мне, ещё больше осложнили моё отношение к нему. Однако думаю, Вы желали бы знать все детали той злополучной встречи.
- Мистер Эйшли! Примите мои искренние соболезнования. Уверена, что для Вас это большая потеря. Не буду притворяться, но смерть Вашей супруги меня не сильно тронула, - не особо радушно встретила я своего гостя.
- Благодарю Вас, Мисс Тэйлор! Мне искренне жаль, что время не пресекло Ваши страдания и не облегчило Вашу душу, - довольно холодно ответил мне Роберт.
- Как Вы знаете, Эмили Хадсон просила меня принять Вас. Не могу сказать, что исполнение её просьбы доставляет мне большое удовольствие. Однако я готова Вас выслушать.
- Искренне рад, что Вы сумели сохранить крупицу благоразумия, - сдержанно произнес Мистер Эйшли. – Поверьте, Мисс Тэйлор, я никогда бы не стал Вас беспокоить, если бы не последняя воля моей дорогой супруги.
- Очень признательна Вам за откровенность. Итак, какова была последняя воля Миссис Эйшли? – поинтересовалась я с долей сарказма в голосе.
- Ничего особенного. Перед смертью Стаси просила меня передать Вам это письмо. Из рук в руки! Прошу поверить, его содержание мне совершенно неведомо, - разъяснил Роберт причину своего визита и тут же передал мне небольшой конверт.
Не заставляя Мистера Эйшли ждать, я приблизилась и забрала у него письмо Стаси.
- Да, Стаси всегда поражала всех своей силой воли. Как же ей удалось писать во время родов?
- Не будьте, Мисс Тэйлор, слишком жестоки. Вам это не к лицу. Не знаю, что плохого сделала Вам Стаси. Но теперь, когда её душа оставила нашу грешную землю, ничто не должно Вас беспокоить, - укорил меня Роберт.
- Вы совершенно правы! Однако моей вины нет в преждевременной смерти Миссис Эйшли. Наоборот, всё, что я делала, помогало ей добиться своих желанных целей, - гордо защитила я себя.
- Возможно. Скажите мне, Фанни! Вы обещаете прочесть последнее письмо Стаси? – настаивал Мистер Эйшли на своём.
- Послушайте, Роберт! Вы обязались перед своей супругой передать мне её письмо. Считайте, что Вы честно исполнили последнюю волю Миссис Эйшли. Но я! Я никаких обязательств не имею ни перед Вами, ни, тем более, перед Стаси. Поэтому не могу Вам ничего обещать.
- Мисс Тэйлор! Ваше жестокосердие удивляет меня. Три года назад Вы мне показались более великодушной. Если Вы помните, Вы посоветовали мне, как истинному христианину, исповедаться, чтобы облегчить душу. И что теперь? Теперь Вы сами не хотите поступать по-христиански.
- Простите, Мистер Эйшли! Эти три года не прошли и для Вас бесследно. Когда-то Вы блистали галантностью и обходительностью ко всем. Теперь я с трудом могу понять причины Вашей грубости по отношению ко мне, - решительно упрекнула я своего гостя.
Признаюсь, Эмили, мне не очень хотелось продолжать этот колкий разговор. Желая прекратить эту никому ненужную словесную перепалку, я отвернулась от Роберта и подошла к открытому окну гостиной Миссис Белл.
- Вам не в чем меня упрекать, Мисс Тэйлор! Вы заслужили подобное отношение. Из-за Вас и Ваших глупых поступков моя жизнь пошла кувырком. Ваше неожиданное исчезновение из пансиона Миссис Йорк и Ваша непростительная и необъяснимая холодность по отношению ко мне вынудили меня сделать опрометчивый шаг. Теперь я понимаю, что Стаси была единственной, кто искренне любил меня.
- Что ж, Мистер Эйшли! Вы должны благодарить свою судьбу. Разве Вам не повезло в жизни? Разве Ваш брак со Стаси не стал для Вас заслуженной наградой? Скажите тогда, о каком опрометчивом шаге Вы говорите?
С этими словами я резко повернулась в сторону Роберта и неожиданно столкнулась с ним лицом к лицу. Удивительно, как тихо он подошел ко мне!
- Прошу Вас, Фанни, прочтите это письмо! Я обещал ей, что Вы его непременно прочтете, - почти шепотом попросил меня Мистер Эйшли, нежно смотря мне в глаза.
- Хорошо, обещаю! Но только тогда, когда Вы уйдете. Можете спокойно вздохнуть и считать, что уже выполнили свою миссию, - не стала я тратить силы на глупое сопротивление.
Честно говоря, Эмили, чрезмерная настойчивость Мистера Эйшли меня сильно смутила.
- Благодарю, дорогая Фанни! – ласково произнес Роберт и тут же направился к выходу.
- Постойте, Роберт! А как Ваша дочь чувствует себя? – окликнула я его. Наконец, добрые начала, заложенные во мне с детства, взяли верх над высокомерной гордыней.
- Моя дочь? Моя дочь, Мисс Тэйлор, не выдержала долгого путешествия. Вчера вечером она умерла на руках заботливой Миссис Йорк, - печально ответил мне Роберт, остановившись и повернувшись ко мне.
- О Господи! Прими её душу! – не сдержалась я, ошеломленная страшной вестью. – Что же Вы, Роберт, сразу не сказали? Вам не стоило приходить самому, учитывая это горестное обстоятельство. Передали бы письмо с нарочным. Простите! Я очень…очень сожалею.
- О Фанни! Я верил…искренне верил, что Вы сохранили своё чудесное умение сострадать. Как мне жаль, что мы так и не смогли узнать лучше друг друга? Как мне жаль, что наши жизненные пути разошлись? Знаете, Стаси всегда говорила, что Вы слепы к знакам судьбы и не способны самостоятельно выбирать правильные пути в жизни, - от всей души сожалел Мистер Эйшли, подходя ко мне ближе и ближе.
- Хм, - обиженно ухмыльнулась я. – А Вы, Роберт, сами способны?
- Да, Вы правы! – резко остановился Мистер Эйшли. – Мне тоже не дано видеть «знаки свыше». Однако я хотя бы один раз попытался. Да, однажды я нашел Вас и дал Вам понять, что хотел бы встретиться. Но Вы…Вы, Фанни, остались совершенно безучастны ко мне. Понимаете, Вы сами меня оттолкнули. Помните тогда на приеме Рочестеров? Я Вам был совершенно не нужен. А Стаси…Стаси нуждалась во мне и искала моего расположения. Обязательно прочтите её письмо!
Не тратя времени на слова прощания, мой особый гость развернулся и поспешил уйти.
- Прощайте, Мистер Эйшли! – задумчиво произнесла я ему вслед.
На мгновение Роберт остановился, словно ожидал от меня ещё чего-то. Возможно, некого знака или слова. Однако я неподвижно стояла и упрямо молчала. Кто знает, думала я тогда, может приход Мистера Эйшли – это и есть «знак свыше»?
- Прощайте, дорогая Фанни! – ухмыльнулся Роберт и оставил меня одну наедине со своими мыслями.
После ухода Мистера Эйшли я простояла у окна гостиной еще полчаса, погрузившись в размышления о своей жизни, о перипетиях своей судьбы, о своих мечтаниях и желанных целях. И знаете, Эмили, я так и не нашла в них места для Мистера Роберта Эйшли. О другом, более достойном мужчине грезила я тогда.
Признаюсь, целых два дня я не могла собраться духом и прочитать последнее письмо Миссис Эйшли. Целых два дня я жила, словно в тумане. Чувство необъяснимого страха и невыносимой обиды терзали мою душу. Ночами мне снилась несчастная Стаси, сурово глядевшая на меня. Мне казалось, что она осуждала меня за бездействие.
Наконец устав от нелепых переживаний и терзаний, я решилась пресечь свои страдания, тем более что их причина покоилась уже в сырой земле. И я прочитала злосчастное письмо Стаси. Предоставляю Вам, Эмили, возможность судить самой о его полном содержании.
Письмо
от Миссис Роберт Эйшли к Мисс Фанни Тэйлор.
Тибет, … апреля 1790 г.
Дорогая Мисс Тэйлор!
Не удивляйтесь тому, что мое последнее предсмертное письмо адресовано именно Вам! Однако не обольщайтесь напрасно, я никогда не чувствовала вины перед Вами. Поверьте, Фанни, за всю свою жизнь я никому не навредила. Напротив, я старалась искренне помочь всем.
Понимаете! Всё, что Вам пришлось испытать, шло от Вас самой. Вы всегда страдали по собственной вине и по собственному желанию. К тому же Вы никогда не умели защищать свои интересы, позволяя своей гордыне управлять Вами и разрушать Вашу жизнь.
Разумеется, дорогая Фанни, благодаря Вам я нашла своё счастье. Вы не разочаровали меня и сделали всё так, как мне того хотелось. Вы не представляете, насколько я признательна Вам, а точнее Вашему гордому нраву. Если бы ни Ваш внезапный переезд из пансиона Миссис Йорк, тщательно спланированный мной сразу после злополучного приема у Пэрстонов.
Правда, не могу не выразить своего удивления по поводу Вашего чрезмерного пренебрежения к Роберту Эйшли, моему дорогому супругу. Неужели его многочисленные достоинства не тронули Вашего чувственного сердца? Неужели Вы остались совершенно равнодушны к столь привлекательному и доброжелательному человеку, как Роберт? Неужели Вы ни на секунду не мечтали о его особом расположении? Да, я крайне удивлена!
Дорогая Фанни, я чувствую, как смерть неминуемо приближается ко мне. Понимаете, мне так хотелось подарить моему Роберту ребенка, маленькое живое доказательство моей безграничной любви к нему, что я ослушалась строгих предписаний всех врачей.
Представляете, Роберт собирается назвать нашу дочь Вашим именем. Возможно, Вам покажется странным, но мне бы тоже этого хотелось. Да, Фанни, мы непременно назовем нашу крошку в честь Вас, ведь она появилась, только благодаря Вам! Знаете, как бы я хотела, чтобы с Вашим именем моей дочери передались Ваши искренность и непосредственность, Ваши ум и благородство.
Господи, как же страшно умирать молодой! Как грустно покидать любовь всей своей жизни после двух счастливых и безоблачных лет! Не скрою, Фанни, мне бы хотелось забрать свою девочку с собой на небеса. Но тогда у Мистера Эйшли не останется никакой памяти обо мне. А я так старалась добиться его расположения!
Нет, Фанни! Я много думала о будущем Роберта. Он благородный человек и, конечно, будет иногда вспоминать меня. Но мне этого не достаточно. Разве грустные воспоминания могут сравниться с настоящим живым существом, в котором течет твоя кровь? Да, я приложу все усилия, где бы я ни была, чтобы моё дитя выжило и постоянно напоминало Роберту обо мне, даже если ей и придется носить Ваше имя.
Уверена, что так оно и будет! Остается только одно, о чем я мечтаю, к сожалению, без всякой надежды на осуществление. Вы не представляете, как бы я была счастлива на том свете, если бы воспитанием моей маленькой девочки занялись Вы, дорогая Фанни!
Как Вы понимаете, сама воспитать своего ребенка я по объективным причинам не смогу. Что касается Мистера Эйшли, то он - человек военный. Тяжелая служба, высокое чувство долга перед отечеством и его смелый характер потребуют в обязательном порядке его непосредственного участия в долгих военных кампаниях Её Королевского Величества. А, следовательно, он будет вынужден оставить нашу дочь либо у моих родственников, либо у его друзей.
Думаю, что моим сестрам хватает забот и со своими детьми. Конечно, они никогда не откажут ребенку их родной сестры в крове. Но мне самой хорошо известно, что такое жить из милости. Моя дорогая подруга, Миссис Эмили Пэрстон, сильно обижена мной и не захочет заниматься воспитанием моей дочери. А заботливая Миссис Йорк из-за возраста и происхождения не сможет дать моей крошке должного образования.
Как видите, Мисс Тэйлор, я обо всём обстоятельно подумала и всё взвесила надлежащим образом. Единственный неутешительный вывод, к которому я пришла, - это отдать свою бедную дочь на воспитание Вам. Заметьте, Фанни, речь идет исключительно о ребенке. Никакого намерения связать Вас с моим дорогим Робертом против Вашей воли у меня и в мыслях не было.
Признаюсь, Мистер Эйшли никогда не скрывал от меня своего особого расположения к Вам. Я знаю, он всегда лелеял надежду случайно встретиться с Вами и поговорить. Разумеется, я искренне боялась того, что ваша встреча даст ему повод навсегда покинуть меня. Днем и ночью я молилась всем Богам и просила их увеличить пропасть между Вами и Робертом. Слава Господу, мои молитвы были услышаны! Однако я уверена, что после моей смерти Мистер Эйшли сделает всё, чтобы вновь встретиться с Вами. Теперь я бы желала, чтобы Вы были более благосклонны к нему.
Честно говоря, судьба Роберта меня беспокоит меньше, поскольку он сможет позаботиться о себе сам. Тогда как мой ребенок еще слишком мал, чтобы правильно выбрать своё окружение. Конечно, дорогая Фанни, у Вас есть законное право отказать мне в помощи. Вы не обязаны мне ничем! Однако как Вы сможете жить дальше, зная, что бросили беспомощное дитя на произвол судьбы? Как Вы сумеете избежать огласки и не позволить слухам порочить Вашу незапятнанную репутацию?
Фанни, я нисколько не сомневаюсь, что на этот раз Вы поступите благоразумно. Со временем Вы еще поблагодарите меня за мои бесценные дары. И вот, когда это случится, считайте, что Вы научились освобождать своё сознание от круговорота бытия.
К сожалению, моё время безвозвратно уходит, и последние силы покидают меня. Я мечтала увидеть Тибет и умереть! Как не парадоксально, и эта моя цель достигнута! Мистер Флетчер, муж моей старшей сестры Энн, неоднократно повторял мне, что «Тибет – это первозданный рай на Земле, где душа и тело человека находятся в полной гармонии». Мне удалось убедиться в этом на собственном опыте.
Фанни, не откажите мне и в ещё одной маленькой просьбе! Если Вы когда-нибудь увидите Вильяма Флетчера, непременно передайте ему, что его «маленькая Стаси» парит теперь в небесах над зелеными Тибетскими холмами в полной гармонии сама с собой. Прошу Вас, обязательно передайте это!
Что ж, мне остается только пожелать Вам, дорогая Мисс Тэйлор, благоразумия и мужества в изнурительной борьбе с Вашей гордыней. Не стоит скрываться от проблем. Лучше их решать сразу, чтобы Вам не пришлось проходить одни и те же испытания повторно! Господь подвергает нас одному и тому же испытанию до тех пор, пока мы его успешно не преодолеем.
Желаю Вам от всей души победы! Без Вашей помощи мне не обрести покоя!
Простите и прощайте!
Миссис Роберт Эйшли.
Дорогая Эмили, могу представить Ваши чувства после прочтения этого письма Стаси. Не буду скрывать, волна непередаваемых эмоций охватила всё моё существо. Сначала, я пришла в ярость и негодовала, поражаясь безграничному цинизму Миссис Эйшли. Затем я перечитала несколько раз послание нашей с Вами «верной» подруги. И только тогда я поняла, что на самом деле она была права. В конце концов, я почувствовала некую ответственность за судьбу её ребенка.
Вспомнив, что Мистер Эйшли говорил о смерти своей дочери, не перенесшей долгого путешествия, я поспешила в пансион Миссис Йорк в надежде чем-нибудь помочь бедной женщине. Признаюсь, что чувство неисполненного долга породило в моей душе глубокое отчаяние. Конечно, преждевременная кончина малышки освобождала меня от необходимости выполнять последнюю волю Миссис Эйшли. Да и угрызения совести, на которые намекала Стаси в своём письме, мне теперь не грозили. Однако христианский долг терзал мою душу и направил меня к благодушной Миссис Йорк, дабы узнать подробно обстоятельства печальной смерти Мисс Эйшли.
В тот же день, когда я прочитала злополучное письмо Стаси, надев траурное платье, я прибыла в пансион, о котором три года старалась не вспоминать. Как ни странно, Миссис Йорк ожидала меня. К моему удивлению, она была нарядно одета. Ничто в её внешнем виде или поведении не свидетельствовало о нежданном трауре по Мисс Эйшли.
- О Мисс Тэйлор! Как я рада Вашему приходу! – радостно встретила меня Миссис Йорк в своей гостиной. – Сколько лет уже прошло? Вы нисколько не изменились, дорогая!
- Благодарю Вас, Миссис Йорк! Вы тоже прекрасно выглядите! – вежливо ответила я ей, усаживаясь на знакомый мне диван.
- Спасибо, дорогая Фанни! Что же Вы так долго собирались нас посетить? – поинтересовалась любопытная женщина, вероятно намекая на моё двухдневное опоздание.
- Не хотела Вас беспокоить! Однако чувство долга вынудило меня к Вам снова обратиться, Миссис Йорк. Мне бы хотелось… увидеть.. .Мисс Эйшли! Если, конечно, Вы не против?
- Мисс Эйшли? – удивленно воскликнула Миссис Йорк, словно увидела возле себя приведение. – Ах да… Малышку Фанни. Ну, конечно, дорогая! Почему я должна быть против!
Не тратя времени на излишние разъяснения, хозяйка пансиона позвонила в небольшой серебряный колокольчик, обвязанный ажурной розовой ленточкой. Пять минут спустя в дверях гостиной появилась молодая горничная.
- Мисс Клер, принесите нам юную Мисс Эйшли! – приказала Миссис Йорк, и девушка, послушно кивнув, исчезла.
- А как чувствует себя Мисс Эйшли? – поинтересовалась я, осознавая, что Роберт, возможно, намеренно ввел меня в заблуждение.
- О Фанни! Три дня назад малышке стало так плохо, что я грешным делом подумала, что бедняжка умерла, - поделилась со мной Миссис Эйшли. – Не раздумывая ни секунды, я написала о печальном событии её несчастному отцу и тут же вызвала моего дорогого друга доктора Уотсона. Вы помните его, Фанни?
Желая узнать странную историю до конца, я поспешила утвердительно кивнуть хозяйке пансиона.
- Прекрасно! Так вот, доктор Уотсон и Сам Господь вернули малышку к жизни. Сейчас с девочкой всё хорошо. Кризис миновал! Знаете, Фанни, ребенок – это хлопотное дело. Я убеждала дорогого Роберта отправить девочку к родственникам Стаси. Но он не слушает меня. Разве он один справится с малышкой? Бедная девочка! Бедная Фанни!
Подробный рассказ добродушной Миссис Йорк взволновал меня. На самом деле, Мистер Эйшли никого не обманывал. Скорее его самого невольно ввели в заблуждение.
- Простите, Миссис Йорк! Надеюсь, Мистер Эйшли предупрежден о чудесном выздоровлении его дочери?
- Разумеется, дорогая! Вчера вечером мой нарочный отнес ему записку. Правда, меня беспокоит то, что он до сих пор не появился. О, Мисс Фанни! А вот и наша прекрасная малышка! – умиленно произнесла Миссис Йорк, вставая и направляясь навстречу молодой горничной с ребенком в руках.
Как видите, Эмили, жизнь не стоит на месте и порой преподносит нам неожиданные сюрпризы!
- Посмотрите, Мисс Фанни, на эту красавицу? – радостно щебетала хозяйка пансиона, забирая у девушки малышку. – Удивительно, Мистер Эйшли назвал её Вашим именем. Он так и не смог забыть Вас, дорогая Мисс Тэйлор!
Не буду скрывать, как только я увидела едва розовые щечки дочери Стаси, которой было уже около трех месяцев, моё сердце сжалось в комок. Она сразу показалась мне какой-то особенной. Поверьте, я никогда не видела детей красивее. Да, Миссис Эйшли была права, говоря мне в своем письме о бесценном даре!
Думаю, Эмили, Вы уже догадались, какое решение я тогда приняла. Действительно, Стаси хорошо знала меня и не оставила мне никакого выбора. Она вынудила меня забрать её дочь. Хотя, честно, девочка была настолько прелестна, что моё искреннее желание совпало с желанием её сумасшедшей матери.
- Слава Богу! Господь не дал моей доченьке умереть! – неожиданно услышала я голос Мистера Эйшли, ворвавшегося в гостиную Миссис Йорк.
Признаюсь, Эмили, вид Роберта поразил меня. Мне никогда ещё не доводилось видеть его таким усталым и неопрятным. Видимо, свалившееся на него горе сломило его дух.
- Мистер Эйшли! – обрадовалась Миссис Йорк долгожданному появлению несчастного отца её подопечной. – Какая радость! Смотрите, кто нам сегодня пришел!
- Мисс Тэйлор! – удивленно посмотрел на меня Роберт. – Не ожидал Вас здесь увидеть! Что Вас сюда привело?
Эмили, я хорошо понимала, что Мистер Эйшли был слишком расстроен, чтобы здраво рассуждать и сохранять приличия. Уверена, более двух суток он оплакивал своё бедное дитя. Невероятно! Сперва смерть жены, затем долгое изнурительное путешествие, а теперь еще тяжелая болезнь дочери и… И вдруг меня словно озарило. Неожиданно я осознала, почему Роберт сам принес мне последнее письмо Стаси. На самом деле он искал у меня дружеского сочувствия также, как когда-то три года назад. Он надеялся на моё христианское сострадание, а натолкнулся на мою гордыню и равнодушие. Вот мой истинный вклад в его отчаяние!
Не могу объяснить сама себе, но в тот момент я почувствовала свою вину перед несчастным Робертом. От этого мне захотелось еще больше исполнить последнюю волю коварной Миссис Эйшли.
- О Роберт! Как Вы не справедливы к Мисс Тэйлор! – искренне возмутилась Миссис Йорк. – Дорогая Фанни заехала справиться о здоровье нашей малышки. Она не заслужила столь грубого обращения с Вашей стороны.
Опасаясь за здоровье Мисс Эйшли, хозяйка пансиона подала знак горничной отнести девочку обратно в её комнату.
- Простите, дорогая Миссис Йорк! Вы ошибаетесь! Эта леди приехала исключительно ради того, чтобы убедиться в смерти моей дочери. Знаете, я был у неё три дня назад. Она, как всегда, не захотела со мной говорить.
О Эмили, в голосе Роберта Эйшли было столько боли и негодования, что я не выдержала и высказала ему в довольно эмоциональной форме свои суждения относительно истинных причин моего прихода в пансион.
- Мистер Эйшли! Вы не имеет права меня осуждать. Вы прекрасно знаете, что в смерти Вашей жены и в Ваших собственных страданиях моей вины нет. Поверьте, я избегала встреч с Вами из-за обиды. Неужели Вы так и не поняли, почему я покинула этот пансион? Вы не справедливы ко мне, Роберт! Но я прощаю Вас! Я всё понимаю.
Чувствуя, что стала невольной свидетельницей неожиданного откровения, Миссис Йорк засуетилась и оставила нас с Мистером Эйшли в гостиной наедине. Осознав, что мы остались одни, Роберт немного успокоился и присел на диван рядом со мной.
- Дорогая Фанни, Вы сдержали своё обещание? Вы прочитали письмо Стаси?
Расстроенная, я не могла вымолвить ни слова. Не желая томить Мистера Эйшли мучительным ожиданием, я просто утвердительно кивнула ему головой.
- Хорошо! Очень хорошо, Фанни! Вы не представляете, какой груз только что сняли с меня. Ладно! Скажите мне, что Вас привело к Миссис Йорк?
- Что меня привело? Последняя воля Вашей супруги, Роберт! Честно говоря, я приехала забрать Вашу дочь с собой. Разумеется, Вы имеете полное право видеться с ней в любое время. Стаси всегда была странной. Однако её предсмертная просьба ко мне поразила меня до глубины души. Уверена, Вы и подумать не могли, что она попросит меня заняться воспитанием Вашей дочери. И, как понимаете, мой христианский долг – исполнить эту её последнюю волю.
Дорогая Эмили, простите меня за столь длинное письмо. Однако полагаю, что это Вам будет интересно знать.
Как только я закончила, Мистер Эйшли резко встал и направился к окну гостиной, выходящей на цветущий парк пансиона. Красивое лицо Роберта выглядело суровым.
- Но, Фанни! Вы не можете взять ребенка с собой. В настоящее время Вы гостите у Миссис Белл. Я сомневаюсь, что она позволит Вам совершить такой странный поступок. К тому же у Вас нет мужа, который оказал бы Вам необходимую поддержку. Разве Вы не боитесь людской молвы? Что о Вас подумают в обществе, когда узнают, что Вы сами воспитываете моего ребенка.
К моему удивлению, голос Мистера Эйшли был абсолютно спокоен, да и рассуждал он вполне здраво.
- Вы правы, Мистер Эйшли! Мне придется покинуть дом Миссис Белл. Однако Вас это никак не должно волновать. Слава Богу, у меня есть преданная сестра, верные друзья и понимающие родственники. Вы, Роберт, как и я, стали жертвой особых планов Стаси Лайер. Свой долг перед ней Вы уже выполнили. Теперь я должна выполнить свой долг перед Богом. Вероятно, именно этого Стаси и добивалась. Вас, Мистер Эйшли, это уже не касается, - резко возразила я.
- Хорошо, Фанни! Может…Вам с моей дочерью лучше жить у нас, - нерешительно предложил Роберт, понимая моё двойственное положение в его поместье.
- Простите, Мистер Эйшли, - негодовала я. – Христианский долг не должен требовать от меня полного нравственного падения. Признаюсь Вам, я надеюсь составить счастье одного молодого джентльмена. И мне бы не хотелось, чтобы он плохо думал обо мне. Поймите, место гувернантки в Вашем доме не соответствует моему высокому положению в обществе. Через два дня я перееду с маленькой Фанни к своей сестре Розалинде. Конечно, Вы можете нас навещать. Однако, Мистер Эйшли, я бы хотела сразу обсудить с Вами один щекотливый вопрос. После моего вероятного замужества Ваша дочь будет жить со мной в доме моего избранника. Не знаю, думала ли об этом Стаси, когда писала свое последнее письмо? … Давайте сразу договоримся, что только после своего совершеннолетия Мисс Эйшли сможет сама решать, с кем ей дальше жить: с моей семьей или с Вами, её родным отцом.
Мои вполне разумные слова заставили Мистера Эйшли вернуться на место. Он снова присел рядом со мной, задумчиво посмотрел мне прямо в глаза и тихо произнес:
- Как же Вы наивны, дорогая Фанни! Беря на себя заботу о моей дочери, Вы уже выбрали путь, по которому пройдете бок о бок только со мной. Что ж, пусть будет так, как хотела Стаси. А там жизнь сама покажет! Но прошу Вас не отказываться от моей помощи. Послезавтра я помогу Вам переехать к сестре. И только потом я сам привезу к Вам свою дочь.
На этот раз Роберт говорил вполне решительно и твердо. И я понимала, на что он намекал, рассуждая о пути, который я невольно выбрала.
«Да, Мистер Эйшли! Жизнь сама покажет!» - подумала я про себя.
Вскоре вернулась Миссис Йорк, а Роберт, попрощавшись с нами, тут же покинул пансион. В отличие от него я провела весь день с прелестной малышкой, привыкая к своей новой роли. С каждой минутой это нежное существо становилась для меня всё дороже и дороже. К вечеру я совсем не желала с ней расставаться. Правда, одна мысль не давала мне покоя целый день: «Бойся дары приносящего!».
Дорогая Эмили, как видите, я ничего от Вас не утаила. Завтра Мистер Эйшли привезет свою малышку к Розалинде. И пусть жизнь сама покажет!
Простите, Эмили, но убедительно Вас прошу показать это моё письмо моей дорогой Джейн. Как говорится, услуга за услугу.
Не вините себя ни в чем. C’est la vie!1
Искренне,
Мисс Фанни Тэйлор.
Письмо 6:
от Мисс Фанни Тэйлор к Мисс Джейн Бэкфорд
(август 1790 г.)
Лондон, …августа 1790 г.
Дорогая Джейн!
Не знаю даже, с чего начать. Думаю, Вам уже известно, что с моего последнего письма к Вам, моя жизнь сильно изменилась. Честно говоря, пока трудно судить в какую именно сторону.
События, о которых я писала в прошлом месяце Вашей будущей сестре, оказались для меня судьбоносными. Не буду скрывать, Джейн, маленькая Фанни Эйшли стала для меня чудесным даром Богов. Возможно, Мисс Эйшли ещё совсем мала, чтобы вести с ней светские беседы. Однако время, которое я с ней провожу, я ценю намного дороже, чем время, проведенное на светских раутах, без которых жизнь молодой английской леди не может считаться полноценной. О Джейн, я не могу передать Вам словами те чувства, которые испытываю, глядя на мою прелестную малышку. Конечно, их нельзя назвать материнскими, но я искренне её люблю.
Есть только одно странное обстоятельство, которое невольно мешает мне наслаждаться исполнением моего христианского долга. Вы спросите, что это? Я Вам отвечу. Это, безусловно, необходимость постоянного общения с Мистером Эйшли. Теперь Роберт Эйшли беспрепятственно вхож в дом моей дорогой сестры Розалинды. Впрочем, ему сразу удалось заручиться её поддержкой. Видите, Джейн, моя сестра не исключение, она тоже стала жертвой галантности Роберта. А он, в свою очередь, делает всё, чтобы ей понравиться. С каждым днем мне становится всё труднее и труднее избегать его продолжительных визитов.
Теперь Розалинда считает, что необходимо отвезти маленькую Фанни в наше родовое поместье Тэйлор–Холл. Конечно, я с ней согласна, свежий воздух девочке будет, безусловно, полезен. И, представляете, сопровождать нас собирается сам Мистер Эйшли.
Дорогая Джейн, Вы должны мне помочь. Нет! Я молю Вас о помощи. Понимаете, решительные действия и недвусмысленные слова Роберта всё больше и больше пугают меня. Мне кажется, он задумал то, что в мои жизненные планы не входило. До сих пор я всей душой надеюсь на особенное расположение Вашего кузена Артура. По моим расчетам, Мистер Бэкфорд должен вернуться домой в то же время, когда моё настоящее письмо будет доставлено Вам, Джейн. Убедительно прошу Вас посоветовать ему навестить меня в Тэйлор-Холле до Вашей с Мистером Хадсоном свадьбы.
Сама я очень сожалею, что из-за непредвиденных обстоятельств я не смогу лично присутствовать на Вашем венчании. Став невольным свидетелем моего огорчения по этому поводу, Мистер Эйшли посоветовал мне не отказываться от своего вполне разумного желания и благородно предложил сопроводить меня к Вам. Он полагает, что на время нашего отсутствия заботу о его дочери можно оставить её няне и моей сестре Розалинде. Однако я не уверена, что это правильно.
Мои сомнения относительно предложения Роберта обоснованы, прежде всего, моим непреодолимым желанием отправиться в поместье Вашего дорогого Мистера Хадсона в обществе Артура Бэкфорда. Как Вы теперь понимаете, именно поэтому я молю Вас уговорить Вашего кузена непременно навестить меня до Вашей свадьбы. Глубоко убеждена, что присутствие Артура убедит Мистера Эйшли отказаться от своих безнадежных намерений относительно меня и моего к нему расположения.
Знаете, дорогая Джейн, из письма Вашей будущей сестры Эмили Хадсон мне стало предельно ясно, что она так и не забыла Вашего кузена. Эмили сама призналась мне, что действительно назвала своего сына в честь Артура. Более того, теперь она искренне сожалеет, что раболепно послушалась «дружеских» советов коварной Стаси и отказалась принять его предложение.
Честно говоря, после письма Эмили я не вполне уверена в особых чувствах Мистера Бэкфорда ко мне. Одно меня пока утешает и убеждает в искренности его чувств: наша трепетная переписка в период его военной службы в Нормандии. Впрочем, нрав Вашего кузена всегда был достаточно открытым. И поэтому, если бы он снова был особенно расположен к Эмили и желал бы сделать ей повторное предложение руки и сердца, он непременно сообщил бы мне об этом одной из самых первых.
Прошу Вас, Джейн, помочь облегчить мне душу и снять тяжкий камень с моего измученного сердца. Буду Вам очень признательна, если Вы сообщите мне всё, что Вам известно об отношениях Вашего кузена и Вашей будущей сестры. Понимаете, я столько лет провела в ожидании его возвращения и в надеждах на его расположении, что теперь не могу представить для себя иного пути в жизни.
Умоляю Вас, Джейн, всем сердцем не раскрывать моих истинных чувств к Артуру ни ему самому, ни Эмили Хадсон, ни кому бы то ни было. Вы – мой единственный верный друг, и я искренне рассчитываю на Вас. Не буду скрывать, дорогая, Ваше последнее письмо меня сильно расстроило. Мне с трудом верится, что, несмотря на многолетнюю обиду на Эмили, в душе Вашего кузена теплится искра надежды завоевать её расположение. Я понимаю, что Вы, зная о моих чувствах к Артуру и не желая меня расстраивать, никогда не скажите мне горькую правду.
Да, Джейн, Вы не станете мне прямо писать о моем безнадежном положении. Впрочем, не так давно Вы уже высказались, что Мистер Эйшли мне подходит намного больше, чем Ваш кузен. Кто знает, может Вы и правы? Однако три года назад я так не считала и даже боялась об этом подумать. Я слишком плохо знала Роберта Эйшли и слишком хорошо - Артура Бэкфорда. Теперь всё кардинально изменилось. За последнюю неделю Мистер Эйшли стал мне намного ближе, в то время как Артур значительно отдалился
Понимаете, Джейн, постоянное общение делает людей более открытыми и искренними по отношению друг к другу. Характер, интересы, склонности и предпочтения отчетливо проявляются и дают полное представление о человеке. Мистер Эйшли по воле, а порой и невольно открывает мне завесу таинства своей благородной души. К тому же, наша нежная любовь к маленькой Фанни и общая ответственность за её жизнь не могут нас не объединять. Постепенно я привыкаю к постоянному присутствию Роберта, а иногда даже чувствую острую необходимость в нем.
В то же время, как выясняется, Артур Бэкфорд становится для меня всё большей и большей загадкой, необъяснимой тайной, разгадать которую без Вашей помощи я уже не в силах. Целых два долгих года я строила планы о нашей с ним счастливой жизни. Тогда я даже и предположить не могла, что Господь уготовил мне какой-то иной путь. К тому же я никогда не задумывалась о былых чувствах самого Артура. И вот теперь преждевременная смерть Стаси Лайер, а также её глупые желания и ожидания вмешиваются в размеренное течение наших судеб.
Вы хорошо знаете меня, Джейн. Я всегда была свободна в своём выборе и решениях. И что теперь? Теперь вся моя жизнь зависит от людей, которых еще совсем недавно я считала чужими, а их мнения и желания – чуждыми. Скажите же мне, дорогая Джейн! Что это? Воля Господня или перипетии Судьбы?
Прошу Вас, не лишайте меня моего истинного счастья! Если не можете сказать мне правду, то хотя бы направьте Артура по тому пути, о котором он сам давно мечтает. Простому смертному всегда трудно заблаговременно узнать, при каких стечениях обстоятельств, в каком именно окружении и собственно по чьей воле он сможет стать абсолютно счастливым. Если это, вообще, возможно?
Вы не поверите мне, Джейн! На днях я впервые в полной мере ощутила безграничное счастье. Это случилось позапрошлым вечером, когда я услышала в детской, как моя сестра и Мистер Эйшли громко обсуждали в гостиной детали нашего скорого отъезда в Тэйлор-Холл.
- Прошу Вас, дорогая Розалинда! Не стоит устраивать из обычного отъезда пышные проводы, - делал вид Мистер Эйшли, что негодует.
Дело в том, Джейн, что моя горячо любимая сестра неудержимо желала организовать в своем доме роскошный прием в честь юной Фанни Эйшли. Как Вы понимаете, скромный Мистер Эйшли не был ярым сторонником этой сумасшедшей идеи Розалинды.
- О Роберт! Вы просто несносны! – искренне возмущалась моя сестра. – Это всего лишь небольшой прием для самых близких людей. Вы же знаете, что наши девочки уезжают на несколько месяцев.
- Дорогая Розалинда, насколько мне известно, весь Лондона находится с Вами в близкородственных отношениях. И я с трудом представляю, как Вы умудритесь не придавать огласке наш отъезд,- не отступал Мистер Эйшли. - Я понимаю, что Вы будете скучать. Но поверьте, месяцы разлуки пролетят быстро. Вы даже не заметите.
- Но Роберт….
- Розалинда, Вы сами знаете, Ваша сестра не большая любительница светских приемов. А моя дочь настолько мала, что не сможет по достоинству оценить Ваши старания….
Пока Мистер Эйшли и моя сестра пытались решить, как Вы понимаете, неразрешимый вопрос, мы с Маленькой Фанни играли в детской, небольшой комнате, примыкающей к гостиной. Разумеется, малышка не обращала никакого внимания на громкий спор в соседней комнате. В отличие от меня! Усадив свою подопечную на коленки, я внимательно слушала каждое слово, стараясь ничего не пропустить. И знаете, Джейн, в тот момент я поразилась, как быстро и легко Роберт Эйшли вписался в мир нашей семьи. К моему удивлению, ему удалось переубедить упрямую Розалинду. А это не так-то просто сделать даже для меня, её родной сестры.
- Хорошо, дорогой Роберт! Ваши аргументы вынудили меня сейчас Вам уступить, - резко заговорила Розалинда после минутного размышления. – И чем же мы тогда займемся вечером накануне их отъезда в Тэйлор-Холл?
- Их отъзда? – голос Роберта выражал искреннее удивление. - Разве Вы, Розалинда, забыли, что я вызвался лично сопровождать моих девочек в поместье? Более того, довожу до Вашего сведения, что собираюсь провести с ними все эти месяцы. Я уверен, что Вы уже знаете о моей отставке.
На несколько мгновений в гостиной воцарилась полная тишина.
- Как видите, теперь у меня будет больше свободного времени, и я планирую провести его исключительно в обществе моих дорогих девочек, - нарушил Мистер Эйшли первым тягостное молчание.
«…моих дорогих девочек», - невольно повторила я про себя слова Роберта, ощущая при этом странное чувство сладостного окрыления. – «Нет, Фанни! Остановись! Неужели ты не замечаешь, как всё больше и больше привыкаешь к нему?» О Джейн, как же трудно расставаться со своими заветными желаниями и мечтами!
- Но Роберт! Чем же Вы собираетесь заниматься после Вашей отставки? – трезво смотрела Розалинда на жизнь.
- Не пе-ре-жи-вай-те, Мисс Тэйлор! Всё уже давно решено! Мой близкий друг Ричард Хадсон предложил мне стать его компаньоном в одном успешном предприятии.
- Ричард Хадсон? Что ж! Это надежный партнер! Следовательно, Вы, Роберт, тоже собираетесь меня покинуть? И что, я останусь совсем одна в этом огромном доме? – расстроилась Розалинда. – А я так к Вам привыкла, Роберт! Вы – настоящий волшебник! Моя дорогая Фанни совершенно преобразилась с появлением Вашей прелестной дочери. Я просто её не узнаю. Если бы не Маленькая Фанни, моя сестра проводила бы всё свое время в горьких мыслях и несбыточных надеждах о Мистере Артуре Бэкфорде. А так, слава Господу, у неё есть более достойное христианское занятие.
- Что? Мистер Бэкфорд волнует Мисс Тэйлор? Она думает о нём? – огорченно воскликнул Роберт.
Излишние откровения моей старшей сестры невольно выдали Мистеру Эйшли все мои секреты. Раньше я не раз упоминала в разговорах с Робертом, что рассчитываю в жизни на расположение другого мужчины, но никогда не называла его по имени. Теперь, благодаря словоохотливости Розалинды, Мистер Эйшли смог узнать, кто именно стал объектом моих самых нежных чувств и романтических мечтаний.
К тому времени Маленькая Фанни крепко заснула на моих руках. Не желая случайно нарушить её безмятежный сон, я уложила малышку в её кроватку, а сама подошла ближе к двери и затаила дыхание. Представляете, Джейн, в тот момент я полностью осознала, что Мистер Эйшли мне не безразличен.
- Роберт! Что с Вами? – забеспокоилась Розалинда.
- Скажите! Как давно Мисс Тэйлор знает будущего лорда Бэкфорда? – задумчиво спросил Роберт мою сестру.
- Насколько мне известно, несколько лет. Вот уже три года она ведет с ним дружескую переписку и рассчитывает на его особое расположение. Честно говоря, иногда мне кажется, что Артур Бэкфорд стал навязчивой идеей для моей бедной сестры Фанни, - поделилась Розалинда с Мистером Эйшли своими переживаниями.
- Уже три года? – удивленно повторил Роберт. – И тогда, когда она жила в пансионе Миссис Йорк?
- О! Тогда особенно. Однако после её переезда из пансиона, она получила от Артура письмо, в котором он сообщал ей, что собирается отправиться в Нормандию служить Её Королевскому Величеству, - усмехнулась Розалинда столь странному стечению обстоятельств.
- О Господи! – неожиданно воскликнул Роберт. – Как глупо! Как же всё это глупо!
- Роберт! Объяснитесь!
- Эх, Стаси! Как же Вы могли так безудержно и жестоко лгать? – бредил Мистер Эйшли, не обращая никакого внимания на слова Розалинды.
- Что с Вами Роберт? – беспокоилась моя сестра.
- Господи! Почему ты позволил ей меня так жестоко обманывать все это время? – не мог успокоиться Роберт.
Громкие восклицания Мистера Эйшли разбудили его дочь, и напуганная малышка расплакалась.
- Роберт! Успокойтесь! Вы пугаете собственного ребенка, - отчаянно пыталась Розалинда остановить Мистера Эйшли, разволновавшегося, словно море во время сильного шторма.
Видите, дорогая Джейн, сколько невыносимых страданий и испытаний принесла Стаси Лайер не только нам, чужим ей людям, но самому дорогому для неё человеку. Разве она любила его? Разве она искренне заботилась о нём? Джейн, я глубоко уверена, что когда кого-то сильно любишь, то непременно желаешь ему от всей души большого счастья. И совершенно не важно, обретет ли он это счастье с тобой или с кем-то другим!
О Джейн! А вдруг Мистер Эйшли, действительно, думает обо мне и испытывает те самые нежные чувства, которые заставляют его заботиться обо мне? Вдруг я действительно слепа и не вижу, что мое счастье в нём? Нет! Этого не может и не должно быть!
- Дорогая Розалинда! Вы и представить себе не можете, насколько жестоко я обманут самым близким человеком! – продолжал негодовать Роберт.
- Да, объясните мне, в конце концов, в чем собственно дело! – терялась в догадках моя сестра.
- О Розалинда! Мне трудно признаться в своей непростительной глупости и неразумных слабостях. Да и не следует плохо говорить о мертвых, тем более о несчастной Стаси. Лучше мне ничего Вам не рассказывать. Простите! – глубоко вздохнул Мистер Эйшли.
- Прекрасно! От меня снова что-то скрывают! Вот и Фанни теперь ничего не желает мне рассказывать. А ведь раньше она делилась со мной всеми своими тайнами.
- И что же теперь изменилось? – задумчиво спросил Роберт возмущенную Розалинду. – Она потеряла доверие к своей преданной сестре?
- Да, Мистер Эйшли! Фанни мне больше не доверяет. А причина всему – мое искреннее и доброжелательное отношение к Вам!
- Простите, Мисс Тэйлор! Сожалею, что мое присутствие так пагубно сказалось на Ваших с Фанни отношениях. Однако я не перестаю надеяться, что наша скорая поездка в Тэйлор-Холл поможет Фанни изменить свое мнение обо мне и, разумеется, вернуть свое доверие Вам, - на этот раз в голосе Роберта звучали озорные нотки. Мистер Эйшли явно пытался шутить.
Признаюсь, дорогая Джейн, слова Роберта позволили мне в полной мере ощутить его нежную заботу. Мне казалось, что мы все теперь одна счастливая семья. Я чувствую, как что-то внутри меня кардинально меняется. И эти перемены сильно меня пугают!
Умоляю, Джейн, помогите! Не забудьте о моей нижайшей просьбе! Надеюсь, Вы понимаете, насколько мне важно встретиться с Вашим кузеном Артуром.
С нетерпением жду Вашего спасительного ответа.
Искренне Ваша Фанни Тэйлор.
Письмо 7:
от Мисс Джейн Бэкфорд к Мисс Фанни Тэйлор
(август 1790 г.)
Оксфорд, …августа 1790 г.
Дорогая моя Фанни!
Позвольте мне выразить свое восхищение Вашим благородным поступком и тем, как достойно Вы выполняете свой христианский долг. Вы не представляете, как бы мне хотелось посетить Тэйлор-Холл и поддержать Вас в эти трудные времена.
По Вашей просьбе, Фанни, Эмили показала мне письмо, адресованное ей Вами. Признаюсь, последнее время мы с ней только о Вас и говорим. Впрочем, покойную Миссис Эйшли мы тоже не обходим стороной. Мы с Эмили все время пытаемся понять истинные цели предсмертной воли Стаси. Хотя, на самом деле, всегда было трудно разумно объяснить странные поступки загадочной Миссис Эйшли.
Честно говоря, не возможно не согласиться с удачным выбором Стаси. Зная Ваш добрый нрав и чуткое сердце, я уверена, что никто на земле не смог бы лучше Вас позаботиться о бедной Мисс Эйшли. И это при том,, что Вы не были связаны с её отцом ни обязательствами, ни чувствами, ни обстоятельствами. Да, и мать девочки доставила Вам в жизни немало неприятных хлопот. О Фанни, воистину, Вас можно считать святой!
Не буду скрывать, мне самой не хотелось бы попасть в такую непростую ситуацию. Знаете, мне хорошо понятны Ваши небеспочвенные опасения относительно Мистера Эйшли. Со временем Роберт окружит Вас сердечной теплотой и искренней заботой так, что Вы не сможете устоять. Тем более теперь, когда у вас двоих есть одна общая цель: достойно воспитать Маленькую Фанни.
Мой дорогой друг, прошу Вас простить меня за длинное письмо. Но мне не терпится сообщить Вам нечто важное.
Во-первых, мой кузен Артур, наконец, приехал домой. Ваши расчеты, Фанни, оказались совершенно верными. Артур появился в тот же час, когда мне принесли Ваше последнее письмо. Я рада сообщить Вам, что мой кузен счастлив, что вернулся на родину в Англию, где его так долго ждали родные и близкие. Разумеется, он просил меня передать Вам в письме свои искренние слова одобрения и восхищения Вашим благородным поступком. Думаю, для Вас не секрет, что Артур и Мистер Эйшли всегда недолюбливали друг друга. Возможно, первоначально истинной причиной их личных разногласий стала глупая и необоснованная ревность моего кузена. Как и все, кто знал Эмили Хадсон до её брака, он был в курсе её особого расположения к Роберту Эйшли.
Дорогая Фанни, в своем письме Вы просите меня посоветовать Артуру навестить Вас в Вашем родовом поместье. Однако по сабсолютно объективным причинам я не могу этого сделать. Но самая главная из них – это серьезная болезнь моего кузена. Революция во Франции, долгое и изнурительное путешествие домой, а также неожиданные новости о наших знакомых сильно подорвали его здоровье и надломили дух. Теперь вся наша семья беспокоится о нём. Вы не представляете, как тягостно смотреть на моего кузена в его теперешнем состоянии. О Фанни, умоляю Вас простить меня. Я, действительно, опасаюсь, что путешествие в Ваше поместье совсем истощит бедного Артура или, не дай Бог, совсем убьет его.
Дорогая Фанни, Вам следует немного подождать. Из-за болезни моего кузена, мы с Ричардом собирались даже перенести нашу свадьбу на осень. Однако Артур просил нас этого не делать, обещав быстро поправиться. Слава Богу, с его благословения, наша свадьба состоится, как и планировалось ранее.
Знаете, Фанни, моя будущая сестра Эмили проявляет необычайную силу духа. Целыми днями она заботится о моем бедном кузене, доставляя ему этим, по всей видимости, огромное удовольствие. Да и общение Артура с её озорным сыном благотворно сказывается на его здоровье. Теперь я уверена, что с помощью и при поддержке Эмили, мой брат быстро поправится.
О Фанни, Вы не должны строго судить ни Артура, ни, тем более, Эмили. Господь и стечение обстоятельств часто решают мирские дела и направляют людей по единственно возможному пути! Позвольте высказать мне свое предположение. С Артуром происходит то же самое, что и с Вами, моя дорогая. Конечно, из-за своей давней обиды, он не проявляет своих сильных чувств к Эмили Хадсон. Однако я вижу, как он нуждается в её постоянном присутствии. Если бы Вы знали, как он, словно дитя, радуется каждому её приходу! А как он любит юного Артура Пэрстона!
Будьте снисходительны и терпеливы, Фанни, если, действительно, любите Артура! И не беспокойтесь, Ваши тайны я сохраню в глубине своей души. В свою очередь, я надеюсь на Ваше благоразумие.
Вторая новость, которую я спешу Вам сообщить, касается принятой отставки Вашего дорогого Мистера Эйшли и впечатляющих перспектив его ближайшего будущего. Впрочем, я предоставлю Вам уникальную возможность судить обо всём самой. Совсем недавно между Ричардом и Артуром состоялся малоприятный разговор, невольной свидетельницей которого мне пришлось стать.
- Послушайте, Ричард! Из надежных источников мне стало известно, что Роберт Эйшли совсем недавно вышел в отставку под предлогом заняться решением семейных дел. Это правда? – как бы, между прочим, спросил Артур моего жениха.
К моему удивлению, Ричард не стал скрывать своей обеспокоенности, вызванной неподдельным интересом моего кузена к судьбе Вашего Мистера Эйшли.
- О Артур! Ваш вопрос кажется мне довольно странным. Не ожидал от Вас такого интереса к бедняге Роберту.
- Странным? – искренне удивился мой кузен. – Поверьте, Ричард, это не праздный интерес и не проявление вежливости. Меня, действительно, волнует дальнейшая судьба Вашего друга.
- Вот как? Что же! Если для Вас это так важно, то я могу дать Вам некоторые разъяснения по этому поводу, - задумчиво ответил ему Ричард. – На самом деле, две недели назад Роберт Эйшли оставил военную службу в Королевской гвардии. Думаю, Артур, Вы уже осведомлены о скоропостижной кончине его бедной жены и болезненной природе его маленькой дочери. Уверен, о последней воле Стаси Вам тоже уже рассказали. Как ни странно, но Миссис Эйшли оставила свою дочь на попечение Мисс Фанни Тэйлор. Возможно, таким образом Стаси рассчитывала дать своей бедной девочке достойное воспитание и, вполне вероятно, безбедное существование. Однако, поверьте мне на слово, благородство и благоразумие Мистера Эйшли не позволят ему намеренно воспользоваться доходами Тэйлоров. Мне достоверно известно, что все материальные затраты на воспитание дочери, а также текущие расходы самой Мисс Тэйлор Роберт собирается взять на себя. И в этом я его искренне поддерживаю. Дорогой Артур, разве Вы не находите его благие намерения похвальными?
- Интересно! Ричард, а Мисс Тэйлор уже в курсе, что Роберт Эйшли собирается заботиться о ней, как о собственной жене? – не скрывал Артур свои небеспочвенные сомнения.
Честно говоря, меня удивило то, что Ричард ответил моему кузену не сразу. Мой дорогой избранник сурово посмотрел на Артура. Затем он глубоко вздохнул и перевел взгляд на меня.
- Надеюсь, что догадывается.
В тот момент мне показалось, что Мистер Хадсон смотрел на меня виновато, словно просил прощения.
- Постойте, дорогой Ричард! Вполне возможно, что в ближайшее время Мисс Фанни может составить счастье другого мужчины. И что же тогда будет с юной Мисс Эйшли и её заботливым отцом? Да и какой мужчина сможет стерпеть то, что его избранница связана неким «христианским» долгом и неопределенным родством с другим?
О Фанни, пылкая речь моего кузена заставила меня содрогнуться. Знаете, моя дорогая, мне не хотелось бы лишать Вас последней надежды. Но, мне кажется, что Ваше нежное сердце принесет много страданий и Вам, и Мистеру Эйшли, и моему кузену. Однако вернемся к разговору Ричарда и Артура.
- Ваше беспокойство вполне разумно, Мистер Бэкфорд, - голос Ричарда стал жестким. – Я согласен с Вами, двойственное положение Мисс Тэйлор вполне очевидно. Но я уверен, что она и предположить не могла, каковы будут последствия её благородного и похвального поступка. Однако Миссис Эйшли не оставила ей никакого выбора. К моему сожалению, Фанни Тэйлор не выказывает Роберту своего особого расположения. Поверьте, Артур, для него это тяжелое испытание. Роберт Эйшли уже давно в неё влюблен.
- Вот как! – ухмыльнулся в ответ Артур. – Три года назад поговаривали, что он испытывал сильные чувства к Вашей сестре Эмили. А год спустя он по собственной воле женился на Мисс Стаси Лайер. Вы, Ричард, не находите это странным? Мистер Эйшли – довольно ловкий джентльмен! Он умеет быстро менять направление в нужное русло…
Слова моего кузена были полны горечи и презрения.
- Артур, Вы не справедливы к бедному Роберту, - встал на защиту друга Ричард.
- Вот именно, бедному…Уверен, что Мистера Эйшли привлекают в Фанни не только её прелести, ум и образованность, но и деньги…большие деньги. В Лондоне всем давно уже известно, что Мисс Розалинда Тэйлор получив наследство своего бездетного дяди, отказалась от своей доли доходов от родового поместья Тэйлоров в пользу младшей сестры. Возможно, и Ваша сестра Эмили интересовала его исключительно из-за её немалой доли наследства.
- Осторожно, Артур! Вы не имеете права судить о чувствах Роберта, особенно в моем присутствии. Поверьте, я знаю Мистера Эйшли намного лучше Вас. За всю жизнь я ни разу не замечал каких-либо проявлений меркантильности с его стороны, - И Ричард угрожающе посмотрел на моего кузена. - Скажите, Артур! А на чем собственно основывается Ваш интерес к Фанни Тэйлор?
- Вижу, Ричард, Вы хотели бы знать, как я, на самом деле, отношусь к Мисс Тэйлор? – презрительно произнес Артур, словно говорил ни с Ричардом Бэкфордом, а с самим Робертом Эйшли.
О дорогая Фанни! С каждой минутой этого странного малоприятного разговора я всё больше и больше опасалась за Вас. Сами того не понимая и, разумеется, нисколько не желая, Вы вновь разожгли испепеляющий огонь войны между двумя сильными и смелыми джентльменами Англии. Полагаю, что Господь снова собирается испытать Вас. Да, Фанни, Вам снова придется выбирать жизненный путь!
Простите за некоторые отступления.
- Артур! Не перегибайте! Это всего лишь простой вопрос, - спокойно произнес Мистер Хадсон.
- Хорошо, Ричард! Не вижу смысла более скрывать мои истинные чувства к Фанни Тэйлор. Она достойна составить моё счастье. И поверьте, дело не в деньгах. Вы прекрасно знаете, что я и сам достаточно богат.
Видите, моя дорогая! Ваши долгие ожидания оказались ненапрасными. Хотя, мне кажется, Вам не стоит преждевременно радоваться. Вы спросите меня почему? Поверьте, Вы непременно найдете все ответы, если дочитаете настоящее письмо до конца.
- О Артур! Вам снова удалось меня удивить. Хотите сказать, что не испытываете особенной радости, когда появляются моя дорогая сестра и мой любимый племянник? А я в душе полагал, что они Вам небезразличны…. Что ж! Видимо, я ошибался на Ваш счёт, - решительно высказал свое мнение Ричард.
- Разве так предосудительно радоваться своим будущим родственникам? В этом нет ничего особенного, только доброе отношение. Вам не в чем меня упрекать, Ричард! Миссис Эмили Пэрстон уже один раз отвергла мои ухаживания. Не думаю, что мне захочется испытать судьбу во второй раз, - вполне искренне и благоразумно ответил моему избраннику Артур.
- Что ж! Благодарю Вас за откровенность. Обещаю Вам, как истинный брат, вразумить свою сестру и избавить её от опрометчивых поступков.
Вы не представляете, Фанни, как сильно огорчили слова Артура моего дорого Ричарда. Не произнося больше ни слова, он вышел из залы, оставив нас с кузеном одних. Не менее расстроенная, чем мой избранник, я поспешила за ним. Догнав его на лестнице, я услышала следующее:
- Милая Джейн, я знаю, как Вы привязаны к своему высокомерному кузену. Но Вы не должны верить его оскорбительным словам относительно Роберта Эйшли. Поверьте мне, это достойный джентльмен, ставший дважды жертвой случайных обстоятельств. Теперь он борется за своё счастье без всякой надежды. Я обещаю, что деньги у него непременно будут. Мы уже начали с ним одно беспроигрышное дело, которое принесет нам несметные богатства. Роберт никогда не будет жить за счет доходов своей жены. Разве женитьба на бедной Стаси Лайер не является неопровержимым доказательством его благородного нрава? Понимаете, Джейн, Роберт – мой брат. И я готов сделать всё ради него! По вине моего отца на его долю выпало немало бед. Разумеется, он старался скрыть свою боль от людей. О Джейн, Ваша подруга Мисс Тэйлор стала для него всем. Роберт считает, что только она да Маленькая Фанни способны сделать его счастливым. Однако, мне кажется, пока она приносит ему одни страдания….
Моя дорогая Фанни! Несмотря на мою занятость и хлопоты из-за предстоящей свадьбы, я всё время думаю о Вас и о той посильной помощи, которую я могла бы Вам оказать в столь трудное для Вас время. Прошу Вас, напишите мне о Ваших истинных чувствах к Мистеру Роберту Эйшли и, разумеется, к моему кузену Артуру. Только постарайтесь разобраться в себе и не обманываться!
Мне очень хочется помочь Вам! Если верить словам Стаси Лайер, то Вы не способны правильно выбирать и защищать свои интересы. Следовательно, Вы можете снова сделать неверный шаг, из-за которого на этот раз пострадает несколько близких мне людей.
Не забудьте также, сообщить мне, как Вы устроились с Маленькой Фанни в Тэйлор-Холле.
С искренними пожеланиями,
Ваш верный друг Джейн Бэкфорд.
Письмо 8:
от Эмили Хадсон к Мисс Фанни Тэйлор
(август 1790 г.)
Хадсон-Парк, …августа 1790 г.
Дорогая Фанни!
Не могу не выразить Вам свои слова благодарности за то, что Вы делаете для юной Фанни Эйшли. У Вас действительно христианская душа. Как я счастлива, что Вы сумели забыть былые обиды и полюбить всем сердцем это беспомощное существо! И это несмотря на то, что малышка будет Вам всегда напоминать о своей матери. Признаюсь чистосердечно, я бы никогда не смогла принять чужое дитя.
Не скрою, Фанни, письмо Стаси, её последнее предсмертное письмо, содержанием которого Вы со мной поделились, меня сильно огорчило. Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Стаси Лайер всегда была эгоистичной в своих желаниях. Возможно, она слишком сильно любила своего мужа? Правда, во всей этой истории с письмом есть нечто непонятное.
Фанни, Вы писали, что Мистер Эйшли не знал содержания последнего послания Стаси. Позвольте мне выразить свои сомнения на этот счет. Неужели он не прочитал его прежде, чем принести его Вам? Неужели любопытство, свойственное ему от природы, не вынудило его разузнать последнюю волю своей дорогой супруги? Неужели он настолько благороден, что не поддался искушению вскрыть последнее письмо Миссис Эйшли? Если это так, то Роберт Эйшли – достойный образец благородства!
Знаете, дорогая Фанни, совсем недавно я получила письмо от Мистера Эйшли. Не буду скрывать, слова, с которыми он ко мне обратился, поразили меня в самое сердце и вызвали волну самых искренних сестринских чувств по отношению к нему. Уверена, Фанни, что Вы тоже не останетесь равнодушной к содержанию его письма.
Письмо
от Роберта Эйшли к Эмили Хадсон
Тэйлор-Холл, ….августа 1790 г.
«Дорогая Эмили!
Возможно, я слишком самонадеян, раз решился написать Вам это письмо. Мне никогда не приходилось писать Вам длинных писем, полных искренних откровений и чистосердечных признаний. Могу представить, как Вы будете удивлены, читая его. Однако я надеюсь всей душой на Ваше понимание и сочувствие, поскольку мы с Вами знакомы с раннего детства.
Я уже знаю, Вам уже прекрасно известно, что мы с Вами – брат и сестра по отцу. Когда мне минуло 5 лет, наш дорогой отец Мистер Хадсон впервые привез меня в Хадсон-Парк. Именно тогда он представил меня Вашей бедной матушке и Ричарду, который был старше всего лишь на год. Вы были слишком малы и пока еще не умели говорить. Разумеется, Миссис Хадсон не смогла принять меня, постоянно видя во мне непростительный грех своего мужа. Однако она не стала запрещать Мистеру Хадсону привозить меня в поместье на несколько месяцев летом. Единственно, что я никак не могу понять, почему она и Ричард так долго скрывали от Вас наше кровное родство?
К тому времени, когда в Хадсон-Парке появилась Стаси Лайер, я в полной мере осознал, что стал объектом Ваших искренних чувств. Поверьте, дорогая Эмили, я всегда сожалел о том, что доставил Вам своей намеренной холодностью столько невыносимых страданий. Признаюсь, я всегда любил Вас, но только, как свою младшую сестру. И почему Ваше чуткое сердце не подсказало Вам истинное положение вещей? Сколько опрометчивых шагов Вы смогли бы тогда избежать!
Полагаю, что наш общий злой гений – моя покойная жена Стаси – изо всех сил поддерживала в Вас живой интерес к моей персоне. Теперь, конечно, всем нам известны истинные причины её стараний. Однако, Эмили, Вы должны знать, что я всегда желал Вам только добра. Разве не я первый старался Вам намекнуть об особом расположении Мистера Артура Бэкфорда к Вам? Признайтесь, тогда Вы и сами были к нему неравнодушны. Разве не я первый покинул Ваш отчий дом, чтобы не позволить Стаси Лайер жестоко сломать наши судьбы? Ведь она тогда еще ничего не знала о нашем кровном родстве. А если бы я заранее узнал о Вашей предстоящей свадьбе за бездушного Мистера Пэрстона, я бы непременно помешал Вам выйти замуж без любви.
Дорогая Эмили, мне стало достоверно известно, что Мистер Бэкфорд вновь появился на Вашем жизненном пути. Знаю, что Артур глубоко презирал и продолжает презирать меня. Хотя я, со своей стороны, всегда уважительно относился к нему. Теперь судьба снова сталкивает нас. И самое удивительное, что более трех лет назад Мистер Бэкфорд из-за ревности к Вам не скрывал своей ненависти ко мне. И что теперь? Теперь, в свою очередь, я схожу с ума, безумно ревнуя Мисс Тэйлор к нему!
Не так давно я случайно узнал, что моя дорогая Фанни вот уже три долгих года лелеет искреннюю надежду составить счастье Мистера Бэкфорда. Откровенно говоря, эта неприятная для меня новость застала меня врасплох. Слишком тяжелый удар во всех отношениях!
Возможно, Эмили, мои слова пока Вам не совсем ясны. Но, поймите, мне бы не хотелось признаваться в своей глупости и слабостях даже такому сострадательному человеку, как Вы. Одним могу только поделиться со своей сестрой: чрезмерно сильные чувства Стаси помешали мне раньше стать счастливым с дорогим моему сердцу человеком. Но теперь я сделаю так, чтобы именно её чувства дали мне возможность осуществить свои заветные мечты.
Эмили, обещайте мне, что сохраните в тайне всё то, что я собираюсь Вам сообщить в этом письме! Обещаете? ….
Итак, три года назад, когда Вы тяжело заболели после смерти Вашей доброй матушки, я уехал по совету Ричарда на службу в Лондон. Признаюсь, мы с Вашим преданным братом искренне опасались, что боль утраты близкого человека заставит Вас искать поддержки у меня. А это было слишком опасно и грешно для нас двоих. Поверьте, я делал всё, чтобы оставаться в стороне. Но вскоре Вы неожиданно вышли замуж за капитана Пэрстона и благополучно переехали в Лондон.
Незадолго до Вашего приезда я был приглашен на один светский приём, организованный в честь доблестных офицеров Королевской Гвардии. На этом приеме я и встретил впервые Мисс Фанни Тэйлор. В тот вечер она показалась мне особенно прелестной и очаровательной. Однако, признаюсь, меня сильно смутило её ближайшее окружение. Мистер и Миссис Найтли сопровождали её везде. Да и Мистер Кесседи, хорошо известный в военных кругах Англии, не отходил от неё ни на шаг. Впрочем, она сама была с ним слишком обходительна.
Разумеется, я сразу осознал, что у меня не было никакого шанса хоть как-то заинтересовать Мисс Тэйлор. Мне и мечтать не приходилось тогда быть ей представленным. К тому же, в то время в обществе ходили слухи, что Мистер Кесседи собирается на ней жениться. Вы не представляете, Эмили, как я старался весь вечер привлечь хотя бы на мгновение её драгоценное внимание.
О, Эмили! Как же я был счастлив, когда увидел прекрасную Фанни на Вашем приеме! А от мысли, что она совершенно свободна, и у меня есть возможность завоевать её нежное сердце, у меня кружилась голова. Впрочем, о степени моей радости Вы могли судить сами по моему безупречному поведению в тот вечер.
Как Вы понимаете, сразу после приема я навел справки и узнал, что Мистер Кесседи выбрал себе более подходящую спутницу жизни – Мисс Ригли. Не теряя ни минуты, я отправился в пансион Миссис Йорк, где тогда жили Мисс Тэйлор и Мисс Лайер. По своей наивности или глупости, я опасался, что мои настойчивые ухаживания вспугнут непосредственную Фанни. Тогда я решил, что не стану конкретизировать истинную причину своих частых визитов в пансион. Кроме того, мне хотелось лучше узнать истинный нрав Мисс Тэйлор.
Не буду скрывать, о больших доходах и приданном Фанни Тэйлор мне было известно не меньше, чем кому бы то ни было в Лондоне. Об этом сплетничали все молодые офицеры в казармах Гвардии. Однако её деньги меня нисколько не интересовали. Она привлекла меня своей примерной добротой и непосредственным характером.
В первый мой визит мы с Мисс Тэйлор проговорили весь вечер, совершенно забыв о присутствии других людей в гостиной Миссис Йорк. В следующий мой визит наше общее внимание привлек увлекательный рассказ Стаси о «четырех истинах» и «круговороте жизни». Признаюсь, её глубокие знания буддизма поразили меня и даже стали полным откровением. Мисс Фанни тоже слушала Стаси заворожено.
Спустя две недели я снова пришел в пансион с визитом. Но на этот раз я собирался встретиться только с Мисс Лайер, чтобы обратиться к ней за дельным советом. Понимаете, Эмили, я искренне полагал, что близкое соседство Стаси и Фанни являлось явным признаком их крепких дружеских отношений. Я был уверен, что Мисс Лайер хорошо осведомлена об истинном отношении Фанни ко мне. В обществе Мисс Тэйлор была всегда обходительна со мной, хотя и не выказывала своего особенного расположения. В душе я надеялся, что это всего лишь проявление девичьей гордости. Не могла же она остаться равнодушной к моей внешности, галантному нраву и образованности? Простите за чрезмерную самоуверенность!
Однако в тот вечер мне не удалось встретиться со Стаси и расспросить её в поисках доказательств особого расположения Мисс Тэйлор по отношению к себе. Правда, по воле судьбы, я смог тогда переговорить наедине с самой Фанни и удостовериться в том, что моя избранница обладает не только внешней красотой, но и умеет искренне сострадать страждущим.
Две последующие недели службы я грезил о будущем визите в пансион Миссис Йорк. Мне не терпелось увидеть моего доброго ангела Мисс Тэйлор, и откровенно признаться ей в своих нежных чувствах. Да, я желал рискнуть и самонадеянно предложить Фанни свою руку и сердце. Но все мои ожидания и мечты были напрасны. В пансионе меня ждало большое разочарование. Накануне моего незапланированного визита Мисс Тэйлор неожиданно покинула пансион, и никто не знал, в каком направлении она уехала.
Помните, дорогая Эмили, я приезжал к Вам в Пэрстон-Лодж за помощью, а Вы посоветовали мне спросить Стаси. Тогда Мисс Лайер не желала мне ничего говорить. Она всё время только плакала и сумбурно повторяла, что коварная Фанни собиралась жестоко обойтись со мной. Честно говоря, я надеялся, что она знает, куда именно отправилась Мисс Тэйлор.
К Вам, дорогая Эмили, я обратился, наивно полагая, что Вы сможете убедить Стаси открыть мне правду. Тогда я даже не подумал, что мое неожиданное появление в Вашем доме может вызвать вполне объяснимое негодование Мистера Пэрстона. Впрочем, Вы сразу отказались мне помогать. Поверьте, я нисколько не осуждал Вас за это. Я знал, что Вы находились в плену своих заблуждений и глупой ревности. Разумеется, тогда я мог открыть Вам секрет своего рождения и нашего тайного родства. Но Ваш гнев остановил меня, и я просто сбежал.
Несмотря на Ваше нежелание содействовать мне, а также намеренное молчание Стаси, я всё-таки не терял надежды найти Мисс Тэйлор. Воспользовавшись своими связями в военных кругах, я начал свои поиски. За полгода мне удалось узнать о Фанни буквально всё, но найти её я так и не смог. Отчаявшись, я вновь обратился к Мисс Лайер, полагая, что она уже забыла свою обиду. К моему искреннему сожалению, я принял её лживый рассказ за чистую правду. Я уверен, Эмили, Вам будет интересно узнать, что именно заставило меня сделать в дальнейшем предложение Стаси по доброй воле.
- О Мистер Эйшли! Полгода назад я бы не посмела Вам открыть истинные причины наших с Фанни Тэйлор разногласий. Мне до сих пор тяжело говорить об этом, - призналась мне Мисс Лайер, намеренно опустив глаза, словно собиралась плакать.
- Простите, Стаси! Но Вы говорили раньше, что Фанни жестоко обошлась со мной. В чем же проявилась небывалая жестокость такого нежного и искреннего существа? – потребовал я от Мисс Лайер конкретного ответа.
- Хм! Как же Вы наивны, Роберт, если считаете Мисс Жестокость нежной и искренней. Возможно, её мягкий взор, ласковый голос и лживые речи ввели Вас в заблуждение. Поверьте, мне очень жаль! Но Вы ошибаетесь! Уверена, что раньше до Вас доходили слухи о возможном замужестве Мисс Тэйлор за Мистера Кесседи, - невозмутимо начала Стаси свой рассказ, видимо, заранее продуманный ею до мельчайших деталей.
- Да! Доходили. Но ведь больше полгода назад Мистер Кесседи удачно женился на Мисс Ригли, - недоверчиво ответил я ей.
- Верно! Но Вы не знаете, почему Мистер Кесседи отказался от нежной руки Мисс Тэйлор, - заинтриговала меня Мисс Лайер. – А я знаю! Несмотря на свою внешнюю привлекательность и искренний нрав, Фанни Тэйлор – самая настоящая охотница за мужскими сердцами. Разумеется, у неё есть состояние, и она может себе позволить самые разные развлечения, даже сомнительного характера. В свое время поговаривали, что Мистер Альберт Найтли не скрывал своего особого расположения к юной Фанни Тэйлор. Думаю, это стало известно Мистеру Кесседи и Миссис Найтли. За разоблачением сразу последовали категорический отказ Кесседи жениться на Фанни и, разумеется, полный разрыв отношений между семьей Найтли и сестрами Тэйлор.
В голосе Стаси звучали победные нотки, скрывавшие непередаваемую радость победителя из-за неминуемого поражения своего неприятеля.
Признаюсь, дорогая Эмили, слова Мисс Лайер меня не убедили, но породили в моей израненной душе глубокие сомнения относительно репутации Мисс Фанни Тэйлор. Однако мне никогда не было свойственно доверять мнению только одного человека. Исходя из своего жизненного опыта, я всегда старался сопоставлять суждения разных людей с целью выявления истины.
- Но, дорогая Стаси, недоверие бывших друзей и несостоявшаяся свадьба – это еще не повод для внезапного отъезда из пансиона, - пытался я смутить свою ловкую собеседницу.
- Вы правы, Роберт! Но Вы еще не всё знаете, - не теряла своего самообладания Мисс Лайер. – Открою Вам маленький, но очень страшный секрет. Непристойная связь Мистера Найтли и Мисс Тэйлор не прошла бесследно. Поверьте, дело не в том, что глупое поведение Фанни породило слишком много пересудов и слухов в Лондоне и за его пределами. Нет! Речь идет об особом физическом состоянии Мисс Тэйлор.
- Простите, Мисс Лайер! Не могли бы Вы яснее выразить свою мысль. О каком таком «особом физическом состоянии Мисс Тэйлор» Вы говорите? – резко прервал я Стаси, хотя прекрасно понимал, на что именно она намекала.
- Хм! – ухмыльнулась Мисс Лайер, вероятно посмеиваясь над моей наивностью. – Неужели Вам всё ещё не ясно? В самое ближайшее время Мисс Тэйлор ожидает ребенка.
Последние слова Стаси Лайер прозвучали, словно гром среди небес. Несколько минут я находился в состоянии полного оцепенения. Нервная дрожь пробежала по всему моему телу. А лоб покрылся испариной. На мгновение мне показалось, что я теряю равновесие. Да, земля уходила у меня из-под ног.
- Вы уверены, Стаси? Если это всего лишь слухи, то с Вашей стороны недостойно распространять их столь убедительно, - справедливо укорил я Мисс Лайер.
Мой укоризненный тон явно смутил Стаси. Минуту спустя я увидел, как по её худым смуглым щекам текли слезы.
- О Мистер Эйшли! Зачем мне придумывать или распространять чужие слухи? Накануне того дня, когда Вы приходили ко мне, но не застали, Мисс Тэйлор сама призналась, что Вы для неё прекрасная возможность скрыть её позор и восстановить её хорошую репутацию. Разумеется, я потребовала от неё разъяснений. И тогда она мне открылась. «Знаете, Стаси! – уверенно сказала она мне. – На приеме у Пэрстонов я заметила интерес Мистера Эйшли к себе. Его частые визиты пансиона подтвердили мои первоначальные предположения. Я уверена, что он не откажется от прекрасной перспективы стать моим законным мужем. Мои деньги и связи моей сестры – удачное приобретение в обмен на его честное имя».
О дорогая Эмили! Откровенное признание Мисс Тэйлор, ловко переданное коварной Стаси, стало для меня настоящим ударом. Внушаемые Мисс Лайер опасения и сомнения всё больше и больше охватывали меня. И тогда, сопоставив слова Стаси с реальными событиями, свидетелем которых я был, я полностью уверился в её искреннем участии.
- Мистер Эйшли! Теперь, надеюсь, Вам понятны истинные причины, из-за которых я не желала способствовать ей? Узнав о её непристойных намерениях, я пригрозила Мисс Тэйлор, что подвергну её признание огласке, если она только попытается осуществить свой коварный план, - уверенно продолжила Мисс Лайер, заметив моё полное замешательство. – Как Вы понимаете, Роберт, огласка сильно навредила бы сестре Фанни, занимающей такое высокое положение в обществе.
- И что, Стаси? Из-за Ваших угроз Мисс Тэйлор уехала неизвестно куда? – не сдавался я, несмотря на свое затуманенное ложью сознание.
- Честно говоря, Роберт, истинные причины отъезда Фанни мне неведомы. Поверьте, когда она покинула пансион, я была у Пэрстонов, - совершенно спокойно ответила мне Мисс Лайер. - Однако могу предположить, что моё предупреждение оказало на неё благоприятное воздействие. Возможно, Фанни поняла, что, исчезнув из Вашей жизни, она лишится одновременно и опасности, и соблазна.
Пока Стаси говорила, её голос был настолько убедителен, что я даже не стал проверять сведения, которыми она со мной так участливо поделилась. Правда, была еще одна веская причина, из-за которой я не стал проверять правдивость Мисс Лайер. Мои тщательные поиски могли невольно навредить Мисс Тэйлор и её сестре.
Осознав трудности, с которыми мне пришлось столкнуться из-за неожиданного бегства Фанни, я решил чаще навещать Стаси в надежде на случайное стечение обстоятельств. Мисс Тэйлор могла либо вернуться обратно в пансион, либо сообщить Миссис Йорк о своем новом местонахождении. Именно поэтому сразу после моего откровенного разговора со Стаси добродушная хозяйка пансиона попала под мою бдительную опеку.
Не буду скрывать, Эмили, несмотря на сомнения относительно искренности Мисс Тэйлор, я все равно рассчитывал на случайную встречу с ней на каком-нибудь приеме или светском рауте. При этом целый год я продолжал навещать Стаси в пансионе, не замечая, как постепенно привыкаю к ней и принимаю её слова за неопровержимую истину. Я знал, что Мисс Лайер искренне любит меня. Да, Стаси всегда любила меня …но по-своему. А я …я жил одними сладостными иллюзиями.
И вот однажды, Эмили, мне повезло. Совершенно случайно на приеме у Рочестеров я увидел ту, о которой грезил более полутора лет. О Господи, как она была прекрасна! Как нежен и ласков был её взор! Как весело и задорно она общалась со своими спутниками! Забыв о правилах приличия, я старался дать ей знак, что хотел бы переговорить с ней наедине. Но, к моему сожалению, она сделала вид, что ничего не заметила. Да, именно так Мисс Фанни Тэйлор отказала мне во встрече! Возможно, она испугалась огласки того, что желала непременно скрыть от всех.
В конце концов, необъяснимый испуг на красивом лице Мисс Тэйлор стал для меня чуть ли не главным подтверждением правдивости слов Мисс Лайер. В тот памятный вечер, возвращаясь домой, я старался найти веские причины и безусловные оправдания странных поступков Фанни. Однако ничего путного мне в голову не приходило. И тогда я понял, что напрасно мечтал о той, кто во мне совершенно не нуждался. В то время как рядом со мной находилась другая, не представлявшая своей жизни без меня.
Да, Эмили, Стаси Лайер не блистала ни красотой, ни умом, ни благородством. Но она любила меня всем своим сердцем. Тогда как Мисс Фанни Тэйлор собиралась просто использовать меня, а точнее мое честное имя ради спасения своей запятнанной репутации. Впрочем, честно признаюсь, тогда мне и самому хотелось спасти её репутацию лишь бы оказаться рядом с ней и называть её своею. Глупец, тогда я еще не понимал, что сам сильно нуждаюсь в ней. И это было главное!
На следующий день после приема у Рочестеров, так и не разобравшись до конца в своих истинных чувствах, я наспех сделал предложение Мисс Стаси Лайер. И, как Вы понимаете, она сразу его приняла. Конечно, за полтора года нашей семейной жизни бедной Стаси приходилось со мной не легко. Разумеется, я старался быть с ней нежным и ласковым. Однако слишком часто я путал её имя с именем Мисс Тэйлор.
Чувствуя свою непростительную вину перед ней, я даже помог ей осуществить её заветную мечту. Да, Вы и сами хорошо знаете, что Стаси всегда мечтала побывать в загадочном Тибете. Вечерами она много рассказывала мне о монахах, заточивших себя по собственной воле в буддистских храмах вдали от мирской суеты. Бедной Стаси хотелось непременно родить свою дочь в этом волшебном месте. И я пообещал отвезти её туда перед рождением нашего ребенка.
Поверьте мне, Эмили, в душе я был против этого длинного и изнурительного путешествия в так называемый «рай», особенно если учесть в каком положении Стаси находилась. Но, Вы знаете, как она умела добиваться своего. Хотя признаюсь, если бы Мисс Тэйлор попросила меня об этом в такой же ситуации, то я бы не согласился ни при каких обстоятельствах. Вероятно, Стаси любила меня настолько сильно, что не оставила мне никакой возможности любить её также.
Как я теперь себя корю за слабость и уступчивость! Если бы я был более настойчив, то ничего бы не случилось. Но пути Господня неисповедимы! Перед смертью Стаси написала письмо Мисс Тэйлор и потребовала от меня обещания передать его ей лично в руки. Не могу сказать, что её воля противоречила моему давнему желанию встретиться с Фанни. Благодаря Вам и Мисс Джейн Бэкфорд, мне удалось, наконец, увидеться с той, о которой я не перестаю грезить.
О Эмили! Как же я был счастлив, когда оказался рядом со своим непреклонным божеством! Как я был рад видеть её, такую трепетную, но одновременно холодную, как горные скалы! Не скрою, наша первая встреча после долгой разлуки была не слишком сердечной. Меня волновал один единственный вопрос: был ли у Мисс Тэйлор незаконнорожденный ребенок от Мистера Найтли?
Простите меня за столь подробный рассказ, но моя дальнейшая просьба к Вам требует полного откровения с моей стороны. Теперь я понимаю, что мои подозрения и сомнения были совершенно беспочвенными. Правда, к моменту нашей встречи с Мисс Тэйлор я был слишком огорчен страшной вестью от Миссис Йорк о смерти моей маленькой дочери. Расстроенный и опустошенный, я появился в назначенный час во доме Миссис Белл.
Мой визит к Фанни оказался не столь продолжительным, как я первоначально предполагал. Как я и обещал своей бедной жене, я передал её предсмертное письмо лично в руки Мисс Тэйлор. Признаюсь, я ожидал от Фанни более сердечного участия и особенного знака, который дал бы мне надежду на её взаимность. Однако Мисс Тэйлор приняла меня холодно и не скрывала своей обиды на Стаси. В конце концов, я не мог больше терпеть её равнодушия и покинул её, как мне тогда казалось, навсегда.
Вы не представляете, Эмили, каково было мое удивление, когда я, узнав о чудесном выздоровлении Маленькой Фанни, столкнулся с Мисс Тэйлор в пансионе Миссис Йорк. Сперва меня охватила такая злость, что я не сдержался и под давлением собственной гордыни оскорбил своё божество. Откровенно говоря, я и предположить не мог, что Мисс Фанни Тэйлор отправится к Миссис Йорк через три дня после моего неудачного визита к Миссис Белл. Видимо, она не сразу прочитала предсмертное письмо Стаси.
Уверен, что Вы уже знаете о том, что Миссис Эйшли завещала материнские заботы о нашей дочери Мисс Тэйлор, в честь которой мы и назвали свою малышку. Да, хитрая Стаси не оставила Фанни никакого выбора. Более того, её предсмертная воля оказала мне большую услугу и помогла раскрыть все тайны Мисс Тэйлор, которые безжалостно терзали меня все эти годы. Впрочем, теперь я полностью убедился в её доброжелательности и искренности.
Думаю, Эмили, Вы сами понимаете, что, не обладая добрым сердцем и чистой душой, ни одна женщина, даже самая благородная, не смогла бы взять чужого ребенка на воспитание. А Фанни Тэйлор смогла и хорошо справляется с этим занятием. Знаете, тогда у Миссис Йорк я грешным делом искренне надеялся, что Мисс Тэйлор сделала это из-за особых чувств ко мне. Однако я ошибался!
Преданная сестра Фанни – Розалинда – совсем недавно призналась мне, что истинным объектом нежных чувств моего божественного ангела вот уже три года неизменно оставался Мистер Артур Бэкфорд. Как же я был поражен этой новостью! Как глупо я себя чувствовал в минуты откровения Розалинды! Как напрасны были все мои старания добиться расположения Фанни!
И как я уже писал Вам, коварная судьба вновь столкнула меня с Мистером Бэкфордом, правда, намеренно поменяв нас местами. Разумеется, мне теперь понятны и холодность Мисс Тэйлор, и её однозначные намеки относительно предполагаемого скорого замужества, и её явное нежелание разделить со мной остаток моей жизни.
Дорогая Эмили, сейчас мы с Мисс Тэйлор и моей малышкой в родовом поместье Тэйлоров. Думаю, Вы догадываетесь, в каком отчаянном положении я нахожусь. Если бы Фанни проводила больше времени со мной наедине, я бы смог убедить её в своих самых благородных намерениях. Если бы она доверилась мне и внимательно выслушала, то непременно бы поняла, что её глупые опасения на мой счет совершенно несправедливы. Если бы она перестала думать об Артуре Бэкфорде и надеяться на него, то я бы приложил все усилия, чтобы сделать её безмерно счастливой.
Да, Розалинда правильно считает, что Мистер Бэкфорд стал навязчивой идеей её сестры, от которой она уже не в силах отказаться, даже если бы очень хотела.
О Господи! Я не могу представить то, что нас всех ждет в случае, если чувства Мисс Тэйлор к Артуру окажутся взаимными. Поверьте, Эмили, если моя Фанни примет предложение Вашего Мистера Бэкфорда, то я непременно заберу у неё своего ребенка, даже против её воли. Я один имею все права на Маленькую Фанни. Ни завещание глупой Стаси, ни судебное разбирательство, ни связи Розалинды Тэйлор не остановят меня.
Конечно, Эмили, в день свадьбы Мисс Тэйлор и Мистера Бэкфорда моё сердце будет разбито, а жизнь закончится. И чтобы избежать такого печального конца, я хотел бы попросить Вас об одной довольно приятной для Вас услуге.
Мне стало достоверно известно, что Мистер Бэкфорд собирается навестить нас в самое ближайшее время в Тэйлор-Холле. Дорогая Эмили, окажите мне любезность и приезжайте с ним и Вашим сыном. Уверен, что Артур не будет против Вашей компании. А Мисс Тэйлор будет очень рада видеть вас всех в своем родовом поместье.
Поверьте, Эмили, Ваше присутствие необходимо, поскольку оно поможет мне держать себя в руках и вести подобающим образом. Уверяю Вас, с Вами Мистеру Бэкфорду будет намного спокойнее. Я совершенно убежден, что Вы непременно мне поможете.
До встречи, дорогая Эмили!
Ваш преданный брат Роберт Эйшли».
О Мисс Фанни! Не могу Вам передать, как напугало меня письмо Роберта. Не стану от Вас скрывать, после таких новостей я вынуждена составить компанию Артуру Бэкфорду в его поездке в Тэйлор-Холл. Впрочем, я приняла такое решение не только из-за вполне разумной просьбы моего брата, горячо любящего Вас, но и по настоянию моей будущей сестры Мисс Джейн Бэкфорд. Разумеется, мы с моим сыном Артуром хотели бы заручиться Вашим приглашением.
Однако я опасаюсь, что Ваше ответное письмо придет в Хадсон-Парк намного позже даты, намеченной Артуром Бэкфордом для отъезда в Ваше поместье. И чтобы соблюсти приличия и не нарушать правила, прошу Вас позволить мне считать, что разумное приглашение Мистера Эйшли сознательно одобрено Вами.
Поверьте, дорогая Фанни, письмо Роберта представлено мной Вам полностью без сокращений и исключительно ради того, чтобы Вы поняли острую необходимость моего присутствия в Тэйлор-Холле во время визита Мистера Бэкфорда.
Не стану теперь от Вас скрывать свои нежные чувства к Артуру, хотя думаю, что Вы и сами всё поняли из моего первого письма. Очень сожалею, что Вы с самого начала откровенно не признались мне в своих искренних надеждах на его особое расположение. Возможно, Ваша сестра Розалинда и Мистер Эйшли правы, Артур Бэкфорд стал навязчивой идеей для Вас.
Дорогая Фанни, позвольте дать Вам дружеский совет. Не отталкивайте Мистера Эйшли! Дайте ему еще один шанс доказать Вам силу своих чувств! Разве Вы не видите, как он страдает по Вашей вине? Если Вы внимательно перечитаете текст его письма, то непременно поймете, что он и есть Ваша вторая половина! Я глубоко уверена, что я не одна так считаю.
До скорой встречи!
Ваш искренний друг Эмили Хадсон.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.
Знаки свыше часть вторая
© Copyright: Фати Тэо, 2010
Свидетельство о публикации №210052600506
Свидетельство о публикации №210052600506
Рецензии