Холмы, ведущие вниз. Глава 3

     В замке Эн-Рудов были задернуты все шторы, придворные разговаривали шепотом, король не принимал гостей. Ало-Анир, вернувшись в замок и поведав ужасную историю, случившуюся с ним, увеличил и без того не исчезающую печаль короля. Жители замка ждали последней битвы, которая сотрет с лица земли Тёмновулканье, и готовились к смерти. Это нелепое ожидание придало королю решимости как можно скорее дать крупное сражение врагам, чтобы не оттягивать бессмысленную перспективу конца. Уже давно никто в замке не мог получать удовольствия от вкусной еды, дорогого питья и прекрасного искусства. Только два музыкальных инструмента были способен вернуть радость жителям Тёмновулканья - звон стали и журчание крови врагов. Но всё больше и больше слышалось журчание крови жителей Тёмновулканья. Отчаянье стало самым сильным ядом в королевстве малахитового леса. И с этим ядом одним неистовым поступком намеревался бороться король. Он участвовал не в одном сражении и десять лет удерживал королевство от полного разгрома. Король не давал крупных сражений и не нападал первым, он лишь отбивал поползновения противников, но на этот раз Валлер-Эн-Руд решил нарушить это правило.  Седоволосый Кореенд находился в покоях короля и старался отговорить его от крупного сражения. Советник знал, сколь многочисленны враги Валлер-Эн-Руда и в каком состоянии находятся рыцари короля.
- Ваше величество, отложите сражение, - говорил Кореенд, стараясь обратить на себя внимание занятого подготовкой к бою короля.
Король молча проверял остроту лезвия меча.
- Ваше величество, силы не равны. Отложите битву, - повторял Кореенд. - Поражение Ало-Анира создало смуту среди рыцарей, никто не желает идти на явную смерть.
- Это и есть смерть, - коротко отвечал король. – Но я бы не стал называть битву под малахитовой рекой поражением Ало-Анира, мальчик справился с задачей, - добавил серьезно Валлер-Эн-Руд.
- Вы можете предотвратить кровопролитие, - продолжал свои речи Кореенд.
- Сердце мое обливается кровью, и я действительно могу предотвратить это, - сказал король, - через два дня я разобью врагов своих или погибну.
- Но змей... - начал Кореенд.
- Змей находится в другой стороне, - прервал советника король.
- Он всё еще на свободе, - сказал Кореенд. - Готтенгемец мог бы спасти рыцарей из отряда Ало-Анира, но оказался трусом.
Король вздохнул и вложил меч в украшенные драгоценностями ножны:
- Вы знаете, что только ценой своей жизни рыцарь мог бы спасти людей. Собственная жизнь имеет слишком высокую цену.
- Ваше величество, готтенгемец даже не пытался помочь вашему племяннику. Я уверен, что он не послушал моих советов и возомнил себя богом, - нахмурившись, ответил советник.
- Кореенд, - вздохнул король, - вы знаете, что сонные цветы растут на дне реки и что змей охраняет не только сокровище, но и растения, которые могут усыпить его. Как иначе рыцарь может попасть на дно реки, если не утонув? В наших краях нет человека, который побывал бы на дне реки и вернулся живым.
- Если готтенгемец погиб, мир праху его. Но, ваше величество, честное слово, гибель - лучшая доля готтенгемца. Рыцарь этот слишком корыстолюбив и слишком жаждет славы. Оставшись в живых, он предаст вас, - Кореенд говорил шепотом, словно кто-то мог услышать его.
- Вы несправедливы к юноше, - отвечал король, казалось, только его голос звучит в комнате, - уверяю вас, готтенгемец - честный и храбрый рыцарь. И мне жаль, если он погиб, не получив заслуженной славы.
- Он еще получит ее, ваше величество. И получит за ваш счет, попомните мои слова, уж я-то знаю, что говорю, - проговорил советник, поклонившись. В узорчатом окне появилась узкая женская рука и поманила Кореенда к себе. Советник не ошибся, разговор их действительно подслушивали, но не враги, как он полагал, а юная девица. Испросив у короля разрешения уйти, советник покинул покои правителя Тёмновулканья.
      Кореенд не исчезал так внезапно, не добившись своего, и уход советника чрезмерно удивил Валлер-Эн-Руда. Подойдя к окну, король увидел, как его дочь смеется и ведет Кореенда к пышному цветнику. Король грустно улыбнулся и подумал: «Моя дочь находит хорошее даже среди столь тяжких утрат...как чист и беззаботен этот ребенок...Какое у нее восторженное сердце...». Девушка смеялась и рассказывала что-то советнику, и с каждым ее словом старик хмурился всё сильнее и сильнее. Внезапно звонкий смех принцессы оборвался, и она, закрыв лицо руками, убежала из сада. Король сдвинул брови. В своих мыслях он нехорошо отзывался о почтенном старце Кореенде, способном нагнать тучи даже на самый солнечный день. «Бедная моя дочь, - проносилось в голове короля, - война никого не обходит мимо…Если бы не война, я бы смог уследить за ней и сделать что-то…». В саду принцессы тоненько запела птица, отзываясь на теплое и греющее ее перышки солнце.