Холмы, ведущие вниз. Глава 7

Пока Орвальд сидел на скале и ждал, когда прилетит змей и ответит на все его вопросы, в тридцати километрах от него заканчивалось одно из жесточайших сражений, которое когда-либо видело Эст-Эмруди. Да и каким могло стать сражение, если близкие родственники воевали в нем друг против друга. Как и прошлую битву, Ало-Анир решил начать ночью, и явился с рыцарями в стан Китрейн-Ги с глубокой темнотой. Валлер-Эн-Руд также не мог долго откладывать, ему хотелось скорее вступить в битву, а потому он с большой частью рыцарей пошел следом за племянником, выждав, пока пыль от копыт всадников Ало-Анира осядет на землю. Короля смущало, что в своем королевстве он приходит к врагу, как вор, но мудрый Кореенд справедливо указывал Валлер-Эн-Руду на статус самих врагов, а были они, по мнению советника, никем иным, как грабителями, нагло вторгшимися в Эст-Эмруди и подтачивающими его, словно черви.
        Синим призраком стелилась ночь на Песчаные Травы. Легкий ветерок разогнал туман. Под тонкими пальцами ветра шелестели травы. Ало-Анир кутался в короткий темно-фиолетовый плащ, под которым прятал небольшой клинок, приготовленный почти сразу, как рыцари проехали холмистое поле и приблизились к дороге, ведущей в Песчаные Травы. На развилке дороги рыцари спешились и приготовились к бою. Ало-Анир предполагал, что его отец, Китрейн-Ги, находится в самом зажиточном доме деревни, а потому направился к красивому и огромному дому из белого кирпича. Ало-Анир плохо себе представлял, как будет проходить сражение. Ему казалось, что он отыщет Китрейн-Ги, прочитает отцу длинную речь о вероломстве и наказании за него, а затем вызовет на поединок, в котором победит. После победы юноша напомнит Китрейн-Ги, как тот бросил его в младенчестве. Хотя Ало-Анир и решил, что победа должна оказаться на его стороне, но с каким ликом к нему явится эта победа, он не подумал. Когда приходилось доводить до логического завершения историю с отцом, Ало-Анир вычеркивал предстоящий конец и делал вид, будто никакой трагедии не произойдет. Юноша гнался за бессмысленной целью, за решением, что не было принято. Он не обращал внимание на рыцарей и, словно во сне, двигался вперед. Реальность уплотнялась, а воздух становился похожим на воду. Ало-Анир барахтался в этой воде, стараясь вырваться наружу, но лишь быстрее погружался на дно. Рядом с ним раздавались какие-то крики, но Ало-Анир не мог их разобрать. Звуки вырывались, будто из-под земли, бились о каменные стены, ввинчивались в воздух и с болью отдавались в висках. Сердце в груди стучало сильнее и громче яростных и отчаянных криков. Тяжелая рука вдавила юношу в землю, он метался, кричал, старался скинуть с себя руку, но сталкивался с мертвой хваткой сильного мужчины. Что-то схватило его сильнее, тряхнуло, и плотное пространство другой реальности расступилось. Вода отхлынула, и Ало-Анир увидел себя стоящим посреди широкого двора, воин Ниривал, до войны бывший подмастерьем кузнеца, старался привести племянника короля в чувство. Юноша не помнил, когда началась битва и что послужило ее началом, но по боли в руке и окружающим его трупам понял, что рубил людей Китрейн-Ги непрерывно.
- Монсеньор, очнитесь, очнитесь, монсеньор, - повторял Ниривал, наблюдавший некоторое время за полными безумия глазами Ало-Анира.
- Всё в порядке, Ниривал, - устало ответил юноша, отводя от своего плеча руку воина. Ало-Анир не отводил взгляда от испачканного кровью меча Ниривала. «Наверное, я тоже забрызган кровью, - подумал юноша, - забрызган, как мясник, зарезавший свинью».
Ало-Анир осмотрелся и заметил, что солнце почти проснулось и уже пропустило красные нити сквозь темное полотно неба. Юноша вспомнил о том, ради чего он с такой уверенностью шагнул в пропасть, и с ужасом в голосе спросил:
- А он...он мертв? Я убил его, Ниривал?
Воин не сразу понял вопроса племянника короля, но, разобрав, наконец, о ком спрашивает Ало-Анир, покачал головой:
- Нет, монсеньор, ваш отец бежал, но битва выиграна.
- Не называй это чудовище моим отцом! - неожиданно грубо крикнул Ало-Анир.
Ниривал не ответил. Этот молодой еще мужчина побывал не в одной битве, он умел спокойно реагировать на крики командиров и почитал за честь уже то, что ему позволили участвовать в этих сражениях, а не ковать день и ночь оружие в невыносимо жаркой кузнице.
Ало-Анир снял шлем. Мокрые от пота пряди коротко подстриженных волос прилипли к лицу.
- Как это случилось? - далеким голосом спросил юноша.
Ниривал удивленно взглянул на племянника короля:
- О чем монсеньор толкует?
Один из рыцарей Валлер-Эн-Руда въехал во двор на коне, растаптывая на своем пути сложенные в корзины ягоды вишни. Ярко-кровавая кашица налипла к копытам жеребца. Рыцарь остановил скакуна, поднял забрало и прокричал:
- Монсеньор Ало-Анир, сиятельный король наш просил найти вас и передать, что ожидает вас около дома купца Изереда. Битва еще не окончена, и монсеньору опасно сражаться в обществе одного лишь воина Ниривала.
Ало-Анир поклонился всаднику и ответил:
- Монсеньор, передайте могущественному королю нашему, что я тотчас же буду близ дома Изереда.
Юноша убрал со лба влажные пряди волос и стал всматриваться в исчезающую фигуру всадника.
- Скажи, Ниривал, неужели король находится здесь? - спросил Ало-Анир.
- Монсеньор, король приехал следом за вами, приказал трубить в трубы и выставил впереди себя отряд пехотинцев, позади же следовали лучники. С первыми звуками трубы ставни в домах жителей Песчаных Трав начали открываться, а когда воины затянули боевую песнь, люди повыскакивали из домов и кинулись прочь, - звучал низкий голос Ниривала. - Кошка чует, чью сметану съела. Проявит ли милость к изменникам король - не известно, зато уже известно, что каждый третий мерзавец Песчаных Трав совершил государственную измену. Грязные подлецы, - Ниривал сплюнул, - если бы я был на месте короля, то посадил бы на кол этих преступников в назидание всем предателям.
- Но ты не на месте короля, - перебил Ниривала Ало-Анир, нахмурившись. - Скажи, что произошло, когда король вступил в Песчаные Травы, куда он повел воинов?
- Монсеньор, - ответил Ниривал, - король окружил Песчаные Травы. Только я не знаю, зачем он сделал это. Брату-то своему, Китрейн-Ги, король позволил бежать. Конечно, Китрейн-Ги, еще до полного окружения деревни ринулся в сторону озера, но король мог его схватить или устроить погоню. Лошадка-то под Китрейн-Ги уж больно неважно выглядела.
- Так король отпустил предателя? - яростно крикнул Ало-Анир. - В таком случае я сам восстановлю справедливость! – юноша не мог понять Валлер-Эн-Руда. Ему казалось, что дядя его совершил ошибку, позволил и дальше грабить и убивать жителей Тёмновулканья.
- Монсеньор, воины короля сейчас уничтожают людей Китрейн-Ги. Враг разгромлен, у него не осталось воинов, а одному сложно противостоять войску, - ответил Ниривал. Его простоватое лицо представлялось Ало-Аниру примером честного и верного воина. Юноша давно знал Ниривала, он видел, как тот бывал иногда в замке короля, как кланялся Валлер-Эн-Руду и его семье, графам, баронам, как уходил с другими воинами в поход и возвращался. И никогда Ало-Анир не видел лицо Ниривала обезображенным сильными чувствами, спокойные глаза его осмысленно и покорно смотрели на мир.
- Могу поспорить, - приглушенным голосом сказал Ало-Анир, - что несколько подлецов всё равно сбегут. Однако я сам поймаю и убью их! - юноша сверкнул глазами и направился к дому Изереда, около которого его ожидал отряд короля и сам Валлер-Эн-Руд.
Пока Ало-Анир беседовал с Ниривалом, битва расширяла территорию своего владычества. Большая часть воинов Китрейн-Ги была разбита, но Ало-Анир не ошибся, некоторым действительно удалось сбежать. Не бесследно исчезли они, а привели в Песчаные Травы отряд одного из враждебных Валлер-Эн-Руду барона, Голдфрабха Мутного. Свое прозвище барон получил за неоднократное участие в самых различных заговорах. Узнав, что Валлер-Эн-Руд находится лично в Песчаных Травах и сражается с людьми Китрейн-Ги уже три часа, выуживая последних из всевозможных убежищ, Голдфрабх решил напасть на короля Тёмновулканья и его уставших рыцарей. Плотным ураганом пыли мчался отряд Голдфрабха. Ало-Анир подходил к дому Изереда, когда вдали начало проступать надвигающееся пылевое облако. Валлер-Эн-Руд не успел еще обрадоваться появлению племянника, как вынужден был схватить меч и отдать команду:
- Отходим через тракт к стылым пещерам!
Воины Валлер-Эн-Руда немедленно вскочили на коней, побросав свои занятия, и пустили лошадей галопом. Ало-Анир выхватил из ножен меч и заявил о готовности сражаться, но Ниривал быстро подскочил к безрассудному юноше и посадил племянника короля на пойманного мгновенно серого в яблоках коня. Поймав еще одного коня, воин сел на него, и немедленно догнал юношу.
- Монсеньор, направляемся к стылым пещерам! Это приказ короля, вы не можете ослушаться! - крикнул Ниривал.
Ало-Анир не мог смириться с отступлением, и хотя правая рука его болела от усталости, а сам он потерял счет убитым, кровь в жилах кипела, и он отчаянно рвался в бой. Юноша ударил коня шпорами и скоро догнал короля. От скорости езды и стука в висках Ало-Анир хрипел, голос его срывался, когда он кричал:
- Ваше величество, отчего вы повелели воинам бежать, словно псы?
Король в ответ махнул рукой и прокричал не менее срывающимся голосом:
- Воины истощены долгой битвой. Им нужен отдых. К тому же, мы численно проигрываем врагам.
- Как вы можете это знать, ваше величество, вы же не видели их? - задыхался от волнения Ало-Анир.
- Ты слишком неопытен, Ало-Анир. Неужели ты не видел, как велико было облако, что воины врага подняли быстрой ездой?
Ало-Анир сглотнул и замолчал. Больше всего юноше не нравилось, когда кто-то, пусть даже и король, напоминали ему о его возрасте. Всю дорогу до стылых пещер Валлер-Эн-Руд и Ало-Анир ехали молча.
        Стылые пещеры назывались так потому, что стены их покрывал толстый слой льда. Стылые пещеры располагались в состоящей из камня стороне Тёмновулканья. Когда-то куэлебре напал именно на эту территорию, сровняв с землей многочисленные постройки. То, что некогда знали как прекрасные особняки, дома, дворики и беседки, теперь не могло служить даже ногам людей и копытам коней. Иногда в ложбинках камней попадались обломки канделябров, засыпанные грязью монетки, осколки зеркал, разбитые игрушки...Рядом с каменной пустошью располагалось кладбище. И место это как нельзя кстати соответствовало подобному назначению. Ни одному живому существу не пришло бы в голову поселиться здесь, в склепе под открытым небом. Растения отказывались жить в каменных пустошах, на вздымающихся руинах некогда процветающей местности толстым слоем лежал пепел. Даже самый сильный ветер не мог смести с камней мелкую серую пыль. Пробираться по извивающемуся насту камней было сложно, а потому Валлер-Эн-Руд и решил скрыться в пещерах близ руин.
      Проехав кладбище, воины Валлер-Эн-Руда спешились и начали продвигаться с большой осторожностью, опасаясь переломать в многочисленных каменных выемках ноги или искалечь коней. Небо раскраснелось зарёй, освещая путь воинам розоватым приглушенным пламенем. Судя по всему, шайка барона Голдфрабха потеряла желанную добычу еще в Песчаных Травах и старалась отыскать Валлер-Эн-Руда в окрестностях деревни. Мысли, что Валлер-Эн-Руд прячется в студеных пещерах, ни у кого не возникло, хотя на кладбище рыцарей короля искали, но, конечно, не могли найти. Между тем, войско Валлер-Эн-Руда успешно добралось до пещер и расположилось в самой неглубокой и маленькой из них, кто мог предположить, что большое по численности войско выберет маленькую пещерку для отдыха. В этой пещере царил довольно приятный климат – свежая прохлада, контрастирующая с надвигающейся жарой и не вызывающая опасений заболеть от холода. Перевязав раны и отдохнув в пещере, отряд Валлер-Эн-Руда по его приказу двинулся обратно в деревню. Ало-Аниру не терпелось вернуться и разгромить врагов, и король соглашался с пылким племянником: барон наверняка не покинул Песчаные Травы так быстро.
          Битву начали лучники. Еще подъезжая к кладбищу, Валлер-Эн-Руд заметил темные фигуры с чуждыми гербами насыщенного малинового цвета. Ало-Анир, жаждущий как можно скорее ввязаться в бой, забрал у факелоносца огонь, выхватил у лучника его оружие и стрелу, обмотал стрелу расшитым кузиной платочком, облил спиртом и поджег. Стрела глухо упала между разбежавшимися в разные стороны темными фигурами с малиновыми гербами на спинах и груди.
- Что ты делаешь? – вскрикнул король, увидев горящую стрелу в руках племянника. – Ты привлечешь их внимание, и они приведут сюда весь отряд!
- И прекрасно поступят, ваше величество, - усмехнулся Ало-Анир.
- Я тебя не понимаю… - начал король и воскликнул:
- Что я говорил! К нам скачут враги, я вижу вздымающуюся пыль!
- Пусть подберутся поближе, - произнес надменно Ало-Анир, - на расстояние досягаемости стрелы, и уж мы им покажем! По груде камней им будет тяжело передвигаться на конях. Они рискуют поломать себе ноги, если будут  торопиться!
      И лучники Валлер-Эн-Руда сыпали стрелы на головы врагов, словно дождь. Кони людей барона Гольдфрабха падали и не вставали, падали и не вставали воины барона. Ало-Анир надел шлем, опустил забрало и ожидал, когда враги перейдут пустоши. Он заразил своим пылом коня, и жеребец под юношей нетерпеливо бил копытом, дробя попадающиеся камни. Среди войска Валлер-Эн-Руда немногие отважились сесть на коней, находясь в плену камней, и те, кто сделал это, с волнением наблюдали за ходом разворачивающегося сражения. В сердце Ало-Анира растекалась зависть.
- Ах, мне бы стрелу и лук, и я принял бы участие в битве! – воскликнул юноша.
Король не слышал его. Он уже отдавал приказ рыцарям приготовиться к бою, выстроиться рядом и закрыться щитами – враги тоже выставили лучников.
Ало-Анир снова не смог с собой совладать, снова выхватил у стрелка лук и стрелу и метнул тоненькое орудие в бегущего прямо на короля воина. Стрела свистнула и осталась в теле врага. Ало-Анир рассмеялся.
- Я прихлопну куэлебре и из яда гадины сотворю такую хорошенькую приправу для стрел!.. – похвалялся юноша. – Вот и узнаем, смертелен ли яд для тех, кто сам ядовит.
Ало-Анир метнул в раненого еще одну стрелу, и тот с криком упал на камни. Валлер-Эн-Руд спешился и подошел к павшему. Ало-Анир видел, как король поднял на убитом забрало, осенил себя крестом и приказал что-то слугам. Ало-Анир не имел много времени на наблюдения и рассмотры. Он двигался вперед, прорубая себе дорогу и укладывая с каждым своим шагом тело подоспевшего врага на камни.
- Китрейн-Ги! – волной пронеслось в войске короля. – Китрейн-Ги!
Сердце Ало-Анира застучало сильнее. Он понял, что сейчас увидит человека, являвшегося одновременно отцом и врагом для юноши. До семи лет Ало-Анир видел Китрейн-Ги по два раза в год на церемониях, посвященных сбору урожая и празднику солнца. После нападения на Эст-Эмруди Китрейн-Ги не показывался в замке, но Ало-Анир видел иногда отца из окна высокой башни. Как правило, Китрейн-Ги выглядывал из-за холма разворачивающиеся близ замка события. Огоньки заплясали в глазах Ало-Анира. Что скажет он отцу? «Зачем?». «Как мог ты пойти на такое?» Юноше казалось, что он находится посреди ада, и огонь пожирает его изнутри. Ало-Анир старался отыскать в себе нужные слова, обрести нужное поведение, но не мог сконцентрироваться - кровь слишком сильно приливала к вискам. Он почти задыхался. И вдруг сквозь металлический шлем сталью загудело в ушах:
- Китрейн-Ги мертв!
Ало-Анир рванулся туда, откуда шел этот звук. Он мчался, оставляя за собой густые красные реки. Звон не покидал его, хотя слова больше не повторялись. Слышались ругань, угрозы, крики, стоны, ужасные бульканья из перерезанного горла...но те слова как бы затерялись среди тел. Будто мертвый произнес их и снова погрузился в молчание, в вечную тишину. Ало-Аниру чудилось, что павшие зовут его к себе, тянут к нему руки, и он яростно перерубал их обглоданные временем кости. Теперь юноша бежал не к прозвучавшим словам, он боялся, что слова настигнут его и уже не отпустят. Ало-Анир кричал и рубил попадавшихся ему врагов. Сильный удар в спину чуть не свалил его на землю. Ниривал, дерущийся рядом с племянником короля, не замечал ничего вокруг себя и, развернувшись, ударился спиной об Ало-Анира. Ниривал узнал юношу и тронул за плечо. Ало-Анир закричал:
- Ад идет за мной! Призраки тянут руки ко мне!
Воин понял, в каком состоянии находится племянник короля и, прикрыв юношу щитом, потащил в единственно свободное и безопасное место – туда, где король Валлер-Эн-Руд стоял на коленях, нагнувшись над мертвецом. Короля охраняло четыре рыцаря, и Ниривал не сомневался в том, что Ало-Анир сможет там перевести дух и успокоиться.
        Как только Ало-Анир почувствовал под собой землю, а не раскаленную печь, юноша стал вглядываться в мчащихся куда-то, дерущихся и умирающих воинов. Ало-Анир снял шлем, чтобы лучше рассмотреть происходящее, перевел взгляд на тело, лежащее рядом с ним, и закричал. Нечеловеческий вопль потрясал пространство. Боль раздирала юношу изнутри.
- Отец! Отец! - выл он.
Крик возвратил короля к действительности. Валлер-Эн-Руд видел перед собой стоявшего на четвереньках племянника, тело его неестественно изгибалось, будто под кожей ломались кости. Юноша стучал окровавленными кулаками по земле и громко плакал.
- Кто? Кто это сделал? - ревел Ало-Анир, уставившись на лежавшее рядом тело Китрейн-Ги.
Валлер-Эн-Руд не успел остановить молодого рыцаря, охранявшего короля.
- Монсеньор, это сделали вы, - быстро ответил рыцарь, - точнехонько два раза выстрелили в Китрейн-Ги и оба раза попали.
Ало-Анир выгнулся, поднял голову на рыцаря и взглянул на него помутневшими глазами. Ало-Анир не кричал. Он не мог слышать слов короля, не почувствовал, как его рука подхватывает юношу. Ало-Анир потерял сознание. Шум битвы не доносился до него.
       Юноша не видел, как сражение закончилось. Ниривал рассказывал, что битва затянулась почти до полудня и завершилась победой Валлер-Эн-Руда. Сразу же после боя войско короля покинуло Песчаные Травы и отправилось, несмотря на усталость, в замок. Ниривала же оставили при Ало-Анире, которого поместили в доме купца Изереда. Вопреки ожиданиям Ниривала, очнувшись, юноша не задал ни одного вопроса. Воин не дожидался слов племянника короля, он спокойно и обстоятельно доложил ему текущее положение дел и принялся внимательно наблюдать за юношей. Ало-Анир молча поднялся с кровати, оделся и вышел из дома купца. Над головой юноши распростерлось темно-синее небо, украшенное белыми с серым облаками. Из-под самого большого облака просвечивали лучи, необыкновенно ярко озаряя пестрый луг с цветущими сорняками. Ало-Анир брел по траве, утопая в ней по колено и касаясь руками тоненьких стебельков. Он сжимал в пальцах созревшие семена сорняков и рассеивал по земле. Узенькая дорожка вилась по холму и пропадала вдалеке. Рядом с лугом и дорожкой произрастали темные и густые кустарники, чудесно контрастирующие с яркой и светлой травой. Ало-Анир не мог перейти холм, дойти до конца узенькой дорожки, он знал, что там власть природы заканчивается и начинается власть смерти. За один день земля там впитала столько крови, сколько не впитала влаги дождей за несколько лет. Юноша остановился около поворачивающей в сторону дорожки и сел на прохладную траву. Ало-Анир долго сидел на одном месте и молчал, а потом встал, вернулся в дом купца и велел Ниривалу ехать в замок за эбеновыми цепями и торопиться к змеиной скале. Ниривал с удивлением посмотрел на племянника короля и повиновался приказу.
     Ало-Анир не стал засиживаться в Песчаных Травах. Он хотел есть, но не смог проглотить и куска, вода и вино вызывали у него душащие воспоминания. Юноша купил у хозяина дома несколько пустых бутылок, надел доспехи и отправился к змеиной скале. Ниривала еще не было, но зато на играющей солнечными зайчиками глади воды отражалась фигура мужчины, одетого в странные, словно бы собранные по частям, доспехи. Ало-Анир вынул из ножен меч и воскликнул:
- Мерзкий куэлебре, притворившийся человеком, выходи на поединок!
Мужчина встал со скалы и приблизился к берегу реки.
- Я не куэлебре, монсеньор Ало-Анир, а Орвальд из Готтенгема, - сказал спокойно мужчина, - и пришел сюда, чтобы убить змея. Я провёл на этой скале половину дня, но змей не показывался.
Ало-Анир выставил меч впереди себя.
- Что же вы, монсеньор, не прячетесь в таком случае и не ожидаете куэлебре в более подходящих для встречи с опасным чудовищем местах? - спросил он.
- Я видел у этой скалы девушку. Красивую девушку с золотистыми волосами и глазами цвета янтаря. Я хочу узнать, кто она, - ответил Орвальд.
Ало-Анир рассмеялся и спрятал меч в ножны.
- Вижу, что только человеку могла прийти в голову такая глупость. Верно, солнце насветило вам в глаза. Прошу извинить меня, монсеньор, но у кого вы хотели бы это узнать? У куэлебре? - и Ало-Анир вновь зашелся громким смехом.
Орвальд выхватил свой меч и одним прыжком преодолел реку.
- Насмехаться над рыцарем! - воскликнул он, занеся меч над юношей. Но надвигающийся шум остановил Орвальда. Мужчины переглянулись и скрылись в кустарнике близ берега.
- С чем вы пришли на змея? - прошептал Ало-Анир.
- Я набрал сонных цветов и сделал из них сеть, - тихо ответил Орвальд.
- Это прекрасно, - кивнул юноша. - Скоро сюда прибудет смелый воин, я послал его за эбеновыми цепями. Где ваша сеть?
Орвальд ответил не сразу. Помолчав, он сказал:
- Моя сеть осталась на другом берегу, она лежит на змеиной скале.
- Ах, чёрт! - выругался Ало-Анир. - Зачем же вы так спешили, монсеньор?
Спокойное колыхание черных крыльев прекратилось. Куэлебре сел на скалу и стал всматриваться в происходившее на противоположном берегу. «А ведь я смеялся… - подумал Ало-Анир, пораженный способностью людей даже после самых разрушительных бед уметь улыбаться, - справедливо ли это…справедливо ли…».