Глава 3. Река

Утренние сборы в дорогу много времени не заняли. Нора провела рукой над костром – чуть тлевший угли совсем погасли; котелок исчез, и только теплый пепел выдавал недавнее присутствие путешественников. Дорога теперь лежала на восток, за Большую реку, оттуда можно добраться в район Круглого озера. К самому озеру ехать бесполезно, встреча с русалкой ничего не изменит. Русалка и Лури – вовсе не одно и то же. Нужно придумать способ вернуть обратно тонкую ипостась Лури, затерявшуюся в волокнах лунного света, и когда она, вернувшись, воссоединится с русалкой, тогда и возникнет вновь Лури... Для общения с неосязаемой стороной ведуньи и нужно зеркальце. Да не какое-нибудь, а то самое, по капризу судьбы угодившее в руки дочке деревенского старосты.

Копыта Пэка застучали по дороге. Перейдя на галоп, он устремился в долину между гор. Отсюда, в дне пути – Большая река. Лита, решившая размять крылышки, а заодно и глянуть, что впереди – улетела.

Нора переменила свой образ на мужской. Вот только, при такой быстрой езде – капюшон не прикрывает лба, оставляя венец на виду... Есть, однако, и давно проверенное средство: платок, скрученный в жгут. Перед взглядом случайного встречного теперь – всадник, длинные смоляные волосы которого, схваченные жгутом, теребит встречный ветер. Лёгкие кожаные латы с серебристыми металлическими пластинами, говорят о том, что всадник – не из простых. Меч же, ловко прилаженный за спиной так, чтобы не болтаться и не бренчать, развеивает последние сомнения: опытный взгляд сразу же различит в путнике видавшего виды воина.

Долина между горами встретила тишиной и безлюдьем. Все мысли устремились вперед, к Большой реке, и время, как и вёрсты, побежало незаметно. Пэк еще ускорил шаг, и к вечеру река, начинающаяся где-то на крайнем севере и несущая через весь континент свои воды, разделяющие мир на две части, предстала перед глазами. Русло реки настолько широко, сама она настолько своенравна, что ни о какой обычной переправе не возникает и речи. Лишь далеко на севере, в истоке, возможно перебраться через реку на лодке или пароме. 

Лита сидела на прибрежном дереве и ждала друзей. Она давно уже их видела и думала о том, что пора бы им сменить способ передвижения: уж больно медленно двигаются. Можно, вообще-то, двигаться силой мысли – мгновенно перенося тело в любую часть пространства, но это неинтересно. Жизнь становится пресной, из неё пропадает азарт. Какой смысл «прыгать» из одной точки в другую, пропуская всё самое занимательное, что случается по дороге. И потом, Нора любит верховую езду, а сама Лита - полеты на крыльях; Пэк  же предпочитает бег…

- А что любит Лури?… - задумалась Лита, - чем её можно выманить, с обратной стороны луны?…

За размышлениями время шло незаметно, вот уже и Пэк с Норой добрались до берега. Девушка, в своём обычном облике, сошла с коня и спрятала плащ под седло, прошла к воде. Дерево, Лита и Пэк остались за спиной.

Грозный вид реки заставил поёжиться. Огромные волны набегали на берег, перекатывая камни, пена ложилась изменчивой подвижной каймой вдоль всей песчаной полосы прибоя. Пятясь от воды к дереву, Нора не могла оторвать взгляда от реки, на которой начинался настоящий шторм, делавший гадательной возможность переправы. Небо из сине-серого превратилось в фиолетовое. Поигрывая багровыми оттенками и наливаясь свинцовой тяжестью дождя, оно готовилось вот-вот рухнуть, и на воду, и на землю... и рухнуло, наконец. Назвать «дождём» образовавшийся потоп не повернулся бы язык. Вода, падавшая сверху, вскоре потеряла свои очертания, слившись с водой реки, и перед путешественниками встал водяной вал, начинающийся у ног и заканчивающийся где-то в поднебесье… а может – и вообще, нигде не заканчивающийся... Вода, стоявшая стеной, имела четкую границу и не затрагивала берег реки, как обрезанная шла вдоль кромки, созданной желтой пеной несколько минут назад.

Над берегом светило вечернее солнце. Вода же на глазах темнела, наливаясь графитовым оттенком.

- Что будем делать, - спросила Нора, оглядываясь на друзей, - ждать или возвращаться?

Возвращаться не хотелось, да и ждать не было особого смысла. Глядя на разбушевавшуюся стихию, трудно верилось в её скорое успокоение. Еще до появления Норы и Пэка, Лита поднималась в небо, пытаясь разглядеть противоположный берег, но так и не увидела. «Большая река» – действительно была большой и название своё носила заслуженно. Сейчас Лита, прислушивалась к мыслям Пэка, вполне с ним соглашаясь. Он думал – совершенно справедливо – что, пока река бушует, никому не будет до них дела, и они пересекут её без особых хлопот. Нора возражений не высказывала, и обе спутницы последовали за Пэком. Пэк подошел к водяному валу. Резкое движение вперед, и вот уже, вместо коня, большая серобокая рыба вошла в вал, скрывшись в пучине. Нора без затей последовала за ним, а Лита, не решаясь расстаться со столь любимыми крылышками, влетела в воду маленькой крылатой рыбкой. Наметив направление движения при входе в реку, вся троица четко придерживалась его. Так они и шли друг за другом, не видя ничего вокруг. В воде, потерявшей прозрачность, создавалось впечатление движения по темной комнате. Вскоре исчезло привычное ощущение верха и низа, пространство распахнулось своей неимоверной безбрежностью, побуждая к мыслям о песчинке, несущейся в круговороте тайфуна.

Пробирались через реку уже довольно долго, когда Лита вдруг почувствовала, что кто-то стремительно движется за ней. Не было надобности оборачиваться и пытаться разглядывать преследователя, чтобы почуять опасность, которой от него веяло на всю округу. Лита прибавила скорости, но – не маленькой крылатой рыбке соперничать с большим гибким обтекаемым телом гонителя. Крылья, так часто выручавшие Литу в трудных ситуациях, сейчас оказались помехой, тормозом. Оставалось одно: изо всех сил рвануться вверх, что она и сделала. На счастье, до поверхности воды оказалось не слишком далеко, а утихающий потоп, превратившийся в обычную грозу, уже не мог помешать выпорхнуть из воды на рыбьих плавниках-крылышках. Мгновение – и белая ворона, устремилась к суше, появившейся на горизонте.  На берегу ждали нетерпеливо бьющий копытом Пэк и его всадник, укутанный в плащ и надвинувший на глаза неведомо откуда взявшийся тюрбан.

Дорога от реки шла по ровной открытой местности. Пережитый путешественниками дождь стих, но оставил свежее воспоминание, заставляющее ценить безветрие, радуясь и ему, и сумрачному влажному вечеру, сменяющемуся ночной темнотой. На горизонте, наконец, проступили огни города, сулившие отдых после долгого пути.

В город въезжали за полночь; в первом же попавшемся постоялом дворе сняли комнату. Пэк отправился в теплую конюшню, а на второй этаж, в отведённую комнату, поднялся по скрипучим ступенькам мужчина в чёрном плаще и надвинутом на брови тюрбане, с белой вороной на плече.

Прежде чем заснуть, устроившаяся на ночь Лита мысленно побродила по заречному миру. Как-то неспокойно было на душе. Мир стал хмурым, безрадостным. Солнце в него заглядывало редко. Земля размокла от дождей. С севера то и дело веяло холодом. Люди стали меньше радоваться жизни, всё слабее верили они в перемены, а уж о своём участии в них – и не помышляли. На передний план, в качестве желаемого, всё заметнее выходили деньги. Просто деньги, а даже не возможность получить что-то, в обмен на них.

- Да, ладно тебе… - откликнулась Нора на её мысли - завтра будет время посмотреть, что здесь происходит…

- Хорошо, - с готовностью согласилась Лита, и они уснули.