легенда о зачарованном лесе

Солнце только-только лениво выкатывалось из-за моря, а в порту уже кипела жизнь. Загорелые люди с закатанными по локти рукавами тельняшек катили по земле огромные бочки, скатывая их по широкой деревянной доске, прислоненной к палубе приплывшего этой ночью корабля, везде беспокойно сновали тысячи людей, порт полнился неустанным галдежом, в котором никогда не было возможно что-либо разобрать, но старожилы, с выгоревшими от яркого солнца волосами и крещённые морской солью, могли делать и это, разнося подслушанные новости и сплетни по домам и кабакам. Ветер здесь, казалось, был самой морской солью, а не ветром, ибо никогда не пах чем-то другим, чайки протяжно кричали, отпечатываясь галочками в небе, а солнце ласково улыбалось своим детям, потому что этот город был солнцу ближе, чем какой-либо другой.
Озорная девчушка лет десяти, звонко рассмеявшись, показала кому-то язык и бросилась бежать по тёплым каменным плитам улицы, сверкая босыми пятками. Тельняшка, больше на три размера, короткие потёртые штаны, старый шарф, одним концом закинутый на спину и сейчас вьющийся в воздухе следом, и разлетающиеся от быстрого бега кудряшки коротких каштановых волос. Устав бежать, девочка вздохнула и, насвистывая себе что-то под нос, быстро зашагала по прямой улице у самого моря, вертя головой по сторонам.
Через десять минут идти спокойно ей надоело, и девочка снова сорвалась с места. Правда, уже через несколько секунд она резко затормозила около массивной полуразвалившейся деревянной двери и, резко дёрнув на себя резную ручку, запрыгнула на дощатый пол таверны "Зачарованный лес".
- Ты проиграл, братец! – победоносно вскидывая кулак, выдохнула девчушка и привалилась к стене, тяжело дыша.
Из-за барной стойки на сестру с укоризной уставился юноша лет двадцати.
- Могла бы и отдышаться, - проворчал он, протирая очередной стакан. – Неужели сей мистер действительно удосужился вернуть долг?
Девчушка прошлёпала по полу и, эффектно прищёлкнув пальцами, раскрыла ладонь, на которой блестела горстка золотых монет.
Её брат довольно прищурился и, облокотившись на стойку, подставил ладонь. Придерживая его ладонь своей, девочка осторожно пересыпала монеты ему на руку. Монетки отозвались тихим звоном.
- Признаю своё поражение, Рик, - вздохнул парень, засовывая монеты себе в карман. – Твоя непоколебимая вера в людей на этот раз победила. Я уже был готов окончательно увериться, что он просто жалкий скупец и выпивоха.
- Но твой скептицизм и цинизм побеждает куда как чаще, Арчи, - грустно проговорила Рикки, тяня за кончик шарфа, стаскивая его с шеи. – У него месяц задерживался корабль и из-за этого были проблемы на работе и с деньгами, и именно поэтому он так пристрастился к нашему виски. Но, думаю, теперь мы будем видеть его гораздо реже, чем каждый день.
- Откуда ты это знаешь? – Арчи заинтересованно скосился на сестру.
- Что он будет появляться у нас не каждый день? – невинно поинтересовалась девчушка, небрежно бросая шарф на тумбочку возле замызганного зеркала в углу, и стараясь не смотреть брату в глаза. – Это же очевидно.
- Нет, - нетерпеливо мотнул головой Арчи. – Про корабль.
- Подслушала, - буркнула Рикки, виновато поднимая глаза на брата. Прочитав в его глазах безмолвный вопрос, она кивнула, понимая, что он и так уже знает ответ.
- Значит, ещё вчера знала, что его корабль прибудет этой ночью - очень тихо сказал Арчи, выходя из-за стойки и присаживаясь рядом с сестрой на корточки, смотря на виновато склоненную головку. – Нечестный выигрыш?
Рикки гордо вздёрнула подбородок и тут же сникла, грустно свесив носик.
- У тебя невозможно выиграть, если точно не уверен, что выиграешь, - обиженно пробурчала она, ковыряя большим пальцем доску. Сверху донёсся приглушённый тёплый смешок, а в следующее мгновение Рикки несильно дёрнули за руку и та, нелепо взмахнув руками, рухнула в объятия хохочущего брата.
- Отпусти меня сейчас же! – возмущённо завопила всё ещё пристыженная Рик, молотя кулачками по груди Арчи, но тот лишь хмыкал ей в макушку. – Ну вот, всегда так, - буркнула девчушка, сдаваясь и довольно прижимаясь щекой к груди брата. Приподняв голову, она осторожно заглянула Арчи в глаза. – Не злишься?
- Нет, - улыбнулся Арчи. – Так чего я тебе должен?
- Я же нечестно выиграла, - запротестовала Рик. Брат фыркнул и взъерошил каштановые кудряшки. Рик расплылась в улыбке. – Две сказки на ночь. Про нашего знакомого старого волшебника. А сейчас – две косички. С ленточками.
- Нет! – ужаснулся Арчи. – Помилуй Боже! Что угодно, но только не последнее! Я всегда выигрываю, но из сражения с твоими волосами я в-с-е-г-д-а выхожу проигравшим! Ни-за-что!
Рикки расхохоталась и ткнула брата кулачком в плечо. Он покорно опустил голову и поднял руки.
- Сдаюсь. Давай сюда свои ленточки, у нас до открытия ещё полчаса.
Рикки радостно захлопала в ладоши и понеслась за стойку. Арчи закатил глаза и улыбнулся. Девочка появилась с двумя изумрудными лентами, зажатыми в одной ладошке, а в другой несла гребешок. Арчи обречённо вздохнул и, выдвинув ближайший стул, сел на него, сажая сестру на колени. Намотав ленты на руку, он забрал у Рикки гребень и осторожно начал расчёсывать густые каштановые волосы сестры.
- Изумрудные? – тихо спросил он.
- Да, - так же тихо ответила Рикки. – Помнить надо.
Повисло неловкое молчание. Арчи чуть кашлянул.
- Знаешь, говорят, с прибывшего корабля сошла одна очень загадочная личность... Ходит в большой широкополой шляпе и скрывает лицо, - сменил тему Арчи, сосредоточено вплетая в три пряди волос ленточку.
- Ага, зна... – Рикки резко выпрямилась, от чего Арчи чуть слышно чертыхнулся под нос, неудачно завязав ленточку. – Ты не был сегодня утром в городе. Откуда ты знаешь?
Арчи молчал, сосредоточено заплетая ей вторую косичку. Впрочем, она и так знала ответ.
Почувствовав, что он уже не оттягивает её волосы назад, Рикки соскользнула с коленей брата и, повернувшись, грустно посмотрела на Арчи.
- Ты знал про корабль ещё вчера, вместе со мной. Ты всего лишь позволил мне выиграть?
Арчи просто кивнул. Рикки грустно вздохнула, но потом улыбнулась и покачала головой.
- У тебя действительно невозможно выиграть. Я всё равно чувствую себя проигравшей.
- Но ты выиграла у меня две сказки и две косички, - примирительно улыбнулся Арчи. Рикки махнула рукой.
- Тебе помочь?
- Столы протри, пожалуйста, - кивнул он и вернулся к стаканам.
Протерев ещё один стакан, он поднял глаза, и увидел Рикки, замеревшую у закрытого окна, сложившую руки в молитвенном жесте.
Почувствовав взгляд брата, она обернулась к нему.
- Сегодня вечером что-то грядёт, - тихо сказала она, взяв тряпку с подоконника и подходя к столу. – Ветер меняется.
Арчи взял ещё один стакан.
- Я знаю, сестрёнка, - неслышно прошептал он. – Я знаю.

Таверна «Зачарованный лес» стояла в самом конце улицы у пристани, а это значило, что от центрального места событий всего города до таверны надо было идти пешком минут десять, что требовало достаточно трезвого ума и твёрдой памяти, поэтому отпетые пьянчуги до неё обычно не доходили – либо сваливались по дороге, либо желание выпить пересиливало, отчего до конца сил дойти не было, либо шли в самую знаменитую таверну у самой пристани, которую Арчи презрительно называл «рассадником разврата».
На самом деле в их с сестрой таверну никто особо и не стремился – улица у пристани не означала самую главную улицу города, расположение в самом конце известности не способствовало, да и они о себе особо не кричали. Несмотря на то, что Арчи прекрасно знал назначение таких заведений, ему отчаянно не хотелось превращать таверну в одно из тех злачных мест, где каждые пять минут случаются кровавые драки, где из каждого угла доносится яростная брань, пышногрудые девицы протискиваются меж столов, слащаво улыбаясь, когда их бесстыдно шлёпают по задницам, и пахнет алкоголем, гнилью и похотью. Хоть он был реалистом, и знал, что избежать этого вряд ли получится, он всё равно этого не хотел. Хотя бы ради десятилетней сестрёнки, которая была законченной идеалисткой, и ему совсем не хотелось её разочаровывать, хотя он понимал, что когда-нибудь реальность всё же посмотрит ей в глаза.
Но, к его удивлению, таверна действительно избежала печальной участи. Он даже не был уверен, что за пять лет существования таверны хоть кто-то, кроме постоянных посетителей и тех, кому они тихим шёпотом советовали зайти к ним под предлогом, что те не пожалеют, вообще о них знают. Разве что случайно набредают, но в случайности Арчи никогда не верил – случайные посетители всегда приносили «Зачарованному лесу» редкую удачу и интересные истории.
В «Зачарованном лесу» было на редкость уютно и тепло, чем таверна не мало обязана детской и открытой улыбке Рикки, которая сейчас несла стаканы на стол весёлой компании давних моряков в отставке, которые были преданы «Зачарованному лесу» уже второй год, и её маленьким идеям, как можно сделать таверну уютнее. Он бы никогда не позволил ей помогать, если бы таверна хоть каплю напоминала ту, которая стоит у самой пристани, но всем людям, заходящую в эту таверну, он доверял. Иногда он даже почти верил, что их маленькое детище действительно бережёт лес неподалёку, о котором в городе прочно укрепилась старинная легенда, которая, кажется, выросла вместе с этим городом, но потом тут же терял надежду на это. Ведь зачарованный лес уже шесть лет, как…
Арчи мотнул головой, отгоняя мысли, и вернулся к работе. Внимательно осмотрев помещение, он задержался взглядом на самом дальнем столе, в тени. Отметив про себя широкополую шляпу, скрывающее лицо, Арчи усмехнулся, поняв, что их посетила «таинственная личность», о которой судачит весь город. Правда, как только он его заметил, в душу мягко толкнуло чувство присутствия чего-то удивительно родного, а Арчи привык доверять своим ощущениям, поэтому настораживаться по поводу того, что с сестрой может чего-то произойти, не стал. Да и в компании моряков было пару новеньких, видно тоже с недавно прибывшего корабля. Но это сразу понятно – свои. А у одного моряка на коленях сидел мальчуган, лет шести – сын, видимо, с которым некому было остаться дома, или же которому просто захотелось провести день с отцом, который наверняка скоро снова отплывает куда-то на несколько месяцев. Всех остальных он знал по именам, душам и историям, которые они когда-то рассказывали – в компании, обосновавшейся в таверне, было очень просто вычислить новичка, которые появлялись крайне редко. У них никогда не было много народу, да и сейчас не густо. Арчи мысленно прикинул время и улыбнулся, понимая, что скоро должен появиться один их очень хороший и старый знакомый, который, наверное, знал их с сестрой лучше всех. Хотя, даже не наверное – он знал.
Хлопок двери не заставил себя долго ждать.
- Дядюшка Ричард! – радостно взвизгнула Рикки и бросилась навстречу седовласому старику с длинной белой бородой.
- Здравствуй, негодница, - добродушно проворчал старик, ловя девочку в объятия одной рукой, а второй приставляя деревянный посох с набалдашником из большого белого камня к стене. – Опять заставила брата заплести тебе косички? Он же до смерти боится твоих волос! Даже я о них свой гребень сломал. А он был не простой, ты же знаешь, - и он подмигнул зардевшейся девчушке и, с видом фокусника, достал из кармана чуть помятый букет незабудок.
Рикки запрыгала на месте от восторга, приняла подарок и полетела к стойке, ставя букетик в стоящую там небольшую вазочку – последние три дня дядюшка Ричард только и делал, что приносил ей цветы, поэтому Рик даже готовилась заранее.
- И тебе здравствуй, мой мальчик, - поприветствовал дядюшка улыбающегося Арчи, крепко пожимая ему руку. – Чуешь ветер?
- Чую, Ричард, ох чую, - тихо ответил ему Арчи. Улыбка стала чуть тревожной. – К добру, не к добру?
- А вот это уже вам с сестрой решать, - таинственно прошептал старик, сверкая удивительно яркими голубыми глазами, такими странно живыми на его древнем лице. Арчи понял, что спрашивать дальше бесполезно: если старик начал говорить загадками, то ничего больше загадок от него не добьёшься.
- Тебе как обычно? – деловито поинтересовался Арчи, кивая на стаканы.
- Как обычно, - кивнул Ричард, двигаясь к занятому моряками столу, которые приветственно махали ему руками – ну, разве что за исключением новичков, которые с интересом разглядывали старика. – Вот так! У нас здесь есть новички? – довольно сощурился Ричард, потирая руки. – Крестить будем?
- Будем! – хором выкрикнули Арчи с Рикки и засмеялись. Бывалые посетители, зная, что это значит, заулыбались, только что прибывшие моряки недоумённо переглянулись, а мальчик испуганно заёрзал на отцовских коленях – «крестить» для него навсегда было связано с водой, а вот воды он боялся, чем очень расстраивал отца-моряка.
- Дядюшка Ричард вам сейчас расскажет о зачарованном лесе, около которого построен наш город, - пояснила Рикки, ставя на стол поднос с единственным стаканом, над которой башенкой вился странный пар, заметия, как у мальчугана от слова "рассказывать" тут же загорелись глаза. – Её в нашем городе все знают, а дядюшка Ричард просвещает новеньких. Конечно, в этом городе все выросли на этой истории, но такое у нас правило – все, кто приходят сюда в первый раз слушают эту легенду из уст дядюшки Ричарда. Знаете, он чудесный рассказчик. Вот такое у нас крещение в «Зачарованном лесу», - улыбнулась Рикки и посмотрела на брата, чуть склонив голову на бок. Тот немного поколебался, но вышел из-за стойки, придвинул к их столу лишний стул, сел и посадил сестру на колени. Они были не прочь послушать историю ещё раз, хотя знали её уже назубок. Арчи краем глаза приметил, что даже старавшийся остаться незамеченным посетитель в углу придвинулся чуть ближе, готовый слушать.
Но дядюшка Ричард не спешил рассказывать. Кряхтя, он полез в карман, доставая оттуда щепотку какого-то порошка, и кинул его в стакан, и белый пар мгновенно окрасился зелёным. Отпив глоток странного напитка, Ричард довольно сощурился и кивнул Арчи.
- Твой брат восхитительно готовит эту гадость, - подмигнул Ричард Рикки.
Потом снова полез в карман, доставая оттуда старую, облезшую трубку, достал из нагрудного мешочка чуток табака и начал раскуривать трубку, весело сверкая глазами, явно играя на ожидании.
- Дядюшка Ричард, не томи! – возмутились Арчи с Рикки, прекрасно зная привычку старика тянуть.
- Ладно, ладно, нетерпеливые, - заворчал старик, улыбаясь уголками глаз и попыхивая трубкой. – История эта, - начал дядюшка, - наверное, появилась вместе с городом. Хотя нет – она появилась куда раньше, чем город, потому что сначала был лес. Этот лес огромен, но, как в большинстве легенд, далеко не мрачен и не покрыт вечной мглой и туманом, и всё же я никогда не видел в нём ни одной поляны, залитой солнечным светом – на землю этого леса никогда не падали солнечные лучи. Многочисленные склоны, холмы, тропинки, множество деревьев, густые кроны, земля, сплошь усыпанная ковром прошлогодних листьев, от чего кажется чуть рыжеватой, и там иногда днём бывает темно – так густо стоят деревья, так сплетаются ветви над головой. Но не это там самое главное, - дядюшка сделал многозначительную паузу, затягиваясь трубкой, - а главное в нём то, что в этом лесу невозможно идти назад.
- Как это – невозможно идти назад?! – ахнул мальчуган, определённо слышавший эту историю впервые.
- А вот так, - пожал плечами Ричард. – В этом лесу можно идти только вперёд. Ни вернуться, чтобы забрать потерянный кошелёк, ни поторопить отставшего товарища, даже нельзя случайно сделать шаг назад. И никто не знает, что происходит, когда ты делаешь шаг назад – то ли всего лишь на невидимую преграду наткнёшься, то ли замертво упадёшь, то ли в пустоту провалишься, что может быть куда хуже смерти…
Дядюшка Ричард замолк. Все притихли, подавленные и оглушённые внезапно наступившей тишиной.
- Если ты сделаешь привал – то ты можешь делать всё, что угодно. Ходить назад хоть на руках, кувыркаться и залезать на деревья. Но как только ты вновь двинулся в путь – дорога назад закрыта. Поэтому всегда стоит тщательно собирать вещи после привала, чтобы случайно не забыть какую-либо необходимую тебе вещь, потому что вернуться у тебя не будет возможности. Разве что прийти в это место заново.
Дядюшка на секунду вернулся к своей трубке.
- А ещё – этот лес живой. Он чувствует человека, иногда даже с ним говорит, как и все леса, но никто его не слышит. Он стелет путнику под ноги дороги, раскрывает ему полянки для ночлега и привала, помогает найти съедобные ягоды, а иногда может и мешать, подставляя под ноги корни деревьев. То, что лес живой можно сразу почувствовать, лишь только войдя в лес – это чувство необъяснимо словами, но сразу понимаешь, что перед тобой бьётся чья-то удивительная жизнь.
Дядюшка Ричард добавил табаку в трубку и внимательно обвёл взглядом своих слушателей.
- И всё это было бы забавно, если бы было легендой, - тихо добавил старик. – Но это правда.
У мальчик испуганно прижался к отцу. Рикки опустила голову, прижимаясь к брату. Все удручённо молчали, понимая, что хотелось бы крикнуть, что «нет, это всё неправда!», но помнили тех семерых скептиков, которые не поверили истории и ушли в лес, чтобы вернуться и доказать, что всё это ложь и сказки.
Но они не вернулись.
Арчи вернулся за стойку, сестра медленно поплелась за ним, садясь на стул перед стойкой, и, положив локти на стол, уткнулась головой в руки. Ричард за их спиной продолжал рассказывать, но они уже не слушали.
- Это ведь не всё, верно? – раздался голос над ухом Рикки.
Арчи с сестрой ничуть не удивились ни прозвучавшему вопросу, ни тому, кто его произнёс. Сняв широкополую шляпу, на них смотрел древний старик, удивительно похожий на дядюшку Ричарда, только борода и волосы, несмотря на возраст, у него были каштановые, а глаза – зелёные, удивительного оттенка, навевающие мысли о том самом лесу, о котором только что рассказывал Ричард.
И у Рикки с Арчи волосы вились каштановыми кудрями, и глаза сияли этой же зеленью.
Арчи молча взглянул на сестру, снова начиная протирать стаканы.
- Не всё, - кивнула Рикки, смотря на какую-то точку перед собой и ковыряя пальцем небольшую рытвинку в столе. – Эта история действительно правдива, и этот лес действительно живой. И те, кто не поверили в легенду и просто решили показать себя героями и то, что старые легенды часто врут, поплатились за это. Что с ними случилось, Ричард нам не рассказывал, видимо, действительно что-то ужасное. А тех, кто поверил легенде, но вдруг переступил свой страх, сделав шаг назад, тому, кто несмотря на опасность смерти и то, что у него вспотели ладони, сделал шаг назад… тому лес открывает все свои тайны и щепотку тайн мироздания, потому что он переступил страх, а это – главное. И, естественно, единственное условие леса – это то, что они будут об этом молчать. Есть ещё те, кто намеренно идут на смерть – и их лес разочаровывает, заставляя жить дальше, потому что знает – умереть легко, нужно суметь выжить. И они тоже не могут сказать о том, что они пережили. Лес – мудр.
- И почему ты можешь об этом рассказывать? – поинтересовался старик, пряча улыбку в бороду.
Рикки впервые посмотрела на него.
- Я, Арчи и Ричард – мы можем рассказывать об этом тем, кто понял, что за рассказанной историей ещё больше нерассказанного, и того, кто не знает никто. Кроме леса.
- Девочка, проводишь меня до леса? – тихо спросил старик.
Рикки посмотрела на брата. Тот еле заметно кивнул. Рикки соскользнула с кресла, взяла старика за руку и они медленно двинулись к выходу. У выхода старик подхватил посох, стоявший рядом с посохом дядюшки Ричарда: точно такой же, только камень был не белым, а цвета яшмы, с чёрными прожилками.
Арчи провожал сестру и старика взглядом. Сердце тревожно сжалось.
Ветер за окном менял направление.

- Сколько лет твоему брату? – спросил старик, едва они вышли из таверны в ночь, доставая из складок старого тёмного плаща такую же трубку, как у дядюшки Ричарда.
- Двадцать, - тут же ответила Рикки.
Старик укоризненно посмотрел на девочку. Мол, врать не хорошо.
- Сколько лет твоему брату? – повторил старик.
- Ещё один ноль, - просто сказала Рикки. – Вы и сами всё знаете, зачем спрашивать?
- Считай, что мне интересно всё слушать со стороны, - последовал ответ, и старик начал набивать трубку. – Ему двести, а тебе сто?
- Сто девяносто. Просто решили, что я должна быть на пару лет младше. Правда, он малость напутал, и вместо пары лет получилось, что я младше его на своё реальное количество лет. Я сначала ругалась, а потом вжилась. Мне даже понравилось, - честно созналась Рикки.
- И что же ещё нерассказанного за этой историей? – прозвучал тихий вопрос.
Рикки вздохнула.
- Лес омертвел. Нет, деревья всё ещё стоят, всё как положено, но больше нет чувства, что перед тобой живое создание. А мы это просто сразу поняли, мы же часть леса... Наверное, там теперь даже те, кто не верят, могут спокойно назад ходить, с ними ничего не будет. Но никто не ходит, все уже верят, после того случая… все ведь слышали душераздирающие крики тех семерых, - Рикки поёжилась.
- Твоему брату двести… - тихо пробормотал старик, явно что-то подчитывая в уме. – Вы старше всех, - он вдруг остановился. – Вы Хранители?!
Рикки хмыкнула.
- Обычно нас называют Вратами, но сейчас мы правда взяли на себя звание Хранителей. Мы ждали возвращения леса год, а потом решили обосноваться в городе и ждать. Даже таверну открыли…
- И много вас в городе?
- Порядочно, хотя, наверное, есть те, кто не выдержал и ушёл совсем. Некоторые ушли сразу, первым кораблём, который отчаливал в гавани. А мы не могли уйти - мы же Хранители… да и не хотели. Мы верили, что он вернётся. Да и в городе было неплохо. И, кстати говоря, мы пришли.
Они стояли перед чернеющей громадой леса, выглядевшим действительно устрашающим на фоне ночного неба.
- Ну что ж, - улыбнулся старик, входя под своды деревьев, словно в храм, и поворачиваясь лицом к Рикки, стоявшей там, где он её оставил. – Спасибо, что верили в меня.
Глаза девчушки широко распахнулись. Налетевший яростный порыв ветра взметнул полы плаща старика, его длинные каштановые волосы. Зелёные глаза, цвета леса, тепло засияли в ночной темноте. Раздался грохот, в небе сверкнула молния, ударив в камень на посохе, который старик держал в руке, и камень вспыхнул ихнутри ярким светом. Ветер крепчал; старик поднял светящийся посох и ударил им об землю, и в небе прогрохотал ещё один раскат грома.
А потом… он исчез. Чёрным туманом рассыпался по лесу, касаясь и оживляя почти погибшие деревья, речитативом зачитывая древние заклинания, вновь оживляя древнюю легенду, ложился на дороги, шевелил охапки прошлогодних листьев.
Рикки с широко открытыми глазами смотрела на оживающий лес, не веря в то, что это, спустя пять лет, всё же произошло.
А когда поняла, радостно закричала и со всех ног понеслась к таверне. Но до таверны она не добежала, врезавшись в спешащего к лесу брата.
- Арчи! Арчи! Он вернулся, вернулся, вернулся!!! – завопила Рикки, бросаясь брату на шею.
- Тише, тише, милая, я знаю, - забормотал Арчи, счастливо улыбаясь. – Нам тоже пора вернуться?
Рикки погрустнела.
- Пора, да… я буду скучать по городу.
- И я, - прошептал Арчи.
На секунду они с сестрой обернулись на город внизу – лес был на небольшом возвышении, - и стояли, обнявшись, вспоминая те пять лет, которые провели там. Ветер трепал каштановые косички и кудри.
- Мы сотрёмся из их памяти, да?
- Увы, Рикки, увы... и таверна наше исчезнет, словно её никогда и не было... жаль.
- Пошли?
Рикки кивнула без слов, и они двинулись к лесу.
- Как ты думаешь, дядюшка Ричард будет нас навещать? – задумчиво спросила брата Рикки.
- А как же, - ухмыльнулся Арчи. – Он пять лет не видел брата и даже сам не знал, куда тот подевался. Я подозреваю, что мы его увидим не далее, чем завтра, и он будет очень ругаться на своего безответственного младшего брата, оставившего лес без присмотра. А тот наверняка скажет, что-то вроде «Как без присмотра?! А ты?». Заодно и узнаем, почему он ушел и почему так долго.
- Брось, долго, - рассмеялась Рикки. – Уже привык к человеческому времени?
Арчи удручённо кивнул.
Рикки улыбнулась.
- А помнишь, как Ричард, когда город только-только начали строить, пошёл рассказывать всем историю о зачарованном лесе?
- О да, - Арчи разулыбался. – Словно это было вчера… Он и до сих пор исправно выполняет эту возложенную его обязанность, и весьма успешно, не находишь?
- Нахожу, - рассмеялась Рикки, останавливаясь почти у самого леса и становясь напротив брата. – Жаль только, что жители могли его встретить только в нашей таверне. Они многое упустили… - почему-то сонно пробормотала Рикки.
- И правда, - тихо пробормотал Арчи, зевая и закрывая глаза.
Тёплым облачком ребят укутал зеленоватый туман. А спустя мгновение на месте Арчи и Рикки шелестели две двухсотлетние липы.
Две неясные вспышки молний высекли на их стволах Туритаз – руну Врат.