24. Что наша жизнь? Игра!

– Господа, что мы, в сущности, знаем о сыре? – Молвил сэр Эндрю лекторским тоном. – Оказывается, сыр…
– Тысяча чертей! – Воскликнул сэр Гарри, беспардонно перебивая сэра Эндрю и гневно тыча сигарой в газету. – Эта чертова Хромая Бестия пришла восьмой, черт бы ее побрал!
– Дорогой сэр Гарри, – спросил Кот Томас, меланхолично покачиваясь на стуле, – поведайте нам, чем вызвано столь частое упоминание вами нечистой силы?
– Милый Томас, – еще не вполне остыв, пояснил сэр Гарри, – вчера я поставил десять фунтов на лошадь по кличке Хромая Бестия, а сегодня – извольте! – эта кляча пришла восьмой!
– Плакали ваши денежки, сэр Гарри, – с плохо скрываемой радостью констатировал сэр Роберт.
– Ну, принимая во внимание кличку, остается удивиться, что она вообще доплелась до финиша, – резонно заметил Кот Томас. – Скажите, сэр Гарри, чем был вызван столь экстравагантный выбор лошади?
– Мне посоветовал один хороший знакомый, совершенно надежный джентльмен, – сказал сэр Гарри, – мы с ним покупаем сигары в одном магазине…
– Ну, так этот ваш совершенно надежный знакомый задался целью вас разорить, так и знайте, – резюмировал Кот Томас.
– Помилуйте, да зачем ему это? – Изумился сэр Гарри.
– Ну, не знаю, может, он питает нежные чувства к вдове нотариуса, – предположил Кот Томас, – и видит в вас счастливого соперника. Или он мечтает победить вас по количеству сигар, покупаемых в неделю, и для этого ему необходимо ослабить вашу финансовую мощь…
Было заметно, что Кот Томас готов и дальше выдвигать предположения, однако встрял сэр Эндрю, оскорбленный тем, что ему не дали развить тему сыра:
– Я вообще считаю, что азартные игры – это зло! Нужно жить по средствам и не надеяться на милость Фортуны! Я вот ни разу в жизни не побился об заклад, и горжусь этим!
И сэр Эндрю расправил на лице маску и приосанился, чтобы было видно, что он и в самом деле гордится.
– А я обожаю пари, – сказал сэр Роберт. – Вот буквально на прошлой неделе я выиграл фунт: поспорил с одним господином из страховой компании, что смогу забросить свой монокль на самую верхушку фонарного столба! И забросил! Правда, снять монокль не удалось, так что на выигранный фунт пришлось тут же идти покупать новый…
– А вот вы, Томас, любите играть? – Спросил сэр Гарри.
– О, да, мы с Кренделем обожаем пари, – молвил Кот Томас, и Крендель согласно кивнул. – Правда, мы обычно спорим на философские темы…
– Философское пари? – Сказал сэр Эндрю, и его брови взметнулись над маской, выражая скепсис и недоверие. – Очень любопытно, ознакомьте нас с процессом, пожалуйста.
– Охотно, – ответил Кот Томас. – Сначала мы с Кренделем выбираем исходный вопрос. Например, позавчера он был такой: что первично – материя или сознание? Я бился об заклад, что сознание, а Крендель – что материя. Затем я с закрытыми глазами подхожу к книжной полке и наугад снимаю книгу. В ней мы и ищем ответ.
– Ну и? – Заинтересованно подался вперед сэр Роберт. – Чья взяла?
– Ничья, увы, – с досадой в голосе сказал Кот Томас. – Я вытащил книгу «Советы по домоводству и кулинарии миссис Мэри Дж. Паркинс».
– Нужно переиграть! – Тоном заправского игрока посоветовал сэр Роберт.
– Этим мы и займемся сегодня вечером, – уверил Кот Томас. – А теперь, дорогой сэр Эндрю, расскажите нам об удивительных свойствах сыра, мы все внимание…