Пропавшая. Часть 1

   За то время, как она ушла от меня, – это случилось несколько лет назад, – я не мог понять, в чём заключалась причина нашей ссоры. И лишь недавно ко мне пришла мысль, что ссора была отвлекающим моментом. Кейт давно хотела открыть тайны моей силы, а когда познала их, то тихо «испарилась». Не знаю, почему, но на неё я зла не держу…
   …Погрузившись опять в себя, я не заметил, как Арон – огромный чёрный шар – вернулся ко мне и, уменьшив свои размеры до своего обычного состояния, уже некоторое время подпрыгивал возле меня, пытаясь привлечь к себе внимание.
   Величиной он был в теннисный мячик, но в нём скрывалась сила, с помощью которой можно было творить многое.
   Я заметил его и подставил ладонь, чтобы тот успокоился. Положив его в единственный карман своей накидки (второй был порван и затем полностью зашит во время моего первого перехода через Тёмные горы), я решил вызволить из мрака, затмевавшего всё, что было внутри ограды, Мэрина. Но не успел я прокричать его имя, как позади меня раздался знакомый голос.
   – Не зови, я здесь, – произнёс Мэрин.
   От неожиданности я подался немного вперёд. Но за мгновение осмыслив, что произошло, я перевёл дух и обернулся.
   – Так до смерти напугать можно, – упрекнул я существо, повисшее в воздухе.
   Вообще я считал Мэрина человеком с высоким уровнем магии, но после знакомства с его семьёй понял, что он на самом деле является гномом. Хотя, замечу, чем и отличаются гномы от людей, так это своим суровым характером и невысоким ростом.
   Мы знали друг друга давно, ещё со службы в армии Его Высочества. Я даже не могу припомнить, как и при каких обстоятельствах мы познакомились. Но, признаюсь, мне было не до того – все мои мысли были заняты ею.
   Мэрину, разумеется, это не нравилось. Он всегда считал, что любовь мешает работе, а когда она ушла, и мои руки опустились, пределам его обид пришёл конец. Конечно же, это ещё не было поводом к нашей вражде, тем более что нас связывали не только общие интересы, но и тот факт, что когда-то я спас ему жизнь.
   …Спустя несколько мгновений он опустился на землю. Его лицо, как и всегда, было неподвижным, каменным, можно даже сказать, ничего не выражало. Не смотря на его возраст, седина ещё не дотронулась до его волос, спадавших до плеч. Глаза, тоже вечно молодые, постоянно сменяли цвет от зелённого до карего. Блуждающий взгляд придавал ему некоторую комичность.
   – Арон у тебя?
   Я кивнул и снова повернулся в сторону ограды. Мне вдруг показалось, что вот-вот, и тьма расступиться, после чего передо мной возникнет Кейт. Но сколько я не надеялся, она не вернулась. Через минутное молчание я обратился к Мэрину:
   – Как думаешь, Арвен закончила разборки с Омутом?
   – Вполне возможно; почему бы тебе это не проверить? – ответил он.
   Я пожал плечами, затем с помощью наипростейшей магии рассеял вокруг себя ночную пелену, и направился к ограде, отделяющей меня и Мэрина от замка. Подойдя к ней, мы заметили огромный пролом величиной в футбольные ворота. Хорошая вещь, этот Арон. Без него  нам пришлось бы обходить пол-изгороди, а она казалась бесконечной. Через сто шагов из мрака показался замок, и чем ближе мы к нему приближались, тем тревожней мне становилось.
   Дело в том, что Арвен в последнее время была недоброжелательно настроена ко мне в связи с тем, что считала уход Кейт вынужденным. Якобы я требовал от неё невозможное. И мне казалось это странным, ведь от Кейт я ничего не желал кроме её любви, и она, замечу, любила меня. По-видимому, Арвен что-то скрывала от меня и скрывает до сих пор.
   Как ни странно, подойдя ближе, я заметил и в одной из стен замка такой же пролом. «Всё-таки
повезло мне с этим шариком!» – подумал я. В проломе через какое-то мгновение промелькнула тень.
   – Это Арвен, – выговорил Мэрин после длительного молчания. – Очевидно, Омут сдался.
   – Думаешь? – скорее, у себя спросил я.
   – Иначе бы Омут испепелил здесь всё.
   Я окликнул её. Ответа, как и следовало ожидать, не было. У меня возникла мысль попросить Мэрина найти её, но его уже не было. Меня всегда поражала его способность появляться и исчезать быстрее, чем я успевал высказать свою мысль. Потому мне осталось лишь ждать. Признаюсь, моё ожидание длилось вечность. Зато, оставшись наедине с собой, я попытался найти объяснение таинственному исчезновению моей возлюбленной путём логических построений всех известных мне фактов. Но того, что я знал, было недостаточно, чтобы понять, почему мы расстались.
   В глубоких раздумьях я просидел где-то полтора часа на поваленной шаром колонне, и вернулся в реальность, когда Мэрин окликнул меня второй раз, выглядывая из пролома в стене.
   – Ты нашёл её? – поинтересовался я.
   – Да, – ответил он. – Идём, в последний раз посмотришь на Омута.
  Я медленно встал и последовал за ним.

   Было темно. Даже моё заклинание не помогало – мгла настолько была непроглядной, что мне стало казаться, будто кто-то постоянно пользовался здесь чёрной магией. Но, возможно, сама мысль о том, что здесь была Арвен, нагнетала на меня ощущение опасности. Так или иначе, я усилил заклинание, что почему-то не отразилось на тьме. Мэрин вёл меня по коридору, не имеющему, как мне тогда показалось, конца, и только ухмылялся над тем, как я пытался сделать видимым свой путь.
   Спустя пять минут он кинул мне через плечо:
   – Даже не пытайся – с магией Омута тебе не справиться.
   – С чего бы Омуту удерживать мрак, если и без того тут всегда темно? – удивился я.
   Мэрин свернул, и я в кромешной темноте не заметил этого. Только по его оклику я понял, что иду не туда.
   – Ты предупреждай, когда и куда сворачивать.
   – Омут не знал, что она способна найти его и без света, – ответил на мой вопрос гном. – Для Арвен достаточно воспользоваться знаком Стонха, чтобы обнаружить что-то или кого-то.
   – Я не думал, что у неё есть знак…– я обо что-то споткнулся.
   – Осторожно. Кстати, хочу тебе напомнить, что при помощи Арона и ты можешь найти без усилий то, что ищешь. Конечно, не так много, как со знаком, но всё же.
   Должен заметить, я и впрямь забыл о шаре. Со мною часто так случалось, когда была нужна сила, превышающая мои магические способности, но не использовалась мной по той лишь причине, что я забывал про свой, как уже говорил, единственный карман, где она находилась.
   Я сунул руку в карман и заметил, как постепенно стали вырисовываться стены, пол, потолок коридора, по которому мы шли. С обеих сторон стали проплывать двери и другие коридорные пролёты. Через некоторое время мы снова свернули, и я увидел яркий свет, излучаемый огнём. Он ослепил меня.
   Помещение, в котором мы оказались, было просторным. Всё говорило о том, что это гостиная.
Посреди комнаты, на большом шерстяном ковре, стояла она. Возле неё лежал Омут – обессиленный, он иногда постанывал. Арвен подняла руки, и он воспламенился.
   Моему удивлению не было предела, когда я увидел, что после того, как пламя угасло, с Омутом ничего не случилось – ни пепла, ни углей. Даже ожогов на теле не было. Странно, подумал я.
   – Арвен, – позвал её Мэрин.
   Она повернулась.
   – Здравствуй, Дрейк, – произнесла она, на что я кивнул. – Ещё пару минут, и я освобожусь.
   – Хорошо, мы поднимемся в обеденную, – выговорил Мэрин, развернулся и пошёл дальше по
коридору.
   Я ещё раз взглянул на бедного Омута и побежал за удаляющимся гномом.

   В комнате царила тишина и полумрак. Из окон были видны горы, пронзающие своими заснеженными верхушками серое покрывало грузных облаков.
   Я зажёг свечи и хотел было спросить Мэрина о маленьком перерыве на ужин, как увидел, что он уже сидел за столом (которого, по правде сказать, не было, когда я вошёл), трескавшимся от обилия вина и фруктов.
   – Открой мне секрет, – я сел с другой стороны стола. – Как у тебя получается делать что-то быстрее, чем я попрошу об этом?
   Мэрин улыбнулся.
   – Я читаю твои мысли, – признался он. – И, честно говоря, я этому и её научил.
   Я оторвал веточку винограда и стал жадно его поедать.
   – Кого? Арвен?
   Мэрин рассмеялся:
   – Я про Кейт. Она тоже читала твои мысли.
   Я замер. Замер и почувствовал обиду в своей груди.
   Впервые я ощутил себя одиноким, никому не нужным на этом свете. Моя рука ослабла, виноград выпал, и я уставился в пол, ища своим взором утраченную давно надежду вернуть возлюбленную. Мэрин сразу понял, что сделал ошибку, и его голос, как и всегда, сухо
прозвучал возле меня:
   –  Ты знаешь, что она вернётся к тебе по своей лишь воле, Дрейк. И дело совсем не в том, что я настроил Кейт против тебя. Я лишь даровал ей возможность видеть мысли других. Если ты любил её, любишь до сих пор – она это заметит. Но если ты желал ей зло, то я показал ей истину, не более. Не обижайся, но, с моей точки зрения, это неправильно, если ты используешь магию для игры с Кейт.
   Из моих глаз вот-вот могли политься слёзы, но я их кое-как ещё сдерживал. Он знал, что я использую шар, когда между мной и Кейт начинались споры. Но я использовал его лишь для их смягчения. Я любил Кейт, люблю и поныне. Теперь, когда Мэрин открыл это, я боялся доверять даже ему, и, следовательно, остался один против той части мира, которая отобрала у меня любимую.
   Мэрин замер. Складывалось ощущение, что он исчез, и в комнате больше никого не было.
   Я стал вспоминать, как когда-то она была со мной, и ничего не предвещало нашу разлуку. Я вспоминал о наших мечтах, в которых мы всегда были счастливы и неразлучны. Мне всегда хотелось верить в них, но что-то подсказывало мне, что судьба решит иначе. Так оно и случилось. Я не винил Мэрина, скорее, он был прав. Но я пользовался магией не для корыстных целей, но чтобы защитить нас от магического воздействия «охотников за красотой».
   Кейт была красива, очень красива. Было много случаев, когда в наших краях некие проходимцы – как потом выяснялось, любивших развлечься с молодыми и красивыми – пытались завлечь девушек к себе в постель своими лживыми рассказами о Королевстве Счастья и наипростейшими магическими заклинаниями вроде самопроизвольного движения вещей. Кейт питала интерес даже к этим передвижениям, однако я наделил её силой, нейтрализующей всякие простейшие фокусы с магией. Конечно же, она не знала об этом и со временем, разочаровавшись в этих рассказах и передвижениях, перестала обращать внимание на других, ещё больше питая интерес ко мне…ну, если и не ко мне, так хотя бы к моим способностям, которые, честно говоря, оставляли желать лучшего.
   Но пришёл день, когда она ушла к своим родным и не вернулась. Где я её только не искал!.. Признаюсь, на второй месяц поисков даже пришла в голову мысль проверить кладбища. Я обошёл всё королевство, весь западный склон Тёмных гор в поисках хотя бы наималейшего намёка на то, что она жива. Но, увы, – всё было тщетно. И только недавно, дней десять назад, я получил от семьи Мэрина известие, что под Тёмными горами – в шахтах – гномы подняли восстание против их короля. Никакой связи между ними и Кейт я не уловил, пока не узнал, что предводителем бунтовщиков стала женщина, способная читать мысли других. У меня появилась надежда. И хотя я понимал – не одна она умеет это, всё же что-то мне подсказывало, что это была именно она.
   …Очевидно, в своих раздумьях я не заметил, как прошло около получаса, – когда я пришёл в себя, Мэрин уже беседовал с Арвен.
   Вспомнив про свою невыносимую жажду поесть, я потянулся было за своей долей приготовленной на огне баранине, как вдруг блюдо само придвинулось ко мне.
   – Ты вечно забываешь, что можно использовать свою магию даже для этого, – и Арвен улыбнулась.
   – Спасибо, – коротко сказал я и намерился уже спокойно поесть, но Арвен опять обратилась ко мне.
   – Ты ещё злишься на меня, Дрейк. Но не я заставила её уйти.
   Мне тогда показалось, что не суждено было утолить голод. Всё же я отрезал кусочек и положил его в рот.
   – Ты не прав, Дрейк. Она ушла не из-за меня. На то у неё были свои причины. И чтобы ты не думал обо мне, о Мэрине, о её семье, кого бы не винил, только ты знаешь, почему она не вернулась. Только ты знаешь, что хотела она и что получила.
   – Арвен. Я не держу на тебя зла. Но я не могу сказать, почему она исчезла. Я могу лишь догадываться. Поверь, в такой ситуации, когда теряешь любимого человека, даже ты стала бы подозревать всех во всём и вся. Я пытаюсь выяснить, что повлияло на её уход, ведь только ради чьего-то обещания сделать жизнь счастливей навряд ли ей пришла бы в голову мысль покинуть меня.
   – Ты так думаешь? – с удивлением спросила она. – Мне не кажется, что тихое исчезновение Кейт связано с какой-то большой проблемой. Иначе бы её родители известили тебя об этом. Кстати, ты в курсе, что они переселились на северный склон гор?
   Я с недоумением посмотрел на Арвен.
   – Почему?
   – Из-за бунта в шахтах, – ответил за неё Мэрин.
   – А какое им дело до гномов, если ничего общего с ними они не имеют?
   – Видимо, что-то их заставило покинуть свой дом, – он покачал головой. – Да, чуть не забыл: может, проведать их? Наверняка они знают что-нибудь о Кейт.
   Я нахмурился. Мысль была неплохая, но меня терзало одно обстоятельство: за целый год, проведённый в поисках Кейт, Мэрин ни разу не поддержал идею навестить их. Теперь же я узнал, что он не только согласен на это, но и находится в курсе последних событий, связанных с её родителями. Когда он успел узнать об этом? «Сдаётся мне, эти двое скрывают что-то», – подумал я.
   – Можно пойти к ним, но не думаю, что они будут в восторге даже от одной мысли, что их дочь уже как год пропала без вести, и до сих пор от неё ни слуху, ни духу.
   – А ты предлагаешь молчать до тех пор, пока они сами об этом не узнают?
   – Интересно, каким образом? – я посмотрел на него, презренно прищурив правый глаз.
   Мэрин ничего не ответил.
   1:0 – счёт в мою пользу… Здесь гном дал осечку, которой я постараюсь воспользоваться, думал я.
   – Арвен, открой секрет, – после недолгого молчания продолжил я. – Каким образом ты узнала, что её родители уехали на север?
   – Я пыталась найти их. Но на прежнем месте их обитания мне довелось узнать от соседей, что они переехали. А что?
   – Давно ли?
   –Нет. Но не думай, что меня с ними связывает какая-то тайна, это глупо. Я лишь хотела навестить их, да и тебе бы это не мешало сделать, Дрейк.
   Признаюсь, она была права.
   Ну что ж, 1:1 – счёт равный… Игра пошла на очки, и я понял, что чем глубже я окунаюсь в поиски Кейт, чем больше я узнаю, тем труднее мне отличать вымысел от правды, тем сложнее общаться с Арвен. «Возможно даже, мы станем врагами», – пришла ко мне мысль. Если мы уже не стали ими.
   Впрочем, Арвен была не рада, как и я, тому, что между нами назревала ссора, и перевела разговор на другую тему.

   Я заметил, что пятно света, которое первоначально принял за солнечный зайчик, нырнуло с полупустой бутылки в мою чашу с вином. Странно, подумал я. Оно, на моё удивление, имело форму кольца, и я не стал говорить о нём, так как другие, видимо, его не заметили.
   Попытавшись с помощью Арона  ещё раз установить связь с родителями Кейт, я после вновь безуспешных усилий положил его обратно в карман. Мэрин и Арвен, прекратив связь с Куртом, переглянулись.
   – Ты связался с ними? – поинтересовался гном.
   Я кинул на него надменный взгляд, по которому он прочёл ответ.
   – Полагаю, она где-то в подземном царстве, празднует.
   – Почему?
   – Хотя я и не связался с нею, шарик мой всё же дал понять, что Кейт, если не в шахтах, так хотя бы в их преддверии. И, скорее всего, она очутилась там благодаря Лабиринту. Это он её туда привёл.
   – Каким образом? Ведь человека с «чужой кровью» он уничтожил бы.
   – Хороший вопрос. Не знаю. Кстати, вы бы были поосторожнее со своим Куртом. Мэрин, даже при том условии, что ты какой-то там лорд, надо соблюдать некоторую осторожность… даже если ты питаешь к этой леди, – я кивнул в сторону Арвен, – некоторую привязанность.
   Арвен немного наклонилась вперёд.
   – Как уже говорила, эта девочка мне по душе.
   – Хорошо, если так. Ведь я, пусть немного, но чувствую себя виноватым в произошедшем. Лабиринт проглотил её, и обратного пути из него нет.
   – А как она там очутилась?
   – Из-за меня. Она изъявила желание взглянуть на него, и я, не подозревая о последствиях, повёл её туда. Видимо, Кейт решила сходить туда вновь.
   – Ты хочешь сказать, что, если верить Арону, она пожелал взглянуть на рудники гномов? Странно.
   – А не может ли быть так, – задумчиво произнёс Мэрин, – что она сказала: «Отправь меня, куда хочешь»? Это не исключено.
   – Так или иначе, но она там, я чувствую это, – печально сказал я.
   – До сих пор не могу понять, – произнесла Арвен. – Очевидно, Лабиринт в каком-то смысле
разумен, раз отослал её, куда хочет. Ведь на её месте я бы отправилась в это самое королевство Вечного Счастья, про которое так много интригующих историй развелось. С какой стати ей шахты нужны?
   – А не мог ли Лабиринт откликнуться на подсознательное желание Кейт очутиться в каком-то определённом месте?
   – Надеюсь, что так. Тогда есть возможность найти её, и если это так, то моему шару можно доверять.
   Я почувствовал, как Арон завертелся от удовольствия – ему было приятно, что о нём помнят.
   – Ты пробовал отыскать её?
   – Да, – с неприязнью ответил я, вспомнив те ощущения, что я испытал в момент поисков по Лабиринту.
   Я вообще старался избегать даже разговоров о нём. Лабиринт – наикратчайший путь в любое место на этом свете – был наделён силой, играющей чувствами того, кто через него проходит.
Если повезёт, можно было пройти в его центр и отправиться, а точнее – перенестись за долю секунды в желаемое место. Если же путник не выдерживал всевозможные, по большей части неприятные ощущения и начинал искать выход, – Лабиринт тут же его уничтожал.
   – И что же?
   – Ничего. Лишь Арон трепетал о сводах и гномах.
   – Трепетал? – удивилась Арвен.
   – Вот именно. Там он говорил, что последний, кто был в нём, –  у гномов под золотыми сводами. А этот некто и есть Кейт, ибо, если Омут охранял вход, больше там никто не путешествовал. Да, пока зашёл разговор, – что ты сделала с ним?
   Арвен ответила не сразу. Задумавшись, она наполнила свой кубок вином и сделала несколько глотков. Пока она молчала, я вновь обратил внимание на пятно света, которое вот уже с минуту бродило по столу. Мэрин тоже заметил его. Он стал украдкой следить за всеми передвижениями пятна, не придавая ему никакого значения. Мне же казалось, что в этом всё-таки что-то есть.
   – Я отправила его в Лабиринт, – тихо произнесла она.
   Её взгляд блуждал по комнате. Лицо её выражало усталость, и вообще она странно стала себя вести. У меня сложилось впечатления, будто не знала, где находится.
   – Зачем? – поинтересовался я.
   – Найти Кейт. Если Омут пройдёт, в чём я, признаюсь, не уверена, то попросит его перенестись вслед за ней.
   – И что всех влечёт в Лабиринт?
   – Случай с ним уникален, – отозвался Мэрин. – Только благодаря ему существует прямой контакт между физическим и магическим мирами. Разрушив его, мы частично убьём себя. И ни знаков Стонха, и ни твоего шарика больше не будет. То есть они будут существовать, но как материя, не более. Единственный плюс в этом – не будет подобных недоразумений, как в вашем с Кейт случае.
   – Так может, и впрямь разрушить Лабиринт, когда я вновь буду с ней?
   –  Ты о чём?
   – Мне не придётся её ревновать ко всему, что движется; она не будет проявлять такой интерес к другим, как раньше.
   – Не забудь, Дрейк, что её интерес пропадёт и к тебе, ведь и твои способности исчезнут. Арон же станет бесполезным металлическим предметом округлой формы… Ты проиграешь больше, чем сейчас. У тебя есть возможность вернуть её и жить спокойно и счастливо, храня магию для защиты от натисков всевозможных подлецов. А без неё ты будешь другим, она другой, и по нраву и душе вы вряд ли подойдёте друг другу. Смирись с этим. Лабиринт существует не просто так, для усложнения нашей жизни… скорее, он её излечивает от страданий.
   – Излечивает от страданий? Вот уже целый год он только и делает, что мучает меня.
   – Чем же?
   – Начну с того, что он отобрал у меня дорогого мне человека, с которым мне было тепло и уютно…
   – Так значит, – прервал меня Мэрин, – ты страдаешь из-за того, что Лабиринт похитил её? А что, если Кейт намеренно ушла от тебя, а не случайно, по своей любопытности, забралась куда-то? Может, Арвен здесь не причём, и родители Кейт не выходят с тобой на связь, чтобы ты понял, что всё кончено. Возможно, это и есть истина, которую ты отвергаешь. Ты боишься, что это действительно может быть так!
   Он умолк. Надолго. Я вновь опустил глаза, но уже не искал утраченную надежду на её возвращение. Я спрашивал воздух, пол, лучи солнца, падающие на стены из неоткуда, тень в углах (да что там… – полумрак по-прежнему преобладал в комнате над светом), где на самом
деле истина. Но, увы, даже наделённый сознанием Арон молчал, изредка то прибавляя, то уменьшая свой вес – что-то вроде сочувствия.
   Мэрин был прав: Лабиринт нельзя уничтожить. Это была сама уникальность. Я мог, конечно, разыграть самую печальную драму, которую только видело человечество. Я мог смириться с тем, что остался один, и начать новую жизнь. Но этого не произошло.
   Закрыв глаза, я представил, будто мы – я и Кейт – не были разъединены судьбой, а только на время нам пришлось расстаться. Я представил, что спустя несколько дней возвратился домой, где она ждала меня, и мы больше не оставались в одиночестве.
   Вдруг мне вспомнились её глаза. Не знаю. Что я ощутил в этот момент. Но, открыв глаза, я увидел лишь взгляд Мэрина, который через несколько мгновений упал на Арвен.
   Она откусила манго, затем вдруг встала и вышла из обеденной. Странно, думал я. Неужели действительно Кейт ушла от меня, потому что я надоел ей?.. Это осталось для меня загадкой до тех пор, пока я случайно не встретился с ней в Лабиринте. Там она и открыла мне тайну своего исчезновения. Но об этом речь пойдёт позже.

   Я вновь погрузился в воспоминания.
   «Она стояла в шёлковом полупрозрачном платье, и в полумраке её глаза казались мне более глубокими. Я обнял её за стройный, нежный, хрупкий стан, а её ладони легли мне на плечи. Над нами сияли звёзды, и вокруг царила чуть  слышная музыка цикад. Ласковый ветерок колыхал её красивые волосы и доносил до меня их с ума сводящий аромат. Я боялся даже дышать, я боялся, что моё дыхание унесёт её от меня, и больше мы не увидимся…
   Она смотрела на меня, словно увидела ангела. Её взгляд сокрушал меня; я словно таял в её руках. Я сходил с ума рядом с нею…
   Прижавшись ко мне, она прошептала: «Тебя я никому никогда не отдам!»
   Я обезумел и только выговорил, что люблю её, как её губы соприкоснулись с моими. В этот момент я перестал помнить себя, да и мне было уже всё равно, помню ли я вообще что-нибудь…»
   Но мои воспоминания были прерваны, и я вернулся в этот мир.
   – Ты был счастлив рядом с ней? – спросил Мэрин.
   – Да, – печально ответил я, опустив голову.
   Мэрин какое-то время молчал, направив свой взор в окно. Потом вновь спросил:
   – Если мы отыщем её, ты примешь Кейт такой, какая она теперь?
   – Да…
   – Даже если в ней не осталось того, за что ты любил её?
   Я взглянул на него.
   – Ты и сам знаешь.
   В течение следующих тридцати минут он больше ничего не спрашивал, и только когда вернулась Арвен, заговорил.
   – Дрейк, тебе нужно отдохнуть. Знаю, тебе сейчас тяжело. Но не надо сразу тратить все силы. Побереги их.
   – Пойдём, я покажу комнату, где ты сможешь выспаться, – сказала Арвен.
   Я встал и последовал за ней.

   Был полдень, когда я проснулся. Некоторое время я пытался припомнить сон, но ничего не вышло. Одевшись, вышел; в коридоре по-прежнему было темно. Сунув руку в карман, я тем самым с помощью Арона снова увидел проход по обе стороны двери.
   – Интересно, где все? – подумал вслух я и направился к обеденной. Дойдя до её дверей, я открыл их, но, к своему удивлению,  никого не обнаружил. Развернувшись, я направился в другую сторону, туда, где находилась лестница. Но не успел я пройти мимо своей спальни, как Арон немного нагрелся, и в моих мыслях возник образ гнома.
   – Вижу, уже проснулся. Думаю, тебе будет интересно посмотреть на Омута. Спускайся.
   – Уже иду, Мэрин, – с какой-то непонятной мне радостью прозвучал мой голос, и я, не понимая, почему, побежал вниз.
   Никогда ещё я не чувствовал в себе такой прилив радости, как в этот раз, – даже, признаюсь, когда нашёл Кейт, во мне было больше страху потерять её вновь, чем радости.
   Спустившись, я добежал до гостиной, в которой вновь сиял ослепительный свет. Посредине комнаты снова лежал Омут. В платье.
   Я вошёл. Арвен и Мэрин, сидевшие возле камина, встали с кресел и подошли.
   – Добрый день, Дрейк, – произнесла она.
   – Добрый, – отозвался я.
   – Сегодня ты в отличной форме, – улыбнулся Мэрин.
   – Это верно, – кивнул я. – А почему он здесь? Если мне память не отказывает, ты его в Лабиринт отправила.
   – Видимо, он вернулся.
   – Пройти его, чтобы вернуться? – нахмурился я.
   – Не совсем так. Омут смог его пройти, это точно. Но дело в том, что Лабиринт не смог отправить его вслед за Кейт.
   – Не понял.
   – Я и сама до конца не понимаю. Он достиг центра, попросил перенестись в указанное место…– Арвен смолкла.
   – И?
   – Насколько могу судить, там, куда Омут должен был попасть, невозможно находиться, – этого места не существует.
   Я какое-то время пытался осмыслить её слова.
   – Погоди-погоди, как это – нет этого места? То есть Кейт отправила себе в небытие?
   – Или же она не входила туда вовсе…
   – Но я видел её там. Тем более, мой шар дал понять, что она в шахтах.
   – Тогда одно из двух – либо она блуждает всё ещё по Лабиринту, отправив свой образ куда-нибудь подальше, либо шахты обрушались, и она погибла.
   Я не знал, что сказать, – меня настолько шокировало это предположение, что даже моя кровь наверно остановилась. Спустя пару мгновений мои ноги ослабели, и я чуть не упал, но Мэрин движением руки молниеносно передвинул своё кресло от камина ко мне. Я опустился в него.
   – Только не стоит сейчас убиваться, – тихо выговорил гном. – Это лишь наши предположения.
   Он приблизился ко мне. Арвен подошла к Омуту. Она присела возле него и притронулась правой рукой к его… голове.
   Вообще-то это и не голова была вовсе, а одно название от неё, своего рода издевательство над ней. Однако вид округлой формы с волосяным покровом предавал ощущение, что он всё же наделён ею. По-крайней мере, разума Омут не был лишён, равно как и всех человеческих чувств.
   Арвен некоторое время оставалась в таком положении, в то время как Мэрин дотронулся своею рукой до моей головы.
   – Я закончила, – произнесла она и встала.
   Мэрин кивнул, и я почувствовал, что моё тело не слушается меня. Через несколько секунд в моих глазах потемнело, и я потерял сознание.
   Очнулся я спустя час всё там же. Рядом стоял Омут. Ни Мэрина, ни Арвен не было.
   – Что произошло? – спросил я.
   – Ничего особенного. Ты всего лишь узнал то, что видел я, блуждая в Лабиринте.
   Я попытался встать, но не смог.
   – Но я ничего не помню. Последнее, что смутно припоминаю, это как Мэрин прикоснулся ко мне.
   – Скоро вспомнишь, – сказал Омут.
   Его речь звучала тихо и мелодично. Я впервые слышал такой успокаивающий голос. Мне вообще никогда не доводилось слышать Омута, и казалось, что его голос должен быть грубым, неприятным на слух, если он, конечно, умел говорить. Но, как оказалось, мои ожидания не оправдались.
   – Где они?
   – Кто? – всё также тихо и не спеша спросил он.
   – Арвен и Мэрин? – ответил я.
   – Наверху, ожидают тебя.
   – Могу я подняться?
   – Да.
   Я вновь попытался встать, и на этот раз у меня получилось. Но только хотел было уйти и уже развернулся, как вдруг ко мне пришла мысль спросить об Арвен.
   – А ты? Что будет с тобой? – повернулся я.
   – Это зависит только от меня.
   – Иными словами, Арвен никак не влияет на тебя?
   – Я – часть Лабиринта. Влиять на меня можно с таким же успехом, как и на Лабиринт. Она победила в этом поединке, и в её праве потребовать какого-либо поручения, не более и не менее.
   – Но, со слов Мэрина, мне показалось, ты в полном её распоряжении навсегда.
   – Мэрин не в курсе всех дел, которыми владеет Арвен. Она знает и умеет вдвое больше него.
   Я снова сел в кресло.
   – Она сказала, тебе вряд ли удастся пройти Лабиринт.
   – В физическом смысле я не прошёл бы его при любых условиях. Мои способности позволяют мне остаться нетронутым в плане сознания. Даже Арвен не сможет это понять – человеческий разум ещё не настолько развит.
   – Как же ей удалось выиграть поединок?
   – Я обучаю Арвен своему мастерству. На данный момент она хорошо освоила урок, и я могу перейти к обучению на следующий уровень.
   Наступило молчание, которое я вскоре прервал.
   – Ты, очевидно, должен знать, где Кейт.
   – Я всего лишь страж. Мне известно, что она вошла в Лабиринт. Благодари Арвен, что она решила помочь тебе, и использовала меня не для своих целей.
   – Что ты узнал? – я стал немного нервничать.
   – Арон не ошибся – она была в шахтах. Однако попасть туда мне не довелось.
   – Почему?
   – Арвен была права, что этого места больше не существует. Но проблема не в этом.
   – Не томи меня, прошу! Где она?! – я вскочил и схватил его за плечи.
   – У меня сомнения на счёт ответа.
   – Ну же!..
   – Скажу лишь, что Кейт жива. И хотя я не уверен, тебе всё-таки следует вернуться к Тёмным горам и найти вход в шахты.
   – А через Лабиринт?
   – Я не гарантирую, что найдёшь дорогу обратно. Даже Мэрину будет трудно. Спустившись, ты, возможно, найдёшь Кейт. Теперь ступай, не заставляй их волноваться.
   Я успокоился, опустил руки и пошёл. Возле дверей обернулся и сказал:
   – Спасибо. Надеюсь, мы ещё встретимся.
   – Вполне возможно.
   Я вышел, и с этих пор мне никогда больше не приходилось встречаться с ним. Разве что только один раз, через несколько лет после этого разговора, я, прогуливаясь с Кейт в нашем саду, наткнулся на одного, как нам показалось, бездомного. Он поедал наши абрикосы и, заметив нас, быстро зашагал прочь. Если бы он тогда не обернулся, я бы не узнал в нём Омута. Конечно, Кейт мне всё равно не поверила, что это был он, мол, у Омута своих фруктов хватает, если он вообще существует. Так или иначе, а я был рад такой, пусть даже очень короткой встрече.

   Очутившись вновь в обеденной, я увидел снова полный съестным стол, за которым сидели Арвен и Мэрин. Сев рядом с хранительницей, я хотел пожелать приятного аппетита, как раздался голос гнома:
   – Спасибо, Дрейк. Надеюсь, ты не сердишься на нас.
   Я лишь ухмыльнулся. Но, как и всегда, мне не суждено было нормально перекусить – заговорила Арвен.
   – На самом деле я не собиралась этого делать. Но, видимо, другого выхода не было.
   – Ты о чём? – удивился я.
   – О тебе, Дрейк, о тебе…
   – Что это было со мною там, в гостиной?
   – Ты всего лишь был в трансе. Таким путём мы передали тебе всё, что видел в Лабиринте Омут.
   Выслушав её, я потянулся за хлебом и принялся поедать приготовленную на огне баранину. Она налила себе вина. Спустя несколько минут молчания я спросил:
   – А почему Омут почти всегда говорит в утвердительной форме и никогда не задаёт вопросов?
   В ответ я услышал тишину. Мэрин, который вот уже с минуту сидел, откинувшись назад, будто в гамаке, даже не сообразил, что я вообще что-то спрашиваю. Его поза осталась неподвижной. Арвен чуть не захлебнулась вином. С удивлением посмотрев на меня, она ответила:
   – Этого я не могу сказать. Ты спроси меня о чём-нибудь другом. Омут – загадка, для разгадки которой одним ключом не обойдёшься.
   – Я тут узнал кое-что от него.
   – Что же? – поинтересовалась она.
   – Мне казалось, ты его под свой кнут и пряник запрягла.
   Она немного смутилась.
   – Не совсем так… я лишь приняла его помощь и решила воспользоваться нашей дружбою.
   – Понятно.
   Мэрин улыбнулся. Прочитав мой вопрос по моим глазам, он взмахом руки придвинул мне бокал вина и ответил:
   – Я не ожидал, что Омут вернётся, потому и предложил вчера взглянуть в последний раз.
   Вполне возможно, что Мэрин действительно не знал о тёмных делах Арвен, и я постарался больше ни о чём не думать.
   Он встал и подошёл к ней. Положив руку ей на плечо, гном прошептал: «Я скоро». Она кивнула, и Мэрин вышел. Я же воспользовался возможностью поинтересоваться у Арвен с глазу на глаз и спросил:
   – Он тебе симпатичен?
   – Омут? – откликнулась она.
   – Я о Мэрине.
   Она не сразу ответила. Видимо, хранительница пыталась разобраться в своём отношении к нему или вовсе не хотела отвечать.
   – Как надёжный друг – да.
   – Что же мешает?
   – Я бы ответила ему взаимностью, Дрейк. Но выбор стоит между надёжностью и страстью. Есть человек, по которому я просто тлею. Он не только отдаст тепло своей души, но и многому научит. Он знает всё, что мы должны знать; может, даже больше.
   – Я его знаю?
   – По-видимому, да.
   – Неужели Омут?
   Она кивнула.
   – Так ведь… значит, ты знала, что Кейт прошла Лабиринт? Ты знала ещё до того, как я перешёл горы?
   Она снова кивнула.
   Я на какое-то время умолк. Изучая её лицо, мне довелось заметить, что оно лишено мимики. До этого мне не приходилось замечать, что Арвен не выражала свои чувства лицом. Странно, в который уже раз подумал я.
   – Всё это очень забавно, – неожиданно для себя выговорил я вслух.
   – Что именно?
   – Да так… ничего.
   Я встал, пожелал приятного аппетита и ушёл.

   Не знаю почему, но ощущение было такое, будто я существовал один в этом мире. Отчасти так оно и было. Арвен скрывала от меня то, что знала об исчезновении Кейт, словно пыталась за что-то отомстить. Чуяло моё сердце – нельзя хорошего от неё ждать. И хотя ничего плохого для меня с её стороны я не замечал, Арвен не пыталась помочь в поисках. Возможно даже, она их тормозила.
   Мэрин, этот странный, для своего возраста ещё молодой гном, был привязан к ней симпатией. Не побоюсь сказать, эта симпатия в скором времени переросла в более глубокое чувство, что, впрочем, не помешало в дальнейшем нашей дружбе. Как ни странно, за это я его не винил…
   …Я долго стоял на верхней площадке башни и рассматривал окрестности, раздумывая над словами Омута.
   Ни разу до этого не встречаясь с ним лицом к лицу, почему-то я почувствовал в себе уверенность в том, что он был прав. Это не было игрою чувств – Омуту незачем было проверять меня вне Лабиринта. Признаюсь, именно он – Омут – прибавил мне решительности отыскать эти самые шахты. Но я так никогда толком и не разобрался, почему мне не следовало идти Лабиринтом. На мои вопросы об этом ни Мэрин, ни даже Арвен не смогли конкретно что-то ответить. Через несколько дней, когда я был в пути, впервые за всю мою жизнь со мной связался Курт и сделал предположение, что где-то в Лабиринте бродит образ Кейт, пытаясь предупредить всех, кто его проходит. Вот только о чём, Курт объяснить не смог. Это озадачило меня ещё больше.
   Я долго думал о своём шаре. Мне казался удивительным тот факт, что все нахваливают его. Ведь знак Стонха – стеклянный крест в половину ладони, – которым владела Арвен, обладал куда большими способностями. Честно говоря, шарик интересовал других тем, что, в отличие от Стонха, у него было сознание. Хотя кто их знает. Скажу лишь, Омут указал мне, упомянув об Ароне, что я на верном пути.
   Солнце в скором времени должно было уйти в закат, и я решил спуститься. К моему
удивлению, за моей спиной возник Мэрин и окликнул меня.
   – Вид у тебя растерянный. С тобой всё в порядке?
   – Да, – выговорил я. – Что тебе нужно?
   – Я искал тебя по всему замку. Хотел узнать, что теперь собираешься делать.
   Сперва я не понял, что он имел ввиду. Но когда гном напомнил про Омута, я тут же сообразил.
   – Надо найти эти шахты, Мэрин. Я обязательно должен отыскать их.
   – Это безумие, Дрейк. Даже если ты найдёшь возможность попасть туда, тебя или убьют, или ты заблудишься и помрёшь с голоду.
   – Нет. Это моя последняя возможность узнать правду о судьбе Кейт. Я решил вернуться в горы. Если присоединишься, буду только рад.
   Мэрин задумался. Он развернулся, прошёлся немного и сказал:
   – Я иду с тобой. Но учти, что будут проблемы в шахтах.
   – Предлагаю решать проблемы по мере их возникновения. Согласен?
   – Хотя я знаю – к добру это не приведёт, не буду отговаривать тебя. Уж больно гложет меня интерес, чем твой поход закончится.
   – Ладно, заканчивай философствовать, – полушутя сказал я. – Надо собираться.
   – Сейчас? – удивился он. – Но как же…
   – Арвен только и делает, что мешает нам. Утром выходим.
   Мэрин кивнул и пошёл.
   – И ещё, Мэрин, – окликнул я его. – Что за проблемы?
   – Война, Дрейк. Она идёт в шахтах уже два месяца. Пусть на поверхности всё спокойно, пусть гномы обнимают друг друга в лучах солнца. Но там они становятся врагами, и хочешь не хочешь, рано или поздно мне придётся примкнуть к рядам одной из враждующих сторон… что мне не доставит никакого удовольствия.
   Было 9 часов, когда я спустился в свою спальню. Не знаю почему, но мне ужасно захотелось спать. Как только я прилёг, тут же уснул.
   Проснулся я глубокой ночью – мне приснился кошмар. Мои глаза долго рассматривали маленькую, но уютную комнату.
   Невольно мои мысли стали разбирать сон, и мне показалось, что причиной кошмара был Мэрин. Возможно, он не хотел пускать меня туда и сделал так, чтобы я не выспался. Но, увы, моя любовь была сильнее бессонных ночей.
   Моя любовь к Кейт была вообще сильнее всего, что только могло обладать силой. Такой она остаётся и по сей день. Бывали, конечно, моменты, когда отчаяние овладевало мной (а иначе пошёл бы я на кладбища её могилу искать?), но я всё же брал себя в руки. Да и не Мэрин послал мне этот кошмар, а мой разум. Что же до моих раздумий на счёт него, то это так, иллюзии.
   На самом деле я знал, что он помогал мне, и даже в трудных ситуациях, когда приходилось делать что-то через силу, этот гном не причинял вред моему здоровью, моей психике ради достижения цели. Напротив, он иногда даже отступал перед разрешением проблемы, чтобы, набравшись сил, вновь пойти в атаку. Это было наилучшее качество его характера, за что я и дружил с ним. Признаюсь, лишь по этой причине я терпел его заигрывания с Арвен. Иначе бы я давно ушёл, оставив Мэрина одного выплясывать вокруг неё. Он в скором времени нашёл бы меня – как-никак я спас ему жизнь, но уверен, за ним бы пришла и эта «колдунья» (простите, что так её называю, но, ей-богу, по-другому никак не назовёшь). Тут можно даже выстроить цепочку, кто бы сразу решился мне помочь. К примеру, Мэрин известил бы Курта о моём исчезновении. Курт ответил бы, что я, возможно, уже шастаю по Лабиринту – а я бы и на самом деле шастал там, – и встретился бы с ним. Арвен вызвала бы своего учителя (чему он её обучает, я так и не понял) и, как выяснилось, к тому же возлюбленного, и все вчетвером стали, как пр…дурки, бегать за мной по Лабиринту.
   Но этого не случилось – я не убежал из-за уважения к другу, равно как и к себе. Честно говоря, у меня ещё оставалось, что терять. Помимо лучшего друга была Арвен со своей скрытностью и лживой истиной. Она постоянно мне говорила мне о Кейт что-то, что не соответствовало действительности – пусть даже самую малость. И я верил. Не по глупости, нет. Ведь именно эта её неправда и спасала меня от безумия, от потери здравомыслия и самоконтроля. Но почему-то я винил её за это. Как ни странно, мы винили друг друга в том, что ушла Кейт.
   Уснул я лишь под утро, когда между гор пробился первый луч солнца. Не знаю, как долго я спал, но вскоре меня разбудил Мэрин. Он стоял, склонившись надо мною, и тихо говорил:
   – Проснись, Дрейк. Пора в путь.