Ледяное пламя

Жарким летним вечером мы с сокурсниками отправились на природу – к густому лесу в десятке миль от шумного города. Кое-как запихав спальные мешки и палатки в багажник автомобиля, пятеро озорных ребят направлялись на поиски приключений. И часа не прошло, как яркое небесное светило приблизилось к четкой линии горизонта, которая вскоре покрылась аккуратными макушками деревьев. Закат был необычайно красив: небо розоватого оттенка, оплетенное кружевными лентами перистых облаков, выглядело маняще и притягательно. В воздухе витал необычайно свежий аромат свободы. Молодая листва, полевые цветы, многообразие сочных красок – целая палитра!

Высокий блондин Лайам, с глазами удивительного цвета морской волны, сидел за рулем. Синтия устроилась рядом, бросая на любимого взгляды, полные нежности. Парочка выглядела спокойной и умиротворенной. А вот на задних сиденьях царил шум и гам, не дававший мне сосредоточиться на своих сокровенных переживаниях. Бойкая Лейла и неугомонный Джейк весело щебетали о том, как чудесно проведут эту ночь вдвоем, предвкушали неизбежную близость на траве средь незабудок и душистого клевера. «Только вот клопов и шмелей никто не отменял», – буркнула я себе под нос, устремив сердитый взгляд в серебрящуюся под лучами закатного солнца чащу.

Вскоре мы свернули с асфальтовой дороги и прыгали по кочкам еще несколько минут, пока наконец не выехали на симпатичную лужайку, устланную белоснежным покрывалом из ромашек. Ребята выгружали вещи из автомобиля, а я, скорчив недовольную мину, решила неторопливо прогуляться. За поляной следовала сплошная зеленая стена. Подойти ближе я не решалась, поскольку страх перед лесными дебрями поселился в моей душе много лет тому назад, когда я умудрилась отстать от отца и заблудиться средь сосен и кедров. Каким счастьем мне тогда казалась долгожданная встреча с папой после часа блужданий в кромешной темноте! Но ведь конец той истории мог быть плачевным. Впрочем, не буду вдаваться в воспоминания, ведь есть дела куда поважнее.

Синтия окликнула меня, сказав, что все для пикника готово. Отлично, уже почти стемнело, а у нас застолье намечается! Приблизившись к расставленным палаткам, я заметила костер, который Лайам умудрился разжечь. Каждого из нас озарило багровое пламя, мерцающее бликами на жизнерадостных румяных лицах. Я устроилась на покрывале, после чего мне вежливо протянули пластиковый стаканчик, в который была налита горючая смесь джина с вермутом. Джейк произнес символичный тост, что-то типа «за мир во всем мире и безграничную любовь на круглой голубой планете», после чего мы чокнулись и сделали первые несмелые глотки самодельного мартини.

Вскоре я перебралась поближе к огню. Пламя костра не обжигало нежные ладони, я играла с ним, касалась его, оно же в ответ обнимало мои изящные пальцы и путалось в них. Лейла резко оборвала мою невинную забаву, сказав, чтобы я прекратила баловаться, пока полокруги не спалила, на что я сдвинула брови домиком и коротко отрезала:
– Кто-то вообще не собирался ехать в эту глушь, так что теперь, раз уж уговорили меня отправиться в путешествие, мучайтесь, «друзья» мои.
– Мэг, да что на тебя нашло?! Мы все тебе очень рады! Ты наша любимая сокурсница… – Синтия внезапно замолчала, сделав очередной глоток коктейля.
– Ну и? Мало быть сокурсницей. – Голос мой звучал особенно холодно.
– Мэгги, хватит, – прошептал Лайам. – Ты моя близкая подруга, а значит, и остальных. Не бубни, я притащил тебя сюда для того, чтобы ты перестала грузить себя депрессивными мыслями. Да, трудности в учебе, множество житейских хлопот сказываются не лучшим образом на жизни юной леди, но имей совесть и не порти настроение присутствующим.

И вправду, тот, кто произнес эти слова, был единственным моим другом из всей этой шайки, человеком, к которому я искренне тянулась, которого уважала, которому была предана душой и телом, что так и не дождалось его – первого мужчину, в чьи объятия я бросилась бы не раздумывая. Но он не воспользовался моей наивной доверчивостью и в результате объявил о помолвке с кареглазой стервой, что пристально смотрела на меня, словно волчица, готовая наброситься в любую минуту. Сердце мое предательски колотилось, хотелось выцарапать Синтии глаза за всю ту боль, которой она подвергла меня в свое время.

Я так долго мечтала о принце – сказочном и прекрасном, нуждающемся во мне, моей поддержке и помощи, но Лайам оказался не из робкого десятка и все трудности преодолел самостоятельно, а  после нашел ту, что смогла дополнить собой его тихий и спокойный нрав, – взбалмошную истеричку. Что ж, это его выбор. Сделав последний глоток, я поднялась с покрывала и скрылась за створками отдельной палатки, где никто не смел меня побеспокоить.

Завернувшись в спальный мешок, я закрыла глаза, пытаясь отвлечься от переживаний и тревог. Все разбрелись по своим «домикам», оставив меня мучиться в одиночестве. Спустя четверть часа я звонко чихнула. Затем еще раз. И еще. Мысль о том, что ребята могут проснуться, совершенно меня не тревожила. Что-то щекотало мое лицо. Разомкнув ресницы, я провела ладонью по своим щекам и оглядела пальцы: все они были в какой-то серебристой пыльце, будто только что слетевшей с крыльев невесомого ночного мотылька. Трава рядом была сплошь усыпана серебристыми пылинками, они кружили в воздухе и стремились осесть на моей бархатистой коже. Я выбралась из мешка и поспешила покинуть свою палатку, дабы разузнать, что это и «с чем его едят».

Трава в лунном свете переливалась тысячами искр – серебряная пыль была повсюду, дорожка из нее простиралась до самого леса. Я направилась по следу и вскоре уткнулась носом в первое попавшееся дерево. На его все еще теплой коре красовалась тонкая трещина. Я коснулась ее, провела по впадине от начала до конца и взглянула на руку – она вся светилась серебром. Должно быть, это шутка и кто-то издевается надо мной. Вернувшись назад и заглянув в палатку Лайама, я не обнаружила ничего подозрительного. Лейла с Джейком тоже мирно посапывали в своих мешках, вместо того чтобы «сближаться», как сначала и планировали. Снова подойдя к высокому дереву, я недовольно фыркнула и собрала всю свою волю в кулак, решив покончить с безобразием и немного углубиться в дебри для того, чтобы понять, куда же хотят привести меня эти маленькие серебристые кристаллы, рассыпанные вокруг.

Странно – вся моя ладонь, испачканная в дивной пыльце, сияла настолько, что ближайшие пару метров в кромешной тьме удавалось разглядеть без помощи фонаря. Я ступала по влажной траве, держа руку перед собой и следя за потоками блестящих искр, кружащих в воздухе и периодически заставляющих меня чихать. Не помню, как долго шла, сколько времени было на часах, знаю лишь одно – вскоре я оказалась там, куда лунному свету было не пробиться. Мрачно, страшно, и никого вокруг.

Еще несколько шагов вперед, сырая земля уходит из-под ног, боюсь оступиться и… В глазах моих было изумление: под лучами мерцающего света, исходившего от моей руки, удалось разглядеть невысокий холм с круглой дверцей посередине. Может, все это мне только снится?.. Не стоило выпивать! От места, где я оказалась, веяло таинственностью, граничащей с абсурдом. В деревянной двери было проделано небольшое круглое окошко, в которое я и поспешила заглянуть. Внутри темно хоть глаз выколи – ничего не видно. К слову, дорожка сияющей пыли на траве вела именно к этому месту и уходила под холм. Я осторожно коснулась бронзовой головы льва над ручкой: на ней был толстый налет старины, сама же ручка в форме подковы мгновенно поддалась моим проворным пальцам, после чего петли противно заскрипели и путь был свободен.

Согнувшись в три погибели, я сделала несколько неуклюжих шагов и, протянув перед собой ладонь, освещающую путь, смогла разглядеть стол, на котором красовалась шкатулка. Подойдя ближе, я взяла ее в руки и хорошенько изучила: синяя эмаль, витиеватый узор золотом и выгравированная надпись: «Домик для верной помощницы Лилии от принца Эрика». «Что еще за принц? Оглянись, девочка, двадцать первый век на дворе!» – Сказала я себе, лишь бы поскорее очнуться. Но минуты не прошло, как крышка шкатулки задрожала и отворилась, моему же удивлению не было предела: крохотный мотылек, точнее, девушка с искрящимися крыльями за спиной ветром вырвалась наружу и стала парить в воздухе перед моим лицом. Она выглядела сказочно: миниатюрная фигурка, шелковое платьице и диадема в волосах не больше, чем ноготь на моем мизинце. Удивительное чудо, представшее передо мной, оказывается, еще и умело говорить.
– Кто ты? – тоненьким голоском пролепетала фея.
– Я? Лучше ответь, кто ты и что вообще происходит!
– Я Лилия, разве не ясно? Как ты сюда попала? Уходи немедленно, чужакам не место в моем доме! Дорону это не понравится!
– Постой… Я ничего не понимаю. Ты Лилия, вопросов нет, маленький говорящий мотылек, так понимаю? А кто тогда Дорон? – недоумевала я.
– Верный друг, скрашивающий мое одиночество на протяжении столетий. Он скоро будет здесь, так что поторопись, иначе нарвешься на его гнев и беды не миновать! – Девушка мельтешила перед моим носом, стараясь вытолкать незваную гостью.
– Так, с меня хватит! – Я схватила сварливую хозяйку и заглянула ей в глаза. – Немедленно объясни мне, в чем дело, иначе я с места не сдвинусь! И мне плевать на твоего друга и его гнев!
– Фр-р-р… какая дотошная… – Лилия вырвалась из моих ладоней и присела на крышку шкатулки, сложив крохотные ручонки на груди. – Я – волшебная фея, служившая в прошлом верой и правдой юному наследнику престола Эрику. Раньше на месте этого леса был чудесный дворец, сейчас же от него остались только руины и окаменелый сад, что чуть западнее моего дома. Дорон – помощник принца. Мы с ним наделены бессмертием и вот уже который год живем бок о бок, всячески поддерживая друг друга.
– А принц? Где он сейчас? – поинтересовалась я.
– Он был так жизнерадостен и так прекрасен, сейчас же заколдован и находится в дивном саду из увядших цветов, куда мы с Дороном и должны направиться с минуты на минуту, чтобы проведать нашего дорогого Эрика. – Фея тихо всхлипнула. – Теперь ты довольна?
– Да, по крайней мере, мое любопытство удовлетворено. Можно, я пойду с вами?
– С ума сошла?! Дорон был охотником в свое время: заметив чужака в наших краях, он придет в ярость и не посмотрит на то, что ты столь милое и симпатичное создание! Беги скорее, иначе поздно будет! – Лили поднялась в воздух и стукнула меня по носу.
– Нет уж! Из-за тебя и твоих крыльев я чихаю весь вечер, так что будь добра, выполни мою маленькую просьбу – возьми с собой к принцу!
– И не подумаю!
– Лилия… – внезапно послышалось чье-то тихое рычание.
– Боже, боже мой! Он пришел… прячься!
Фея мигом покинула комнату, я же последовала за ней. На улице было холодно и неуютно, крохотный мотылек кружил в воздухе, теряя свою искрящуюся пыльцу, я же все отчетливее слышала приближающиеся увесистые шаги. Вскоре между ветвями деревьев показался чей-то силуэт. Это был огромный, тяжелый… медведь?!

И вправду, вскоре со мной поравнялся лохматый гризли. Шерсть его была спутанной и грязной, глаза горели красным огнем, а белоснежные клыки сверкали в темноте. Лилия подлетела к нему и стала умолять о том, чтобы не делал глупостей, на что косолапый прерывисто прошипел:
– Кто эта девчонка?! Я голоден, так давно не ведал вкуса свежей человечины.
– Дорон, не стоит! Она не сделала ничего плохого, просто заблудилась! Давай отпустим ее восвояси? – Фея металась из стороны в сторону, периодически ударяясь о косматого друга и осыпая его серебристыми искрами.
– Она знает о принце? Если да, то мы не можем ее отпустить!
– Беги, глупая! Беги, пока не поздно! – пищала Лилия, попеременно обращаясь то ко мне, то к Дорону. – Она никому ничего не скажет, будет хранить эту тайну за семью замками!
– Я пойду с вами… – Мой тихий шепот нарушил причитания девчушки.
– Что?! – взбесился гризли.
– Что слышал! Хочу увидеть принца…
– Да как ты смеешь?! Я разорву тебя в клочья, прежде чем ты сделаешь шаг! – Медведь оттолкнул фею, двумя прыжками приблизился ко мне и злобно оскалился.
– Ничто меня не остановит! Рычи сколько влезет, старый дурак! – Мой пронзительный крик эхом отразился от крон деревьев.
– Вот как! – Внезапно рослый Дорон повалился на спину и, катаясь по сырой земле, захохотал. – О-хо-хо! Смелая девчонка попалась! Обычно все, кто видел меня, бежали прочь отсюда. Молодец, так держать!
– И?.. – Я бросила взгляд на фею, которая в недоумении повела плечами, состроив равнодушную мордашку.
– Запрыгивай! – задорно произнес медведь.

Гризли поднялся с травы и подставил мне спину. Я мигом вскарабкалась на нее, и старый ворчун понесся вперед. Малышка Лили только и успевала перебирать прохладный воздух своими тоненькими крылышками в погоне за нами. Вскоре мы прибыли к каменным воротам, за которыми располагались руины замка, а также старинный сад, где и покоился сказочный принц. Дорон поставил меня на землю и галантно пропустил вперед. Я неторопливо ступала по вымощенной камнем дорожке, оценивая пейзаж вокруг заинтересованным взглядом.
Мрак окутал эти места, туман наводнял пустынные тропинки, осколки колонн и обломки стен валялись повсюду. И в самом конце пути, у пробитой ограды несколько сгорбившихся деревьев дали понять, что мы на месте. В глубине сада на бетонной скамье сидел прекрасный юноша. Казалось, что он был жив, дышал и вот-вот взглянет на меня своими огромными глазами, но лишь аристократическая бледность выдавала в нем каменную статую. Рядом на скамье стоял узорный подсвечник, в ручке которого мерцал голубой топаз. В руках юноши покоились развернутая книга с девственно-чистыми страницами и изящное перо. Я подошла к Эрику и присела рядом, едва коснувшись его руки. Она была холодна как лед.

– Ничего не изменилось… он все еще спит… – прощебетала малышка Лилия.
– Да. Но сколько бы лет ни прошло, он все так же свеж внешне, а значит, в глубине его и сердце такое же юное! Не будем терять надежду. Вернемся завтра, может быть, тогда он снова оживет. – Голос Дорона был полон тоски и печали.
– С чего вы взяли, что он оживет? – тихо вымолвила я.
– Как это с чего? Наша сказка обязана иметь хороший конец! По-другому не может быть! – возмутилась фея.
– А вы что-нибудь делали для того, чтобы он очнулся? Раз заклятие наложено, должен существовать способ снять чары. На десять закрытых дверей всегда найдется хоть один ключик!
– Юная леди… чего только мы не пробовали, ледяное пламя нам не раздобыть! – пробубнил старый медведь.
– Стоп! О каком пламени идет речь?
– Принца зачаровала злая колдунья, добивавшаяся его любви на протяжении нескольких лет. Он был непреклонен, искал создание чистое, легкое, совершенно невинное. Кристель наложила заклятие, в силу которого герой не мог оставаться в темноте, она сгубила бы его! И каждую ночь он приходил в этот сад со свечей, чтобы начать свою историю и записать ее в эту книгу, но вдохновение так и не посещало его. Пламя той свечи не обжигало, Эрик мог касаться его. И вот однажды, отчаявшись, он затушил огонь, и тьма поглотила его, превратив в статую, которую ты видишь сейчас. По преданию, принца может разбудить лишь ледяное пламя, которое зажжет тот, кто сможет удержать его в своих руках. И я, и Дорон боимся огня больше всего на свете! Ему он опалил шкуру в свое время, мне крылья, теперь я теряю пыльцу и оставляю ее повсюду. – Лили закончила свою речь и понуро опустила голову.

Внезапно все события прошедшего дня промелькнули перед моими глазами: красная машина, долгая дорога сюда, ребята, мартини из пластиковых стаканчиков, костер… костер? Вскочив со скамьи, я приказала Дорону вновь закинуть меня к себе на спину и отнести к поляне, где мы остановились с приятелями, только очень тихо. Фея радостно взвизгнула, после чего, не теряя ни минуты, все втроем направились на поиски огня.

Спустя четверть часа мы оказались у кромки леса. Гризли вновь опустил меня на землю, и я на цыпочках приблизилась к костру. Пламени уже не было, лишь несколько угольков мерцали посреди пепелища. Я взяла в руки тлеющую деревяшку, поднесла ее к своим губам и обдала дыханием, в результате чего первый робкий огонек появился на поверхности. Я тотчас забралась на спину медведя, и он понес меня в сад, где нас преданно ждал юный принц.

Я бежала к скамье изо всех сил, пряча огонек в ладонях, опасаясь того, что он вот-вот потухнет. Искры обжигали – ласково, но в то же время колко. На коже остались отметины, напоминавшие мне о том, как подожгла свечу из собственных рук, и как та ответила мне лучезарным пламенем. Я коснулась щеки Эрика и заглянула ему в глаза. В считаные мгновения все вокруг заволокло сиреневатым туманом, а принц вздрогнул, после чего устремил на меня недоумевающий взгляд. Он ожил, он сделал первый глоток свежего воздуха, после чего пришел в себя и поблагодарил меня от всей души.

Сейчас Дорон живет в том же лесу вместе с маленькой Лили. Они выполнили свою миссию и теперь свободны. Но, спросите меня вы, что же произошло со мной и сказочным юношей? Добродушный медведь довез нас до поляны к утру, после чего мы сели в красную машину, и я решительно нажала на газ. Не знаю, сколько еще куковали ребята на том ромашковом поле, оно и не важно теперь. Главное, я счастлива вместе с моим принцем. Осталось лишь научить его отличать хот-дог от гамбургера и носить джинсы с футболкой. Но современный мир герою очень даже по вкусу, а значит – еще не все потеряно и у нас есть надежда на тихое уютное счастье в живом мире, полном красок и чудес. А тот подсвечник до сих пор стоит на трюмо, сияя ледяным пламенем, которое спасло однажды того, кого ждала я всю свою жизнь. Счастливый конец? Да, особенно для Лайама, на которого вновь обрушится гнев его вспыльчивой возлюбленной, ведь ей придется провести еще пару-тройку ночей в компании клопов со шмелями. И поделом.


Рецензии