Ворон - из цикла Странствующий маг

И в черном оперении
Ворона
Мерцает радуга

Восход солнца был похож на пламя вчерашнего погребального костра, поглотившего тело Учителя и унесшего его душу в неведомые дали потустороннего мира. Глядя на разгоравшееся на востоке алое зарево, Ренат все больше убеждался, что поступил правильно, оставив дом, в котором провел восемь лет, наполненных тяжелым трудом и напряженной учебой. Он мог бы по праву наследовать и дом, и все, что в нем находилось (Учитель не имел родственников, по крайней мере, никто о них никогда не слыхал), но Ренат предпочел взять только свои личные вещи, которые легко уместились в болтавшейся теперь за спиной котомке, и оставил дом на попечение кухарки, разрешив ей распоряжаться этим имуществом по своему усмотрению.

Бывший подмастерье шагал по пыльной дороге, быстро удаляясь от родного, но нелюбимого города. Он решил идти на юг, к синему морю, где, если верить написанному в книгах, всегда тепло, и люди строят красивые, белокаменные дворцы и города, не особо заботясь о хлебе насущном. И он хотел бы жить в таком городе, чтобы видеть из окна море, а не почерневшие от сырости стены соседнего дома и клочок серого неба. Желтая лента дороги услужливо стелилась под ноги, плавно взбираясь и скатываясь с невысоких холмов, поля сменялись перелесками, перелески полями, солнце поднималось все выше, а Ренат шагал и шагал, не чувствуя усталости, хотя прошлую ночь не сомкнул глаз. Он, не останавливаясь, миновал небольшую деревню и продолжал идти, пока солнце не коснулось туманного горизонта, только тогда Ренат остановился на ночлег у небольшого лесного ручья. Не разжигая костра, он перекусил куском хлеба с сыром и мгновенно уснул.

Ему снились белые, упирающиеся в голубое небо башни, сверкающие на солнце купола и диковинные птицы, они летали над ним и что-то кричали, и он их понимал, и даже разговаривал с ними. Постепенно внятные слова превратились в бессмысленный щебет, и Ренат проснулся. Где-то, вверху, радостно перекликались лесные птахи, уже рассвело, а легкий ветерок торопливо стряхивал с кустов редкие клочья тумана, и они стремительно таяли от прикосновения солнечных лучей. Умывшись холодной водой, юноша продолжил свое путешествие. К полудню он вышел к развилке: проезжая дорога круто сворачивала на восток, а на юг вела только широкая тропа, и путешественник решил идти по тропе, наивно полагая, что прямой путь всегда короче окольного. Тропа извивалась между многовековыми дубами, раскидистые кроны которых переплетались между собой, образуя сплошной зеленый полог. Было душно, в густом, насыщенном запахами леса воздухе, повисло ощущение приближающейся грозы. Ренат заметил маленький родничок, выбивавшийся прямо из-под корней громадного дуба, и решил сделать привал. Утолив жажду, он сел, привалившись спиной к изрезанному глубокими морщинами стволу дерева, и отломил себе кусок хлеба.

- Эй, человек, а где твой ворон? – прозвучал вкрадчивый голос.

Ренат чуть не подавился от неожиданности и завертел головой, пытаясь увидеть говорившего, но вокруг никого не было, только на нижней ветке дуба восседал огромный черный ворон и, склонив голову набок, наблюдал за обескураженным путешественником. Вдоволь налюбовавшись, птица спорхнула на траву, величаво прошлась перед Ренатом и спросила:

- Ну так, где твой ворон?

- У меня нет ворона, - растеряно пробормотал Ренат.

- Непорядок – в наших краях у каждого человека есть свой ворон, - осуждающе заявила эта важная птица, - значит, ты пришлый.

- Ну да, я иду на юг, - почему-то извиняющимся тоном сказал путешественник.

- Эта тропа упирается в Черное болото, которое ты без проводника не перейдешь, - равнодушно сообщил ворон.

- А болото можно обойти и вокруг, - беззаботно отозвался уже оправившийся от удивления Ренат, - а где твой человек?

- Хворает, - как-то обыденно ответил ворон, - помирать собрался.

- А ты, значит, вместо того, чтобы помочь ему, подыскиваешь себе другого человека? – усмехнулся Ренат.

- А чем я могу ему помочь? – возмутился ворон. – Я – не лекарь. Ну приходил шаман, постучал в свой бубен, сказал, что это болотная лихорадка, от которой нет спасения, и ушел.

- Не любишь ты своего хозяина, - покачал головой Ренат.

- Во-первых, не хозяина, а компаньона, - назидательно поправил его ворон, - а во-вторых, я его очень даже уважаю.

- Уважать – не значит любить, - уверенно заявил Ренат.

- Ишь ты, умник какой, - ворон даже взмахнул крыльями, - ну-ка объясни мне, что такое любовь.

- Я… я не знаю, - признался юноша.

- То-то же, - ворон удовлетворенно щелкнул клювом, - и никто не знает, даже мы, мудрые вороны.

- Но существует же дружба, преданность, в конце концов! – воскликнул Ренат.

- Преданность! – ворон произнес это слово так, словно плюнул. – Преданность – это оставшиеся двести лет просидеть на могильном камне своего компаньона? Нет уж, увольте! Я – свободная птица, и все эти глупости не по мне. А дружба хороша, пока друг не нагружает тебя своими проблемами.

- Вот, тебя как раз и нагрузили, - презрительно подытожил Ренат.

- Нагрузили, - согласился ворон, - ну так, на то я и ворон, чтобы помогать человеку решать его проблемы.

- Что-то я тебя не понял, - растерялся Ренат.

- Тебя как зовут? – спросил ворон, склонив голову.

- Ренат, - ответил юноша, не понимая, к чему клонит эта циничная птица.

- А меня – Рафаэль, - ворон изобразил нечто вроде поклона, - так вот, я мог бы стать твоим вороном, но я – прагматик, и не вижу в этом особого смысла.

- Вот тут ты прав, - усмехнулся Ренат, - лучше бы помог своему компаньону, чем точить здесь лясы.

- Грубите, юноша, - Рафаэль повертел головой, - сам-то, что лучше?

- Наверное, нет, - вздохнул Ренат, - впрочем, можно попробовать вылечить твоего компаньона, если он еще жив, конечно.

- Тогда поднимайся, - ворон расправил крылья, - я покажу дорогу.

Ренат подхватил котомку и зашагал вслед за летевшей низко над землей птицей. Дубрава вскоре кончилась – впереди, за широким лугом, раскинулась большая деревня, аккуратные белые домики с островерхими крышами утопали в зелени садов, кое-где из высоких труб клубился дымок, поднимаясь к наползавшим с юга грозовым тучам. Шагая через луг, бывший подмастерье мага привычно собирал попадавшиеся на пути лекарственные травы и прикидывал, какой отвар он сможет приготовить из того, что попалось под руку. Дом, к которому подлетел ворон, оказался крайним, и юноша про себя порадовался, что не придется идти через всю деревню. Усевшись на невысоком заборе, Рафаэль сказал:

- Заходи, там не заперто, а я уж как обычно – через окно.

Поднявшись на крыльцо, Ренат прошел через темные сени в большую светлую комнату. 
В углу, на высокой кровати лежал исхудавший мужчина, его глаза были закрыты, на впалых щеках проступил горячечный румянец.

- Кто там? – спросил больной, не открывая глаз.

- Я привел лекаря, - сообщил Рафаэль, усаживаясь на спинку кровати.

- А тебе, как всегда неймется, - больной тяжело вздохнул, - даже помереть спокойно не даешь.

Он с трудом открыл глаза и слегка повернул голову, чтобы посмотреть на вошедшего. Отсутствующий взгляд скользнул по юноше, и веки бессильно опустились.

- Делайте, что хотите – мне уже все равно, - прошептал больной, почти не шевеля губами.

- Видал? – ворон качнулся на своем насесте, словно кивая на больного. – А ведь здоровый мужик был, кузнец. Все вы люди таковы – пока все более-менее нормально, хорохоритесь, а стоит вам чуть-чуть хвост прищемить, скисаете, как вчерашнее молоко.

Не удостоив ворона ответом, Ренат подошел к постели и сразу почувствовал присутствие магии, но не той отрешенно-научной, которой обучался сам, а другой, какой-то первобытной, насыщенной эмоциями. Прошептав защитное заклинание, новоявленный лекарь провел руками над лежащим перед ним человеком и, к своему удивлению обнаружил, что внутреннее зрение включилось сразу, хотя раньше, чтобы добиться этого ему всегда требовалось довольно долгое время. Аура больного была искорежена, испещрена темными пятнами, истончена до предела. Ренат стал делать пассы, выравнивая и насыщая ее своей энергией. В комнате потемнело, где-то совсем рядом полыхнула молния, грянул оглушительный гром, и яростный летний ливень обрушился на землю. Маг улыбнулся и призвал на помощь силы стихии, веселые оранжевые искорки заплясали между его руками и телом распростертого на постели мужчины. Тот застонал, его дыхание выровнялось, стало глубоким и размеренным. Сделав еще несколько пассов, Ренат устало опустил руки.

- Я видел во дворе колодец, пойду, принесу свежей воды, - сказал он ворону, направляясь к дверям.

- Дождь скоро кончится, подождал бы, - почти заботливо откликнулся Рафаэль.

Юноша ничего не ответил, и вышел за дверь. Толстые косые струи дождя нещадно хлестали по лицу и по плечам, быстрые струйки воды смывали дорожную пыль и усталость, унося с собой боль и страх, которые лекарь забрал у своего пациента. Ренат вернулся в дом, промокнув до нитки, но это его даже радовало, он снова чувствовал себя бодрым, и готовым продолжать борьбу за жизнь местного кузнеца. Растопив печь, он поставил на огонь котелок с водой, чтобы приготовить целебный отвар.

- Слушай, Рафаэль, - обратился он к ворону, - надо бы твоего компаньона покормить чем-нибудь жиденьким, или хотя бы меду дать – ему силы нужны.

- Вот здесь кладовка, - ворон перелетел с кровати и стукнул клювом в небольшую дверку в дальнем углу комнаты, - я, между прочим, тоже голодный, - сообщил он, приземляясь на стол, - так что, давай, готовь на всех, только мне «жиденького» не надо – я колбаску предпочитаю.

Вскоре на плите уже аппетитно булькала каша, и пеклись лепешки, а Рафаэль, склевав полкруга колбасы, с любопытством наблюдал, как Ренат готовит целебное питье для его компаньона.

- Я смотрю, ты мастер на все руки, - ворон отщипнул кусочек от еще горячей лепешки.

- Да, я с малолетства помогал кухарке, - улыбнулся юноша, - вот и научился.

- А в травах разбираться у кого научился? - поинтересовался Рафаэль.

- У своего Учителя, - коротко ответил Ренат.

- А кто твой учитель? - продолжил расспросы Рафаэль.

- Он был великим магом, - вздохнул юноша.

- Был…, - ворон склонил голову набок, - значит, недавно преставился. А ты теперь вместо него…

- Я теперь сам по себе, - раздраженно возразил Ренат.

- Это тебе по молодости так кажется, - в голосе ворона слышалась явная усмешка, - ты, ведь, пользуешься полученными от него знаниями? Кроме того, наверняка есть и другие вещи, которые вас связывают, но смерть не может разорвать эти невидимые нити. И вообще, что бы там ни было, но ты занял его место в мире магов, а это жестокий мир… постарайся выжить и сохранить свою честь.

- Да уж, постараюсь, - грустно усмехнулся Ренат и направился к постели больного.


Хозяин дома поначалу есть отказался, но Рафаэль прикрикнул на него, помянув невозвращенные долги, и тот со страдальческим видом съел несколько ложек жидкой каши и выпил приготовленный для него отвар. Убедившись, что его подопечный уснул, Ренат сел ужинать сам. Гроза ушла, но вползший вместе с ней сумрак как-то незаметно превратился в ночной мрак, и желтый огонек свечи был не в силах побороть его, освещая лишь стоявший посредине комнаты стол. После еды Рената начало клонить в сон, и он попросил Рафаэля подежурить пару часов, пока он вздремнет. Восседавший на спинке кровати ворон проворчал что-то насчет человеческой слабости, но возражать не стал, и юный лекарь мгновенно провалился в сон, вытянувшись на лавке возле стола.

Проснулся Ренат от боли – словно его ударили по колену молотком, он мгновенно сел, потирая ушибленное место и озираясь в поисках ворона, который, видимо, решил разбудить его таким зверским способом. Но жалкий огарок свечи давно погас, и комнату наполняла неподвижная темнота, лишь у окна ощущалось какое-то движение воздуха. Злорадно ухмыльнувшись, Ренат переключился на внутреннее зрение, и адресованные Рафаэлю ругательства замерли на его губах: через подоконник в комнату скатывалась волна густого как патока тумана. И в недрах этой клубящейся массы что-то происходило, но юному магу не удавалось уследить за быстрыми метаморфозами магической субстанции, постепенно туман начал редеть, и сквозь него проступили контуры длинного членистого тела со множеством ног. «Гигантская сколопендра», - прошептал Ренат, вспомнив похожее насекомое, бывшее, впрочем, в сотню раз меньше этого монстра. Тем временем, страшное существо освободилось от своего туманного кокона и медленно двинулось к мирно спящему хозяину дома. Ренат торопливо произнес заклинание против нежити, которое не возымело никакого действия, тогда он создал энергетический шар и швырнул его в ночного пришельца. Файербол ударил в голову насекомого и рассыпался оранжевыми искрами, не причинив никакого видимого вреда, зато сколопендра обратила свое внимание на мага – десяток маленьких красных глаз злобно блеснули, громадные жвалы громко щелкнули, разрывая испуганную тишину. Незадачливый маг вдруг осознал, что через несколько мгновений тонкие длинные ноги этого монстра обовьют его тело, а ядовитые челюсти сомкнутся на его голове. Но тут ему на колени упала котомка, и откуда-то сверху послышался голос Рафаэля:

- Воспользуйся кинжалом! Его нужно воткнуть позади головы, в просвет между сегментами.
Подгоняемый страхом Ренат выхватил свое оружие и бросился в атаку: кинжал скользнул по гладкому панцирю и со скрежетом пронзил толстую кожу позади головы огромного насекомого. Сколопендра резко дернулась, отбросив юношу к дальней стене, еще какое-то время она судорожно извивалась, царапая пол когтями, потом затихла, ее длинное тело стало быстро уменьшаться, возвращаясь к обычным размерам. Кинжал, торчавший в спине кошмарного создания, слегка подрагивая, опускался все ниже и ниже и, наконец, воткнулся в пол, разделив мертвую сколопендру на две неравные части. Ренат осторожно подошел, тщательно раздавил останки насекомого ногой и только потом выдернул вонзившийся в пол кинжал. 

- Спасибо, - юноша повернулся к расхаживавшему по столу ворону, - но как ты узнал про кинжал?

- Шило, ха-ха-ха, - изобразил смех Рафаэль, - я хотел сказать кинжал, в мешке не утаишь.
Предметы, попадающие к нам из других миров, становятся здесь мощными артефактами, скрыть которые от зоркого глаза очень трудно. А ты этого не знал?

- Об этом я как-то не думал, - пожал плечами юный маг.

- Вот и подумай, а я посплю, - ворон перелетел на спинку кровати и закрыл глаза.

Ренат опустился на лавку и посмотрел на свое необыкновенное оружие. Клинок излучал мягкое голубоватое свечение, и черненый узор казался живой, трепещущей вязью замысловатых рун, которые нужно прочесть, чтобы понять…, но Ренат никак не мог сосредоточиться – его захлестнули воспоминания: события последних дней проносились перед глазами, кружась и смешиваясь в каком-то невообразимом хороводе с событиями из чьей-то чужой, далекой жизни. И это не был сон – он прекрасно видел всю комнату, и безмятежно спящего хозяина, и нахохлившегося Рафаэля, и то, как рассвет начал теснить ночную темноту, загоняя ее в дальние углы, и как первые солнечные лучи раскрасили окно в розовый цвет. Ренат тряхнул головой и убрал кинжал обратно в котомку – он еще прочитает эти руны, а пока нужно приготовить новый отвар. Растопив печь, юноша поставил на огонь котелок с водой.

- Мог бы и не греметь так громко, - ворон захлопал крыльями, потягиваясь, - ладно, пока ты готовишь завтрак, я слетаю, разомнусь.

Прежде чем Ренат успел что-либо ответить, Рафаэль выпорхнул в окно и скрылся из виду. Вода закипела, и комната наполнилась пряными ароматами трав, в глиняном горшке подогревалась каша, и горка румяных лепешек быстро росла на столе. Раскрасневшийся у плиты юноша улыбался, забыв о ночных треволнениях и радуясь новому дню. Вдруг на улице раздались крики, кто-то громко ударил в ворота, послышались какие-то гудящие звуки. Ренат, продолжая улыбаться, вышел из дома: прямо перед воротами собрались люди, а над их головами беспокойно метались вороны. 

- Убийца! Рыжий! Рыжий! Он убил кузнеца! Убийца! – крики наотмашь ударили юношу, как только он спустился с крыльца.

В глазах столпившихся у ворот жителей деревни смешались страх и ненависть – так хорошо знакомые Ренату с раннего детства, и уже, казалось, забытая детская обида на людскую несправедливость поднялась багровой волной ярости, превратив приветливую улыбку на юном лице в звериный оскал. Кровь пульсировала в висках, повинуясь исходившему из толпы гулкому ритму, ладони покалывало – верный признак, что энергия магии готова к применению. Ренат начал медленно поднимать руки, чтобы всей своей силой ударить по ненавистной толпе, по этим перепуганным рожам, по их тупым мозгам, превратить их в бессмысленное стадо, раз они этого хотят. Рафаэль свалился ему на плечо, больно ударив крылом по затылку.

- Шаман! Это шаман! Вон тот, с бубном!

И только теперь Ренат разглядел перед толпой невысокого кряжистого старика, отбивающего тот самый надоедливый, мешающий нормально мыслить ритм, древняя кожа гудела, распространяя волны какой-то звериной ненависти, вбивая в сознание лишь одну мысль: «Убей! Убей! Убей!» Теперь, увидев лицо истинного врага, юный маг успокоился и обратил всю переполнявшую его ярость против него: алая молния сорвалась с ладони и ударила в самый центр бубна – ритм распался, рассыпался, сразу потеряв власть над людьми, и они испуганно отшатнулись назад. Но шаман не собирался сдаваться – он поднял свой инструмент над головой и размахнулся колотушкой, его губы быстро шевелились, произнося заклинание. Ренат швырнул вторую молнию: натянутая кожа отозвалась протяжным стоном, полыхнула и рассыпалась хлопьями черного пепла на голову шамана, тот вскрикнул и выронил бесполезный теперь обруч. Стоявшие за его спиной люди ахнули и отступили еще на шаг назад.
   
- Люди! Я никого не убивал! – заявил Ренат, обращаясь к ошеломленной толпе.

- А нам сказали, что ты убил кузнеца, - откликнулся женский голос.

- Кто сказал? – раздался глубокий бас.

Ренат оглянулся и увидел хозяина дома, осторожно спускавшегося со ступенек.

- Ну? – кузнец остановился рядом с юношей. – Вот он, я. Живой и здоровый.

- Так, шаман и сказал, - растерянно ответил лысоватый толстяк.

- А ты ему больше верь, - презрительно гаркнул Рафаэль, перелетая на плечо своего компаньона, - небось, это он тебе посоветовал мазать голову желтой глиной. Глину я видел, а вот прибавления волос что-то не приметил.

В толпе раздались смешки. Толстяк покраснел, но ответить ничего не смог, лишь махнул рукой. Ренат искал глазами шамана, но того и след простыл, и юноша облегченно вздохнул: кажется, этот бой он выиграл.   

- Ладно, пошли в дом. Нечего здесь торчать, - скомандовал Рафаэль, - завтрак остынет.
Войдя в комнату, кузнец устало опустился на лавку, и Ренат сразу подал ему кружку с целебным отваром, а ворон, тем временем, оттащил в сторону лепешку и принялся ее деловито клевать.

- Рафаэль, спасибо, что помог, а то бы я такого натворил…, - Ренат удрученно покачал головой.

- Не за что, - ворон нехотя оторвался от лепешки, - учись контролировать себя, тогда и ситуацию сможешь оценивать правильно.

- Ну, что за напасть! - кузнец со стуком поставил кружку на стол. – Был у меня в доме один чародей-грамотей – а стало два. Как вы только друг дружку находите?

- Сие есть тайна великая! – Рафаэль закудахтал, изображая смех. – Вот, Ренат, сделаешь человеку добро, а он еще и недоволен: не так сделал, не тогда, и вообще не то добро, которого от тебя ожидали! – и продолжил, повернувшись к своему компаньону: Ну не умею я лечить ваши человеческие болячки, тем более, наведенные колдуном – пришлось странствующего мага просить. Ты не переживай: он здесь не задержится – у него дела поважнее твоего здоровья есть.

- И на том спасибо, - хмуро проворчал хозяин дома.

- Вот тебе, юноша, еще один урок: не жди благодарности за свои благодеяния, - назидательно произнес ворон.

- Да, я ничего такого и не ждал, - почти искренне признался Ренат, - мне бы пару лепешек на дорогу – я и пойду.

- Бери хоть все, - махнул рукой кузнец, вставая из-за стола, - а я посплю.

- Спасибо, - кивнул юноша, развязывая свою котомку.

- Эй, а платить лекарю ты не собираешься? – Рафаэль постучал клювом по столу.

- Нет у меня денег, - отрезал его компаньон, не оборачиваясь.

- А он не гордый, - уверенно заявил ворон, - ему и старые ножны для кинжала сойдут.

- Ну так, пусть возьмет. Они в кузне на стене висят, - с этими словами кузнец плюхнулся на кровать и сразу захрапел.

- Пошли, провожу, - взмахнул крыльями Рафаэль.

К удивлению Рената деревянные ножны с позеленевшими от времени медными кольцами подошли кинжалу идеально, словно были сделаны специально для него. Юноша радостно улыбнулся и спрятал свое сокровище в котомку.

- Правильно, - одобрил его решение ворон, - на виду не носи и, вообще, пользуйся только в крайних случаях, когда опасность угрожает жизни.

- Так ты действительно чародей? – удивленно спросил Ренат.

- Чародей, чародей, - проворчал Рафаэль, - вон, мое перо валяется, подбери – пригодится когда-нибудь, и будем мы с тобой квиты.

- Да, мы и так квиты, - улыбнулся юный маг.

- Мне лучше знать, - ворон как будто усмехнулся, - мой тебе совет: возвращайся на дорогу – сделаешь небольшой крюк, зато не сгинешь в болоте.
 
- Хорошо, - улыбнулся юноша, - я так и сделаю.

- Тогда, прощай, - ворон взмахнул крыльями и скрылся в доме.

- Прощай, - успел крикнуть ему вслед Ренат и зашагал навстречу своему будущему.