Дорожка

Вот ведь иначе назвали бы люди этого паренька и никакой сказки не вышло бы тогда. А назвали его – Дорожка.
Дорожка ребёночком был, когда его родители умерли. Добрые люди сиротке пропасть не дали, у себя приютили, выкормили, а подрос, пастухом определили.
В один день пригнал Дорожка скот на заливной лужок и, как бывало, под кустиком сел. Сидит, за стадом посматривает.
На просёлочной дороге показались два путника, два старца седовласых. У обоих по посоху длинному да по суме перемётной и по всему видно: издалека идут.
Сошли с дороги путники, неподалёку от паренька на отдых остановились.
К ним Дорожка подходит:
– Куда путь держите, старички?
– Да куда дорога ведёт.
– Чего ж на дороге ищете? – хочется знать парню.
– Ничего не ищем, – был ответ, – в чем потребность случается, само собой в пути разрешается.
Слово за слово – разговорились. Интересно Дорожке людей бывалых послушать, любопытно стало самому дорожную жизнь попробовать. Он и просит их:
– А что, меня с собой не возьмете ли?
Переглянулись старички между собой, чуть переговорили да и согласились.
Отогнал Дорожка стадо в село, с тем, кого знал, простился и со старичками пошёл.
Солнышко красное странникам поддержка, луна советчик, а ветер попутчик. По дорогам большим выходили путники на города оживленные, дороги малые приводили их в селения трудолюбивые. Видел Дорожка хорошее, видел и плохое. Что старики сами знали, парню охотно передавали. Набирался он мудрости, познавал житьё-бытьё людское.
Дорожка молодой, ноги резвые, не ведает парень устали: нравилась ему такая жизнь скитальческая.
Вот как-то раз шли путники по дороге через лес. Идут, идут и выходят к полянке. На той полянке стоит сундук резной работы, с медными заклёпками.
– Ух, ты! – подбежал к нему Дорожка, потянул было руки к крышке, открыть хотел, но старички его окрикнули:
– Стой, не касайся!
– Что так?! – замер в недоумении парень. – Сундук ведь ничейный. Только крышку открою, что в нём лежит, посмотрю.
– Не трогай, тебе говорят, – предостерегают старички. –  Этот сундук нелюди поставили, а от них добра не жди.
Дело к вечеру было, путникам отдых нужен.
– На этой поляне останавливаться не будем, – опасаются старики, – лучше уйдем отсюда.
Выбрали они другое место и на ночлег расположились. А Дорожке все неймется, разные вопросы его мучают: "Что же за сундук такой? – думает парень, – что в нём такого страшного?"
Как старички его уснули, он поднялся и к сундуку побежал. "Ну, открою, загляну только, а что в нём лежит, брать не стану" – решил Дорожка.
Откинул парень крышку, глянул в сундук – там груда колец железных.
– И только-то! – почесал затылок Дорожка. – Отчего же старички меня к нему не подпускали да ещё тёмными силами стращали?!
Уже и крышку хотел закрывать, как вдруг – одно из колец шевельнулось и скок на голову Дорожке. Испугался парень, в сторону отскочил, за железку ухватился и давай с головы её сбрасывать. А обруч не поддаётся: крепко засел. Мучается, мучается Дорожка – никак не может его снять.
Так и пришлось ему возвращаться с этой железкой на голове.
Утром просыпаются старички и видят обруч на Дорожке.
– Эх, парень, зачем нас не послушал, зачем к сундуку ходил!
– Ой, старички, не корите, с головы снять эту штуковину помогите.
Взялись: один с одного бока тянет, второй – с другого, и сам Дорожка из кожи вон лезет. Тянут, тянут – не могут снять обруч.
Повели тогда старички парня в кузницу.
– Посмотри добрый человек, – просят они мастера, – сможешь эту железку разломить?
– Вроде бы дело не сложное, – глянул кузнец, – дайте-ка попробую.
Ухватился он за обруч руками сильными, потянул раз, потянул другой – не смог снять. Тогда с инструментами своими подступил кузнец. Перепилить обруч не получилось, клещами взять не удалось.      
Вымотался кузнец, намаялся Дорожка, а обруч постылый не снимается и всё тут.
– Ничего не получается, – отступил мастер, – прости парень.
– Э-хе-хе, – переживают старички, – вот не послушался нас, теперь мучаться будешь.
Так-то вот. Какое-то время минуло, путники по-прежнему по дорогам ходили, и однажды случилось то, что старички ждали, то чего они боялись.
Шла троица рощицей берёзовой, вдруг, в ясном небе гром гремит и молния сверкает – показались меж деревьев две тени громадные, две страшилищи длиннорукие.
– Нелюди! – перепугались старички. – За тобой идут, парень. Беги, что есть духу, в руки им не попадайся.
Пустился наутек Дорожка. Мчался как ошалелый: через кусты продирался, ямы перемахивал, бугры перепрыгивал, оглянуться боялся.
Далеко забежал, упыхался совсем. За большим камнем притаился, передохнуть остановился, тут его нелюди и настигли. Схватили они Дорожку за руки, за ноги и поволокли куда-то. Кричит парень, брыкается, сопротивляется, а вырваться не может: руки у нелюдей цепкие, хватки крепкие.
Забрались уроды в тёмный лес, утащили пленника в болото топкое.
Как увидел Дорожка, сколько в болотине народу, так и ахнул. Оказывается не один он носит обруч на голове: здесь были люди простые, были люди и знатные.
– Всех ли отмеченных изловили, всех ли обречённых сюда доставили? – спрашивает у своей дикой оравы самый главный нелюдь.
– Ага, всех! – отвечают вразнобой уроды.
– Ну, тогда к веселью приступим, – объявил главарь.
И началось безумие. Стали нелюди пленников истязать, кулаками да ногами избивать. Кричат люди, стонут люди, а злодеи над ними посмеиваются; терзают, пытают, на слёзы никакого внимания не обращают, до умопомрачения людей доводят.
Во время мучений этих оказался Дорожка рядом с богатырём могучим. Нелюди этому здоровяку руки, ноги как немощному скрутили. Дорожка к нему обращается:
– Что ж ты, доблестный богатырь, так безвольно побои принимаешь, злодеям себя и других мучить позволяешь?
– Ой, не спрашивай парень, – удручённо отвечает тот, – Я не то, чтобы драться, а и сопротивляться им не могу. Они через обруч всю силушку мою забирают. Кабы скинул эту железку с головы, один бы всю нечисть перебил.
Долго злодеи резвились с пленниками, вот уж когда вдоволь поиздевались, тогда и отпустили.
Покидали люди болото ненавистное, ругали мучителей и на свою долюшку нелёгкую жаловались:
– Когда же это кончится? Спасу от них нет!
Выбрался измученный Дорожка из болотины весь в синяках, голова гудит, тело ноет.
– Убегу я подальше от этих мест, спрячусь, чтобы нелюди не смогли меня найти.
И пошёл, куда глаза глядят.
Длиннющий путь проделал Дорожка, зашёл в такие глухие края, в такие темные места, где дороги проезжие кончаются и лишь тропы звериные попадаются.
Выбрался на полянку, а на полянке избушка ветхая: стены на один бок завалены, крыша – на другой.
Баба-яга выглянула из окна.
– Тьфу-тьфу, русский дух чую! Добрый молодец, дело знаешь али дело избегаешь?
– Ищу бабушка, – отвечает Дорожка, – где бы спрятаться.
– Вот те на! – восклицает старуха, – А ну, заходи в избу.
Вначале накормила, напоила Баба-яга гостя, затем допросила. Рассказал ей Дорожка о своём страхе.
– Известны мне мучители эти, – понимающе качает головой Баба-яга, – но напрасно ты укромное место ищешь, напрасно такой трудный путь проделал: от их длинных рук быстрые ноги не спасут. Где не спрячься – везде найдут.
Только сказала Баба-яга – стук, свист раздался. Зашумел лес, за деревьями тени черные показались.
– Нелюди за мной идут! – встревожился Дорожка.
Баба-яга его успокаивает:
– Не бойся! Я тебя в обиду не дам. Едкий дым напущу, горячий пар подыму, нелюдей от избушки отгоню.
И принялась Баба-яга колдовать. Заклубился дым, закружился пар – в двух шагах ничего не видать. С полянки фырканье да ругань доносятся.
Не подобраться нелюдям к избушке. Покричали они, пошумели, да так и ушли ни с чем.
– Спасибо бабушка, – благодарит Дорожка Бабу-ягу, – спасла ты меня от мучений.
– Ну, это на один раз только, опосля они тебя всё равно достанут, – молвит старуха. – И потом: если хочешь от нелюдей освободиться, так и так придётся на болото возвратиться. Там следует избавление искать.
Услышал Дорожка такие слова и взволновался:
– Что, ты, бабушка! Попробуешь там что-то искать: нелюди в истязательствах передыха не знают, как только накинутся, так и мучают, не на миг из рук не выпускают.
– Не легко, знаю! – соглашается Баба-яга. – Однако другого пути у тебя нет. Сам на себя хомут надел, самому и снимать. Давайка сейчас спать ложись, от тяжёлой дороги отдохни, а с новым днём на эту задачку ответ найдём.
Вот как выспался Дорожка, Баба-яга его накормила, напоила, из избы вывела и говорит:
– На земле живу - не в болоте. Тягаться с нелюдями моих колдовских сил не хватит, да и не знаю я никого, кто бы с ними справился. Предстоит тебе, молодец, самому со своими мучителями разбираться. Но перед тем надобно кое-куда сходить и кое-что приобрести. Я плохого не посоветую. Как придут за тобой нелюди, ты уж будешь готов и на болотину не с пустыми руками отправишься. Подготовит тебя, нужной вещью снабдит – Кладовой. У него полно колдовского добра. Будь то добрый кудесник али злой чародей, все к нему обращаются.
Баба-яга достаёт гребешок и Дорожке в перемётную сумку кладёт.
– Ступай к Кладовому, отдай ему этот гребешок, по нему он поймёт, что ты мною направлен.
– А как я его найду? – спросил Дорожка.
– Это не трудно, – отвечает старая, – безымянный лес пройдёшь, безымянную речку переплывёшь, безымянную горку одолеешь, а там все дорожки и тропинки только к Кладовому и ведут.
Запомнил Дорожка услышанное, простился с Бабой-ягой и в путь отправился.
Безымянные: лес, речка и горка скоро позади остались. Шёл Дорожка по тропке едва заметной. А дело к вечеру клонится. Вывела парня тропка на лужок. На лужке – дуб; и такой этот дуб громадный – и представить, не представить, что такие громадины на свете бывают.
"Темнеет, – подумал Дорожка, – тропинки не видать, остановлюсь здесь, заночую под дубом".
Снимает парень перемётную суму и на могучих корнях устраивается. Вдруг – голос:
– Эй, человек! Ты, что здесь спать собрался?
Вскочил Дорожка на ноги, огляделся – нет никого.
– Кто со мною говорит? – вопрошает он.
– А кого перед собой видишь, тот и говорит! – дуб громадный ветвями заскрипел, листвою зашелестел. – Хочу я тебя остеречь: на этом месте не располагайся, на ночь не оставайся. Скоро солнышко зайдёт, сюда силы колдовские приходить будут, не все из них к людям по-хорошему настроены, попадёшься таким на глаза – страшной смертью жизнь твоя кончится.
Тут Дорожка догадался с кем разговаривает:
– Эй! Ведь, ты, никак и есть Кладовой!
– Да – это я. Откуда тебе известно как меня зовут?
– Баба-яга сказала. По её совету я тебя разыскиваю, – достал Дорожка гребешок и показал Кладовому.
– Ага, помню. Вот ведь, старая карга, вещь берёт и сто лет ей возврата нет!
Поднял дуб один из своих толстых корней, попросил парня положить под него гребешок. Нагнулся Дорожка, глянул вниз, а там скарба разного, полезного и бесполезного полным-полно.
– Вижу, – молвит дуб, – обруч на твоей голове, по нему и прошении твоём догадываюсь. Так что время на объяснения не надо тратить.
Опустил дуб к земле одну из веток и велит парню:
– Давай-ка полезай на меня, притаись в ветвях, чтобы нечистая сила тебя не увидала. Сиди и не шелохнись. Я подумаю, что тебе из моих вещичек подобрать.
А уж потемнело кругом. Только забрался, только спрятался Дорожка – к дубу первый посетитель пожаловал. Дуб корни поднимает, своё хранилище пришедшему открывает.
Один ушёл, другой пришёл. Кто-то что-то в употребление берёт, кто-то обратно добро возвращает; кто-то одну вещь на другую меняет.
Минутка свободная выпадает, Кладовой с Дорожкой перешёптывается:
– Могу тебе силы втрое прибавить, но вся она через обруч к нелюдям уйдёт. Могу чудо-меч дать, но оружием злодеев не одолеть. Есть шапка-невидимка, только, боюсь, в сырости болотной она не сработает... – так рассуждая, вещь за вещью в своём хранилище перебирая, искал дуб для парня нужное.
Всю ночь один за другим шли нечистые. Повидал Дорожка и гадов ползучих, и тварей летучих. Приходили к дубу: хвостатые, рогатые, зубастые и огнедышащие. Были и такие чудища от вида которых волосы дыбом вставали.
С рассветом прекратилось хождение и Кладовой наконец выискал то, что поможет Дорожке.
– Вот, возьми свисток позывной, трели птичьей подражающий. Свистнешь в него и к тебе твой образ явиться. Этот образ за тебя всё, что пожелаешь выполнит, он вместо тебя и на тяжёлое дело пойдёт.
Дорожка свистульке рад-радёшенек. Низко-низко он дубу кланялся, благодарные слова ему на прощание говорил.

Как и прежде ведёт Дорожка жизнь скитальческую и ждёт, когда за ним нелюди явятся. Только теперь его ожидание не со страхом связано, а полно то ожидание решительностью развязать узел тяжкий.
Вот пора настала, приходят за Дорожкой нелюди. Схватили, руки заломили. Ведут, да всю дорогу попинывают, да всю дорогу злорадствуют. На болотину приволокли пленника, с тумаками и оплеухами в темницу его кинули.
Глазоньки к темноте обвыкнулись, достаёт Дорожка свистульку спасительную. Тихонько дунул: "трр-трр" – пред ним его образ предстал: два одинаковых парня сидят в темнице. Будто на отражение своё смотрит Дорожка. Похожи они как две капли воды, сидят друг против дружки и не отличить: кто всам-делишный, а кто поддельный.
Образ улыбнулся и спрашивает:
– Говори, Дорожка, что от меня требуется?
Зашептал парень взволновано, зашептал о том, что задумал он. Понимающе кивает образ:
– Будет сделано, – ответ даёт, – и за меня не переживай, мне любая тягость в потеху.
Скоро стали нелюди выгонять из темниц своих пленничков, ближе к своим взорам диким, ближе к своим кулакам безжалостным.
Вместо Дорожки на муки образ пошёл. А сам Дорожка в тёмном уголочке сжался, нелюди его и не заметили.
Начался разгул зверский, аж вся болотина содрогнулась, загудела: тут и уханье весёлое, и оханье тяжёлое; слышится посвист задорный и стон обречённый. Нелюди заливисто лают, человеческий рёв перебивают.
Под шумгам выбрался крадучись Дорожка из темницы и по ходам направился.
Первая же пещера, куда заглянул парень, оказалась мастерской, где нелюди обручи изготавливали.
Конечно, не сразу Дорожка догадался об этом, ведь человеческое название месту такому – хранилище грязи и лома ржавого. Прошёл бы мимо парень, да увидел в уголочке кучу колец готовых. Изделие есть – где-то и инструмент, которым его учинили, должен быть. Стал Дорожка кругом смотреть, выискивать; стал в грязи копаться, да железки перебирать. Нашёл какое-то чудное орудие. В руках его покрутил, как им пользоваться сообразил, обруч ухватил: раз – и постылую окову на своей голове перекусил.
Будто гора с плеч слетела. Освободился Дорожка, распрямился, удаль молодецкую почуял, лёгкость прежнюю получил. Возрадовался, чуть не в пляс кинулся.
В пляс пустился бы да тут спохватился. Призадумался он: «как бы мне теперь других пленников спасти, и как бы нелюдей извести?»
Он инструмент полезный в суму кладёт и дальше по ходам мрачным идёт.
Дверь медная стоит, на ней замок тяжёлый висит. Любопытство взяло Дорожку.
– От кого нелюди закрываются? Чего опасаются? Видно есть, что прятать!
Инструментом захваченным сорвал Дорожка замок, дверь медную отворяет, а за ней ещё дверь. Такая же крепкая и тоже на замке увесистом. И с этой дверью справился, а за ней – следующая, а за той – ещё одна. Медная дверь, тяжёлый замок – и так семь раз.
А за семью запорами, за семью дверьми медными стоит сундук кованный.
В том сундуке кованном – короб плетённый, в том коробе плетёном – мешочек кожаный, в мешочке кожаном – моток ленточек бархатных.
Размотал Дорожка ленточки, обнаружил нелепицу гадкую. Она неприятная, точно паук с мохнатыми лапами. Она мягкая и хитрая, как комок ниток спутанных. Противная на ощупь, зловещая на вид. Вот она – та самая вещь, что злодеям силы даёт над людьми властвовать.
 – Ну, попляшете вы у меня! – грозится парень. – Было веселье ваше, а теперь будет наше.

(не дописана)
__________________________________________

Кратко окончание:
Нелепица гадкая в руках Дорожки сковала нелюдей, инструментом найденным были сняты обручи со всех пленников и люди истребили нелюдей. Вылезли все из болотины, собрались во дворце царском и стали пировать. Дорожка вина выпил и от похвалы людской ходит опьяневший, гордый и зазнавшийся. Видит он, сидит человек на пиру пригорюнившийся. Спрашивает у него о том, что случилось? А это оказывается царь из другого царства. Рассказал он Дорожке, что выгнал его из царства колдун-злодей и его дочку, Светицу в плен взял. Дорожка вызвался помочь. Ну и отправился в то царство.
Приходит. Колдуна-злодея нету во дворце, а охраняет дворец огромная птица Могол (или Нагай). Дорожка послал свой образ отвлекать птицу Могол, а сам во дворец пробрался и Светицу ищет. Нашёл и влюбился в неё с первого взгляда, но тут колдун-злодей вернулся, увидел он, что его страж, птица Могол дерется с пришельцем, сразу увидел, что это образ человека и говорит птице Могол:
- Что, ты, глупая птица с образом дерёшься! Плюнь на него он и исчезнет.
Сам пошёл во дворец искать Дорожку. Поймал парня, птице Могол приказывает схватить наглеца и отнести куда подальше. Птица Могол схватила Дорожку в клюв и улетела с ним за три-девять земель. Там и оставила.
Дорожка назад идёт. Через горы пробирался и наткнулся на гнездо огромной птицы Могол. Птица еле жива и воды просит. Дорожка принёс ей воды. Спрашивает птицу про изнеможение. Она крыло поднимает и показывает яйцо, которое высиживает, говорит, что никак согреть его не может. Дорожка видит, что это не яйцо вовсе, а камень, умело сделанный под яйцо. Он птицу расспрашивает. Та вспоминает, что был тут давным-давно колдун-злодей и она доверила ему посторожить яйцо. Дорожка убеждает птицу, что её обманули и сынок её благополучно вылупился и служит теперь злодею. Птица даёт Дорожке своё перо из крыла и говорит, что если показать его сынку, то тот почует родное и поверит человеку.
Возвратился Дорожка во дворец, перо показал, птица Могол узнала правду и на злодея разозлилась, взяла его в клюв и отнесла куда подальше. А Дорожка со Светицей полюбили друг друга, царя во дворец вернули и свадьбу сыграли.