Похождения кота Барса

                Глава из повести
                ПОЛЁТ «АЛЬБАТРОСА»

       ...Сегодня у Барса было явно приподнятое настроение. Прежде всего, он был сытым, а это уже само по себе являлось доминирующим фактором в его жизни. Между завтраком и обедом они с новым приятелем Шуриком очень даже славно поплавали в запретных для пионеров водах. Кроме того, Голубь (он же Шурик) долго и хорошо с ним играл, после чего ушел резаться с Венькой Козиным в шахматы. Кот уже по опыту знал, что сей процесс порой затягивается на целых пол дня, а потому решил употребить свободное время на свои сугубо личные дела. Собственно, их было не столь уж и много.

        Пора бы наведаться в деревню с «инспекцией», посмотреть, что к чему, заодно проведать ту подрастающую кошечку, которая так понравилась Барсу с самого первого взгляда. Ну, ещё нелишне, пожалуй, напомнить местному кошачьему племени о своем существовании, а то, чего доброго, распояшутся там окончательно. Возможно, кой кому придётся навести изжоги, так, для профилактики, дабы освежить в их памяти свои былые подвиги.

  Обо всём этом приятно думалось на мягкой мшистой кочке, где так замечательно было дремать в лучах яркого солнца. Однако довольно праздно разлагаться, пора активизировать свои действия в соответствии с намеченными планами. Пружинисто взвившись сразу на все четыре лапы, кот грациозно потянулся, широко зевнул, весело посмотрел вертикальными щёлочками зрачков прямо на небесное светило и мягко спрыгнул с возвышения на хвойный ковёр.

  Через лес, по прямой, до деревни было бодрым аллюром не более получаса хода. Этот путь Барс уже неоднократно с удовольствием преодолевал, хотя там встречалось немало всевозможных опасностей. Тут запросто можно было напороться на волка, лисицу и даже на рысь. От первых двух уйти вовсе не представлялось сложным: запрыгнул на любое дерево и — будь здоров. А вот рысь — зверь куда серьёзней: сама постоянно обитает на деревьях, ещё и прыгает неожиданно сверху на жертву. Но именно эта крайне опасная животина меньше всего тревожила кота, который уже имел опыт встречи с ней.

  Это произошло года три назад, когда Барс возвращался из деревни в лагерь, по привычке внимательно оглядываясь по сторонам. Рысь возникла перед ним так внезапно, что кот растерялся от неожиданности. Бежать куда-либо было уже поздно, оставалось лишь замереть в напряжении, но ни в коем случае не вступать в бой. Барс понимал, что тут явственно попахивает стопроцентным проигрышем хотя бы из-за разности в весовой категории. Хотя до сегодняшнего дня он и считал себя самым крупным котом на свете, но тут вдруг понял, что всю жизнь, оказывается, глубоко заблуждался.

  Таких гигантских кошек с симпатичными кисточками на ушах, необычайной расцветки ему ещё не доводилось видеть. Какие восхитительные параметры, какой властный взгляд, какая непостижимая грация! Вот только подрагивающий обрубок вместо полноценного хвоста портил всю целостность картины, поневоле вызывая у Барса искреннее сочувствие. Не иначе как эта хищница потеряла его в жестоком бою, весьма прискорбно...

  То ли рысь пребывала в сытости, то ли она интуитивно угадывала в Барсе своего сородича, но о нападении она, похоже, совсем не помышляла. Просто с откровенным интересом, смешанным с непререкаемым превосходством, разглядывала стоявшего перед ней кота своими ядовито желтыми глазами. Огромная кошка, на счету которой имелось немало самых разнообразных побед, отлично сознавала свою силу. Ей ничего не стоило лишь одним ударом мощной лапы поставить последнюю точку в судьбе стоящего перед ней взъерошенного существа, незвано вторгшегося в ее исконные владения. Да нет ничего проще этого!

  Но чужак, судя по всему, не только не претендовал на её территорию, но ещё и каким-то образом сумел вызвать у хищницы даже чувство симпатии к своей персоне. Что с того, что он принципиально иного фасона, главное – никакой угрозы её владениям не наносится. Так зачем же ущемлять бескорыстные интересы себе подобного, причём, уже неоднократно ею виденного? Это лишь наивный кот мог пребывать в заблуждении, что в который уж раз беспрепятственно и вольготно пересекает границы её ареала, даже не подозревая о грубейшем нарушении чужой территориальности. А поскольку никакого урона ей не было, то дикая лесная кошка относилась к Барсу с несвойственной ей снисходительностью. В конце концов, он никоим образом не влиял на охоту, просто преследовал одному ему известные цели.

  Руководствуясь всеми этими соображениями, рысь и не собиралась рассматривать свою потенциальную жертву с гастрономической точки зрения. Но почему отказать себе в удовольствии хоть раз удовлетворить своё давнишнее любопытство?

  ...С минуту они молча, с взаимным интересом, созерцали друг друга; этого времени для Барса вполне хватило, чтобы понять: драки не будет! Вздыбленная на хребте шерсть постепенно улеглась, и кому-то из двоих надо было разрядить обстановку.

  Инициативу в этом направлении взял на себя отважный Барс. Приняв максимально миролюбивый, почти ангельский вид, он сделал плавный шаг навстречу явно смертельной опасности. Видя, что рысь продолжает спокойно стоять на месте без малейшей тени агрессии, кот сделал второй шаг, третий, четвертый — ничего ужасного не случилось. Барс остановился, не желая дальше искушать судьбу и предоставляя противнику тоже предпринять какие-либо ответные движения.

  Очевидно, рысь правильно оценила тактику кота, поскольку так же плавно сделала несколько медленных шагов в сторону Барса. А потом они одновременно потянулись носами друг к другу, почти соприкоснувшись ими, тут же резко отпрянули с тем, чтобы вновь понюхаться. Вероятно, этот тест и дал обоим зверям твёрдое основание окончательно уверовать в их родственное происхождение.

  Кроме этого многоопытный Барс сумел установить не только степень родства, но и половую принадлежность этого лесного монстра. Хотя для полной убеждённости в своих выводах, ему следовало бы произвести, как обычно, разведку с тыла, в районе хвоста, но на столь рискованный шаг он не пошёл. Кот понимал, что такой изыск чреват далеко идущими последствиями...

  После установления истины рысь повернулась к коту спиной и, не оборачиваясь, пулей взлетела по стволу дерева в гущу ветвей. Быть может, она предлагала Барсу последовать за собой, но он благоразумно предпочёл не делать этого, с облегчением отправившись по дальнейшему маршруту. А удобно устроившаяся на ветвях рысь, проводила его долгим загадочным взглядом.

  До деревни оставалось уже немного, когда Барсу на глаза попалась зазевавшаяся полевая мышь, участь которой тут же решилась в два счёта. Для кота она явилась весьма ценным приобретением, ведь впереди у него намечалось свидание. А какой же уважающий себя ухажёр приходит на него с пустыми руками, то бишь, лапами? Играть с мышкой, как обычно, сегодня не было времени, поэтому кот сразу же отпустил её душу на волю, а бездыханную оболочку понёс с собой.

  С лакомой добычей в зубах Барс победоносно шествовал по деревне, пребывая в твёрдой уверенности, что никто из местных котов даже не попытается ее отнять. Где уж там этим хилякам тягаться с тем, кто вот уже на протяжении доброй пятилетки задавал тон во всей округе. Прекрасно памятуя о многих предыдущих трёпках, хозяйские коты лишь издали с завистью следили за грозой всего их рода.

Поравнявшись с одним из знакомых палисадников, где жил его старинный друг по имени Джек, Барс глянул сквозь остроконечный частокол во двор и почти сразу встретился взглядом с огромным дворовым псом. Будучи настоящей сторожевой собакой, Джек стремительно вскочил на ноги и, набрав полные лёгкие воздуха, приготовился было разразиться страшным рыком. Однако он тут же осознал свою неправоту в отношении визитера, и вместо зычного лая из его горла вырвался какой-то щенячий писк, призванный, по-видимому, означать высшую степень дружелюбия. Чтобы у Барса не возникло никаких сомнений в искренности пса, Джек счёл целесообразным дополнительно включить хвост на полную мощность.

  Мгновение поколебавшись, кот с присущей его племени грацией одним прыжком преодолел штакетник, уверенно направившись прямо к собаке. Как мог он равнодушно пройти мимо того, с кем съел не одну сотню пудов соли, мыкаясь некогда совсем беспризорным в окрестностях этой деревни? Да не во веки веков, черт возьми! Кстати, а сколько же лет и зим они не виделись? Ого, вроде полгода — целая вечность!

  Уверенно приблизившись к Джеку, Барс аккуратно положил мышку на землю и по старой привычке подставил псу свой нос для традиционного приветствия, чем тот тут же не преминул воспользоваться. Забавное должно быть зрелище со стороны созерцать, как чокаются два таких разнокалиберных носа: один миниатюрный и сухой, а другой огромный и мокрый, словно плохо выжатая половая тряпка. Однако Джеку показалось недостаточным такое бледное выражение радости, поэтому он усугубил его ещё и тем, что щедро лизнул коту морду. Кажется, это было уже явным перебором, поскольку Барс, подняв вверх мягкую лапу, слегка врезал затрещину собаке, которая присела на передние лапы и залилась визгливым лаем.

  Когда первые страсти немного поулеглись, Барсу внезапно пришла идея угостить своего приятеля добычей. Почему бы не дать ему откусить от лакомства небольшой кусочек? Джек высоко оценил щедрость кота, когда тот пододвинул к нему мышку. Со знанием дела он внимательно понюхал её, затем посмотрел на свою алюминиевую миску, где лежала старая давным-давно обглоданная кость, сравнивая одно с другим. Выбор, конечно же, оказался в пользу последнего: выудив безжизненную кость наружу, Джек зажал её между лапами и в который уже раз бесплодно попытался грызть. При этом он косился на Барса так, будто молча приглашал его разделить с ним вкусную трапезу.

  С интересом понаблюдав за сосредоточенными действиями Джека, кот вновь взял мышку в зубы, сделал с ней парочку прощальных кругов вокруг собаки, после чего отправился по одному ему известному маршруту. С той же легкостью преодолев давешний барьер, Барс в два счёта добрался до цели намеченного вояжа, но уже ни на что не отвлекаясь по мелочам. Его вовсе не волновало, что почти из-за каждого забора вслед ему нёсся разномастный лай собак. Этой публики кот тоже не боялся, поскольку каким-то непостижимым образом всегда умудрялся находить с собачьим родом общий язык. То ли у него с детства имелся изрядный опыт общения с собаками, то ли его непревзойденное бесстрашие вызывало у них чувство глубокого уважения — неизвестно. Но неопровержимым фактом оставалось то, что никто из всей этой братии Барса никогда всерьёз не трогал. Ну, облаивали, правда, грозно кидаясь в его сторону, так ведь что толку, если кот с олимпийской невозмутимостью встречал неприятеля глаза в глаза. Да это какой же собаке интересно нападать на потенциальную жертву, которая и не помышляет убегать? А где же ожидаемая погоня с непредсказуемыми результатами, где тот самый жизненно важный азарт, а?

  Нет, лично Барсу он вовсе не требовался, чего там попусту трепать нервы себе и окружающим, а вот необходимые удовольствия он черпал совсем на другом поприще. Тут на первом плане стояла, конечно же, любовь, всё остальное можно было расценивать как декорации или как фон для основного хобби.

  Чего там говорить, с партнёршами ему всегда везло. Во-первых, Барс от природы обладал отнюдь недурной внешностью, во-вторых, имел способность без особого труда убедить своих соперников в явном приоритете, в-третьих, прекрасно знал, как вести себя с дамами. Многоопытный кот, потомства которого в округе было и не счесть, абсолютно досконально владел манерами хорошего тона, за что и вознаграждался многократно.

  Для полного апофеоза Барсу не хватало лишь покорить ту молоденькую зелёноглазую красавицу, к которой он направлялся отнюдь не порожняком, а вот с этим самым угощением — свежедобытой полевой мышкой. До чего же кстати она подвернулась ему на полпути, просто праздник, да и только!

  Барс вовсе не исключал, что юная кошечка даже при виде такого щедрого подарка не бросится тут же в его нежные объятья. Как-никак всё-таки девственница, а посему не стоит форсировать события. Сначала надлежит галантно поухаживать, проявить себя джентльменом, стабильно завоевать симпатии, застолбив попутно «участок» в глазах других претендентов. Надо непременно показать всем этим придуркам, не стоящим и взмаха хвоста красавицы, кто тут истинный жених. А то ведь не успеешь опомниться, как какой-нибудь облезлый соплеменник грубо подвергнет ее дефлорации со всеми вытекающими отсюда последствиями. Барса аж передернуло при воспоминании такового: матёрый одноглазый кот, вечно дерущийся со своими коллегами за право обладания очередной загулявшей кошкой. Этот-то персонаж как раз и был самым заклятым врагом благородного Барса. Безнадёжный хам, кошмарный нахал, беспризорный хулиган, бессовестный грубиян — сколько эпитетов не складывай на эту голову, всё будет мало! Просто нет такого определения, которое бы в полной мере выразило истинную сущность этого низменного, с позволения сказать, кота.

Барс давно уже сидел по конкретному адресу, пребывая в подобных размышлениях, но предмета своего вожделения нигде не видел. Он не знал, что та самая красивая кошечка сидит на подоконнике второго этажа и через стекло оценивающе рассматривает его с чем-то весьма соблазнительным в зубах. Быть может, она и не прочь была выйти навстречу своей судьбе, но как это сделать, когда дверь и форточка на запоре? А кавалер-то вроде ничего, да и приходит сюда уже не в первый раз.

  Не взирая на своё долготерпение, ближе к вечеру Барс начал изрядно нервничать. Во-первых, многочасовое дежурство на одном месте явно привлекало к себе внимание всех подряд, включая сюда же и местных самцов, не понаслышке знающих об объекте его влюбленности. Разумеется, дело не обошлось и без ненавистного одноглазого монстра, издали сверлящего задиристым взглядом новоявленного поклонника. Правда, в драку вступать он пока не видел смысла, памятуя, по-видимому, серию своих неудач в предшествующих схватках с Барсом. Во-вторых, «жених» с самого утра ничего ещё не ел, грустно поглядывая на лежавшее у ног вкусное блюдо. В нём давно уже боролись два сильных чувства: голод и рыцарство.

  До сих пор побеждало второе, но с трудом.

  Как хотелось плюнуть на всю эту малоперспективную затею, слопать, наконец, в поте лица добытую добычу, да и вернуться в пионерлагерь. Но ведь совсем негоже вновь преодолевать целых 5 км не солоно хлебавши. Да что он, взрослый кот, в самом деле из «Пионерской зорьки», что ли, бесплодно бегать каждый день туда и обратно такие расстояния? Жизнь среди пионеров ведь вовсе не означает его равенства с ними, да он, Барс, им всем по возрасту в отцы годится, если не в деды!

  Взвесив все "за" и "против", искренне возмущённый убывающим днём, кот твердо принял единственно правильное решение — сидеть в засаде до победного конца. С огромным негодованием он смотрел, как солнце неумолимо пытается закатиться за горизонт, скоро наступят сумерки, а там уже до утра шансы узреть эту красивую домоседку станут, пожалуй, равны нулю.

          Нет, всё-таки в жизни много имеется несправедливостей, одна другой нелепей. Вон, не далее как вчера Шурик пошёл с Козиным купаться, а его, своего верного партнёра по дальним заплывам, забыл пригласить. Хорошо ещё, что Барс догадался, куда именно исчез Голубь, и, зная все его любимые места обитания, быстро настиг Шурика в воде. А тот даже не удивился внезапному появлению кота рядом, зато у Веньки его мокрые брови поднялись чуть ли не до самых небес. Странный он какой-то этот Венька: сам любит купаться, а животные, по его мнению, почему-то не могут питать такой слабости.

  Сейчас, находясь уже в зрелом возрасте, Барс точно не мог вспомнить, когда именно он впервые влез в воду. Кажется, его совратителем и был закадычный друг — пёс Джек, который тогда, собственно, и Джеком-то не назывался. Это уже потом его так нарекли, когда нынешний его хозяин подобрал с улицы сильную и умную собаку, посадив её на цепь стеречь своё хозяйство. И всё тут же пошло прахом! Разом кончились их совместные скитания по окрестностям деревни и «Альбатроса», а ведь какие славные деньки были — сказка! Вместе пищу добывали, честно делили её между собой, спали буквально в обнимку, находя случайные убежища. Пусть в зимнюю пору оба свирепо мёрзли, зато не в одиночестве. А летом как они лихо плавали бок о бок, с каждым днём всё больше и больше совершенствуясь в изяществе стиля, пока не отточили свое мастерство до полного профессионализма.

  Барсу не раз доводилось видеть других плавающих собак, но кошек  —никогда. Все они почему-то старательно избегали воды, не понимая какого удовольствия лишают себя сознательно. Да что же это за подход такой неразумный — категорически отвергать то, чего ни разу не изведал самолично? Разве так поступают по-настоящему умные коты?! Подумаешь, шерсть у них, видите ли,  намокнет, какая беда. Так ведь солнце именно для просушки и существует, а для чего же ещё? Нет, определенно, все собратья в округе — сплошные глупцы, лучше уж водить дружбу с собачьим племенем. Те хоть без всяких комплексов: дай лишь повод — тут же в воду. Вот и старина Джек просто душа парень, ему, собственно, и аргументов особых не нужно для осуществления водных процедур: захотелось поплавать и — вперёд! И как уж тут устоишь на месте, когда лучший на свете друг подает столь заразительный пример?

          Да, это были во истину золотые денёчки!

  Предавшись приятным воспоминаниям давно ушедшей молодости, Барс сладко потянулся, выгнувшись дугой, и уже собрался было широко зевнуть, но тут вдруг споткнулся взглядом о юную кошечку. Она только что выскользнула из двери подъезда, бегло огляделась по сторонам, а потом, узрев кота уже в другом ракурсе, замерла, не зная, как вести себя дальше.

  Инициативу тут же взял в лапы вознаграждённый долгим ожиданием поклонник. В два-три прыжка преодолев несколько метров расстояния между ними, Барс с великосветским видом возложил мышку к стопам своей избранницы. Кошечка долго с любопытством обнюхивала «царский» подарок, затем, подняв голову, робко потянулась бархатным носиком к более грубому носу воздыхателя. Угощение на нее не произвело должного впечатления, чего нельзя было сказать об его источнике.

  Барс вёл себя перед дамой сердца как истинный пионер на утренней линейке: со скромным достоинством глядя на кумира честным взором. Отвергнутый дар кошечка, тем не менее, потрогала лапкой, но в силу своей молодости, вероятно, не знала, что с ним дальше делать. А может, она просто была сытой, плотно поужинав чем-нибудь более привычным и привлекательным.

  Как бы там ни было, у Барса не имелось ни малейших оснований обижаться на возлюбленную, ибо сам-то он вовсе не отвергался, а это уже недвусмысленно свидетельствовало о весомом прорыве в нужном направлении.

  Неискушённая в житейских делах, зелёноглазая киса вдруг повела себя неразумно легкомысленно. Пока Барс со спокойной совестью поедал свою добычу, наглядно иллюстрируя подруге, что нужно с ней делать, кошечка принялась играть с новым знакомым. Забегая то с одной стороны, то с другой, она игриво шлёпала кота лапками, явно пытаясь навеять на его своё шаловливое настроение. В иной ситуации бывалый Барс принял бы стандартные правила поведения, но в данном случае, дабы не вспугнуть удачу, следовало проявлять элементарную сдержанность.

  Он не спеша доел лакомство, снова сладко потянулся, завершив, наконец, не доведённый до финала зевок и принялся со знанием дела мыться. Расчёт был безошибочным: никогда не стоит проявлять перед такими юными девицами своих подлинных чувств. Продолжая заниматься начатым туалетом, Барс внимательно контролировал каждый жест «невесты», разыгравшейся уже сверх меры.

  Чётко уловив ту грань, после которой озорная игра легко превращается в полное безразличие, кот вежливо стал отвечать красавице на наивные заигрывания. Мгновенно оценив перемену в настроении партнёра, красавица стремительно помчалась по улице, откровенно предлагая Барсу поиграть в догонялки. Непризнанный чемпионер мира по бегу среди кошек настиг беглянку гораздо раньше, чем она этого ожидала. А догнав, он грациозно перепрыгнул через неё, по-прежнему не распуская лап. Пусть знает милочка, с каким корректным джентльменом она сегодня соизволила познакомиться.

  Да, но какой у неё, оказывается, изысканный вкус, просто фантастика: из всех претендентов выбрала лучшего! Ведь наверняка эту очаровательную бестию уже пытались закадрить местные хахали, иначе и быть не может. Кто же из них способен пройти равнодушно мимо такой сногсшибательной красоты? А в том, что эта молодица осталась пока ещё «на плаву», Барс готов был положить свой роскошный хвост на плаху.

  Для сущего подтверждения своей уверенности он внимательно понюхал «невесту» в надлежащем месте. Так и есть: всё при всём, следовательно, «жениха» никто не надул, и первопроходцем предстоит быть именно ему. На этом гинекологический изыск кота завершился, теперь оставалось лишь дождаться положенной по праву свадьбы с обязательным мордобитием иных соискателей на почётный статус. И, как это не прискорбно сознавать, до того заветного момента ни о каком возвращении в «Альбатрос» и речи уже не велось.

  Никуда он не денется пионерский лагерь, пару дней уж как-нибудь перебьются там все без него. Впрочем, да кто в нём будет скучать по нему? Разве что Шурик, который и не ведает, куда вдруг исчез его верный компаньон по запретному купанию на большой воде. Увы, но жизнь так странно устроена, что всё время приходится чем-либо жертвовать во имя благих целей...

  Более получаса совместной прогулки принесли весьма положительные результаты. Прежде всего, прочно, как полагал справедливый Барс, укрепились взаимоотношения между «невестой» и «женихом», а вторым немаловажным фактором оказалось то, что будущий муж узнал имя будущей жены. В этом ему явно подфартило, а то ведь как-то несолидно вести на брачное ложе девственницу, не зная даже её гражданского имени.

  Красавицу-невесту звали возмутительно заурядно — Муськой. Неужто у её домочадцев столь убогая фантазия? Неужели такой яркой красавице не могли подобрать что-нибудь поблагозвучней, в соответствии с выходящей за все пределы понимания броской внешностью? Даже сам Барс, не обладая излишней эрудицией, пожалуй, смог бы проявить в этом больше находчивости.

  Впрочем, стоит ли зацикливаться на таких ничтожных мелочах, как имя, которым пользуются лишь только люди? Да пусть они её кличут, как им нравится, по большому счёту это всё равно ни в коей мере не умалит всех  достоинств законной «невесты». Что ж, Муська так Муська, наверняка бывает и хуже, хотя сходу и не вспомнишь...

  Мудро рассудив так, Барс проследил за кошечкой, которая с явным сожалением нехотя шла на властный призыв дородной хозяйки: «Муська, Мусенька, ну-ка марш скорей домой!». Чудное видение по пути к своему подъезду несколько раз оглянулось через плечо на Барса, словно хотело сказать: «Не расстраивайся, милый, мы ведь с тобой непременно встретимся ещё не раз!».

  Переполненный самыми радужными впечатлениями, оптимистично настроенный кот решительно отправился ночевать к Джеку в будку. Такое уже имело место в прошлом, поэтому сомнений в искреннем гостеприимстве пса у Барса не предвиделось.

  Явился он очень кстати, когда обширная миска собаки была до краёв наполнена какой-то мало аппетитной едьбой. Однако выбирать меню не приходилось, поэтому пришлось довольствоваться тем, что предлагалось. Бесшумно возникшему у кормушки Барсу Джек, как всегда, обрадовался, хотя и рыкнул для порядка. Извиняющееся завиляв хвостом, он вежливо подвинулся в сторону, чтобы коту удобней было вылавливать из миски наиболее съедобные кусочки. Обладая богатырским аппетитом, пёс с невероятной скоростью поглощал содержимое кормушки, но эгоизмом он не отличался: сделал паузу в своей трапезе, когда миска на три четверти опустела. Джек удобно улёгся рядом, положил огромную голову на вытянутые вперёд лапы и с большой симпатией принялся взирать на кормящегося друга.

  Преисполненный благодарностью, Барс, не прерывая основного занятия, решил сдобрить его какой-либо песней из своего обширного репертуара. Джек подобные лирические излияния мог слушать часами. Неважно, что это были сплошные вокализы, зато они звучали весьма музыкально и воспринимались с самой большой собачьей признательностью.
 
         Тщательно опустошив миску с пищей, друзья осуществили водопой из другой посудины, после чего бок об бок отправились на ночлег в будку, которую кот всегда склонен был считать настоящими хоромами. В отличие от него, Джек придерживался диаметрально противоположенного мнения, расценивая свою будку, как тесную камеру-одиночку. Тем не менее, уж кому-кому, а старому другу-«однополчанину» местечко там всегда находилось. Правда, оно вовсе не напоминало отдельную плацкарту, а любезно предоставлялось где-то в районе чудовищно лохматого брюха.

  Уютно устроившись на коронном месте, довольный итогами минувшего дня, Барс во всю мощь легких продолжил нескончаемое исполнение всех известных ему вокализов. А поскольку никаких пауз между музыкальными произведениями он не делал, то убаюканный пёс воспринимал их, как неслыханное по длительности попурри. Далеко не каждый день в его жилище устраивались столь необыкновенные концерты, да, это было чертовски здорово!

  Никому неведомо узнать, что Джеку снилось под такой аккомпанемент, а вот впечатлительному Барсу было совсем не до сна. Завтра рано утром ему в обязательном порядке надлежало находиться на дежурстве, дабы никто не смог перехватить у него инициативу. Он точно знал, что любой полезный эксперимент следует фундаментально закреплять ещё и ещё раз, только так можно добиться в жизни триумфального успеха.

  Как жаль, что его друг — собака, которая ни фига не смыслит в кошачьей красоте, а то ведь можно было бы и официально представить ему свою невесту. Барс наверняка знал об абсолютной безопасности такой затеи, поскольку Джек, в свою бытность бездомной собаки, отлично ладил со всей беспризорной скотиной, существующей рядом с людьми. К диким животинам это, конечно, не относилось.

  Барс мог бы поклясться всеми своими неведомыми предками, что ни разу не сомкнул глаз в эту ночь. Наступившее утро каким-то непостижимым образом застигло его врасплох, внеся в кошачьи зигзаги сплошную сумятицу. Словно ошалелый, он так резко вскочил на ноги и мгновенно катапультировался на улицу, что Джек, ничего не поняв спросонья, залился зычным лаем. С торчащей дыбом во все стороны шерстью, он выскочил следом, дико озираясь, но ни единой души вокруг уже не было.

  Кое-как угомонившись, пёс попытался восстановить в сонной памяти все события предыдущего дня. Наиболее ярким воспоминанием был, конечно же, визит к нему Барса. Судя по его поведению, он ощущал себя самым счастливым животным на свете. Интересно, что же в его жизни произошло такое выдающееся, что кот пребывал в лирическом настроении почти всю ночь напролёт? Хотя если тщательно покопаться в памяти, то, кажется, такие эмоциональные подъемы случались у него уже не в первый раз. Ага, и связаны они были, как правило, с амурными похождениями, кажется, в этом весь фокус. Вот ведь счастливчик: бродит сам по себе, где хочет, свежих самок где-то находит, да и вообще живёт в своё удовольствие.

  А тут что за прискорбная собачья жизнь? Вся иллюзорная свобода ограничена куском прочной цепи, ну, а рассуждать о последней случке и вовсе не приходится... Хозяйство, того и гляди, окончательно заржавеет или плесенью покроется, что одно другого не лучше...

  Эх, где же вы былые привольные денёчки?! А что, если в бега удариться, а? От неожиданного озарения Джек аж вскочил на ноги, детально разглядывая свои оковы, словно видел их впервые.

  Нет, такую могучую цепь даже ему одолеть не под силу, это же какой лошадиной мощью надобно обладать, чтобы рывком разорвать стальные звенья. Данный вариант никуда не годится, а чтобы перегрызть кожаный ошейник на собственной шее, то это даже ни одному сверх ловкому фокуснику не удастся. Вот привлечь бы к этой авантюре Барса, да как его убедишь в необходимости такой акции?

  Да, дела, однако... А может не дергаться понапрасну в таком возрасте, а сидеть себе и дальше на привязи, здоровьице ведь не то уже, чтобы по-молодому вновь рысачить по окрестным лесам...

  Обречёно вздохнув, Джек вновь улёгся около своего жилища и стал лениво наблюдать за движением на улице. Всех он тут знал в лицо, повода погавкать как-то не виделось, да и, честно говоря, не больно-то и хотелось.

  Наступивший день что-то не слишком удавался. Во-первых, этот зануда удрал в неизвестность ни свет, ни заря, не намекнул даже на прощание, появится на глаза ещё раз или нет. Во-вторых, до очередной кормежки ещё далеко, а жрать, между прочим, хочется круглые сутки. В-третьих, погода чего-то с утра мудрит, что там, в небесной канцелярии опять не заладилось? Этот перечень запросто можно было продолжить по возрастающей: в-четвертых, в-пятых, в-шестых, и т.д. Только что от этого изменилось бы?

  Джек довольно отчётливо осознавал свою леность, свалившуюся на него за последние пару лет. Многое его уже не будоражило, как в молодости, почти всё казалось чем-то пресным, вовсе не достойным переживаний. А вот такие яркие, но, увы, редкие события, как внезапное появление Барса, прямо на глазах возрождали престарелую собаку до неузнаваемости.

  Это видели и его хозяева, которых очень умиляла эта удивительная дружба, уходящая корнями куда-то в прошлое. Будь их воля, они и кота посадили бы на цепь, чтобы их дряхлеющий пёс по-прежнему продолжал радоваться жизни. Умный Барс, вероятно, хорошо просчитывал такой поворот судьбы, а посему в руки им не давался.

  ...Возник он также внезапно, как и накануне. Причём, сразу в двух экземплярах, т.е. с новой подругой, покорно следующей за своим спутником. На сей раз изумлению Джека вообще не было никаких пределов! А он-то, старый пень, всегда пребывал в незыблемой уверенности, что досконально изучил приятеля за долгие годы их периодической жизни.

  По-видимому, Барс сумел внушить своей избраннице, что Джек хоть и ужасный снаружи, но добрый внутри, поскольку она почти без опаски явилась перед его ликом. Правда, сходу не решилась подойти к незнакомой собаке в упор, а предпочла убедиться с безопасного расстояния в правдивости «красочных рассказов» уже устоявшегося «жениха» относительно лохматого друга.

  В стремлении доказать ей наглядно свою власть над псом, Барс продемонстрировал такой номер, который никогда раньше не использовал. Подлетев к Джеку на всех парах, он неожиданно запрыгнул к нему на широкую спину, этаким молодцом пробежался по ней туда и обратно, не забывая при этом победоносно поглядывать на свою подругу. Подобный аттракцион, несомненно, произвёл на кошечку должное впечатление, и она смело направилась к друзьям.

  Джеку ужасно понравилась развивающаяся ситуация, кажется, он даже готов был на остаток жизни принять кошачью веру. Ибо ни одна из встречавшихся ранее собак не внушала псу такого чувства восторженной симпатии, каковую он пронёс к Барсу через все годы суровых испытаний.

  К красивой миниатюрной кошечке он постарался отнестись с максимальным уважением, ведь её привел сюда не кто попало, а сам Барс. Пёс с достоинством повёл гостью на экскурсию в свои апартаменты. Впрочем, её «жених» затруднился бы с уверенностью это констатировать, ибо зелёноглазое существо и само неплохо проявляло самостоятельность в действиях. Сначала киса заглянула внутрь заинтриговавшей её будки, внимательно оглядела, с позволения сказать, весьма скудный интерьер, точнее, полное его отсутствие. Однако, удовлетворенная произведённым беглым осмотром, изящно проскользнула в глубь домика. Друзья, переглянувшись между собой, остались стоять снаружи, дабы не смущать милую экскурсантку.

  Спустя пару долгих минут, «невеста» вышла из домика и, подойдя к Барсу, с любовью потёрлась своей маленькой мордашкой о щеку «жениха». Присутствующий рядом Джек с умилением услышал мелодичные звуки, исходящие из горла кошечки, отметив при этом, что они совсем не похожи на песнопения кота. В сравнении с новыми мягкими звуками, он почти непристойно горланил какую-то несусветную околесицу.

  Потенциальная невеста так ласково тёрлась головкой о морду кота, словно на ушко уговаривала своего избранника отныне остаться жить в собачьем домике. Вот только куда деть законного хозяина жилища?

  Прошло ещё дня три-четыре, в течение которых Барс ночевал и столовался у Джека, покидая гостеприимное жилище утром в строго определённое время, будто он уходил на ответственную работу, чреватую немедленным увольнением за малейшее опоздание. Ближе к полудню он являлся назад в сопровождении своей верной подруги. В силу принадлежности к собачьему роду, пёс не умел улыбаться, но с лихвой компенсировал этот недостаток мощным хвостом, который у него последние сутки и не выключался до конца. Казалось, что он даже помолодел, похорошел рядом с будущими молодожёнами.

  Вопрос о грядущем брачном союзе был решён в этой странной кампании окончательно.

  И вот час икс настал! Никакого штатного мордобития не наклёвывалось, ведь сладкая парочка все свои вступительные игры производила под зорким оком недремлющего пса. Старина Джек, глядя на своих гостей, развил такую степень дружелюбия, что его с избытком хватило бы на добрую дюжину таких же пар. При каждом появлении молодожёнов, он деликатно удалялся на максимально допустимое цепью расстояние, галантно уступая им собственное помещение. Мудрый Джек не предпринимал ни единой попытки проникновения в таинства, творящиеся между влюбленными в домике. По его мнению, всё должно было развиваться по тому вековому сценарию природы, который инстинктивно (или осознанно?!) безоговорочно принимался всем животным миром. Причём, вне зависимости от видов, подвидов, статусов и прочей зверской иерархии.

  До ослабшего слуха Джека то и дело доносились разные звуки из темного чрева собачьей будки. Похоже, там присутствовали и ссоры, и примирения, нежности и истерики, после которых в итоге оба взмыленные, растрепанные выскакивали наружу.

  Одним словом, жизнь продолжалась определённым чередом, неуклонно диктуя всему живому на планете свои незыблемые законы.

  Потом в жилище Джека вновь поселилась беспросветная скука: основной квартирант съехал, а довольная короткой дружбой с Барсом, кошечка отправилась домой.

  Шло время, казалось, кот напрочь забыл дорогу к заветному очагу, по крайней мере, так казалось унылому Джеку. Однако он опять заблуждался в скорополительных выводах: не прошло и месяца, как его друг снова нагрянул с «инспекцией» в деревню. Явился он по-прежнему в сопровождении зелёноглазого очарования, которое, как показалось Джеку, заметно видоизменило свою конфигурацию в области талии. Встретил он своих друзей в высшей степени радушно, вот только с угощением у него всегда было как-то туговато.

  Удивительная троица о чём-то долго совещалась, во всяком случае, так показалось хозяевам, уже давно наблюдающим из окна дома за планомерно развивающейся идиллией. Таких чудес на своём веку они что-то не припоминали, но домочадцы даже представить себе не могли, что ещё ждало их впереди!

  Событие, случившееся по определённому прошествии нужного срока, всколыхнуло всю деревню, как гром среди ясного неба: дозревшая до родов Муська отправилась производить на свет своё первое потомство в домик Джека!

  Судя по всему, пёс всё это время пребывал в курсе дела относительно планов подруги Барса, ибо не выказал никакого изумления при виде здорово раздобревшей кошки. Но даже в таком виде она не утратила присущего ей шарма.

  Интересно, а где нынче болтался этот негодяй Барс, не соизволивший появиться в столь ответственный момент? Не мешало бы как-то поставить его в известность о состоявшемся отцовстве. Раньше пса почему-то не мучили угрызения совести за легкомысленные поступки давнего друга. Но теперь, когда Джек так искренне полюбил эту кошечку, надо было каким-то образом исправлять чужие грехи. Наиболее оптимальным вариантом ему виделся самовольный вояж в «Альбатрос», где последние летние сезоны обитал Барс, и каким-то образом убедить его навестить свое очаровательное потомство в количестве пятерых детей.

  С момента их появления Джек самоотверженно дневал и ночевал рядом со своим жилищем, не пытаясь вторгнуться в его пределы. Лишь изредка он позволял себе деликатно засунуть морду в домик, понюхать незнакомые запахи и выразить свое тёплое участие в происходящих внутри событиях.

А выражалось оно в том, что он, будучи всегда добрым псом, последнее время резко озверел: никого из любопытствующих людей не подпускал к своей будке. Исключение он делал лишь своим хозяевам и то, потому что они приносили кормящей кошке молоко, сметану и прочие деликатесы, о которых Джек даже и мечтать не смел. Всё это они оставляли на блюдечках около входа в собачью будку, пёс придирчиво обнюхивал принесённые гостинцы и, глотая слюну, смиренно отходил в сторону. Муська выходила на кормёжку только после того, как рядом с её убежищем никого не было, в доску свой Джек в счёт не шёл.

  Иногда она сама подходила к нему, благодарно тёрлась о его ноги или морду, всем видом показывая, что ей чего-то не хватает и она просит у собаки помощи. Джек никак не мог понять, что именно хочет от него кошечка, зато его хозяева, постоянно наблюдавшие за зверьми, оказались куда сообразительней.

  Однажды к псу подошёл хозяин, отстегнул от ошейника цепь и сказал:

  — Ну, что, Джек, кажется, пришло время дать тебе полную свободу передвижений. Теперь я уверен, что ты никуда отсюда не убежишь, ведь у тебя появилась семья. Ступай-ка, дружище, поищи своего блудного друга, приведи его сюда и живите все дружно вместе. Давай-давай, действуй!

  Вряд ли пёс понял и половину из всего сказанного, но то, что ему предоставили волю, он мгновенно осознал. Радостно пробежав несколько широких кругов по двору, Джек подлетел к своей будке и засунул туда свою морду. Стоявшему поодаль хозяину показалось, что пёс что-то сообщил своей квартирантке, после чего он стремглав кинулся к калитке. Остановившись перед ней, Джек вопросительно обернулся на хозяина, мол, открой мне её. Понимающе усмехнувшись, тот исполнил эту просьбу со словами:

— Беги-беги за своим приятелем! Ты же наверняка знаешь, где его искать, а?

  Да, это пёс знал отлично. Именно туда он и намеревался отправиться ещё несколько дней назад, как только подруга Барса произвела на свет крошечных животненьких.

  И откуда, спрашивается, в нём вдруг обнаружилось столько энергии, когда он, словно молодой, галопом пустился по лесу в направлении «Альбатроса»? Пёс ничуть не сомневался в том, что без особого труда разыщет друга, но вот как доходчиво убедить его вернуться в деревню? Ладно, добром не захочет, придётся доставить его к жене насильно. Как? Да очень просто: взять за шиворот и — вперед. Пусть полюбуется на свое творение, глядишь, и совесть проснётся, захочется остаться. А нет, так пусть катится ко всем чертям гулять дальше, уж как-нибудь вырастим потомство совместными усилиями.

  Ни одной душе на всем свете неведомо, какие методы убеждения применял пёс к коту, как он объяснял ему необходимость «явки с повинной». Но часа три спустя вся деревня была свидетелем того, как оба друга синхронно бежали бок о бок в нужном им направлении. У калитки Джек остановился и требовательно залаял, прося хозяев отворить ее, а Барс, не сбавляя темпа, сходу перепрыгнул через штакетник и лишь у будки остановился перевести дух. Зайти внутрь сразу он почему-то не решался, а только вытягивал в ту сторону шею, принюхиваясь к струящимся оттуда незнакомым запахам.

  Пока довольно улыбающийся хозяин запускал во двор собаку, в круглом проеме будки появилась изящная мордочка Муськи. Строго посмотрев на Барса, она выпрыгнула наружу и не слишком уверенно подошла к нему. В этот момент рядом с ними возник Джек. Сначала он лизнул кота, потом кошку, будто уговаривая их не конфликтовать между собой, после чего улёгся поодаль, внимательно наблюдая за поведением обоих.

  «Молодожёны» быстро установили между собой утраченный контакт, и Муська повела Барса в собачью будку. Несколько минут они пропадали там, затем Джек увидал выскочившего наружу кота с совершенно обескураженным видом. Бессмысленно пометавшись в разные стороны, он вновь устремился в домик, так было несколько раз, а к вечеру Барс вроде успокоился и принял решение остаться на месте.

          ...Лето близилось к концу, не за горами уже ожидалось закрытие лагерного сезона, поэтому нужно было как-то определяться с новым местом обитания на осень, зиму и весну...   


        Дмитрий Билибин
        Петрозаводск, 2004 г.