Космические хроники. 1

                Кошачьи шалости.

   Кот растерялся: еще недавно на корабле было многолюдно, весело, а сейчас он остался один. Двигатели по-прежнему гудят, значит, они еще летят. Но почему никого нет?
   Маленький чёрный комочек запрыгнул на кресло, в котором всегда сидела его любимица – штурман, но без неё оно было холодным и неуютным. Также бегали огоньки по лампочкам, и можно было смотреть, следить за ними.
   Девушка никогда не разрешала забираться на панель, удерживая кота на коленях, но сейчас её не было. А огонёк, издеваясь, скакал с места на место. Котёнок не выдержал, рванулся, пытаясь ухватить светлячка, но тот улизнул в последний момент, и ему помог корабль: он почему-то дёрнулся, сделав разворот.
   Кота происшествие раззадорило, и он чуть не схватил вёрткого противника, но тому опять помог корабль.
   Погоня могла продолжаться долго, но голод заставил спрыгнуть на пол и отправиться к кормушке. Одна миска по-прежнему была полной: автоматы исправно добавляли в неё воду, а вторая оказалась пустой. Кот не знал, что упаковка с кормом закончилась, и наполнять её нечем. Последнюю порцию автоматы высыпали утром, но игра потребовала много энергии, и о завтраке можно было забыть, как забыли о своём подопечном космонавты.
   Через полчаса кот жалобно замяукал, напоминая о себе. Кто-нибудь из шести членов экипажа должен был его услышать. Услышать и накормить. Он не знал, что они спят. Космонавты погрузились в анабиоз, чтобы проспать время длительного перелёта. И кота должны были усыпить. Должны были, но забыли про него.
   Голод заставил искать пищу в других местах. Двери бесшумно откатывались при подходе животного и закрывались, пропустив. На корабле почти не было мест, куда бы ни сумел попасть кот, и мокренький носик скоро привел его в кладовку, из которой вкусно пахло. Расцарапать упаковку с сухим кормом не составило труда.
   Вопрос с питанием был решен, и можно было продолжить игру в рубке. Это было единственное место, где зверьку удавалось развлекаться: множество огоньков не хуже мышек скакали по панели управления. Мешала клавиатура и переключатели, мешали дерганья корабля, но тем интереснее была погоня.

   Автоматы выбрали место, и корабль плавно опустился на ровную площадку. Двигатели заглохли, и началось пробуждение экипажа. Это было радостное событие – встреча с новой планетой.
   Атмосфера, согласно предварительным данным, немного не дотягивала до идеальной. Космонавтам предстояло наладить установки, чтобы довести её до кондиции как можно быстрей для последующей колонизации. Разумная жизнь на планете только зарождалась, и проблем с аборигенами не предвиделось.
   Но первые же впечатления удивили. Начал возмущаться геолог:
   - Командир, атмосфера получше нашей будет: чище, и делать ничего не нужно.
   - Напутали, как обычно. Другие летали на готовенькое, а попадали в преисподнюю. Нам ещё повезло.
   - Командир, а я не знаю, где мы! – штурман невольно поддержала коллегу.
   - Не паникуй. В таких случаях вновь вводят данные и перепроверяют.
   - Уже. И результат тот же.
   - И где мы?
   - Я и говорю: не знаю. Нет таких данных в базе. У чёрта на куличках!
   Откатилась дверь в рубку, и все оглянулись. Зашёл кот, располневший, он отвык от общества. Жил в кладовке и пришёл на шум. Полакал воды и развалился у пустой кормушки.
   Экипаж безмолвно наблюдал за происходящим, и скоро все поняли, что произошло.
   - Вот гад! - возмутился инженер, схватил блокнот и замахнулся, чтобы запустить в кота.
   - Не сметь! – успел выкрикнуть командир. – Сами виноваты, забыли про него!
   - Узнай тогда, куда он нас завёз?
   - Штурман разберётся.
   - Но как? – удивилась девушка. – Он же стёр все данные! И SOS не пошлёшь: до дома дойдёт только узконаправленный сигнал. Куда его посылать?
   Командир шумно выдохнул, оглядел подчиненных и сказал:
   - Анекдот: в космосе заблудились и из проводника не выжать информацию. Одно понятно: здесь хорошо, но нам сюда не надо. Хотя почему? Колонизировать можно и эту планету. С жителями бы вот только разобраться, вдруг есть? Наверняка есть.
   - И кошки тоже, - кто-то подвёл итог сказанному, - теперь, во всяком случае.

   Листья у деревьев показались похожими на родные, лишь необычной формы, но и дома встречались разнообразные. Удивили и обрадовали редкие плоды, растущие на кустах и деревьях: даже видно было, что сочные. Так и хотелось сорвать и поднести ко рту. Но космонавты собирали всё, что приглянулось, в рюкзаки, чтобы потом на корабле сделать анализы. Скоро тяжесть начала напоминать о себе, и стало смеркаться. Пришлось возвращаться.
   - Что приборы посчитают съедобным, дайте коту, – распорядился командир. – Пусть отрабатывает хулиганство дегустатором.
   Есть можно было почти всё, и кот, которому надоела однообразная сухая пища, с удовольствием поглощал по маленькой дольке всего, что предлагали.
   - Вегетарианцем станешь, разбойник, - поощряла чёрного толстячка девушка и следом пробовала такой же плод. – А ничего, вкус, правда, необычный и не у всего приятный. А если прожарить или отварить? Можно поэкспериментировать.

   Дни сменялись один за другим. Каждый занимался своим делом. Шло планомерное, регламентированное изучение природы планеты, но тревожное чувство неопределенности не покидало экипаж
   Штурман пыталась определиться с месторасположением планеты, командир помогал, но головоломка не решалась. И однажды он объявил:
   - Пора облететь шарик на челноке и поискать братьев по разуму. Даже не представляю, что лучше: есть они или нет? С одной стороны, мы не знаем, куда забрались. С другой - помогут ли? И ещё вопрос, понравятся ли им непрошеные гости?
   Командир полетел сам, прихватив кота, чтобы не скучать. Остальные члены экипажа продолжили работу. Тревога чувствовалась, но до паники было далеко.

  Он вернулся через день, новости привёз неутешительные:
   - Жители есть, но дикие. И если помогать, то скорее им, чтобы поумнели, но делать этого не позволяют инструкции.
   И после этого сообщения никто не запаниковал: история космоплавания знала примеры похуже.
   - Живут здесь папуасы, якобы разумные существа. А как вы думали? Райский уголок, если подумать. Кота чуть не схватили. Удрал! От них и от меня. Звери какие-то гнались за нами и аборигены. Улетел без него. Сам виноват, сам сюда завёз.
   Последнее сообщение огорчило: кота, не смотря ни на что, любили все.

   И всё же на связь с местными жителями выходить пришлось. Природа – природой, но и о тех нужно было составлять отчет. Степень развития аборигенов определяла перспективность колонизации. Капитан догадывался, что она невозможна: на планете освоили огонь, изобрели колесо и даже гужевой транспорт имели. В таких случаях она считалась заселённой. Но требовалось соблюсти формальности: изучить язык, вступить по возможности в контакт, на Земле должны всё узнать об этой планете.
   - Внешне мы не сильно отличаемся, сойдём за иноземцев, - командир привёз записи подслушанных разговоров и фотографии жителей. – Надеюсь, недели хватит, чтобы освоить язык? Иноземцам можно говорить с акцентом. Переодеться вот только придётся в их тряпьё. Изготовим по снимкам.
   - Наболтаемся вволю на их тарабарщине, наберём скелетов для изучения и улетим, – инженер выказал общее нетерпение. – Но куда полетим, командир?
   - Для начала с планеты. Дадим кругаля, рассылая сигналы бедствия. Отоспимся, пока нас найдут.
   - Если найдут, если хватит топлива, продуктов, если….
   - Топливом здесь разживёмся, подберём какой-нибудь эрзац. Своего, конечно, еще много, но кто знает, сколько блуждать придётся? И пищевых концентратов наготовим на всякий случай. Да, штурман?
   - Так точно, командир, разрешите выполнять?
   Молодой человек понял, что девушка шутит, хотя слова прозвучали грустно.
   - Не кисни. Если бы видела, какие здесь мужики попадаются! Низкорослые, но крепкие.
   Шутка получилась пошлой и неуместной, но план действий определился, и это подняло настроение.

   Космонавты разбились на три группы. Биолог с доктором должны были найти несколько скелетов особей обоих полов и доставить их на корабль, геолог с инженером раздобыть топливо. Свою задачу и штурмана командир озвучивать не стал, но всем трём группам предстояло попутно собрать как можно больше информации.
   Капитан высадил ночью коллег около ближайших небольших населённых пунктов, а сам с девушкой полетел к крупному, как ему показалось, городу.
   Экспедиция перешла в завершающуюся стадию.

   Геолог суетился и поторапливал инженера:
   - Мы должны пощупать минералы. Забыл? Это для нас основное. Поковыряемся в скале и двинемся дальше.
   - Командир пошутил. Какое топливо в Тмутаракани?
   - Зря так считаешь. Наша печка неприхотливая, что-нибудь да найдём.
   - Так расспросим местных. Зачем попусту время тратить?
   - Тоже верно. Но для очистки совести возьмём пробы в нескольких местах.
   Мужчины выбрали в скале оголенный участок, геолог выбил несколько кусков породы и уложил в анализатор. Полчаса они молчали, разглядывая окрестности, пока не пискнул прибор.
   - Вот и готово! А ты сомневался, - проворчал знаток минералогии, рассматривая высветившиеся строчки на маленьком экране. – Даже этот мусор подошёл бы, если обогатить. Но стоит ли овчинка выделки? Рудник искать нужно.
   - Что я говорил? Языком быстрее найдём.
   - Да знаю я, что ты был у нас самым болтливым на курсе. Даже здесь угомониться не можешь.
   - Скажи еще, что с другой стороны горы проверить надо.
   - Нет, мой разговорчивый друг, не надо. Мало здесь того, что нам нужно, и больше быть не может.
   Мужчина набил крошек с камня, ссыпал в пакетик, выдернул листок с данными и вложил туда же.
   - Веди, дружище, теперь я на всё согласен.
   Пара обогнула небольшую гору, и перед людьми открылась панорама проснувшегося города: сверху одноэтажные и редкие двухэтажные дома выглядели игрушечными. Между ними сновали жители, похожие на муравьёв из-за большого расстояния. Кто-то гнал скот на пастбище уже за пределами города. Из населенного пункта тянулись телеги. Кавалькада всадников догнала вереницу, обдала пылью, обгоняя. Один из ездоков из озорства хватил кнутом лошадь, запряженную в первую подводу, и та рванулась, заржав. Мужчины не могли слышать, но видели по всадникам, что те смеются, оглядываясь, а вслед им машут кулаками.
   Скоро всадники проскакали мимо них, и путники прибавили ходу, чтобы догнать людей, одетых в такие же отрепья и двигающихся, как и они, к городу.
   Через два часа инопланетяне сидели в кабаке и пили то, что пили и за соседними столами из глиняных кружек местные жители, и закусывали непонятной похлебкой – как все.
   - Надеюсь, ты не золотыми монетами расплатился? – спросил инженер.
   - Серебром. Командир насыпал чего-то непонятного.
   - Так задумано. Везде любят деньги из драгметалла.
   Мужчины разговаривали на местном языке, чтобы не вызывать подозрений. Об этом позаботился командир. Они даже на корабле последние несколько дней разговаривали только так, чтобы привыкнуть.
   - Слушай, мутит что-то. Мы не отравились?
   - Опьянели - вино хлебаем. Надо подсаживаться к местным и начинать работать. И тут тебе карты в руки, разговорчивый ты наш.

   Планета оказалась негостеприимной. Не сама – жители. Чужих здесь недолюбливали. Что-то было не так в их плане, что-то не учли, потому что мужчин схватили прямо в кабаке. Удивило, что не спрашивали ни о чём, а просто били. Казалось, что истязатели сами не знают, чего хотят, или надумали вернуть съеденные продукты.
   Измученных геолога и инженера куда-то поволокли дворами и в итоге забросили в камеру. Дверь за ними закрылась, и лязгнул засов. Мужчины очнулись не сразу – как только отпустила боль. В чувство их привёл чей-то стон. В помещении узники оказались не одни: на соломе в углу лежала штурман. Рядом – командир. Женщина выглядела лучше – её били меньше. Капитан еле ворочал языком, но сумел спросить:
   - Какого чёрта? И вас?
   - Как же без нас? У местных собачий нюх на чужаков, - простонал геолог. – Одна надежда теперь на биолога с доктором. Искать нас будут. А вы, как сюда попали?
   - Язык до беды довел: расспрашивали всех подряд, и кому-то не понравилось.

   Четвёрка зря надеялась на спасение: следующим утром камера пополнилась остальными членами экипажа. Стражники внесли и бросили на солому последнюю пару.
   Доктор с биологом долго приходили в себя – им досталось не меньше, а «старожилы» уже отошли.
   - Вот все и в сборе, - отметил кто-то, - теперь надеяться не на что. – На чём взяли?
   - Нашли заброшенное кладбище. Два скелета упаковали, а на третьем нас схватили. Пожадничали, но поди разберись, вдруг однополых прихватили. А вас, за что?
   - Какая теперь разница?
   - Но почему мы все в одном месте?
   - В резиденцию свезли, - усмехнулся командир. – На этой планете больше любят задавать вопросы, чем слушать ответы. Тут и поставят на нас крест.

   Утром пленников вывели из заточения и усадили на телегу. Мелькнула надежда, но тотчас погасла, когда на головы надели мешки. Телега долго гремела на ухабах, пока их везли.
   Когда узников стащили с подводы и сдернули мешковины, те увидели толпу, и поняли, что находятся на площади. Вопль восторга оповестил, что зрители довольны и желают представления. Что будут казнены, люди уже не сомневались: установленные невдалеке столбы кто-то заранее обложил хворостом.
   - Шесть штук. Крутые порядки у местных, - прошептал разбитыми губами инженер. – И надо было учиться в академии, чтобы об этом узнать? Прилететь сюда и даже не выяснить, за что такая честь?
   - Узнаешь, должны приговор зачитать, - ответил стоящий рядом доктор.
   - Почему не раньше?
   - Не тебе. Кому ты нужен? Толпе.
   И действительно скоро в центр вышел один из палачей, развернул свиток и начал читать.
   Толпа шумела, мешала выкриками, бесновалась. Никого не интересовало, за что сейчас сожгут несчастных, лишь тех мучило любопытство.
   - Что говорит, не слышу – уши отбили, - инженер попросил доктора пересказать.
   - Поймали три шайки: лазутчиков, чернокнижников-колдунов и прочих еретиков, которые так и не сознались в содеянном, но это не помешает их казнить. И всё в таком же духе.
   - Может, показать им корабль? Пусть пошевелят извилинами. Глядишь, и отпустят.
   - Растянуть удовольствие, конечно, можно, но опять бить начнут!
   - А, правда, - вмешался в разговор командир, - корабль на планете оставлять нельзя.
   Он увидел на каждой куче хвороста вещи осужденных – им предстояло сгореть вместе с хозяевами. Позвал ближайшего палача, когда чтение приговора закончилось.
   - Милейший, я не всё сказал, заявление сделать хочу!
   Тот покрутился, не понимая, догадался, что обращаются к нему, и ушёл к обособленной группе сановников, среди которых на единственном стуле восседал старший. Там о чем-то переговорил, и вернулся с кем-то из свиты.
   - Что надо? Мы уже узнали, что хотели.
   - Не всё. В моих вещах лежит коробочка с секретом. Принесите, помогу открыть.
   Стражник ушёл, переговорил со старшим и вернулся с вещами приговорённого. Вытащил коробку и протянул. Командир взял пульт управления связанными кистями, обдул клавиатуру и с большим трудом настучал набор цифр. Коробка не открылась. Мужчина сделал удивленное лицо и повторил попытку. Опять не получилось.
   - Пробовали заглянуть? – спросил командир палача.
   Ответ был очевиден. Он усмехнулся и бросил пульт под ноги.
   - Сломали, идиоты!
   Удар под ребро опрокинул осуждённого. Толпа взревела, предвкушая избиение, но вмешался врач, выкрикнул что-то и вытянул вперед связанные руки. Все, кто видел это, повернули головы в сторону ближайшего дома. У стены сидел упитанный кот с отливающей серебром чёрной шерстью.
   - Брысь! - заорал доктор. - Беги домой, друг. Передай нашим, чтоб отомстили!
   Его крики перебили вопли толпы. Несколько добровольцев рванулись к животному. Хватило пары минут, чтобы кота схватили, засунули в мешок и бросили рядом с приговорённым.
   - Поймали твоего подельника. Сгорите вместе, – палач улыбался, сообщая новость.
   Улыбался и доктор. А командир прошипел:
   - Кота-то, за что? А ещё врач!
   - Отвлёк, чтобы тебя не били. Пусть страдает с нами: из-за него сыр-бор. А ты зачем спектакль с пультом устроил?
   - Транспорт наш уничтожил. Челнок взорвался сразу, а с кораблём сложнее: сопла в данный момент развернулись и выжигают внутренности. Потом расплавится обшивка в магнитном поле, и останется лишь металлический столб. Такой вот памятник получится. Поймут земляне когда-нибудь.
   - Если найдут.
   - Не сомневаюсь. Небольшая радиация в столбе останется, по ней и найдут.
   - Если искать будут.
   - Слушай, а какая тебе разница? Воскресить-то не смогут.

   Людей привязали к столбам. Подошли палачи по одному к каждому и поднесли к хворосту факелы…
   
   - Удивили! Честно говорю, не ожидал. Одна из лучших групп, и так провалить экзамен!
   Заполненная выпускниками академии аудитория притихла, следя за преподавателем. А тот ходил кругами и обращался к первому ряду, где сидели курсанты, провалившие выпускной экзамен:
   - Есть тридцать четыре способа выкрутиться из подобной ситуации…
   - Тридцать пять, профессор, - раздался выкрик с задних рядов, - но моя девушка говорит, что при последнем затекают ноги.
   - Есть тридцать пять способов, - согласился мужчина и поправил очки. Он обладал чувством юмора и терпеливо переносил чужой. – А выбрали худший.
   - Нужно было улететь, - не выдержал упрёков командир провалившейся экспедиции, - запустить пару ракет и написать в отчёте, что планета оказалась необитаемой!
   - Было тридцать шесть способов, а выбрали худший: позволили сжечь себя на костре.
   - Знать бы, что всё бутафория!
   - Знали до экзаменов, да что толку? Приборы заблокировали в памяти лишнюю информацию, чтобы обеспечить чистоту эксперимента. Они усложняли ваше положение, а вы усугубляли его, а не решали задачи. Здесь спали и там спать завалились. Про кота почему забыли? Машина палки в колёса им вставляла, а они свои добавляли. Зачем корабль уничтожили? Дежурного на нём не оставили, словно инструкции не для вас пишут! Не вдолбили в свои головы. И не говорите мне, что там места мало, – не поверю.
   Хорошо хоть во сне вас отдубасили, за преподавателей отомстили. А правда, когда проснулись, кости не ныли?
   Профессор ругал дипломников и не мог остановиться, потому что единственная группа провалила выпускной экзамен, и это были его любимчики.
   - Этот железный столб, откуда? Одно утешает. Или огорчает? И у других без ляпов не обошлось. Чудаки уговорили фараона пирамиду построить: ему усыпальницу, себе – постамент для антенны повыше. Забыли, говорят, что долго строить будет, что технологии допотопные у них. Но ведь одумались. Пожар на борту случился, и ведь выкрутились!
   И что в итоге? Одна группа провалилась: за экзамен – неуд. Переэкзаменовка через год. И радуйтесь, что не отчислили. В следующий раз полетите, программа больше пакостей подготовит.
   - Им просто повезло! - не согласился один из неудачников.
   - Везёт тем, кто везёт! Но есть один плюс: теперь будет введен курс актёрского мастерства. Это же надо, аборигены вычислили вас за сутки. Даже врать не умеете.
   Профессор подвёл итог, обреченно махнул рукой и указал на дверь. Командир провалившейся экспедиции – лучший курсант из экипажа -  хотел возразить, сказать, что это случайность, объяснить, но тот вытянул ладонь, призывая замолчать.
    – Вот оно новое поколение! Завалились спать и забыли про кота, а тот завёз их чёрте куда! И ведь столько вариантов было, чтобы выкрутиться!
   - Тридцать семь, профессор, тридцать семь. А может, тридцать восемь или уже тридцать девять, - откликнулся кто-то из выходящих курсантов-выпускников. – Жизнь не стоит на месте, и технологии меняются. 

                *****