Мироходы, ч. 1, глава 22. Охота

               
                ( П Р О Д О Л Ж Е Н И Е )

      На седьмой день лес кончился. Впереди, на сколько видел глаз, простиралась бескрайная степь. Кромка леса уходила строго на запад. Это вполне устраивало путешественников. Охота в степи не предвещала хорошей удачи, поэтому едой надо было запастись впрок. Василий сообщил, что сава предлагают сделать охоту на большого зверя. Решение одобрили.
      Ходьба по лесной чащобе и болотам дала себя знать. Одежда и обувь сильно обтрепались и требовали ремонта. Владимир и Ефимыч занялись плетением новых лаптей. Василий набирался сил и по возможности помогал товарищам.
      Трое сава быстрым шагом углублялись в чащу леса. Увязавшийся за ними Федор, торопливо семенил следом. Только сейчас он осознал, что эти добрые великаны в походе щадили людей и приспосабливались к их пешей скорости.
      Через час стремительной ходьбы охотники остановились и стали осматриваться. Обессиленный Федор свалился на землю и, как мог, растолковал проводникам: - вы,  ребятки, дальше гуляйте сами, то бишь – одни. Я от такого спринта, малость ошалел. И мое слабочувствие абсолютно никудышное.
      Проводники присели на корточки и подождали, пока их подопечный не наберется сил. Потом встали и насторожились, к чему-то прислушиваясь. Переглянулись и устремились в сторону. Походка их стала особо осторожной. Федор старался не отставать, но то и дело под ногами хрустели ветки, шуршала листва, часто спотыкался. Юноши с укором оглядывались. «Еще часок такой пробежки, - рассуждал Федор, - и из меня изыдет весь пар. Останутся только отжимки. Какой же я, к лешему, охотник по сравнению с ними? Одно слово – салага». Погруженный в свои мысли он почти не смотрел по сторонам и не заметил, когда один из охотников куда-то исчез. Оставшийся, знаками дал знать, чтобы Федор замер и не пыхтел. Потом и он исчез. Похоже, они сели в засаду.
      Так и получилось. Через несколько минут зашумели кусты и, перед закрадкой сава выскочил темно-бурый зверь с непомерно длинными ногами и горбатой в холке спиной. Голова сидела на мощной шее, вытянута вперед и заканчивалась загнутой вниз отвислой губой. На затылке, как корни пня-выворотня, ветвились огромные рога. Федор не сразу распознал в нем матерого лося.
      Все свершилось в считанные доли секунды. Движения переднего охотника слились в мгновенный, не различимый для глаза, клубок стремительно взорвавшейся энергии. В результате пораженный клинком зверь стал медленно оседать. Из-под левой лопатки хлестала струя алой, дымящейся крови. А охотник, отойдя в сторону, вытирал пучком травы нож-кристалл. Сава принялись свежевать и разделывать зверя. С работой они управлялись виртуозно. Третий проводник ножом, чуть в стороне, копал землю. «Интересно, для чего это?» – удивился Федор. А тот, закончив копать, развел в яме сильный костер. Потом из освежеванной туши вырезал несколько кусков мяса и завернул в широкие зеленые листья.
      Когда стенки ямы прокалились, сава выгреб горячие угли, уложил на дно зеленые пакеты, прикрыл раскаленными камнями, а сверху развел большой жаркий огонь.
      Часа через полтора охотники закончили работу: скатали валиком шкуру, срезали с костей мясо, отходы сложили кучей под кусты для угощения лесных обитателей. Тем временем поспело мясо под костром. Дымящиеся куски покрылись хрустящей корочкой, внутри – сочные, ароматные и хорошо пропеченные. Федор – отъявленный гурман, с восторгом наслаждался очень вкусным, правда, не соленым мясным блюдом.
      После небольшого отдыха, нагрузившись лосятиной, охотники отправились в обратный путь.
      К переходу через степь готовились основательно. Привели в порядок одежду и обувь, накоптили хороший запас лосиного мяса. Василий почти совсем окреп. Вечером, во время ужина, обсуждали – все ли в порядке.     Щукин, в это время, сидел возле проводников и вел с ними безмолвную беседу. Потом повернулся к друзьям и объявил: - сава завтра утром возвращаются назад. Они считают, что долг вежливости исполнен и их ждет племя. Это известие огорчило, но все понимали – пора и совесть знать. Решили тоже, спозаранку, тронуться в путь.
Чуть свет, проводники стали прощаться с подопечными. Они прикоснулись рукой к плечу каждого землянина и этим, как будто, влили заряд бодрости и энергии. Потом, как по команде, повернулись и, не оглядываясь, зашагали вдоль опушки леса. Друзья долгим взглядом провожали своих спасителей, пока они не скрылись за ближайшим поворотом.
- Привык я к кучерявеньким, - вздохнул Федор. – Как кусочек моего сердца с собой унесли.
- Да, стоющий народ. Не чета нам, людям.  Во всех отношениях, - заключил Иван Ефимович. – Ну что, мужики, тронемся и мы. С Богом.

             П Р О Д О Л Ж Е Н И Е         С Л Е Д У Е Т