Великий пульсар. Повесть

               
                Глава 1
                Праздник Белого Дракона

Солнце только поднялось над горизонтом,  а  Анер-Андрос  уже покинул своё жилище, чтобы не пропустить момент лицезрения торжественной процессии  принесения даров у священного озера. Зрелище  было великолепным.  Молодые женщины и девушки в праздничных одеждах,   с цветами,  зелёными  побегами и корзинками   даров, в торжественном молчании устремлялись,  подобно течению медленной, неширокой  и спокойной реки,  к святилищу на берегу священного озера.  Там должна была произойти   церемония  поклонения Белому Дракону, с пением  священных гимнов, танцами и возложением даров в святилище, на берегу озера.
За женщинами следовали мужчины и юноши. Детвора тоже высыпала на улицу, расспывшись по обе стороны процессии. Торжественное настроение взрослых передалось и детям – никто не шумел, не кричал -  ребятишки бойко бежали вприпрыжку вслед за взрослыми, старясь попасть в ногу с процессией.
У подножия горы дорога превратилась в тропинку, ведущую наверх. Но ритм движения процессии не расстроился, она вытянулась в длину, сократившись в ширину примерно вдвое, заколебалась, преодолевая неровный склон, переливаясь всеми мыслимыми цветами и оттенками. Сейчас она напоминала Дракона, ползущего вверх по склону горы к своему водному жилищу.
Анер-Андрос отвел взгляд от созерцания  шествия и вдруг увидел своего друга,  Дамира. Тот приветствовал его  ещё издали..
-Хороший день для праздника! -  сияя, объявил он, приблизившись.
- Да, ты прав, Солнце почтило наш праздник своим присутствием, и всё живое разуется вместе с нами - согласился Анер-Андрос.- Ты приглашён в палаты  избранных?
_ Нет -   я не призван как ты. Но я буду среди тех,  кто спустится  ночью  к священному озеру, я тоже хочу знать будущее, хотя и не уверен, что Дракон ответит мне – беззаботно засмеялся он. И друзья поспешили догнать процессию.
Народ расположился на неширокой, вытянутой в длину площадке, окаймляющей озеро. На середину вступили девушки в белых одеждах с голубыми покрывалами. И начался священный танец. Они двигались плавно, в замедленном ритме,  совсем не похожем на быстрые ритмы  танцев мирян. Согласованные колебания стройных юных тел, плавные   взмахи рук создавали чарующую картину.  Казалось, что  из белой чаши горного хрусталя вырываются всполохи голубого пламени.  Такая же чаща, а точнее кристалл, был водружён на возвышении перед пещерой-святилищем,  и теперь, казалось, танец оживил его  Собравшиеся, затаив дыхание, наблюдали за танцующими.  Наконец, танец закончился и все замахали цветами и ветками в знак одобрения. Один из распорядителей праздника вышел в середину и запел, все подхватили слова священного гимна. Они  славили  хранителя жизни, защитника и повелителю смертных, Белого  Дракона- хозяина священного озера.  После окончания пения, все стали складывать цветы и ветки у подножия  хрустальной чаши, стоящей у входа в пещеру, в саму пещеру не был допущен никто, но корзинки с дарами помощники Распорядителя вносили внутрь. Завершив церемонию приношения,   собравшиеся вновь запели  гимн, и потихоньку стали собираться   в обратный путь. Все знали, что ночью каждый, кто пожелает, и у  кого хватит смелости, может прийти на берег, прошептать свою  просьбу и ждать ответа Дракона

С наступлением сумерек    небольшие группы  юношей и девушек устремились к заветному озеру. Каждый имел невысказанное желание узнать своё будущее, свою судьбу, а некоторые судьбу своих близких, которым грозила болезнь или дальний поход.   Каждый старался найти место поукромнее и тихо шептал своё желание и ждал знака, который бы означал  положительный или отрицательный ответ на его вопрос. За знак мог быть принят шелест листвы редких карликовых деревьев, всплеск воды, или звуки приносимые ветром издалека. Они уходили по одному, кто воодушевлённый, а кто  и опечаленные результатом.
Было уже  совсем темно, когда Анер-Андрос наконец появились на берегу священного озера, вокруг никого не было, все разошлись, получив свои предсказания.. Он вспомнил слова своего легкомысленного друга, и невольно улыбнулся – спросить Дракона ему было не о чем.  У него не было близких людей, за жизнь которых он мог бы опасаться - отца и мать он не помнил.  Старший распорядитель, в доме которого он вырос, никогда не говорил ему о них.  Многие  молодые люди хотели бы назваться его друзьями, но кроме Дамира,  он не доверялся никому, и порой  чувствовал себя  совсем одиноким. Невольно мысли его приняли грустный оборот, и душа наполнилась странной тоской –  ему показалось  необычным, что впервые в жизни он  так явственно осознаёт  своё одиночество.  Вдруг белый туман начал подниматься от воды. На середине озера он сгустился, вытянулся вверх, и стал принимать очертания фигуры, но не Дракона, а огромной женщины. Юноша так растерялся, что не  сумел определить,  как выглядело её лицо--была ли она красива или  ужасна. Вся фигура её искрилась,  мерцала как белый кристалл. Прошло ещё мгновение (или вечность) и женщина заговорила.
- Твой дом не здесь, Анер-Андрос, он далеко,  в стране морей, и островов, там, где царит Зелёный Дракон. Там ждут тебя, торопись…
Эти слова  звучали как эхо в сознании юноши, он готов был поклясться, что они не слышимы для посторонних и предназначены только ему. Он ждал, что белая женщина объяснит ему смысл сказанного,  но порыв ветра рассеял белый туман . Видение исчезло,  озеро вновь сияло своей незамутнённой гладью


                Глава 2
                В  ПОХОД.

В эту ночь Анер Андрос так и не заснул. Всё снова и снова  он возвращался    мысленно к происшествию на берегу священного озера. Что означали слова женщины-Дракона, где находится эта страна морей и островов, и почему его там ждут? Вопросы эти оставались без ответа. Даже само слово моря, было непонятно для Анер Андроса, который за свою недолгую жизнь видел только горы, лощины и  священное озеро.
Измученный раздумьями  бессонной ночи, Анер Андрос,  как только забрезжил рассвет,  устремился было к дому   Старшего Распорядителя, но вовремя сообразил, что час слишком ранний для визита. Подождав ещё немного, он  всё же решительно направился к  его дому. Жилище  Владыки выделялось среди прочих построек поселения прежде всего  своими размерами. Это было  вместительное одноэтажное  сооружение, сложенное из неотёсанных, плотно пригнанный друг к другу камней, покрытое пластинами  из обожжённой глины. Главный вход был  украшен двумя  полуколоннами, служившими постаментами для двух чаш, не таких совершенных,  как чаша у святилища, но всёже   достаточно тонкой работы. Чаши не были хрустальными, а  высечены из серого камня.  Дом не имел никакого ограждения,  широкая дорожка из битого камня как бы приглашала  каждого жителя поселения, приблизиться и войти. Но желающих находилось немного –  всех удерживало почтение и даже некоторый страх. Причиной этой несвойственной местным жителям робости была твёрдая убеждённость, что всё, что исходит от Распорядителя, в той или иной степени, является волей  самого Белого Дракона, так что по пустякам Владыку  никто не беспокоил. Даже Анер Андрос, который вырос  под его присмотром, не мог без особой причины посещать Покой для приёмов. Но на этот раз причина была, и как казалось Анер Андросу,  причина весьма серьёзная.
Распорядитель встал  и сделал несколько шагов навстречу юноше. Это был высокий, худой, жилистый мужчина,  уже перешагнувший возраст полной зрелости, но ещё не старый.  Такие люди, несмотря на худобу, отличаются большой физической силой и выносливостью.  Его серые глаза обычно смотрели холодно. Но сейчас в его взгляде льда не было и в помине, а негустая растительность  на лице не могла скрыть   подобие улыбки -  сомнений не было, Владыка был рад приходу юноши.
—Что привело тебя ко мне  в столь ранний час – спросил он с  искренним участием.
Анер Андрос, извинившись за столь ранний визит, рассказал без обиняков всё, что случилось с ним накануне вечером, на берегу священного озера. По мере  того как короткий монолог юноши приближался к завершению,  выражение лица хозяина   Палаты для  посещений менялось. Юноша  с нетерпением ждал,  что скажет Владыка, но распорядитель молчал, казалось, он был встревожен и даже растерян. 
–Что же ты ждёшь от меня, мой мальчик? – наконец откликнулся он. 
–Кто я, отче, и  что эта за  страна, где меня ждут?
–Тайна твоего рождения мне не известна. - самообладание, казалось,  вернулось к Распорядителю. - Ты был найден в долине, возле  опустевшего селения. Ни одного живого человека вокруг, только маленький мальчик тихо плакал у дороги. Это был ты. Мои воины привезли тебя. И с тех пор этот дом стал твоим домом. Это всё, что могу сказать о тебе. 
–Отче, а где   лежит   земля  Зелёного Дракона, и что такое - моря и острова? 
--Она на юге от нас, надо двигаться  всё время на юг – так написано в священных книгах. На юге лежит страна Зелёного дракона, на западе - Красного, на востоке – Синего. Давно, в начале времён Драконы жили на всей земле. И люди служили им.  Они были мудры и всесильны, но мудрость не спасла их от гнева богов Неба. И власти драконов пришёл конец. Многие были истреблены, а оставшиеся рассеялись до  крайних пределов Земли. так говорят священные книги. А море – это что-то вроде нашего озера,  только гораздо больше, да ты и сам скоро  увидишь.  – закончил он.
- Должен ли я понимать вас так, что мне придётся уйти?-  юноша надеялся ещё получить отрицательный ответ.
–Да, мой мальчик, веления Дракона надо исполнять. Ты получишь всё необходимое для дальнего пути. Иди, у тебя день на сборы, завтра, на рассвете мы простимся с тобой. Распорядитель встал, давая понять, что беседа  окончена.
Беседа с Владыкой не рассеяла тревог и сомнений Анер Андроса. Погружённый в свои невесёлые думы, он брёл к своему дому, не замечая ничего вокруг. Жизнь  круто меняла своё течение, как горная река, огибающая утёс, а  истинные причины этой перемены были скрыты от его сознания. Он почти  натолкнулся на человека, спешащего к нему навстречу.
–-Анер Андрос, а я  тебя ищу.  Не застал тебя  дома, куда ты  ушёл так рано? Да, что с тобой, ты на  себя не похож. Случилось ли  что?!-Дамир, (а это был он) сыпал  вопросами, не переставая. Анер Андрос   в общих чертах рассказал другу о пророчестве Дракона и коротко о беседе с  Владыкой. Он умолчал только о том, как  выглядел Дракон, а Дамир не проявил нескромного любопытства - это  было не принято  в таком деликатном вопросе, как общение с Драконом на берегу священного озера.
–Вот счастливчик – неожиданно обрадовался  Дамир.- Увидишь дальние земли. А что такое море, никто его не видел, а как там живут люди, а похожи ли они на нас? И когда мы уходим? – неожиданно  прервал он свой поток вопросов. Анер Андрос удивился не столько жизнерадостности своего друга, (к его  качеству,  даже в плохом,  находить что-то хорошее, он уже успел привыкнуть), сколько  тому, как ловко он слово  - я  поменял на  - мы.
–Я не могу взять тебя с собой - начал он ласкового увещевать друга.- Ты сам не ведаешь, о чём говоришь.  Никто не знает, чем закончится моё путешествие. Это  очень опасно, Дамир, пойми. И, кроме того,  не знаю, вернусь ли  я сюда, возможно, я никогда  больше  не увижу этих гор, и  нашего селения. Ты  должен остаться, не обижайся.
– Нет, это ты не  ведаешь – пылко возразил Дамир. – Кто же пускается в опасное странствие в одиночку? А с кем ты будешь беседовать в пути, а кто прикроет тебе спину, случись сражение… да, мало ли на что может сгодиться друг  в дальнем  странствии?   Итак,  когда мы выходим?
–Завтра, на рассвете. День мне (нам – поправился он) дан на сборы.  И кроме того Владыка объявит народу о своём решении,  отпустить меня в земли зелёного Дракона.
Глаза Дамира лукаво сощурились – Да. Владыка умён. Ему надо показать всем, что ради исполнения воли Дракона  он не пожалел и любимого приёмного сына. А может, просто  ты слишком быстро возмужал и стал помехой его власти?
Но увидев неудовольствие во взгляде Анер Андроса. Дамир не стал развивать свою мысль дальше.


                Глава 3
                ОГНИ  В НОЧИ

С рассветом следующего дня Анер Андрос и Дамир покинули родное  поселение и двинулись на юг. Путь их лежал через котловину, потом  вверх в горы и дальше,  через перевал, в большой мир. Как рассказывали старики, там, по ту сторону гор, начиналась великая равнина, но так ли это  было на самом деле, Анер Андрос не знал.
Солнце ещё не встало, и клочья белого тумана висели в воздухе, забираясь сыростью  под одежду, вызывая неприятный озноб, и  тревогу. Было то время суток, когда земля ещё дремлет, кутаясь в туман и тишину и  прячась  от тревожного ожидания,   застывшего вокруг. Наконец,  золотой свет начал рассеиваться, просачиваясь сквозь  туман,  с каждым мгновение становилось светлее. В высокой траве  засверкали  алмазные россыпи,  запестрели головки цветов, открывшиеся навстречу благословенному светилу.  Солнце входило  в этот мир, возвращая  красоту и надежду.
Дамир шагал рядом,  тихо напевая. Украдкой поглядывая на друга. Анер Андрос, невольно подумал, а что если Дракон ошибся, и  не он, а Дамир - чужой среди жителей Северных гор. Так не похож он был своей жизнерадостностью и подвижностью, на суровых, сдержанных сородичей.  Но, как бы то ни было, хорошо, что друг идёт рядом и поёт свои бесконечные песни. Анер Андрос оглянулся назад, селение уже скрылось из виду.  Только  дальние горы синели у горизонта. Выбор  сделан, и назад пути не было.
Солнце  близилось к зениту, когда луга  закончились, и начался медленный подъём вверх. Почувствовав усталость, друзья решили передохнуть. Возможно, их навело на эту мысль показавшееся впереди селение. Вот где можно будет напиться воды вволю, не экономя, а может,   кто-то  угостит молоком или пригласит присесть у  очага. Как бы то ни было, но  вид селения, даже незнакомого вселяет в путника  бодрость и надежду.  Но чем ближе они продвигались вперёд, тем тревожнее становилось у них на душе.  Ни одно живое существо не  вышло им навстречу,   неприятно тихо и пустынно было  вокруг –  не лаяли собаки,  не бегала ребятишки, не сновали взад и вперёд, по своим повседневным делам женщины– селение было пустым.  Только у дороги заметили они скорчившуюся фигурку мальчика.
-Ты кто, как твоё имя, где твои сородичи   - затормошил его по своему обыкновению Дамир. Мальчик поднял  глаза, полные невысказанного ужаса,  казалось,  он ничего не слышит и не видит вокруг. Анер Андрос отстранил друга, вынул из  дорожного  мешка кусок вяленого мяса и протянул его мальчику.
-Ты верно голоден,  не бойся -  мы не   причиним тебе вреда, возьми, поешь.
Мальчик машинально  поднёс кусок к губам и жадно принялся есть. Казалось, вкус пищи вернула его сознание к действительности, -   лицо его постепенно принимало осмысленное выражение.  Всё повторяется в этом мире – подумал Анер Андрос.
- Вокруг не было ни души. Только у дороги тихо плакал маленький мальчик» - слова Владыки всплыли в   памяти Анер Андроса, и сердце его сжалось от жалости. Мальчик, сидящий перед ним, был уже достаточно большой, почти подросток. Что же должен был чувствовать он, сознательно пережив тот же ужас. который не коснулся  разума   несмышлёного  ребёнка, каким он сам был два десятка лет тому назад.  Ему было легче, он не понял ужаса, этот паренёк сознательно его пережил. Они почти братья, чудом  сохранившие  жизнь и избежавшие ужасной участи.
-Это пустынники – определил Анер-Андрос – здесь побывали пустынники. Видишь, дома  не сожжены, убитых нет живых тоже. Их всех просто увели, и  очевидно,  они даже не сопротивлялись пришельцам.
Лицо  Дамира приняло непривычно  серьёзное выражение – мы не можем бросить его здесь одного –  кивнул он в сторону мальчика. Возьмем его собой, а  в ближайшем поселении попросим  приютить его, по обычаю,  как сироту.
Анер-Андрос и не думал спорить с другом. Он помог мальчику подняться, и тот беспрекословно  двинулся  следом за своими  нежданными спасителями. Остановиться в селе на отдых никому  из них не пришла в голову –  так повелось издавна,  там, где побывали пустынники, никто  из людей больше не  селился.
Они продолжили подъём теперь уже втроём. Так преодолели они изрядный отрезок пути, когда, наконец, им повезло - они заметили  место, пригодное  для ночлега. Склон  образовывал  небольшое углубление, вроде  пещеры, с трёх сторон укрывавший путников от ветра. Здесь они решили заночевать. Перекусив припасами, захваченными в дорогу, друзья принялись заготавливать  пищу   для костра -  всё, что могло гореть и поддерживать огонь в долгую ночь. Сумерки быстро сгущались,  Дамир сложил  из камней временный очаг, защищающий огонь от ветра и дождя, и после недолгих усилий огонь запылал. Спать решили по очереди, исключая мальчика, ему  дали  возможность хорошо выспаться,  чтобы   восстановить силы после пережитого.
В положенное время Дамир разбудил друга, и, завернувшись в накидку из шерсти, сразу же уснул. Анер Андрос подкинул сухие сучья  в костёр, и  уселся  поближе к огню. Кругом было темно.  Звуки ночи изредка  тревожили слух, рядом, за его спиной, спали друзья. Он приготовился к длительному бдению, и как это часто бывало, чтобы случайно не заснуть, стал рассматривать ночное небо,  усыпанное россыпями звёзд. Юноша вспоминал, как Владыка   учил его  находить дорогу  по звёздам, рассказывал чудесные истории об обитателях небесных далей. Он помнил эти истории до мелочей, как и всё, чему учил его  тот, кто заменил ему отца. Анер Андросу  стало грустно – вернётся  ли он  когда – нибудь домой к своему  покровителю и старшему другу,  кто знает?! И вдруг  невдалеке, он увидел костёр, такой же, как тот, что горел у его ног.  Кто же  его развёл – такие же путники как они с Дамиром, или заночевавшие в горах охотники? Может это враги?  Вряд ли - костёр был небольшим, и не предназначался для большого числа людей. Любопытство заставило Анер Андроса напрячь и без того зоркое зрение. Ему показалось, что рядом с костром он видит человека, тот сидел, кутаясь в плащ. Вот он слегка обернулся – и Анер Андрос едва не вскрикнул – это был Дамир. Инстинктивно Анер Андрос оглянулся – его друг спал  в глубине  пещеры.  Первым  желанием Анер Андроса было немедленно двинуться к костру -двойнику, но как оставить спящих друзей без защиты, а будить их ему не хотелось. Он решил запастись терпением и  ждать, что будет дальше. А вдруг тот Дамир,  ляжет спать и у костра появиться – кто?  Его собственный двойник?! Голова юноши шла кругом, мгновениями ему казалось, что он  теряет рассудок.  Однако у костра ничего нового не происходило, и Анер Андрос отвёл  взгляд от объекта своего  неусыпного наблюдения,  да   так и застыл от изумления – далеко в ночи пылал  новый  огонь. На этот раз костёр был очень большой, юноша определил это по расстоянию, на которое тот был удалён. Пламя вздымалось высоко к небу в том месте, где   по его расчетам, осталось  злополучное селение. Вряд ли кто - то из окрестных жителей осмелился заночевать в проклятом селении.  Дикая мысль пронзила его сознание – а вдруг это сами пустынники вернулись туда. Но зачем? Или,  может, за кем? Его била нервная дрожь, в горле пересохло. К счастью, скоро  начало светать.  Пламя между тем погасло – от  большого костра к небу поднимался  столб  густого дыма.  Костёр - двойник тоже исчез, Анер Андрос не заметил как.   Поразмыслив немного, он решил, что   надо непременно вернуться назад и всё хорошенько осмотреть, возможно, загадки этой ночи  получат своё объяснение. Он разбудил  Дамира, и  кратко поведал ему, всё, что увидел за последние несколько часов.  Мальчик тоже проснулся, и спросонья не мог понять, где это он находится. Друзья решили не рисковать,  объяснили попутчику, что ненадолго отлучатся, оставили в залог поклажу, приказали её стеречь и направились назад, к  мёртвому селению.  Но так далеко им идти не пришлось, не дойдя до селения значительный отрезок пути, они увидели невдалеке от дороги пепелище большого костра, которое ещё дымилось. Вооружившись палкой, Анер Андрос начал расчищать площадку. Как вдруг что-то зелёное засветилось под обгоревшими обломками и камнями. Когда  всё было как следует расчищено,  друзья увидели  окаменевшую поверхность с каким-то  рисунком.  Над горизонтом блеснул первый луч солнца, и  упал на площадку.  Перед ними на земле  был чётко обозначен след Дракона.

                Глава 4
                ЛИКИ  СМЕРТИ 
Взгляд скользнул по верхушкам лесного массива, Был ли это лиственный или хвойный лес, не имело значения Знание каких-либо конкретных вещей осталось глубоко внутри. А на поверхности было только впечатление дремучести, устойчивости и непроходимости. Зона эта не способствовала продвижению вперёд, она воспринималась как данность. В ней было всё – и близость к умершим предкам, и нерасторжимое родство с этим миром, и растворенное во всём этом, нивелированное чувство ужаса. Душа замерла. Взгляд уходил вовнутрь. Там в глубинах сознания обозначилось зелёное свечение,  подобное переливающейся  воде за зелёным  стеклом сосуда.
Лес расступился,  и  скалы встали на пути, образуя  узкий проход.  На отвесных склонах обозначились суровые лики предков, они  смотрят осуждающе или заинтересованно?  Трудно понять. Их руки сложены накрест  и прикрыты  тканью. Нет, теперь  заметно, что   взгляды  эти всё же  благосклонны, и даже  ласковы. Но что-то в этом настораживает, какой-то подвох, или предательство? Как- будто западня. Вот одно из изображений отделяется от скалы.  Высокий  мощный мужчина, вместо головы – череп, не просто оголённые кости, а  с кожаным покровом, который не маскирует  вид черепа, а  делает его зрительно более мощным. Чёрный плащ закрывает  фигуру, а позади, на каменной стене, сплошные ряды   людей с черепами. Это воинство Смерти, готовое к нападению.  Отступать нельзя – надо сражаться, только в этом спасение. Смерть недосягаема, не осязаема, и не уязвима. Сражение с пустотой изматывает. Силы иссякают. Густой туман стелется по ущелью. И из тумана прямо в лицо заглядывают огненный взор, два, спиралевидных  турбулента. Нестерпимо хочется отвернуться, закрыться от этого взгляда – но жутко сделать лишнее движение. Туман рассеивается – красный   дракон заглядывает в  лицо. Прочь отсюда, скорее прочь - ноги теряют опору, начинается стремительное падение вниз
Анер Андрос вздрогнул и открыл глаза. Тело  снова  почувствовало  опору, мир приобретал зримые черты. Высоко в небе замерла    большая птица, широко раскинув мощные крылья, а в глубине пещеры мирно спит Дамир. Реальность вернулась.
Дамир сладко потянулся, сел, протирая глаза, и окончательно проснулся.  Видения ночи, очевидно, не тревожили его, как Анер Андроса, он был  в прекрасном расположении духа и готов к действию.
-Ты слышишь, слышишь – вода. Где-то поблизости  горный ручей, шумит. Я  принесу воды, пока ты разводишь костёр. И он в мгновении ока исчез, прихватив с собой кожаный мешок для воды.
Дамир без особого труда нашёл место, где с горного уступа падала вода-  ручей или небольшая речушка, весело прыгала по камням, теряясь в скалах. Звук, издаваемый горной водой, не перепутаешь ни с чем. Он успокаивает, убаюкивает, обещает отдых,  а бывает, что он же грозит, ожесточившись. Сколько их небольших рек и безымянных ручьев в горах, кто считал. Они хранят вечную красоту и жизненную силу. Остановись путник и поклонись, как давние предки молили, заклиная стихию воды, и  ручей поделится  своей  силой,  и благословен будет твой путь. Дамир почувствовал, что в горле его пересохло, и  поспешил спуститься к ручью.  Утолив жажду, он присел у  воды, и, позабыв о времени, смотрел на  бегущие струи и слушать их говор. Когда-то давно, он ловил в таких вот ручьях рыбу, она называлась (КОГАК) -   округло-продолговатой формы,  с мелкой чешуёй.  Он приносил свой улов матери, и она и хвалила его. Мама! В ту осень случилось большое переселение  зверей. Отец приносил домой  богатую добычу и радовался, что зима не будет голодной и ещё можно будет запасти много шкур впрок. Вскоре в  селении заболели многие. Люди страдали от боли и  быстро умирали. Заболела и мама. Она не жаловалась, не стонала, а тихо  угасала, готовясь покинуть их навсегда. С мамой уходила из этого мира красота и добро,  и ему казалось, что настаёт вечная холодная ночь. Он тайком бегал на берег священного озера и  молил Белого Дракона  сохранить ей жизнь, всю силу своей детской души вкладывал он в эту мольбу. Но Дракон не услышал. Или не захотел услышать, и с тех пор Дамир ни разу не  просил его ни о чём. После смерти мамы, отец   часто пропадал на охоте, и Дамир  сам заботился о себе. Часто ему казалось, что мама помогает ему  и оберегает от случайностей и промахов. И она вовсе не ушла из этого мира,  ведь добро и красота остались в нём.
Пора было возвращаться, Анер Андрос видно уже заждался. Дамир наполнил кожаный мешок водой. И только тут заметил, что на одном из камней  мальчик,  лет  десяти,  ловит  рыбу.
-Эй, кто ты, много ли наловил, подойди сюда - сыпал по привычке вопросами Дамир. Мальчик поднялся и двинулся  к берегу. Однако   шагов его не было видно, и  ноги  его не касались ни воды, ни земли, он перемещался по воздуху, как горный барс, прыжками, но прыжки тоже не были видны, только приземления. Он как бы исчезал и вновь проявлялся в воздухе, и с каждым разом  вид его менялся – он стремительно  взрослел и старел на глазах.  И вот уже перед Дамиром стоит  седобородый старик, в странном белоснежном одеянии, невиданном в этих краях, руки его сложены перед собой, а узкие глаза щурятся в улыбке. Он размыкает ладони, и протягивает Дамиру рыбу, точно такую, как тот ловил в детстве. Машинально Дамир принимает подарок,  чешуя очень скользкая, он сжимает пальцы сильнее, и несколько капель  его крови падают в воду.
 Дамир выпустил рыбу из рук, и с удивлением начал рассматривать свои ладони, в поисках ранки. Когда же он снова поднял глаза, то  рядом с ним никого не было, старик исчез. Озадаченный, Дамир поспешил вернуться, туда.,где его ждал друг.
Ты что так задержался, случилось что – встревожился Анер Андрос. Видя серьёзное лицо друга. Дамир рассказал о своей встрече у ручья, а Анер Андрос поведал в свою очередь о своих странных снах. Оба чувствовали какую-то связь между всем этим, но какую именно, понять не смогли.  Между тем пора было двигаться дальше. Тропинка, которую они выбрали, проходила через ручей. Анер Андрос быстро перебежал по камням неглубокий поток. А Дамир замешкался. Когда он приблизился, то увидел, что этот мелкий ручей, который  его друг только что перешёл, не замочив ног, превратился в бурный поток, переплыть который  не  рискнёт самый лучший  пловец. А если и рискнет – то останется жив лишь по большому везенью- не затянет в водоворот, так  убьет о камни Между тем вода всё прибывала, и Дамир, который остался на более низком берегу, понял, что  река скоро поглотит его. Анер Андрос тоже понимал это. Надо было что-то делать – дорога была каждая секунда. И тут он вспомнил про старика,  его дар и капли крови Дамира.  Решение пришло мгновенно. Анер Андрос выхватил нож, рассек себе ладонь, и как только струя крови  пролилась в воду, река успокоилась.
-Ты сильно поранился, я перевяжу тебе руку – И пока Дамир врачевал его рану, Анер Андрос успокаивался -  его друг был спасён.

                Глава 5.
                МЕТАМОРФОЗЫ
               
Он стоял на пороге ритуальной пещеры,  глаза привыкали к полумраку. Вот жертвенник. Ни днём, ни ночью не гаснет огонь перед священным камнем. Пламя вздымается вверх, и чёрные тени пляшут свой  ритуальный танец на сводах. Жертвы, - идол требует жертвы.  Чтобы жить, надо убивать. Каждый из стаи ждёт своей доли, но лучший кусок достаётся сильнейшему.  Гортанный крик  оглашает окрестность. Это человек – зверь, заявляет о своём праве на жизнь.   Его язык   ещё не знает красоты и изящества  речи, но пока он – зверь, мир понятен ему, и неотделим от него.  Он сильнейший. Земля питает его своими токами, солнце даёт ему силу, радость переполняет его, ибо он не знает  сомнений,  и смертной тоски.
Анер Андрос оглядел пещеру. Погасшее кострище жертвенника, изображение идола  и начертания на стене  пещеры – процессия животных, идущих к водопою. Таких животных ему видеть не приходилось. Впереди шагали   могучие звери с огромными  дугообразными клыками, далеко выдающимися вперёд. Крошечные человечки метали в них копья.
Здесь жили люди, и они охотились на этих невиданных зверей. Какими они были? Такими,  ли как мы?  Нет, то,  что он почувствовал на пороге пещеры, убеждало его в обратном.   Может,  это были наши предки? Но и предки мало походили на этих людей.  Неужели предки наших предков были больше похожими на зверей, чем на людей?   И как случилось, что из недр природы была исторгнута сила, заронившая в теле  зверя искру Разума? Как состоялся переход от них к нам?! Никто не знает. Но зачем сознание человека зверю, что в этом хорошего для него? Он был счастлив в знакомом мире, его вело чутьё. Но теперь он не мог надеться на силу, нюх, хитрость  и изворотливость. Всё, чем он владел до сих пор, как зверь, теперь утратило своё значение, всё это не спасало его от того неведомого, что открылось ему. И  первое, что он осознал, почувствовал и постиг, это то, что он  одинок, слаб, гол и мучим ужасами, которые рождаются в  его сознании. Он оглянулся вокруг – перед ним был конечный мир, мир смерти, тлена и нового рождения. Никто и ничто не противилось этому порядку вещей. Отныне,  со страхом смотрел он  по сторонам, ему чудились призраки умерших,     лязг  чьих-то зубов,  хруст веток, под чьими-то шагами.  А  с заходом солнца,  призраки ночи обступали, и страх мучил его  с новой силой.И первая мольба человека,  непонятно к кому или к чему направленная, была мольба освободить его от Страха. Эта мольба не была услышана, И человек  осознал, что он пленник этого мира, принесённый  в жертву загадочному  порядку вещей. И этот порядок вещей требует жертвы. Жертвоприношение началось.
Анер Андрос вздрогнул от прикосновения к своему плесу. Дамир подошёл неслышно,  как и следовало настоящему охотнику.
- Смотри, что я добыл.- Он бросил на землю связку битой дичи.-  Надо подкрепиться, да и  передохнуть не мешало, силы нам ещё пригодятся. –  Он   сел поближе к огню, и тут только Анер Андрос заметил, что друг его выглядит встревоженным и чем-то озадаченным Анер Андрос принялся разделывать тушки убитых зверей, ожидая, что Дамир   расскажет всё, что произошло  с ним на охоте.
                Рассказ  Дамира.
Когда я  спустился  в ущелье, уже светало, на востоке полыхнула заря. Небо   все смелее и смелее  набирало  краски жизни, что-то мощное и светлое рвалось в этот мир. Наконец,  не выдержав  напора, невидимая завеса открылась - и  появилась, звезда, дающая нам жизнь  - солнце,  земля  вновь стала  юной и благодатной. Склон горы порос негустым лесом. Деревья   только что оперились зелёной листвой. Мне подумалось, что вот сейчас тепло и благодатно.. Весна в полном разгаре Но красота живёт всегда, даже зимой.  Зимой - своя красота – другая, необычная!  Вдруг вспомнился  обледеневший водопад. Застывшая вода, переливается всеми цветами радуги, – как это красиво! А деревья  в объятиях мороза,  они сверкают,  словно драгоценные камни. И тут  началось что-то непонятное. Соприкасаясь с землею, я не чувствовал себя,  как будто я упал в прорубь, или же  сижу один посреди заснеженной степи. Всё окружающее рассыпалось, не было единения – земля, небо, местность, где я находился  - всё существовало само по себе, и никак не было связано друг с другом. Земля не имела своего Неба  и плыла в безграничном водном пространстве..   Оно было из воздуха, но как бы и из воды.. И так было   везде – вверху, внизу, по сторонам –везде, течение несёт меня  в мир предков,   и  ещё  далеко-далеко, в иные земли, а куда непонятно. И вот я  выхожу  сухой из воды, на новый берег, вступая в лесные кущи.  Кругом лес, очень странный, непонятный, я  отстраняю рукой ветки, а они продолжают  льнуть как водоросли, которые колышет толи ветер, толи прилив. В траве мелькают цветы, уж очень по форме похожие на раковины. Но нет, это скорее нежные  каллы, в сердцевине которых  прячутся капельки росы. Пестрыми рыбками взметнулось в небо облако бабочек, и рассеялось по листве дерева. Ты  тонешь в своих мыслях, ощущениях, сравнениях, надо вырваться из этой путаницы стихий, может забраться повыше и стряхнуть этот дурман. Забираюсь на дерево и наконец-то  чувствую себя выбравшимся на поверхность этой цветущей пучины. Закрываю глаза, пытаясь,  сосредоточится на своем дыхание. Тихий ветерок, легкая  зыбь на воде, от которой колеблет кувшинку. Стоп, почему кувшинка?! Что опять начинается наваждение!? Открываю глаза, под ногами уступ в виде древесного гриба, это привычно, но он  вдруг начинает выдвигаться, отделятся от дерева. Судорожно хватаюсь за листву деревьев. а срываюсь с веток ленты водорослей,  и они плотно обхватываются воздушным течением, и я держусь за них, плывя по воздуху. Чувствую приближение воздушной воронки,  отпускаю вожжи и уже спрыгиваю на песчано-каменистую поверхность.  Вокруг  почему- то быстро стемнело. Подул  сильный ветер, такой, что мог запросто унести туда, в  воронку, Я присмотрелся, поток  воронки, состоял из картинки покинутой мной местности, она закручивалась туда как свиток. И когда последний виток, закончился, там, в  центре  вспыхнул зеленым светом огонь.
Блеснул луч света, белка прыгнула, качнув ветку, моя стрела попала в цель. А дальше всё было как обычно.


                ЗЕРКАЛО  ДРАКОНА Гл.6.
Прошло ещё несколько дней. Перевал был позади. Спуск  шёл прямо вниз  среди скальных выступов, и не  представлял особых трудностей, путники прокладывали тропу,   ориентируясь по местным приметам. Наконец горы расступились. Вокруг, до самой линии горизонта расстилалась ровная земля, покрытая огромным числом озёр, больших и малых, и испещрённая   нагромождениями камней, рассыпанными  в беспорядке между водными зеркалами.
- Вот она – Великая равнина. Страна озёр!  А, может, это и есть земля Зелёного дракона, как ты думаешь, Дамир?
Не знаю как Драконы, а рыба в этих озёрах должна быть.  Так что с голоду не помрём. - Дамир перекинул дорожный мешок с одного плеча  на другое и первым шагнул на землю Великой равнины.
-Столько озёр мы с тобой ещё не видели. Интересно,  а живёт ли кто-нибудь в этих краях, и как нас  с тобой тут встретят?- Анер Андрос  говорил беспечным тоном, не желая   показывать другу  тревожное  предчувствие,   шевельнувшееся в его душе
-  Ну, как есть тут рыба?-  Дамир в этот момент склонился над водой ближайшего озерца.- А иди, посмотри сам – Откликнулся тот. Анер Андрос последовал  примеру друга– в  кристально чистой глубине  роились косяки рыбы.   Не откладывая дело в долгий ящик, Дамир принялся за ловлю. И скоро порядочная кучка рыбы  образовалась на берегу.  Однако друзья решили поискать более благоприятное место для отдыха,  а потому собрав рыбу, двинулись дальше.
Продвижение по равнине оказалось не таким лёгким, как это представлялось сверху -  земля  была усеяна мелким камнем,   время от времени  попадались  более крупные валуны и   нагромождения камней, которые приходилось обходить, не говоря уже об озёрах –  постоянно петляя,  удлинялся  их путь.  К счастью,  берега озёр не были заболоченными, а почва  почти не имела растительности, только  камни всех мыслимых оттенков серого цвета,  кое-где поросшие кривыми, карликовыми  деревцами. Камней было так много, что казалось, будто  кто-то, пережевывая горы,  выплёвывал остатки каменной жвачки на землю как попало.
Вон там мы отдохнём – Анер Андрос  протянул пуку в сторону  нескольких огромных камней возвышающихся над окрестностью. По мере приближения  становилось заметно, что эти камни отличались от всех прочих – они были  правильной формы. Высокие, в три, а  то и в четыре человеческих роста,  прямоугольные глыбы, высились подобно столбам, на вершине небольшого холма. Кто их поставил здесь? То, что это был кто-то,  не было  никакого сомнения -   такой  ровной поверхности не встретишь в природе. Кто-то постарался их отшлифовать. Но кто?! Друзья поднялись на холм и постарались рассмотреть странное сооружение со всех сторон. Камни не стояли в ряд, как это им показалось издали. Они располагались кругом, на небольшом расстоянии друг от друга. Со стороны восходящего солнца два соседних столба имели перекрытие, напоминающее гигантские ворота. Но на этом странности сооружения не исчерпывались-  внутри  круга находился лабиринт, выложенный из мелких камешков,  в центре которого сверкала на солнце водная гладь небольшого водоёма.
Ну, вот здесь мы и отдохнём  – не очень уверенно повторил Анер Андрос. – Крыши нет, зато можно укрыться от ветра и развести костёр. Так и порешили. Скоро костёр запылал и неугомонный мастер на все руки, Дамир, уже жарил рыбу, предварительно  нанизав её на  прутья. Аппетитный запах распространился вокруг,  отгоняя тревогу и скрашивая  пребывание в этом суровом и странном месте. Друзья с аппетитом принялись за еду.
Между тем собиралась гроза. Тёмные тучи кучились высоко в небе, стараясь проглотить солнце. Где-то вдали погромыхивал гром, и сверкали редкие молнии. Понимая, что от дождя укрыться будет негде, друзья  всё же решили переждать грозу здесь, в этом непонятном сооружении, так  похожем на  древнее святилище.
-Смотри, Дамир, лабиринт ведёт к воде. Но почему? ведь  Дракон жить здесь не может, водоём слишком мал. Зачем же  он тогда здесь? Я посмотрю – И Анер Андрос двинулся между камнями лабиринта,  постепенно приближаясь к центру, туда,  где сверкало водное зеркало. Он не успел  заглянуть в него, как только тень его упала на водную гладь,  в небе сверкнула молния,   а когда загрохотал гром, Анер Андроса уже не было - он исчез.
Вначале Дамир не понял, что произошло. Он вскочил на ноги и несколько  мгновений просто смотрел на то место, где только,  что стоял Анер Андрос. Потом он бросился напрямик к водоёму,  осмотрелся, заглянул в    тёмную воду, и только тут сообразил, что друг шёл к центру по лабиринту. Дамир вернулся на исходную позицию, потом осторожно двинулся  к центру,  следуя начертаниям лабиринта. Он снова оказался у воды, снова заглянул в  поверхность водоёма, - ничего,  вода была не прозрачна,  и  даже его собственное отражение  не виделось в ней. В отчаянии он  опустился на землю,  машинально рассматривая  каменные столбы, грозовое небо, странные ворота на востоке.- Он решительно не знал,  что предпринять. И вдруг он увидел, что не одинок среди этих камней -  мимо него, по направлению к воротам, медленно двигалась процессия женщин, что-то одинаково обречённое было в их облике. Они шли, старые и молодые,  не поднимая взгляда, держа в руках  зелёные ветки, без цветов, лёгкие,  почти  невесомые, загадочно скорбные, они приближались к воротам и, пройдя под  каменной аркой, исчезали из виду.  Дамир  бросился к  странной процессии, старясь заглянуть в лицо  одной из  женщин,  чтобы обратиться к ней  с просьбой  о помощи. Да так и замер -   перед ним была его мать.
-Мама,  постой, остановись, как я рад тебя видеть. Мама, погляди, это я, Дамир – В то же мгновение  ужасное опасение  мелькнуло в его сознании, а что, если мать его не узнает, ведь прошло столько зим,  как она покинула этот мир,  он был тогда ребёнком, а теперь он – взрослый мужчина.- Мама, ты узнаёшь меня, ты помнишь меня, мама, помоги мне, ведь ты всегда помогала мне!
Боль заполнила его грудь, сковала железным кольцом его голову, и казалось, ещё немного, и он не выдержит этой боли - она убьёт его. Не останавливаясь и всё так же не глядя на него, женщина протянула ему ветку, которую держала в руках, и Дамир услышал слова, которые прозвучали в глубине его сознания –  твой друг в зелёной воде, ищи его, мой мальчик. Процессия исчезла, он  стоял среди каменных столбов один, при жимая к мокрому от слёз лицу зелёную ветку.


               ЗЕРКАЛО  ДРАКОНА  ( продолжение) Гл.7)

Долго искал Дамир друга. Сколько раз  заглядывал он  в  озёрные воды, он уже сбился со счёта -  всё было тщетно, озера с зелёной водой  не было  нигде. Обессилев, он опустился на землю, в том самом  месте,  откуда начал свой поиск. Казалось, всё  кончено, он потерял друга, и очевидно никогда его больше не увидит.  Глухое отчаяние снова овладело им. Боль сдавила виски,  ему хотелось завыть, позабыв человечий язык, и в невыносимой тоске, глядя в грозовое небо невидящим взором, он всем своим существом   воззвал – Анер Андрос, друг мой, где ты?!
Анер Андрос тем временем очутился в странном лесу, где растения были похожи на водоросли, а летающие  птицы больше  напоминали   рыб, где можно было плыть  и лететь одновременно. Да и сам воздух больше походил на кристально чистую воду, только не такую плотную как настоящая вода. Чудно! – подумал Анер Андрос. Где-то я уже видел этот лес. Ах да, не видел,  а слышал, как рассказывал  о нём Дамир. Он так прекрасно рассказывает свои  выдумки. Так значит, это правда?! Легко оттолкнувшись ногой от земли,  он поплыл-полетел,  невысоко распластавшись над землёй. Вон стайка птичек, роится в кроне-  водорослях - он её непременно догонит, и энергично заработав ногами и руками, Анер Андрос устремился в погоню. И тут же лишился зрения. Нет, он  чувствовал, что летит, но ничего не видел.  Вдруг что-то изменилось вокруг, и он начал падать, но поскольку летел он невысоко, то приземлившись на ноги, не разбился. Зрение к нему вернулось - таинственный лес исчез, а  вокруг простиралась снежная равнина и ледяные скалы за нею, окаймлявшие   горизонт.    Тёмно синее небо не несло ни луны,  ни солнца,  но было  освещено лучезарным  светом, который исходил от ледяных гор и распространялся на всю равнину.  Под ногами  переливался снежный покров, так что боязно было  ступить  на него, чтобы ни причинить боль этим чудесным созданиям – снежинкам, они тихо шептались, посмеиваясь и кокетничая своим прозрачным убором. Холод не чувствовался или его вообще не было, и  он рискнул двинуться вглубь снежного пространства, туда,. к манящим лучезарным горам. И вот уже  ледяные горы рядом, они расступаются - вся  радуга мира  струится, ослепляя  и завораживая. Он прикасается  к холодной сверкающей поверхности и прозрачные стены вдруг смыкаются вокруг него, цвет нежной зелёной листвы  окутывает,  убаюкивает - вот он уже становится  темнее, темнее, и   наконец, тёмно-зелёное марево поглощает его, готовое как живое существо растворить, превратить  в ничто. Стены становятся подвижными. Они  медленно закручиваются в спираль. Всё туже и туже, и под ногами уже зияет  исчерно - зелёная воронка,  ещё  мгновение – и он соскользнёт в эту бездну. Нет! -  мысленно протестует он, упираясь  руками. Нет, я не хочу! Рука чувствует  холод, и внезапная боль пронзает сердце. Он  теряет зрение, и чувствует, что мир снова меняется.
Ледяные горы исчезли, под ногами выжженная земля – сумрачно,  пустынно. Здесь нет ничего живого. здесь край земли. Он оглядывается, стараясь определить направление движения, куда-то ведь надо идти, неподвижность   бесплодна Серый пепел, чёрные дымящиеся холмы, тёмное небо над ними, как будто гигантская птица расправила крылья, придавив их тяжестью землю.. Только красный диск уходящего солнца, на западе. И там, где умирает солнце – полоска воды. Вода!  Надо идти туда, к воде. Его  томит  жажда, жар исходит от земли,  кажется, что  под слоем пепла и камней тлеет и   просачивается пламя. Силы покидают его.   Только бы успеть, солнце  - это ориентир, но и оно не вечно. И вот, наконец, он у цели. Мелкой рябью уходит к самому горизонту водная поверхность Она красная?! Нет,  это уходящее солнце окрасило её. Да, нет, же  она  действительно красная. Рубиновое жидкое пламя плещется перед ним. Но почему плещется,  пламя не может плескаться?  Это - кровь?! Кровь или пламя – непонятно?! Горячий ветер  поднимает его в воздух и вдруг порыв – и он уже над огненной гладью, летит, куда?!   Немыслимо – туда же нет пути там только гибель! Но чудо – остров,   зелёная кусок земли. закручивается в спираль, как гигантский  дракон. Ближе. Ближе… Кто это пытается поймать его взгляд. О, он уже видел эти грозные очи. Нет, теперь он не испугается, прочь страх. Ему нечего терять – гибель его всё равно неминуема! И вдруг он слышит тхий женский голос
О, я ждала тебя, каждую ночь. Каждую ночь,  когда кровавый диск умирал  в океане,  я выходила тебе навстречу.  Много, много  ночей… Вечность..Какие чудные глаза – какая тоска, и какая нежность… Слеза сверкнула и повила на кончиках длинных ресниц. Как хочется прикоснуться к ней, он протягивает руку. Смотрит… И кровь застывает у него в жилах. Зелёные перепонки, вместо пальцев. Чешуя…Он не смеет взглянуть на другую свою руку, и тем более на своё тело. Кто он? Что он?!
-Анер, Андрос, друг мой, где ты? –  доносится до него. И вдруг всё исчезает. На краю водоёма, среди высоких каменных столбов  древнего святилища, Анер Андрос наклоняется над водой.
Дамир, ну. что я тебе говорил- здесь  никого нет. Дракон не может жить в таком маленьком  озерце. Что  с тобой. Ты…. плачешь?.
Нет, нет Анер Андрос, это просто дождь. Мы сейчас с тобой  промокнем до нитки.