Право мертвых

19 лет до вторжения
«Слава» медленно кралась в кильватере «Иггдрасиля», пристально обшаривая заднюю полусферу поисковым радаром. С последнего боя «Славы» прошло полгода - и пираты изрядно оробели, потеряв наиболее отпетых «братьев». Они перешли к тактике засад - обычно весьма результативных. Увы, за полвека Войны слишком много людей научилось, что убить - это проще, чем сварить чашку кофе: достаточно нажать на кнопку.
Впрочем, командование рассчитывало переломить ситуацию в самом ближайшем будущем. Все больше судов возвращались в центральные сектора, оставляя на бывшей линии фронта тонкую цепочку отменно укрепленных аванпостов с небольшими мобильными группами. Этого, по расчетам флотских стратегов, должно было вполне хватить для поддержания порядка, а высвободившиеся силы требовались в центре - чтобы укротить нынешнюю пиратскую вольницу.
В самом начале учебы Флигг никак не могла понять, отчего первые двадцать лет Патруль только и делал, что отступал, в среднем сдавая по системе в месяц. Теперь, получив - с благословения адмирала Галлье - доступ к архивам, она многое поняла, в том числе и то, почему Галактический совет столь яро пытался обкорнать силы того, кто только что его спас.
* * *
С момента основания Галактического совета Патруль был, по сути, организацией-миротворцем. В его компетенцию входили спасательные операции в глубоком космосе, помощь планетарным правительствам и противодействие контрабандистам. Пираты тогда обитали за «юридической границей» Совета, в малоизученных областях, и первым их врагом была Ассоциация рисковых разработок, позже распавшаяся на восемь частей. Ей было тесно в обжитом пространстве, а добыча редких или просто крайне ценных ресурсов «за Гранью» приносила громадные, поистине непредставимые барыши. Если верить немногим сохранившимся в архиве описям, один караван рудовозов приносил чистой прибыли больше, чем вся Платиновая триада зарабатывала за год.
Немудрено, что такие богатства требовали серьезной охраны - и вскоре новообразованные Корпорации обзавелись могучими «эскортными» эскадрами, многократно превышавшими Патруль и по огневой мощи, и по опыту, и по числу вымпелов. Одно время это считалось даже удобным - численность баз на «Грани» была даже меньше, чем в Метрополии, а защищенность избирателей практически не страдала. Но за все приходится платить - и пятьдесят лет назад скрытая сила вырвалась наружу.
Ближайшие к «Грани» базы Патруля оказались растерзаны в одну ночь, и вскоре жители пограничных планет с удивлением обнаружили, что власть переменилась.
С той поры Патруль отступал, оставляя за спиной систему за системой, планету за планетой, на чьих орбитах оставались обломки судов и трупы товарищей. Трупов оказалось особенно много - в соответствии с довоенной концепцией большую часть сил патруля составляли Мобильные войска, то есть десант. Флот состоял в основном из одноместных перехватчиков - для погонь за контрабандистами, скоростных фрегатов - для абордажа особо неуступчивых, и десантных транспортников - для наземных войск.
Увы, стратегия, навязанная Автаркиями - так нарекли себя Корпорации, став «независимыми государствами», предусматривала бои в глубоком космосе, в крайнем случае - на высоких орбитах. От излишне неторопливой пехоты мятежники избавлялись ковровыми бомбардировками, с легкостью разменивая три своих корабля на один патрульный.
Чтобы научиться воевать и побеждать, ушли долгие двадцать лет.
* * *
– Ксенокорабль справа.
– Принято, - Флигг перевела интегратор в режим максимального увеличения. В зенит-северо-восточном квадранте медленно ползла кляксоподобная тень, оставляя за собой белесый шлейф газа и застывшей воды. Судя по почти полному отсутствию излучения, корабль был безнадежно мертв.
– Классификация - тяжелый корвет молитори. На вызовы не отвечает.
– Связь с флагманом, - Флигг глубоко вздохнула. Насколько она помнила, молитори считались «дружественными нейтралами» - в основном за счет отменно развитых военных технологий и склонности изредка подбрасывать Патрулю кое-какую полезную информацию. Впрочем, свои системы они держали закрытыми даже от торговцев, предпочитая заложить крюк в десяток световых лет, чем разрешить «чужому» зайти в свой космос. - Адмирал, у меня на радаре тяжелый корвет молитори. На вызовы не отвечает.
– И ты хочешь быстренько сбегать на разведку?
– Этого требует Кодекс. И потом, я в любом случае успею вернуться - если верить разведке, до контакта с «пепельницей» у нас больше пяти часов. А засаде тут спрятаться негде - если мы засекли корвет, то уж что-то более привычное обнаружили бы наверняка.
– Понятно, - адмирал прищелкнул пальцами, и экран разделился на восемь частей - по числу кораблей эскадры. - Вы не против повторить свое сообщение публично?
– Вовсе нет, - Люсинда безразлично пожала плечами, но в  душе шевельнулось беспокойство - раньше Галлье решал такие вещи самостоятельно. - У меня на радаре тяжелый корвет молитори. На запросы не отвечает, судя по результатам сканирования - поврежден. Согласно Кодексу, мы должны оказать помощь.
– Только в случае наличия возможности, - один из капитанов задумчиво потер подбородок.
– Я считаю, такая возможность есть.
– Поддерживаю, - командир однотипного со «Славой» «Мифа», встретившись взглядом с Люсиндой, едва заметно улыбнулся. - У нас есть еще три часа относительно спокойного полета - можно поиграть в благородство.
– Именно поиграть! - капитан «Единства», единственного крейсера в ордере, был неумолим. - Мы, если кто забыл, на боевой операции. Я предлагаю - после возвращения на базу отправить спасателя.
– Но Кодекс...
– Кодекс говорит - только в случае наличия возможности. Я считаю - возможности нет. Выбытие одного корабля из ордера создаст брешь в обороне. Кроме того, сколько вы будете отсутствовать - час, два? А если бы неподалеку от засады? А что, если это и есть засада? Тем самым вы не просто подставитесь под удар - вы сыграете на руку противнику. Я против.
Флигг поежилась - слова суб-командора падали на ее плечи, как свинцовые кирпичи, грозя раздавить вовсе. Все, что говорилось, было правдой, от первого до последнего слова.
– Тяжелый заградитель вполне может постоять за себя, - незнакомая женщина со шрамом, похоже, решила поддержать Люсинду.
– Секунд пять - как смог корвет, да? - лицо собеседника превратилось в каменную маску. - Кроме того, если уважаемая Агнесса соизволит задуматься - молитори не воевали за нас. Они бросили Патруль на произвол судьбы, не разрешив сквозной пролет даже беженцам. Нейтральность - очень удобное понятие, зачем хранить верность, если можно выгадать, подстраиваясь под обе стороны? И вы предлагаете им помочь - возможно, а скорее всего, неизбежно - заплатив жизнями ваших товарищей?
От голоэкрана потянуло поистине космическим холодом, и  Люсинда едва сдержалась, чтобы не обхватить плечи руками. В уголках глаз Флигг вскипели злые слезы - действительно, так хорошо обсуждать особенности Кодекса в теплой аудитории, когда все жертвы остаются только на бумаге, предлагаемые дилеммы легки, а верное решение очевидно. Сейчас все словно вывернулось наизнанку - теперь решение предстояло принимать всерьез, по-взрослому, и плата может статься куда выше, чем могло показаться на первый взгляд.
– Я считаю: выход из ордера в этих условиях равнозначен предательству.
– Хватит, - в голосе адмирала скрежетал металл. - Кто-нибудь еще хочет высказаться?
Фигурки на экране слаженно помотали головами.
– В этом случае прошу высказаться по существу - да или нет, начиная с самых младших по званию. Мид-лейтенант Флигг?
* * *
– Зонд готов.
– Пуск.
Флигг едва сдерживалась, чтоб не ерзать. Командирское кресло словно превратилось в изуверский пыточный механизм, талантливо менявший свою конфигурацию так, чтобы причинить девушке максимум беспокойства. Впрочем, так себя чувствовала не только она.
Атмосфера в БИЦ за каких-то двадцать минут сменилась полностью - вместо уже привычного азарта и предвкушения сейчас ее наполняла паника пополам с отчаянием. Все отлично слышали разговор Флигг с адмиралом, и живо представили себе возможные последствия - тем более, что в последнем бою смерть прошла от них буквально в полуметре. Единственное, что пока сдерживало их - ледяное спокойствие командира, восседавшей в своем кресле, как на троне.
– Зонд готов.
– Пуск. Есть данные от первого?
– Передаю, - картинка на интеграторе сменилась. Теперь вместо звездного неба перед ней переливалась фиолетовая крапчатая поверхность с угольно-черным проломом внутри, из которого уже ничего не сочилось.
– Можешь завести в дыру?
– Нет, - оператор РЭБ покачала головой. - У молитори корпуса совершенно непрозрачные, просто угробим зонд.
– Тогда зависни над центром и запусти сканирование на всю катушку. Мне очень интересно, откуда он пришел.
– Судя по траектории... - тактик склонился над дисплеем, торопливо вводя поправки, - он пришел из внешнего космоса. Могу дать расчеты на интегратор.
– Не стоит, - зонд завис над пробоиной, высветив прожектором искореженные обугленные внутренности. - Опиши своими словами.
– Он пересекает плоскость эклиптики по касательной, если вкратце.
– Вектор вращения и утечку атмосферы учел?
– Последнее - нет, - тактик покраснел, как помидор. - Зараза.
Остальные захихикали, на миг разрядив атмосферу обреченности.
– Есть сигнал со второго зонда. Биосканер обнаружил что-то живое!
– Абордажная команда, приготовиться к работе. Задача - спасение экипажа. Цель - тяжелый корвет молитори!
* * *
«Слава» осторожно ткнулась тупым носом в едва заметно поблескивающую обшивку корвета и застыла.
– Есть контакт, - громко прошептал пилот. - Относительный вектор - ноль.
– Абордажная группа, пуск разрешаю.
В правом борту заградителя бесшумно отворился люк, из которого вынырнула крохотная шлюпка с тремя десантниками.
– Сигнал видим, - прошипело в динамиках. - Похоже, спасательную капсулу заклинило при запуске - ничего серьезного. В общем, за полчаса справимся.
– Принято, - Люсинда глубоко вздохнула, уже представляя, что именно ей скажет адмирал по возвращении на базу. Если десантники не ошиблись, и пилот внутри действительно мог дождаться спасательной экспедиции - ее ожидала невероятно интенсивная взбучка.
– Командир, сигнал от второго зонда. Многочисленные следы в сфере, курс перехвата на эскадру!
* * *
Боковой экран безучастно демонстрировал, как десантники, наверняка беззвучно матерясь, извлекают из желеподобной массы полупрозрачное яйцо спасательной капсулы со скорчившимся пилотом внутри. На интеграторе в это же время эскадра Галлье отчаянно отбивалась от втрое превосходящих ее сил пиратов.
– Пять минут, - прохрипел динамик. - Скользкий, зараза!
– Добро, - Люсинда царственным жестом отключила связь и снова застыла, лихорадочно перебирая в уме все, что было сказано и ей, и капитаном «Единства». - К слову, кто знает, какого типа двигатели ставят молитори на свои суда?
– Дейтериевые ячейки как источник энергии и гравитационный колодец как основной досветовой привод. Гипердвигатель - стандартной конструкции, только умеренно доработанный.
– Дейтериевые? - в голове Флигг шевельнулось смазанное воспоминание времен самого начала учебы. - Они же очень нестабильные.
– Как я понял, - подал голос старпом, - вместо жидкого топлива у них масса крохотных картриджей, которые взрываются в «активной зоне». Понятия не имею, как они справляются с неравномерной нагрузкой.
– Все равно, летать верхом на куче бомб... - Люсинда вспомнила свой феерический опыт управления канонеркой, нафаршированной термоядерными боеголовками, и поежилась. - Кстати, а откуда ты это знаешь?
– Любопытствовал - эти слова старпом сказал неожиданно мрачно. - А почему вы спрашиваете?
– Есть идея, - Флигг схватила за хвост полустертую мысль, - есть идея. - Абордажники, как у вас дела?
– Уже в шлюзе. Можно стартовать.
– Погодите. Есть еще одно дело!
* * *
«Слава» рвалась вперед, точно следуя курсу, рассчитанному тактиком. К немалому облегчению Флигг, эскадра отбилась от первой волны пиратов - но приближалась вторая. Сейчас суда шли плотной группой из одной точки - как предположила Флигг, от той самой пиратской базы, которую разыскивал Галлье. Вторым предположением была идея, что «вторая волна» - на самом деле все, что осталось боеспособного, и сейчас главари банды торопливо пакуют вещички, рассчитывая сбежать до того, как Патруль доберется до них. Впрочем, именно это «Слава» и намеревалась проверить.
– Как наша «посылка»?
– На курсе перехвата. Контакт через пять минут.
– Хорошо, - Люсинда торжествующе усмехнулась, всеми силами излучая уверенность и предвкушение, хотя на самом деле на душе у нее скребли кошки. Она отчаянно старалась не думать о том, сколько людей отправились в небытие только из-за того, что ей захотелось, как выразился командир «Мифа», «поиграть в благородство». Сейчас слова капитана «Единства» казались ей истиной в последней инстанции, особенно последнее - «предательство». Увы, выбор был сделан, и теперь другие платили за Флигг, и единственное, что она могла сделать - отомстить.
– Прямо по курсу космическая станция. Излучает просто зверски - они что, кожух с реактора сняли?
– Им же хуже, - Флигг пробежалась пальцами по клавиатуре, прикидывая оптимальную дистанцию для залпа. - Канонирам - товсь!
Диаграмма на экране застыла - компьютер наконец совместил пожелания капитана с боевой обстановкой и возможностями «Славы».
– Выбор целей - автоматический, - Люсинда, просмотрев программу, удовлетворенно хмыкнула и отправила ее на выполнение. - Три залпа на предельной скорострельности, пуск!
Палуба заградителя встала дыбом, и Флигг изо всей силы вцепилась в ручки кресла. Пристяжные ремни натянулись до звона, выдавливая из легких девушки остатки воздуха, пока «Слава», содрогаясь всем корпусом, плевалась тяжелыми ракетами, каждая из которых вполне могла разнести в клочья легкий крейсер. Наконец, боезапас заградителя иссяк, и пилот, дожидаясь приказа, переключил двигатели на реверс.
– Теперь остается только ждать, - прошептала Люсинда, когда к ней снова вернулась способность дышать.
* * *
Пиратская эскадра шла плотной группой - но это не был тактический изыск, просто ни один из капитанов не желал первым подставляться под огонь Патруля, а потому использовал любую возможность, чтобы спрятать свой корабль за другим. Именно потому мертвый корвет  заметили практически одновременно.
– Вот урод...
– Ксенос паршивый! Влепим ему, а?
– Да он дохлый, чего зря ракеты тратить.
– Эй, бра, он сейчас в нас впилится! Давайте его все-таки разнесем, а?
– И потом уворачиваться от обломков? Да ты сдурел! Разойдитесь просто, и всего делов.
Строй пиратских кораблей неохотно расступился, пропуская мертвый корвет. Никто не заметил, что на его борту - точно над дейтериевыми ячейками - притаились две тяжелые ракеты, бережно изъятые абордажниками прямо из ракетных шахт «Славы» и ювелирно перенастроенные на «дистанционный подрыв».
* * *
– Есть подрыв, капитан! - в голосе тактика звенело плохо скрываемое торжество. - Передаю на интегратор!
Флигг торопливо включила максимальное увеличение и до боли сжала кулаки - оранжевых точек, которыми на экране были отмечены пиратские корабли, стало вдвое меньше. Увы, дистанция была слишком велика, чтобы разобрать подробности.
– Фиксирую жесткое излучение, - тактик буквально захлебывалась от восторга. - Вероятно, дейтериевые ячейки разбросало взрывом, а теперь они взрываются от столкновений с кораблями.
– Похоже на то, - на глазах Люсинды еще два пиратских фрегата отправились в небытие. - Что там с нашим залпом?
– По расчетам, контакт с целью произошел три секунды назад. Ожидайте информацию через минуту.
– Зараза, - Флигг изо всей силы ударила кулаком по подлокотнику. – Ладно, курс - на соединение с эскадрой. И жмите на полную катушку.
* * *
– Астрогатор Мартен, старший сержант десанта Либерман, капрал десанта Талака, рядовой десанта Робертс, - ледяным голосом зачитывал список потерь капитан «Единения».
– Прекратите, - прошептала Люсинда, закрывая уши руками. Ей хотелось провалиться сквозь землю, но тщетно - переборки на этой базе были сделаны на совесть, и легко могли выдержать взрыв плазменной гранаты. - Я не хочу этого слышать!!!
– Вам придется, - массивное тело суб-командора нависло над девушкой. - Поскольку это вы виноваты в их смерти. Вы покинули ордер - и люди погибли. Как я и предупреждал.
– Но так требовал Кодекс!
– Не прячьтесь за ним, мид-лейтенант, - издевательски протянул собеседник. - Мы оба знаем - было бы желание, а нужная статья найдется. Причина всему - именно ваше желание, и ничто иное. Именно ваше желание.
Люсинда не ответила, опустившись на корточки. Грудь разрывали рыдания, и даже медаль «За отвагу», выданная ей сегодня утром - за эту же самую операцию, превратилась в клеймо позора.
– Что ж, оставляю вас, мид-лейтенант, - на шершавую псевдокаменную плиту пола упала пачка белоснежных листков с именами - десятками имен. - Почитайте на досуге... ксенофилка.