Глава 1

Где-то в невообразимой дали забрезжил неяркий свет, даже не свет, а намек на тусклый отблеск от не яркого источника этого света. Сергей потянулся в ту сторону и свет стал ярче, приближаясь. Удивления не было. Сон. Просто сон. По мере приближения к источнику света Сергей осознал, что это никакой не источник, а странным образом мерцающая голубовато-серым холодным светом фигура человека. И это не он к ней приблизился, а она к нему подошла, и теперь нависала с высоты превосходящего раз в пять вовсе не низкорослого Сергея роста. Затем мерцание фигуры стало меркнуть, но, вмести с тем, засветилось окружающее пространство. Сознание как-то медленно и неохотно интерпретировало окружающую действительность. Боль. Боль неожиданно ворвалось в эту самую действительность, и заставила кого-то застонать.  В следующую секунду Сергей понял, что стонал именно  он, просто не все чувства возвращались одинаково быстро. В ушах было полно ваты, а во рту угадывался привкус… крови? Дышать было тяжело, и еще масса ощущений, большинство из которых были неприятными, а остальные просто непонятными. Массивная фигура великана вдруг резко уменьшилась в размерах, а Сергей до конца осознал, что никакой это не великан, а обычный человек, просто он стоит над лежащим на земле Сергеем. Точнее, уже сидит.
За спиной человека (а человека ли?) светило чужое солнце, создавая светящуюся ауру вокруг фигуры. После того, как существо присело, свет резанул по глазам Сергея и он невольно зажмурился. В следующую секунду светофильтры подкорректировали яркость и Сергей окончательно осознал, что появление существа вовсе никак нельзя назвать мистическим. Просто до того, как оно загородило собой солнце, светофильтры исправно выполняли свою функцию, затемняя слишком яркое, по их мнению, излучение звезды. Однако, диск светила не выглядел внушительно и свет его словно просачивался сквозь дымную пелену. Сергей потянулся к забралу гермошлема и обнаружил, что проблемы с дыханием были вызваны перегнувшимся патрубком. Патрубок выпрямился, и Сергей глубоко вдохнул. Вот и еще одна причина галлюцинаций прояснилась.

- Можешь открыть шлем, атмосфера пригодна для дыхания.

Тянущаяся к забралу рука замерла, словно раздумывая, последовать ли совету незнакомки. Да, да, именно незнакомки. Голос фигуры явно был женским, даже девичьим. После короткой заминки Сергей забрало не открыл, но отключил функцию светофильтров и взглянул на сидящую перед ним девушку.  Та, в свою очередь, внимательно разглядывала Сергея.

- Гвен.

 «Наверное это ее имя», подумал Сергей, но вместо ответного представления спросил:

- Гвенивера?

- А чему ты удивляешься? Ты на Авалоне.

Ситуация казалась Сергею до жути нелепой, и он попытался подняться, чтобы сменив ракурс рассеять этот морок окончательно. Тело на его приказ к действию отозвалось мучительной болью в мышцах, а в грудном отделе позвоночника раздался настораживающий щелчок, отозвавшийся болью еще и в нервах правой ноги.

- У тебя медблок не активирован. Давай помогу.

Гвен склонилась к Сергею, и нажала что-то на поясе легкого атмосферного скафандра, входившего в стандартный комплект экипировки спецназа КСК для операций на поверхности планет, имеющих эту самую атмосферу.

- Пока не шевелись, Сергей. Пусть блок тебя просканирует. Чего там ему положено сделает.

То, что девушка знала его имя, лишило Сергея всякого желания сопротивляться. Он почему-то представил себя в  госпитале Комитета, где побывал не так давно, и расслабился в ожидании окончания процедур. А может виной тому была слабость и общее недомогание, боль во всем теле и головокружение (вестибулярный аппарат еще не пришел в себя, после карусели в спасботе). Спасбот!!! Он падал на эту планету в неуправляемой капсуле, похожей на кленовое семечко. Как он оказался здесь?!! И где он, собственно, оказался? Тем временем медблок завершил свою работу и в области шеи Сергей ощутил легкое покалывание, после чего в голове окончательно прояснилось, во рту пропал неприятный привкус, а тело, словно вспомнив, что приказ подняться хозяин не отменял, с легкостью перешло в сидячее положение.

- Здесь гравитация 0,8 G. Так что ты поаккуратней. Сначала старайся двигаться плавно. Силу можешь не рассчитать.

Манера говорить короткими предложениями, делая между ними заметные паузы была непривычна, и Сергей попытался убедить себя в том, что он все-таки «совершил посадку» на поверхность Авалона. Дымивший в пятидесяти метрах на песке спасбот подтверждал сей факт однозначно.

- Кто ты?- Спросил Сергей девушку.

- Я Гвен, я же сказала. Меня сюда прислали. За тобой. Посиди еще восемь минут, потом вставай. Идти далеко. – Сказала Гвен, сверившись с показаниями медблока., после чего поднялась и зашагала в сторону спасбота.

Сергей посмотрел ей вслед, и с удивлением отметил, что девушка напоминает ему скорее средневекового воина, чем представителя высокоразвитой, или, того пуще, инопланетной цивилизации. Одета она была в шаровары. Не слишком широкие, но достаточно просторные, чтобы не сковывать движения во время боя. Поверх небольшого топа было одето некое подобие кардигана, застегнутого спереди на две застежки, имеющего высокий воротник – стоечку к которому был пристегнут капюшон, закрывавший голову Гвен и бросавший глубокую тень на ее лицо на спине в кардигане была прорезь чуть пониже правого плеча, из которой торчали ножны с вложенным в них оружием. Для себя Сергей определил его как катану. Исторический факультет накладывал отпечаток на его мировосприятие. Он вспомнил и о своем оружии и повернулся шаря кобуру на поясе. Кобура была, а вот оружия в ней не было. Сергей удрученно вспомнил свои попытки отклинить замки стопоров планера и еще раз посмотрел на спасбот.

Гвен, тем временем, проникнув внутрь машины через расколовшийся блистер, пошарила там недолго и возвращалась к нему со штатным РЭМИнгтоном в руке. Сергей насторожился и автоматически стал переводить тело в боевой режим, готовясь совершить бросок с подсечкой, если Гвен направит на него оружие. Но Гвен держала РЭМИнгтон точно так же как недавно сам Сергей – за ствол.

- Батарея на нуле. Если бы снял с предохранителя на пять секунд раньше, могло вообще рвануть.

- Там есть запасные – ответил Сергей.

- Запасные тоже сдохли. Я проверила. Жаль. В Пустыне тебя защитить проще, если ты вооружен.

Сказано это было с нотками неподдельного сожаления, и по Сергею прошла волна негодования. Гвен тут же пристально посмотрела на него, и снизошла до объяснения:

- Если будут Птицы, их трудно поразить мечом. Твердые лапы, твердые перья, твердый клюв. Одну могу. Две трудно.

- Почему ты так говоришь?

- Как «так»?

- Обрывками. Словно обдумываешь каждое следующее слово, или расходуешь их экономно, как заряды.

- Я редко говорю. Ты научишь?

Заданный с детской непосредственностью вопрос слегка обескуражил Сергея, но он тут же вспомнил о задании и ответил:

- Если пообещаешь потом рассказать.

- О чем?

- О Авалоне, о Совете Старейшин.

- Сам все увидишь. Что не поймешь – поймешь. Объяснить трудно. Даже всеми словами.

Ответ ясности не внес, но продолжать диалог показалось Сергею бессмысленным и он сменил тему:

- Что теперь? Куда пойдем? За нами должны прилететь? 

- Лететь нельзя, да и не на чем. Пойдем пешком. До гор. – Гвен махнула рукой куда-то, где, по предположению Сергея, был запад этого мира.
 
У горизонта виднелись пики вершин единственной горной системы Авалона – Хребта Льюиса.

  Название свое гряда получила в честь руководителя первой экспедиции, который пропал где-то в этих горах. По записям в журнале экспедиции, первая четверка вела активную научно-изыскательскую деятельность, и, помимо контроля мутаций терроформирующих микроорганизмов и адаптации флоры, занималась исследованием планеты. Для этого у них был атмосферный шаттл, но исследовать горы во время облета – задача не простая. Они составили карту и нанесли на нее наиболее интересные маршруты, после чего проходили их в пешем порядке. Из одной такой вылазки Эдгар Льюис и не вернулся. Впрочем, после недолгих поисков, отмеченных записями в журнале, остальные члены экспедиции приняли решение исследовать островной архипелаг. Причина столь неожиданного прекращения поисков командира, как и дальнейшая судьба его подчиненных, осталась невыясненной. Вторая экспедиция нашла исправно действующий комплекс терроформа, и не нашла ни одной живой души, ни их мертвых останков. Все попытки выяснить судьбу экспедиции закончились полным провалом. В результате, как основная, была принята версия о том, что Эдгар Льюис упал в одно из ущелий нареченных его именем гор, а оставшийся на планете без должного технического обслуживания шаттл упал в Срединный океан в районе магнитной аномалии, которая находилась перед глубокой впадиной у Пепельных островов. Острова же получили свое имя за цвет. Состояли они в основном из туфовых пород вулканического происхождения. Заученные сведения из черной папки генерала Мангерта, записанные на флеш – листах, произносились мысленно Сергеем во время движения их маленького отряда в сторону гор. Вот уже два часа они не спеша шли по горячим пескам Пустыни. Поскольку пустыня была здесь одна, называли ее именно Пустыней. «Почему бы не назвать горы просто Горами, в таком случае», думал Сергей, но потом вспомнил, что подводные хребты тоже именовались. Причем один из них, как раз тот, что был основанием Пепельных островов, назывался Хребтом Фата Моргана. Забавная планета.

- А почему вы так стремитесь к подражанию легенде о короле Артуре. У вас здесь что, ролевая игра? – Спросил Сергей у шагающей чуть впереди Гвен.

- Льюис. Он коллекционировал Земные мифы.  Планета – Авалон, материк – Пендрагон. Хотя его чаще называют просто – Материк. Планета еще ждет своих исследователей. – Произнесла достаточно длинную речь Гвен, притормозив, и поравнявшись с Сергеем.

- А где ваш Камелот? – попытался пошутить Сергей.

- Мы туда идем. – Пристально взглянув на Сергея, Гвен ускорила шаг и восстановила разрыв.

Сергею же было над чем задуматься. Если сопоставить то, что он только что узнал, то, что содержалось в папке и то, что говорил генерал при встрече, выходило, что они и впрямь играют тут в некое подобие ролевой игры. В посольствах на Земле – Мерлины, здесь – Круглый Стол  в лице Совета Старейшин. Ходят увешанные мечами дамочки. Причем явно умеющие ими пользоваться… Сергей засмотрелся на легкую походку Гвен и едва успел среагировать, когда та резко присела на одно колено и вскинула вверх левую руку с открытой ладонью. Сергей тоже присел, выхватив свое бесполезное оружие. Он, внимательно озираясь по сторонам, приблизился к своей провожатой.

- Что там? – Попытался проследить взгляд мерцающих в тени капюшона глаз Сергей.

- Колония муравьев. Нам лучше обойти. – Сказав это, Гвен поднялась, и двинулась на север. Сергею ничего не оставалось, как догонять свою конвоиршу.

- Они опасны?

- Они прожорливы, и запасливы. До Долины Ракель далеко. Что их выгнало сюда? Или кто? – Выдала очередную тираду Гвен.

- Что это за Долина Ракель? – Продолжил сбор информации Сергей.

- Мы ее так назвали. Там живет старуха Ракель Пилав. В долине много жизни. Там вода.

Последние слова напомнили Сергею, что они уже часа три в пути и не плохо было бы сделать привал. Вода у него была, а вот паек он не захватил. Гвен не пустила его в спасбот. Да и сам Сергей не горел желанием забираться во все еще дымивший катафалк.
Просто чудо, что он выжил после падения, и даже не получил серьезных травм. Медблок что-то постоянно корректировал в его организме, но кости и связки явно были целы. Остальное – мелочи, не впервой.

- Может, сделаем привал. – Предложил Сергей.

Гвен взглянула на индикатор его медблока и молча направилась в сторону виднеющегося вдалеке огромного валуна.

   Когда они расположились в тени чудовищного по размерам камня, невесть как занесенного в пески местной Пустыни, Сергей решил проявить любопытство, и под видом беспокойства за свою судьбу, выведать еще что-то об этом мире.

- Что будет со мной дальше? – Спросил он молчаливую спутницу.

- Это решит Совет. Я только встречаю.

- Вы меня сразу засекли, да?

- Тебя ждали. Я могу рассказать о тебе все. Даже то, чего не знают твои командиры.

Сергей решил увести разговор немного в другую сторону:

- Ну, раз ты так хорошо меня знаешь, расскажи о себе.

- Что ты хочешь знать?

- Почему послали именно тебя? И почему одну? В нашей армии тоже служат женщины, Но они, как правило, составляют наименьшую часть боевых групп.- Сергей тут же удивился своей разговорчивости. Как это он, капитан спецподразделения КСК, оказавшись на территории вероятного противника, распустил язык, и рассказывает о структуре боевых групп рейнджеров.

- Я не солдат. Я ученый. Ракель – мой учитель. Я была ближе, меня попросили.

Переваривая ответ Гвен, Сергей еще раз удивился странному своему поведению и разговорчивости. Но для выводов информации было мало, и он решил продолжить расспрос:

- У вас все ученые с мечами ходят?

- Нет, ходят не все. У каждого есть, но в городах их редко берут с собой. Только рюиды.

- Рюиды? – Сергей еще раз повторил про себя незнакомое слово, вызывающее смутные ассоциации.

- Их цель – бусидо.

Что-то начало проявляться в сознании Сергея. «Да у них тут секта какая-то», решил он и воздержался от дальнейших расспросов. Гвен, тем временем, устроилась в позе лотоса, выпрямив спину как по линейке, и замолчала. Сергей встал, огляделся вокруг и, оперевшись на выступ валуна, задумался.

Все, что происходило с ним с момента отстрела от транспорта, походило на кошмарный сон со сложным и запутанным сюжетом. Да, к тому же, приправленное изрядной долей мистики. Как он остался жив? Почему его встречает молодая девушка – ученый, больше похожая на самурая-йога. Да, черт знает, на кого вообще похожая. Сергей еще ни разу не взглянул в ее лицо. Почему? Почему вместо обдумывания случившегося он всю дорогу повторял про себя разведданные Комитета? Бред какой-то. Может, он и не выжил, и это такой вариант его персонального чистилища? Или лежит сейчас в горячечном бреду где-то недалеко от развалившейся на части капсулы. Сергей попытался себя ущипнуть, но это оказалось непросто через плотную ткань скафандра. Взгляд остановился на индикаторе регенератора воздушной смеси. Шкала ресурса подходила к желтой отметке. Хватит еще часа на четыре точно, а что потом? Весь инвентарь остался в спасботе, а он даже не попытался туда заглянуть. Почему? Что-то много вопросов, на которые он не мог дать себе ответа. Сергей еще раз взглянул на заметно подросшие у горизонта вершины гор.
За прошедшие четыре часа солнце продвинулось едва заметно - местные сутки почти втрое длиннее Земных. Длинный день, длинная ночь. Ночью в пустыне просыпается скудная жизнь, которая несколько отличается от привычной Сергею фауны. Пониженная гравитация привела к увеличению размеров многих животных форм в процессе терраформирования. В первую очередь это коснулось насекомых, но их положение в пищевой пирамиде подтолкнуло терраформ к введению корректив в размеры их естественных врагов. В результате на планете появились животные - хищники, представить таковыми на Земле которых было бы очень трудно. Ящерицы, земноводные, птицы, некоторые млекопитающие достигали невиданных размеров. Часть из них начала представлять угрозу для человека. Пока Сергей размышлял о местной фауне, готовясь перейти к флоре, на горизонте появилась приближающаяся темная точка. Сергею подумалось, что это, наверняка, летят местные власти, желающие удостовериться в судьбе диверсанта-неудачника. Сергей подошел к Гвен и прислушался. Дыхания не было, грудь не вздымалась совершенно. Он, хотел было, протянуть руку и потрясти ее за плечо, но взглянул на ее расслабленное лицо и решил пока не беспокоить. Лицо девушки было самым обыкновенным. Круглое симпатичное лицо девушки лет девятнадцати. Какой же из нее ученый? Волосы короткие, подстрижены аккуратно, но прическа казалась Сергею нелепой. Хотя капюшон не давал возможности разглядеть ее полностью. Гвен неожиданно открыла глаза, заставив Сергея невольно сделать шаг назад. Однако взгляд скользнул мимо него и сосредоточился где-то за спиной Сергея, там, откуда летел неизвестный аппарат. Гвен резко выбросила вперед руку и, схватив Сергея за плечо, с легкостью забросила его себе за спину. Пока он, ошарашенный подобным, пытался принять вертикальное положение, Гвен вскочила на ноги и присев вынула из ножен свое оружие. Меч не сверкнул на солнце, а, словно впитывая этот свет начал темнеть.

- Спрячься дальше под выступ.- командным шепотом приказала Гвен.

Сергей еще раз взглянул на приближающийся летательный аппарат, но теперь вместо одного там было два, и это были никакие не аппараты. По песку в их сторону стремительно приближались тени двух крылатых созданий, отчего-то напомнивших Сергею воробьев. Размеры этих «воробышков» поражали воображение. Размах крыльев метра четыре, длинный, изогнутый и тонкий клюв. Птицы явно их заметили, и теперь намеревались полакомиться.

- Пищухи. Они сейчас на камень сверху сядут, а потом нас отсюда клювом достать попытаются. Будь внимателен.

Последнее предупреждение было лишним, Сергей и сам понимал, что расслабляться не стоит. Одна из птиц действительно села на валун, а вторая продолжала кружить в воздухе.
Раздалось шуршание, и клюв первой попытался дотянуться до Гвен. Девушка плашмя ударила мечом по клюву, а затем схватилась за него рукой. Не ожидавшая подобного птица дернула голову вверх, и девушка стремительно исчезла. Сергей кинулся ей на помощь, но вторая птица, парившая вне зоны его видимости, стремительно спикировала и прижала его к земле своими лапами, на которых располагались полуметровой длины острые когти. Когти явно были непропорциональны телу, но эту мысль из Сергея выбил удар по шлему, после которого птица попыталась отвернуть ему голову. Казалось еще пара секунд, и шея не выдержит. Сергей  ничего не мог сделать, лежа животом на песке. Он собрал все имеющиеся силы, глубоко вдохнул, и попытался подняться на колени. Птица, однако, мнения Сергея не разделяла, и имела свой взгляд на дальнейшее развитие событий. В следующую секунду Сергей обнаружил себя на трехметровой высоте, которая стремительно стала увеличиваться. Не смотря на свое плачевное положение, он успел обратить внимание, что вторая птица тоже взлетела, неся… на шее его молодую спутницу.
Полет продолжился минут двадцать, в течении которых птицы успели перенести своих пассажиров к подножию гор, где располагался высокий лес. Птицы снизились на опушке, когти вокруг тела Сергея разжались, и он полетел с небольшой высоты в густой кустарник, а птица взмыла куда-то к высоким кронам деревьев. Пока Сергей выбирался из кустарника, Гвен тоже совершила посадку. Правда, каким образом он не увидел. Она стояла на опушке, и что выражает ее лицо, было не понять под скрывающей тенью капюшона.

- Что это было?- Сказать, что Сергей был удивлен, было явным преуменьшением. Однако он постарался не показывать своего ошеломления за раздраженным тоном.

- Я попросила их нас подбросить. Это салпорнисы, они почти не опасны. Ты похож на муравья. Мы зашли на их тропу. На ботинках остался запах.