Кусочки счастья

Огромная комната, занимающая практически все южное крыло королевского дворца, поражала своими размерами воображение ровно до тех пор, пока ее обитатель не принимал свой настоящий облик. Когда антрацитово-черный дракон разваливался на полу, комната мигом становилась небольшой. И, как ни странно, уютной. Золотистое свечение, исходившее из всех углов, пляска теней на потолке и стенах, тихое мурлыканье дракона- неудивительно, что герцог Джерт Тарки предпочитал все свое свободное время между вечерними сумерками и полуночью проводить здесь. Дракон умел и любил рассказывать истории, коих знал немало, иногда он тихо пел Джерту колыбельные, укачивая того на хвосте. Иногда к ним присоединялся король, и герцог слушал старинные баллады на неизвестном языке, неуловимо засыпая на теплой чешуе. А затем часы били полночь, Джарта подхватывали руки брата и уносили из логова, а бродячий менестрель-дракон Ройс Ленгарт засыпал, свернувшись огромным клубочком.
Дракон был сладкоежкой. Варенье он истреблял тазиками, мороженое – ваннами… Но больше всего крылатый менестрель ценил шоколад, так что любовь его к Джерту день ото дня становилась все пламеннее – герцог часто приносил в качестве подарка излюбленную сладость.
-Вкусно, -блаженно выдохнул Ройс, запихивая в рот когтем последний кусочек сладости и зажмуриваясь.
Джерт посмотрел на перемурзанного в шоколаде дракона и засмеялся, слишком уж уморительно выглядела картина облизывающегося крылатого ящера.
-Что-то не так?
Огромный глаз приоткрылся и в упор уставился на герцога. Джерт успокаивающе похлопал черную чешуйчатую морду, рассматривая танцы медовых светлых искорок в глубине янтарного озера, перечеркнутого узкой чернотой зрачка. Глаз был большой и выразительный.
-А почему вам в глаза смотреть нельзя?
-Я б показал, но Эльд меня живьем сожрет и не подавится.
-Не сожрет…
-Ну ладно.
Светлые искорки начали упорядоченное движение, несказанно заинтриговав Джерта, который тут же принялся соображать, что же складывается из их танца. Получалось что-то, похожее на его портрет. Завершающим аккордом стал всполох пламени, обрамляющий получившееся. И тут герцог отключился.
Дракон поднялся на четыре лапы… Помотал головой, раскрыл пасть, закрыл пасть. И окутался облаком синих искр, образовавших кокон вокруг его тела. Сверкающая оболочка постепенно начала сжиматься, пока не уменьшилась до размеров человеческого тела. С тихим щелчком она раскрылась, и на узорчатую мозаику пола ступила высокая стройная фигура в облаке темных волос, невесомым шлейфом стекавших по спине.
-Герцог?- сапфировые глаза с вертикальными зрачками встревожено смотрели на безмятежно спящего юношу.
«Что вы там вдвоем опять творите? Магия так и фонтанирует»,-прорезался на мысленном канале усталый голос короля, давно уже наладившего мыслесвязь с драконом.
«Да так…».
«Сколько мне снова придется выкладывать на восстановление дворца?».
«Не играли мы в догонялки. У герцога Тарки проснулся исследовательский инстинкт».
«И что он там на тебе исследует?».
«А чего сразу «на»? Ладно, ладно. Не рычи… В глаза он мне посмотрел. Пристально и долго.».
«О, Светлое Солнце. Лучше б вы разносили дворец»,- король Эльданс прекрасно был осведомлен о том, что происходит с теми, кто сумеет достаточно долго смотреть в глаза дракона.
«У меня, по-твоему, совсем мозгов нет? Я его не причаровал, не влюбил в себя и никак не воспользовался его состоянием. Я просто позволил ему посмотреть мне в глаза»,-голос огненного ящера отдавал таким холодом, что стены королевского кабинета стали покрываться инеем.
Размеренно что-то бубнивший про дела в королевстве советник на полуслове запнулся, с ужасом глядя на свое дыхание, превращающееся в пар. Эльданс щелчком пальцев ликвидировал сотворенное Ройсом безобразие.
-Продолжайте, советник.
«А ты, чешуйчатое проклятье Верлора, выведи моего братца из транса и займитесь чем-нибудь полезным…Ты у меня придворный менестрель, кажется?».
«Намек понял».
-Джерт, а что обычно положено делать придворному менестрелю? Да проснись же ты…
-М? -герцог потер глаза рукой.- Я уснул?
-Уснул, -дипломатично ответил Ройс, настраивая лютню.
Напоминать о том, что герцог стал недавно единственным человеком, который смог посмотреть в глаза дракону безнаказанно, юноша не собирался. И без того было плохо- ноги подгибались, в глазах двоилось, клыки отросли- Ройс потрогал их языком и убедился, что скоро снова придется заниматься добычей пропитания - в общем, все симптомы того, что он только что практически полностью истощил магический резерв, без того несколько сотен лет не пополняемый, были налицо. «Захотел повыделываться?».
-Придворному менестрелю? Ну, за дамами безбожно волочиться, -Джерт хихикнул, прекрасно осведомленный о том, что Ройс еще ни на кого при дворе не посмотрел более пятнадцати секунд.- Вино хлестать за счет короля.- Еще один смешок, дракон пить не умел и не любил, от бокала вина впадая в предобморочное состояние.- Петь.- тут герцог обошелся без улыбки, за голос Ройса недаром платили золотом.
-За тобой поухаживать, что ли… Чтоб дамы отстали…
-Мы прекрасная пара,- смех Джерта отдался серебристым эхом во всех углах комнаты.
В окно ветром швырнуло пригоршню снега… И словно потемнело в комнате.
-Я разрешу тебе поухаживать за мной, если ты к новогоднему балу принесешь мне веточку серебристой тарии, - поспешил разрядить обстановку герцог, связывая в хвост золотистую гриву.
-Новогоднему балу? – недоумевающе переспросил дракон.
Зеленые очи Джерта на миг стали идеально круглой формы.
-Ты что, ничего не знаешь о бале?
-Нет, знаю… Я был на балах. А что такое «новодогний»?
-Новогодний. Это праздник такой – Новый Год. Ты никогда не встречал его?
Ройс помотал головой.
-Тогда пойдем, посмотришь… Оставь лютню, она тебе не пригодится.
И герцог ухватил за руку менестреля, потянув его за собой. Заинтригованный Ройс безропотно последовал за Джертом, скорее от того, что герцог касался его руки, а не потому, что так уж хотелось узнать о неведомом доселе празднике.
Слуги сновали всюду, зачем-то напыляя из магических палочек серебристые силуэты елок на стены.
-Новый год отмечают при смене одного года другим. Его символ – елка. В эту ночь принято танцевать, веселиться и дарить подарки. И всюду должны быть снежинки, потому что это зимний праздник.
-А в чем отличие от другого праздника?
-А еще на Новый Год должен приходить Дед Мороз. Это такой сказочный старый волшебник в красной шубе и с посохом. Он обычно приносит всем подарки.
-Правда? –искренне изумился Ройс.
Герцог слегка смутился.
-Ну, это только так говорят… На самом деле подарки дарят друг другу люди и нелюди, сами.
-А в чем смысл Деда Мороза?
-Он создает праздничную атмосферу… А еще ему дети пишут письма, в которых говорят, что хотят получить на Новый Год. Родители обычно им это стараются подарить… Но не все могут себе это позволить…
Герцог кивнул на большой ящик, украшенный золотыми звездами из фольги.
-Вот, там стоит почта Деда Мороза для бедных… Дети приносят нам свои письма, надеясь, что их желания исполнятся.
-И они исполняются?
-Эльданс старается по мере сил, но, увы, в казне нет столько денег, а придворные не хотят участвовать в этом. Так что из тысячи писем он выбирает самые отчаянные двадцать…
-Всего лишь?
-Да. Обычно просят еды или лекарств. Представляешь – сын мадам де Верн с истерикой выпрашивает седьмую лошадь, а, например, - Джерт пошарил в ящике и вытащил листочек.- Лиза Морн просит у Деда Мороза шерстяное одеяло для больной матери, потому что их хижина очень холодная, а мама болеет.
Ройс стиснул кулаки.
-Мы должны исполнить их желания… Им больше не на кого надеяться, кроме нас… Не говори мне про деньги! Я дракон или нет? У меня есть сокровища!
-Ройс…
-Да?
Джерт порывисто обнял менестреля, заглянув в глаза тому…
-Ты такой добрый и благородный.

Лиза сидела около кровати, тихонько плача, когда в двери постучали.
-Кто там?
-Дед Мороз! – возвестил приятный голос.
Девочка слезла со стула и подошла к двери, окоченевшими пальчиками кое-как отодвинула щеколду. На пороге стояли две фигуры в красных шубах. Длинные белоснежные бороды, блестящие посохи.
-Ты – Лиза Морн?
-Да.
Из красного бархатного мешка, в котором любой придворный опознал б портьеры из тронного зала, были извлечены шерстяное одеяло, деревянная кукла и маленький лепесток огня.
-Это драконье пламя, оно не просит дров и никогда не погаснет. Согрей свою маму.
-Лиза, доченька, кто там?
-Это Дед Мороз, мама! Он принес тебе одеяло!- звонко закричала девочка.
-Не выдумывай, доченька. Закрой лучше дверь.
-Смотри!
Теплое одеяло бережно укутало женщину, а в очаге радостно заплясало пламя, наполняя теплом хижину.
-Спасибо вам, -слабо прошептала Вероника Морн. – Спасибо вам, герцог.
-Вы меня узнали? – несказанно удивился зеленоглазый Дед Мороз.
-Нам пора, надо еще исполнить остальные желания,- шепнул Ройс.
-Да, ты прав…
На пороге они в последний раз обернулись.
-Тaria shed aeddar,- пропел дракон, делая рукой пасс.
-А что ты сказал? – поинтересовался герцог, когда они пробирались сквозь какие-то ящики в узком переулке.
-Исцеляющее заклинание. У этой женщины очень искусные руки, она явно швея, ты видел, как одета Лиза?
-Надо будет потом наведаться, если ты и впрямь уверен в искусстве мадам Морн.
Их разговор прервал тихий плач. Маленький белый котенок, которому никто не дал имени при рождении, замерзал от холода на улице и в душах людей. Он уныло опустил мордочку к земле, чуть помяукивая. Надеяться он перестал давно. Иногда ему снилось, что он лежит у теплого очага и ему наливают миску вкусного молока, но когда он просыпался, то обнаруживал себя на земле.
-Киса,- внезапно раздалось у него над головой.
И его бережно подняли.
-Кто у нас котенка просил?
Пушистый малыш радостно замурлыкал, уверенный, что теперь-то все точно будет хорошо.
-Лиза и просила, -уверенно отозвался Ройс. – На прошлый Новый Год.
-Мама, смотри, Дед Мороз принес мне котенка, -радостно кричала Лиза.
-Надо ему налить молока.
-Но у нас нет молока.
-Ну, ничего, сегодня пусть поест мой обед, а завтра я снова начну брать заказы, и у нас снова будут деньги.
-А папа вернется?
Вероника не ответила. Ройс, нахмурившись, повернул назад.
-Я тогда пойду дальше, а ты меня догоняй, хорошо? – предложил Джерт.
-Хорошо.

В лагере лесорубов, метелью отрезанном от мира, к Новому Году никто не готовился. Даже вечно находящийся в хорошем настроении весельчак Горл Морн сидел у костра, хмуро глядя в пламя. Горстка мужчин, надеявшихся встретить этот Новый Год с семьями… Они получили заработок, оставалось лишь отправиться в город, когда обрушилась метель. Тропы скрылись под непролазной толщей снега. Король отправит им помощь, в этом никто не сомневался. Но уже после Нового Года.
-Вот и Новый Год,- бросил кто-то.
-Будем ждать, когда прояснится.
-Или чуда, -негромко добавил Горл.
-Все еще веришь в чудо?
Снова воцарилось молчание. И в этой тишине к вою ветра примешался еще какой-то звук.
-Это что?
-Не знаю.
Сверху донеслось тихое ворчание. И длинная струя пламени выжгла в снеге первые метры тропы. Лесорубы вскинули головы. Наверху парил дракон.
-Что за…
-Скорее, он ж нам прокладывает путь, -завопил старый полуорк Тэрг.
И, словно подхваченные невидимой рукой, слаженно заметались по лагерю мужчины, собирая нехитрые пожитки.
Ройс вел их кратчайшим путем к городу, без устали плавя снег. Улицы встретили их предпраздничной суетой.
-Жаль, что лесорубы не вернулись, -вздыхала торговка Марта.- Семьдесят семей сегодня без мужей и отцов. Да и сама без Тэрга.
-С Новым Годом, рыбонька!- проревел в начале улицы такой знакомый голос. – Принимай мужа с подарками!
-Папа вернулся!- завопил в соседнем переулке ребенок. -А мне Дед Мороз котенка подарил!
-А нас дракон привел!

Король Эльданс с улыбкой смотрел в окно, лишенное портьер. Даже сюда, в королевский дворец, долетали крики радости простого народа.
-По-моему, мы неплохо поработали,- простонал Ройс, плюхаясь в кресло.
-Это точно… Я плеч не чувствую.
-Вернулись? Как успехи?
-Исцелили сто семьдесят семь больных; пристроили сорок семь котят, восемьдесят щенков и трех ежиков; раздали подарки в полторы тысячи семей; вернули лесорубов в город.
Герцог заглянул в глаза дракону.
-Я тебе безмерно благодарен. Если б не твои сокровища, мы б не помогли стольким.
-Это я тебе благодарен, ты помог мне очистить слегка пещеру от золота, -тепло улыбнулся дракон.
Ошалев от собственной смелости, Джерт потянулся навстречу Ройсу. Король посмотрел на целующуюся пару и неслышно вышел.
Небо окрасилось сотнями фейерверков, радостные крики и звон бокалов смешались в одно. Через час должны начаться официальные торжества, а пока народ усиленно готовился.
-Кстати… держи.
-Что это?
-Веточка серебристой тарии. Как вы и заказывали, герцог. Теперь я могу за вами ухаживать на балу?
-Несомненно, менестрель.
И они засмеялись. Джерт притулился в объятиях Ройса и вздохнул.
-Я себя чувствую таким счастливым…
-Я себя тоже.
А за окном искры фейерверка образовывали фигуру летящего дракона.