Взрослые игры, окончание

24



Да, парень, я начинал в первую орбитальную, потом был наемником – участвовал в Центаврианских компаниях. 140 боевых вылетов. Лично подбил 115 вражеских аппаратов!.. А они мне смеют заявлять – вы утратили реактивные навыки... Это я-то! Который лично сбил 125 вражеских...

– Лежите спокойно, мистер Тальбот.

– О'кей, док! Внутривенно – это, конечно, хорошо. А нет ли чего, чтобы плеснуть в кишку?

– Расслабьтесь, сейчас вы уснете, но будете слышать мой голос, это называется «раппОрт». Вы верите нам и потому исполните все, что мы вам скажем...

– Всегда готов служить Родине!

– Отлично, Эдгар. А сейчас – СПАТЬ!

Болтливый пилот, получив звонкий шлепок в лоб, моментально вырубился, впав в гипнотический транс. Доктор Виндмюллер монотонно диктовал:

– Мистер Тальбот, слушайте приказ небесного генерала Дугласа Брауна. «Космические соколы! К нашему городу приближается Центаврианский крейсер. Враг изощрен в хитрости и коварстве. Он маскируется под пассажирский шаттл, чтобы обмануть нашу систему противокосмической обороны. Но провидческий гений нашего командующего зрит сквозь фальшивые покровы. Врагу не уйти от справедливого возмездия. Везде его достанут наши славные асы. Одним из которых являетесь вы, мистер Тальбот! Дорогой Эдгар, вам выпала великая честь...»

Доктор Виндмюллер закончил панегирик отставному пилоту и зачитал координаты цели.

– Вы должны уничтожить вражеский крейсер собственными руками, и да поможет вам Бог и пророк его Хаббард! На счет «три» вы проснетесь с готовностью выполнить приказ командования. Начинаю отсчет: айн, цвай, ДРАЙ. Проснитесь, герой!

Эдгар Тальбот продрал глаза.

– Как самочувствие, пилот?

– Улет! Как после месячной завязки. Спасибо, док, вы меня хорошо подвинтили. Во мне все трепещет от готовности к действию. Душа так и рвется в полет! Еще бы форсажу добавить градусов сорок...

– Это потом, когда будем праздновать победу. А сейчас вас отвезут на базу.

– На какую базу? Если мне опять предложат виртуальный...

– Нет, полет будет самый что ни на есть настоящий. Таково обещание Дугласа Брауна.

– О! Старый ас! Как он нас понимает!



Когда правительственные агенты высадились на астероид 11703, где располагалась тайная военная база, с целью всех арестовать, одному человеку удалось все же удрать. Он успел вылететь на космическом истребителе «МРАК – 112». Пилотом был Эдгар Тальбот.





Пассажиры космического лайнера, следовавшего рейсом 609, по маршруту Земля – Ламгалда, в большинстве своем спали послеобеденным сном. Атмосфера тягучей дрёмы мгновенно рассеялась, когда шаттл содрогнулся от внешнего удара. Посыпались какие-то вещи, хотя в принципе все было закреплено. Раздались вскрики испуганных пассажиров. Сейчас же по бортовому радио зазвучал успокоительный баритон капитана: «Дамы и господа, просим прощения, за доставленные неудобства. Ничего страшного. Небольшая метеоритная атака. Возможно, это был отставший камушек из потока леонидов, недавно пересекавший этот квадрант. Но теперь все позади. Ситуация под контролем. Обшивка корабля не претерпела существенных повреждений. Вовремя сработал противометеорный силовой экран. Наш полет продолжается».

По видео пустили веселую комедию с участием Джуди Ваффи и Гарольда Мак-Ку. Все успокоились и принялись хохотать и хрустеть чипсами. Но смех резко оборвался, когда шаттл сотрясла конвульсия во второй раз. При этом тряхнуло так, что несколько непривязанных пассажиров слетели со своих мест и, рассыпая чипсы, покатились по центральному проходу. А разносившая напитки стюардесса упала вместе с подносом на одного пожилого господина и облила его с ног до головы. Пожилой господин, благоговейно держа девушку за ноги существенно выше колен, уверял её, что она ему ничуть не в тягость, и если леди боится, он готов прикрыть её своим телом...

– Безобразие! – возмущалась какая-то тетка с модным тройным подбородком, – Что это за леониды такие?! Что они себе позволяют!

Пассажиры прильнули к небольшим иллюминаторам, чтобы разглядеть зловредный метеорный поток. Но никаких небесных камушков никто не увидел, зато некий глазастый мальчуган по имени Малколм привлек внимание всех возгласом: «Смотрите, смотрите! Там космический истребитель! Маневрирует... Черт!.. Он делает заход для атаки!!!»

– А ты не ошибаешься? – сказал Новел, который был далеко от иллюминатора и не мог сам проверить.

– А то я не знаю, как это делается, – обиделся сын.

– Может, это почетный эскорт нас встречает? – робко размечталась Эмилия.

«Всем пристегнуть ремни!» – кровельным железом прогремел голос капитана.

И сейчас же очередной пароксизм шаттлотрясения обрушился на бедных пассажиров. Но перед этим Малк успел заметить, как неизвестный истребитель «МРАК-112-й» выпустил ракету. Белой змеей она помчалась на сближение, и тогда сработала антитеррористическая система защиты пассажирского судна. Рубиновые иглы лазерных лучей нащупали ракету и отвели ее в сторону. Но другая ракета взорвалась очень близко от силового экрана.

В салоне поднялся гвалт, грозивший вылиться в истерику и, хуже того, в панику. «Наверное, мне не надо было говорить про истребитель, пугать всех...» – подумал Малк. – «Хотя теперь это уже не имеет значения. Против истребителя нам не устоять. Господи! Неужели я рос до почти десяти лет и учился в школе только для того, чтобы вот так глупо погибнуть!?!»

Этот же вопрос, наверное, задали себе и другие пассажиры – как пожилые, так и молодые, когда вслед за ракетой возле шаттла пролетел пират-террорист. Он прошел в такой наглой близости, что все увидели опознавательные знаки города Ламгалды на его крыльях.

– Он что, спятил? Атакует гражданский челнок! – вскричал Новел.

– Подонки! Это они нас хотят уничтожить! – вскричала Эмилия. – Неужели ты не понял? Из-за нас троих уничтожат всех пассажиров!

– Как же так?! Ведь все заговорщики арестованы. Так сказал Малкус.

– Господи, Малкус сказал! Да я никогда ему не доверяла. Ну-ка спроси его, в чем дело?

– Откуда он знает? Он такой же заложник обстоятельств, как и мы все.





Еще пару таких ударов, и силовому экрану придет триндец! – проорал бортинженер. – Он не рассчитан на кумулятивные заряды. Хотя так и так защита сдаст, бортовые батареи садятся. Требуется перезарядка, а он нам не дает, сволочь!

– Кто он такой, черт бы его побрал?! – вскипел командир.

– Хороший вопрос, – отозвался второй пилот, – Может, у него в этом челноке любимая теща летит, и он вышел ее встречать...

– Борт 609 вызывает Гамильтон танго фокстрот 16 Дабл Ю, ответьте... – говорил в микрофон связи бортинженер. – Какой-то сучий подонок наезжает на нас! Примите меры!

– Шестьсот девятый – это Гамильтон танго фокстрот 16 Дабл Ю. Меры приняты. В ваш район высланы БИПы*. Продержитесь еще немного.

<*БИП – беспилотный истребитель-перехватчик. Прим автора.>

– Мы держимся, но того и гляди штаны спадут. – Бортинж снял с головы гарнитуру.

В это самое время шаттл получил полновесный удар. Пилотская кабина наполнилась дымом от многочисленных коротких замыканий, которые рассыпали разноцветные фейерверки. Это было бы даже красиво, если б не было так страшно. А пугаться было чему. Шаттл потерял управление. Командир и второй пилот получили контузию, несовместимую с сознанием. Бортинж взял на себя функции пилота. Опытный технарь, но летных навыков он почти не имел. Тем более не умел играть в военные игры. Отключенный от автопилота шаттл слушался плохо, но управление должно улучшиться, когда аварийная система задействует резервные линии. Вот только будет ли для этого время.

Две стюардессы, привязавшись аварийными фалами к специальной горизонтальной штанге, судорожно передвигались по салону, оказывая помощь пассажирам. Третья девушка приводила в чувства командира корабля и второго пилота, привязав их к креслам отдыха. С разорванным до неприличия разрезом на юбке, с черными полосами копоти на милом личике, она плакала от дыма, разъедавшего глаза, кашляла, но продолжала отчаянно бороться за жизнь коллег. Вентиляторы мало-помалу вытягивали из кабины ядовитый дым, уже можно было разглядеть показания взбесившихся приборов.

– Марк! Ты сможешь довести шаттл до дома? – спросила-прокричала стюардесса.

– Довести-то я доведу, – кричал-отвечал бортинженер, – Но причалить вряд ли. Автоматика не работает. Только ручное...

– Может, среди пассажиров найдется пилот?

– Сейчас я согласен на всё, даже на чудеса.

– Я все-таки узнаю...





25



Эдгар Тальбот находился в прекрасном расположении духа. Напевая астро-блюз времен своей героической молодости, переключая тумблеры на панелях управления, он был счастлив переживанием несказанной полноты жизни. На минуту огорчило лишь одно: весьма скудный боезапас. В спешке его не успели снарядить по штатной программе. Пришлось довольствоваться тем, что осталось от предыдущего учебно-тренировочного вылета. А в такие полеты обычно берется самый минимум.

Только что он истратил последнюю ракету. Теперь в его распоряжении были четыре накрыльные пушки. Но для издыхающего вражеского корабля и этого достаточно. Сейчас мы сделаем вираж на боевой заход и бронебойные милашки, жучки-светлячки, разнесут в клочья центаврианское корыто... ха-ха-ха!  Эдгар Тальбот уже слышал фанфары, с которыми его будут встречать на базе, встречать как национального героя. Да, именно так, сучью мать вашу!.. А вы как думали? Хотели Эдгару дать пинком под зад. Хотели старого Эдгара заменить сучьей железякой с хлебаными микросхемами! Да облажались... Как запахло жареным, сразу вспомнили аса Эдгара! Эдгар, помоги! Эдгар, спаси нацию! Так-то вот, сучью вашу мать!





– Тебе чего здесь надо, пацан? – оглядываясь через плечо, гаркнул бортинж. – А ну марш в салон! Миранда! Куда смотришь? У нас посторонние в кабине!

– Марк, успокойся. Этот парнишка уверяет, что знает курс молодого пилота назубок... Ты хотел чуда – вот оно.

– Я хотел чуда, но не с соской же во рту!

– У нас нет выбора, Марк!

Бортинженер оглядел хрупкую фигурку мальчика. Тот был смущен и ладонью растирал большую шишку на лбу. Видимо, приложился об косяк, пока пробирался сюда. Господи! на кого уповать приходится!

– Ладно. Садись в кресло второго пилота, только ничего не трогай.

– Сэр, вы крайне непоследовательны, – сказал мальчик, – Зачем же тогда допускать меня к управлению...

– А я и не допускаю. Будешь давать советы, если я чего прогляжу.

– Тогда совет первый, сэр: Приготовьтесь открыть резервные топливные магистрали для маневровых двигателей. Им предстоит изрядно потрудиться.

– Ты что, пацан, плетешь! Хочешь запороть мне движки! У них же свое рабочее тело...

– Я знаю. Но иначе мы погибнем с отполированными соплами. Не бойтесь. Все будет хорошо. Полчаса они выдержат.

– Марк, он дело говорит или несет чушь? – спросила стюардесса Миранда, сидя на месте бортинженера. – Если он нам морочит голову, я его выставлю вон.

Бортинж неопределенно хмыкнул. Потом сказал своей коллеге, чтобы она потянула такой-то рычаг на панели бортинженера, но только не сейчас, а когда он, Марк, даст команду, если вообще даст.

– Совет второй, – разлакомившись и глядя в левое боковое стекло, сказал мальчик. – Дайте левый боковой импульс на 2,5 секунды. Сверните вправо, вам говорю! ВПРАВО, ВПРАВО уходим!!!

– Не трогай штурвал, сосунок!

– Марк! Мне уже тянуть рычаг? – пискнула стюардесса.

– Да погоди ты, мать твою!

– Все ясно, – сказал мальчик, выравнивая шаттл после рискованного маневра, когда мимо смотровых окон пролетела смертельная цепочка светящихся огоньков, и следом за трассером громадной безмолвной птицей скользнул пират. – Мы имеем дело с психом.

– Это мы и без тебя знаем, – огрызнулся бортинж.

Мальчик невозмутимо продолжил:

– Судя по тому, что он все время заходит слева, он принимает нас за центаврианский крейсер. В силу конструктивных особенностей, у них левый борт плохо защищен. Это ахиллесова пята центаврианских крейсеров времен Второй центаврианской войны.

– Причем тут Вторая центаврианская?.. – вскипел Марк. – Это когда было!

– Не знаю, но это факт. Возможно, мы имеем дело с ветераном этой войны.

– Проклятый свихнувшийся старикашка! – чуть не плача, вскричала Миранда.

– А ты опытный пацан, – миролюбиво сказал бортинж. – Я тебя недооценил, извини, вундеркинд, тебя как зовут?

– Малколм. Можно Малк.

– А меня – Марк. Наши имена похожи. И вообще в чем-то мы схожи. Я в детстве таким же шустрым был и самонадеянным.

– Мы похожи тем, что оба хотим выжить, – по-взрослому рассудительно ответил мальчик и, взглянув на девушку, добавил: – Как, впрочем, и все остальные...

– А меня зовут Миранда.

– Держитесь, Миранда! Он делает новый заход!





Эдгар Тальбот усмехнулся в усы.

– Глядите-ка, ребята, этот центаврианин еще брыкается, – сказал пилот в микрофончик шлемофона, обращаясь к ведомым, двум призрачным истребителям прикрытия, летевшим рядом – справа и слева. Старые боевые друзья отвечали замогильными голосами.

«Да, Эд. Ты прав. Нам попался живучий стервец!» – сказал ведомый слева по борту, молоденький лейтенант Даниэл Фальтер, погибший в космической битве при Ганимеде двадцать пять лет назад; в первом же своем сражении, только что окончив летное училище.

 «Тем интересней будет развлечение. Эдгар, ты ведь знаешь, до чего я люблю эти игры в кошки-мышки!» – ответил ведомый с правого борта, блиц-капитан Мак-Фатум, геройски погибший при таране взлетной палубы вражеского корабля-матки, истребителяносца, когда кончился боезапас и загорелся правый двигатель.

– Я знаю, Фат, – сказал Тальбот, откинув щиток шлема и высмаркиваясь в угол кабины. – Я отомщу за вас, парни!

«Давай, Эд, мочи его!» – «Сделай его, Эд! Подпали ему задницу!»

 



– Марк, – обратился мальчик к бортинженеру, – если не возражаете, вы станете еще и бортстрелком.

– Каким стрелком, малыш?! У нас даже захудалого пулемета нет. Это пассажирское судно, а не боевой крейсер.

– Я не требую, чтобы вы стреляли. Но кое-чем пощекотать мы его можем. Знаете, как муха донимает буйвола. Я видел это в Африке.

– В чем суть, юный африканец?

– Вам придется с Мирандой поменяться местами. Отключите автоматику противоракетной системы...

– А если он нас шарахнет ракетой?!

– Не шарахнет. Даю голову на отсечение, у него их уже нет.

– Откуда ты знаешь?

– Он теперь постоянно делает маневры на тесное сближение. Уверен, кроме простейших пушек ему нечего нам предъявить. И плазменных орудий у него нет, это ведь не штурмовик.

– Ладно, эксперт, говори, что делать?

Марк прогнал стюардессу, отправил ее за штурвал. Она со страхом коснулась мизинцем ходившего туда-сюда вертикального рычага, который торчал меж ее широко раздвинутых колен. Величина этого рычага управления и  скрытая в нем мощь вызывала в девушке не только страх, но некое благоговение, которое, впрочем, легко бы объяснил древний венский мудрец.

– Сфокусируйте лучи и через систему визуальной калибровки, направьте их на восемь часов... Теперь уже на семь часов... Он снова приближается, заходит в хвост! Быстрей! Шесть часов! Он атакует! Сейчас даст очередь! Ослепляйте его! Хорошо, вот так! Ага, не нравится... Он задергался... Держитесь, делаю маневр.

Шаттл содрогнулся от скользящего попадания. Малк ушел в тугую спираль с переворотом вокруг оси насколько позволяла резвость неповоротливого челнока.

– Леди, отпустите штурвал! Вы мне мешаете!

– Миранда! Руки оборву! – кричал бортинженер, – Держись за подлокотники!

– Марк, я боюсь! О-о-о! – верещала девушка, хватаясь то за приборные скобы, то за подлокотники, то за ходивший ходуном штурвал.





26



Эдгар Тальбот нахмурился и перестал насвистывать астро-блюз. Центаврианин каким-то чудом опять ускользнул в самый последний момент, хотя ясно было видно, что цепочка мини-снарядов перечеркнула его. Впрочем, насчет видимости Эдгар выразился неточно. Враг использовал прием ослепления. Он не только донимал пилота, мешая прицеливанию, но и приборы наведения в это время отказывались работать правильно. Ну что ж, подойдем на дистанцию гарантированного поражения – полторы мили. Или даже пятьсот футов! Мы расстреляем эту сволочь в упор! «В упор, в упор...» – эхом отозвались товарищи по крыльям.

Тальбот, смущенный своими промахами, ревностно прислушивался к этим голосам, не звучит ли в них нотка насмешки. Нет, пока друзья благосклонны. Выполняют строго все писанные и неписанные законы атакующего звена. Первое: не высовываться, когда ведущий атакует. Второе: прикрывать его тыл, докладывать о маневрах других вражеских машин...

Но бывают случаи, когда звено преследует одиночного врага и внешней опасности нет. Тогда возникает соблазн, особенно у новичков, показать себя. Выхватить добычу прямо из клюва товарища. Только это ты заходишь ему в хвост, идешь на сближение, ведешь его нежно и уже собираешься приласкать голубу, как твой ведомый выскакивает вперед и проглатывает твой кусок. Расстреливает врага в пух и прах прямо перед твоим носом, а ты как дурак кричишь в эфир: «Молодец, Генри! Хороший выстрел!» А он летит гоголем... Помнится, этот Генри пару раз вот так высунулся, тогда Эдгар остановил его в укромном уголке между ангарами и кастетом сломал ему нос, да так основательно, что тот надолго потерял нюх и всякий интерес к полетам. Кажется, потом его перебросили в другую эскадрилью, или он вообще демобилизовался... Тальбот уже не помнил.

И вот теперь, когда патронов у него осталось на две хорошие очереди, если он и сейчас облажается, ребята просто больше не станут ждать. А это такой позор для аса!

Тальбот опять энергично высморкался в другой угол кабины, надвинул щиток, на глаза опустил светофильтр, добавил кислороду в маску. Холодная струя продрала мозги, как хорошая порция нашатыря. Эдгар мини-импульсами выровнял истребитель, поймал в прицел серебристую кувыркающуюся, все время подло ускользающую мошку, – и пошел на максимальное сближение.





– Марк, ослепляй его! Миранда, объяви пассажирам, чтобы сцепили пальцы ладоней замком и прикрыли голову!

– Что ты собираешься делать?! – крикнул бортинженер.

– У нас это называется «чугунная жопа»... прошу прощения, леди... Этот прием происходит от самолетных фигур высшего пилотажа. Там он именуется – «кобра». Преследуемый самолет неожиданно встает на хвост и резко сбрасывает скорость. И вот уже враг перелетает тебя и сам попадает в прицел. Но поскольку космос – пространство безвоздушное, «кобра» здесь не получится, но нечто схожее можно сделать. Этот маневр мы и называем «чугунной жэ...»

– Про «кобру» я читал и знаю, что ее может сделать ас из асов. Ты уверен, что?..

– Марк! – выкрикнула девушка, – не будь занудой, у нас разве есть выбор?!

– Хорошо, только помни, что корма у нас далеко не чугунная.

– Я постараюсь сбить его выхлопом из главного двигателя.

– Господи, Малколм! Если ты его сделаешь, я буду на тебя молиться всю свою оставшуюся жизнь, – истово сказала стюардесса.

– Спасибо, Миранда, но ты лучше держись крепче, потому что если он врежется в нас... Вот теперь, Марк, подключай тормозные двигатели к основным бакам. Маневровые мы все опустошили.

– Эх, пропали мои движки! А они ведь и половины нормо-часов не выработали...

– Внимание! Атака!!! Марк, включи гравитационные компенсаторы на полнуююю-а-а-а!

Серия тормозных импульсов осадила челнок, как норовистую лошадь. Если бы не компенсаторы гравитации, то пассажиры были бы уже мертвы. Но и сейчас всем было не комфортно. Сквозь красную муть перед глазами, Малк вычленил на экране заднего обзора силуэт истребителя, вдруг прыгнувшего вперед и несколько вбок. Корректирующий боковой и полная тяга! Главный двигатель выплеснул длинную струю голубого огня, температура которого равнялась нескольким миллионам градусов, прямо в морду врагу.





Только Эдгар хотел нажать гашетку, как муха прыгнула на него, превратившись мгновенно в огромную лягушку-боксера, и лягнула ногой в челюсть. Так, что посыпались искры. Море огня охватило истребитель. Носовые керамические плитки оплавились. Крепчайшие броневые стекла кабины в доли секунды превратились в раскаленные капли. Воздух из кабины вылетел в пустоту космоса. Все перемешалось в вихре невесомости: огненные шарики стекла, осколки приборов, сопли Тальбота и мысли его. Старый пилот ослеп и оглох в своем скафандре. Под звуки астро-блюза он летел в искореженной коробке, «без руля и без ветрил», беспорядочно вращаясь, летел долго, очень долго, пока пути его неведомые случайным образом не пересеклись с безымянным обломком. В продолжение двух-трех малых вечностей, пока блуждающая космическая скала стремительно налетала на изуродованный истребитель, Эдгар Тальбот успел вспомнить всю свою жизнь, от первого слова «Мама...», до последнего возгласа – «Бл...дь!»





27



Бесконечный бой вымотал мальчика до предела. Не было сил поднять руку и повернуть голову. Пот застилал глаза, все плыло перед глазами. И когда Марк доложил, что два звена истребителей берут их в клещи, Малком даже не отреагировал. Ко всем чертям! Пусть хоть двадцать! Ему наплевать. Он устал биться. Но Марк продолжал бороться, уткнувшись лицом в обрезиненный окуляр и вращая рукоятки ручной наводки лазерной противоракетной системы. И тут раздался голос, перекрыв треск эфирных помех:

«Борт 609, уберите лазеры! Это друзья! Мы пришли к вам на помощь! Говорит командир звена...»




– А вот это действительно почетный эскорт, – сказал Новел Винески. – Погляди, дорогая, в иллюминатор.

Поправляя изрядно потрепанную прическу, миссис Винески сквозь свое бледное отражение в стекле увидела две сверкающие птички. Они шли близко, словно верные собаки, льнущие к ногам хозяина, не отставая и не обгоняя, только слегка покачивались вверх-вниз. Пассажиры по другому борту приветствовали второе звено истребителей, не догадываясь, что кабины их пусты. Пилоты в это время сидели на базе в удобных креслах, за тысячи-тысячи миль от поля боя, попивали кофеёк, покуривали сигаретки.

И это хорошо, скажет иной «гуманист». Пусть парни защищают нас, не рискуя своими жизнями. Но хорошо ли это? Полная безопасность превращает смертельный бой в подобие компьютерной игры. В игру для взрослых. В такой войне атрофируется инстинкт страха и совести. Противник превращается в условные фигурки, которых убивать не жалко, даже забавно.

Впрочем, кого интересует подобная риторика.

Тем больше будет радости у народа, когда доведется ему встречать героев, участвовавших не в виртуальном, а в кроваво-реальном бою. Уже зримо было алмазное мрение огней космического города. Из динамиков бортового радио в салон ворвался голос юного командира корабля. Он представился и сообщил о том, что полет благополучно завершен. Шаттл, несмотря на свой плачевный вид, довольно точно подошел к причалу и мягко пристыковался.

Бесшумная движущаяся дорожка вынесла пассажиров из терминала в довольно шумный зал ожидания. Сбылась тайная мечта Малка, как вещий сон, лелеемый триумф грянул фанфарами реальности. В толпе встречающих, рядом с членами администрации и несравненным Вовчиком Вэем, почетное место занимал его класс во главе с наставницей мисс Румпельмейер. И среди всех ярким цветком выделялась Джуди, гибкотелая и всегда с тем странным, звездным взглядом. Прекрасная и... не такая уж недосягаемая.





HAPPY END





.............................................

©  Владимир Евгеньевич КОЛЫШКИН.

 "Взрослые игры", повесть, 2003



 публиковалась в журнале «Игромания»

.....................................