Глава2 Убийство в Сатурналии

Непредсказуемо и немыслимо менялся Вечный Город во время Сатурналий. Его улицы были заполнены толпами народа - свободных и рабов - в одинаковой, сшитой только для этого праздника одежде. Многие века выработали для Сатурналий собственный ритуал. Начинались они с торжественного жертвоприношения перед храмом Сатурна на форуме, участники которого - всадники и сенаторы - тоже были особым образом обряжены. А затем – неделя декабрьского веселья, когда городские площади оглашались много тысяч раз возгласами: «Хвала Сатурналиям».
Наряженные в различные маски господа и рабы проникали в любой дом, принося с собой частичку всеобщего веселья.
Красс, одетый в одну из самых своих роскошных тог, принимал поклонников из народа и клиентов до полудня. Затем, извинившись перед оставшимися, по причине усталости перенес дальнейшие встречи на следующий день.
Когда комнаты его дворца опустели, Красс, вместо того, чтобы ложиться спать, созвал охрану и обратился к ней:
-Друзья, вы не раз спасали меня от врагов, служили мне верой и правдой. Теперь вам представляется случай вновь доказать свою преданность. Сегодня сюда пожалует гречанка с рабами. Как только они окажутся во дворце, немедленно схватите их и заприте в комнате. Затем трое из вас - самые сметливые - отправятся в таверну «Золото Сицилии». Там вы спросите человека по имени Эпафродит. Когда он выйдет к вам, заманите его в какое-либо уединенное место и там убейте. Вам все ясно?
В ответ он услышал многоголосие: « Мы верны тебе, Красс!», изобразил на сумрачном лице подобие улыбки и удалился.
Ждать пришлось недолго. Всего через полтора часа перед стражниками остановились двое рослых рабов, несущих носилки. Красавица – гречанка, находившаяся в них, открыла покрывало и, дав воинам возможность полюбоваться прекрасной фигурой в соблазнительном хитоне, проговорила:
-Ваш хозяин ждет меня
Третий раб, находящийся позади, протянул стражнику какую-то бумагу.
Тот, стараясь скрыть улыбку, произнес
-Ну что же, милости просим.
Гречанка спустилась  с носилок и вместе с рабами вошла во дворец. Как только деревянные двери захлопнулись, гостей окружил частокол копий, и им было приказано:
-Идите с нами и не вздумайте двинуться хоть на шаг вправо или влево.
                ***
Эпафродит мерил шагами свою маленькую каморку в таверне, ожидая, когда к нему придут посланные от Красса. Он по своей натуре был игроком и не боялся бросать кости в поединке с судьбою. Вот и теперь, задумав предать свою благодетельницу Локусту, в свое время избавившую его от распятия на кресте за отравление, он ждал новых даров – теперь уже от облагодетельствованного Красса. Эпафродит, будучи человеком осторожным, рассказал Крассу не все, лишь поведав о готовившемся покушении. А о Локусте и Итамаре Крассу пока знать не следует, решил он и добавил в беседе с ним лишь о том, что наниматели всей их честной компании - некие загадочные личности.
Но вот, наконец, раздался стук в дверь. Эпафродит буквально подлетел к ней, открыл и увидел трех человек в сатурнальных костюмах.
Разочарованный, он хотел уже прогнать их, как вдруг один из троицы произнес:
-Мы от Марка Красса.
«Простите, простите!», рассыпался в извинениях Эпафродит, но те лишь сказали: « Наш хозяин ждет тебя. Он хочет достойно отблагодарить  за помощь».
-Конечно, конечно, суетливо произнес Эпафродит, надевая предложенный ему карнавальный костюм – конечно, все надо сохранить в тайне.
Они спокойно вышли из таверны – видимо, посланные уже уплатили долг Эпафродита хозяину и все вместе направились в сторону Палатина.
Дорогу им постоянно преграждали оравы веселых, чаще всего пьяных людей, но в эти минуты ведущие Эпафродита смыкались вокруг него неразрывным кольцом. Наконец, они подошли к какому - то безлюдному проулку и свернули в него.
Именно в эту минуту страх поселился в сердце Эпафродита. Он понял, что в поединке с судьбой победа не на его стороне. Более того, по какому-то наитию он осознал, что приблизились последние секунды его жизни. Он лишь успел крикнуть «Спасите!», когда стальной клинок вонзился ему в  сердце, но даже этот последний возглас слился с праздничным: «Хвала Сатурналиям!»