Снегелина - племянница колдуна

ГЛАВА 1

       О той стране, что скрывалась за Синими горами, ходило множество легенд. Одни говорили,  что там живут великаны. Другие – что там издавна поселились огромные драконы. Третьи уверяли всех, что там обитают люди с собачьими головами.  Обо всём этом бабушки рассказывали внукам перед  сном.  Но всерьёз эта страна никого не интересовала. У народа хватало своих забот, а у царей и королей – своих.  Никому, в сущности, и дела не было до того, что же скрывается за этой громадной горной стеной. Она всегда синела где-то далеко-далеко на горизонте и казалась краем света.
      Но однажды далёкая неведомая страна сама дала о  себе  знать.  В один прекрасный летний день  ко двору каждого из царей и королей прибыл гонец из-за Синих гор. Гонец объявил себя посланником Ледяной империи и привез приглашение от императора посетить его замок. В послании была одна особо интригующая подробность. Император обещал сообщить своим гостям какое-то очень важное известие. По его словам, оно должно изменить весь дальнейший ход истории.
      Цари и короли засуетились.  «Что это за Ледяная империя? Никто  отродясь о ней не слыхал!» «Что это за император? Почему мы должны мчаться по первому же его зову, точно пажи?» Однако любопытство взяло верх. И вот, не сговариваясь,  все  цари  и  короли  надели  свои самые роскошные наряды. Они ведь не хотели ударить в грязь лицом перед незнакомым императором. В сопровождении своих многочисленных свит с пышностью и важностью все они отправились за Синие горы, точно на праздник...
      «Однако, что же это, в самом деле, за важное известие? Как оно может изменить весь дальнейший ход истории?  Уж не летит ли на нас снова огнедышащий змей?» – размышлял молодой царь Синегор ХХХ. Он скакал верхом на верном коне мимо знакомых лесов и полей Солнечного царства по дороге, ведущей на север.  Синегор тоже принял приглашение этого загадочного императора. Но, в отличие от других, ехал он без свиты, совсем один. Зачем кого-то ещё подвергать риску?  И оделся царь Синегор не в шелка и бархаты, а в доспехи простого воина.
      Перебраться через  Синие горы оказалось делом намного более лёгким, чем можно было предположить.  Умный конь сам нашёл удобную  тропинку. Но зато на другой стороне гор он вдруг ни с того ни с сего вскочил на дыбы. Конь точно бы увидел перед собой что-то ужасное. Тем не менее открывшаяся  местность  показалась Синегору вполне тихой и спокойной. Пожалуй,  даже чересчур тихой и спокойной. Не было слышно ни пения птиц, ни шума ветра. А деревья и травы будто замерли в оцепенении. Синегор с детства понимал язык животных. А потому он расслышал предупреждение верного коня: «Чую недоброе!»  Да царь и сам почувствовал в этой тишине что-то зловещее. Однако Синегор не привык отступать на полпути. Не обращая внимания на дурные предчувствия, он продолжил свой путь.               
      Всадник перебрался на широкую дорогу. Незаметно она вывела его из лета в зиму. А затем совсем скоро дорога привела к блистающему на солнце, словно алмаз, ледяному замку. Он был просто гигантских размеров. Въезжая в его ворота, Синегор почувствовал себя маленькой букашкой, вползающей в пасть огромного чудовища.
      Во дворе угрюмый слуга, молча, расседлал и увёл его коня. Синегор ступил под сумрачные своды замка. Хотя это здание и имело ледяные стены, но внутри было окутано густой мглой.
      – Друг мой! наконец-то и вы здесь! – услышал он  в залитом полумраком коридоре знакомый голос.
      Этот голос принадлежал его давнему приятелю королю Заморского королевства Златоцвету. Синегор познакомился со Златоцветом, когда тот был ещё принцем.
      – Все уже в сборе, – продолжал молодой король, подскочив к своему другу, – только вас и ждём. Я, признаться, скучаю без вашего общества. Здесь всё навевает ужасную тоску.
     – Мне тоже не нравится это место, – согласился Синегор.
     – Вы  ещё  не  видели здешних придворных дам. Все они похожи на настоящих ведьм!  Я не удивлюсь, если выяснится, что они по ночам летают на мётлах.  Или вот ещё. Полюбуйтесь искусством, которое ценит хозяин замка. Что после этого можно сказать о царящих здесь нравах?
      Златоцвет указал Синегору на картины в золотых рамах. На одной из них была  изображена  отрубленная  голова  на плахе, на другой – виселица. Но тут же молодой король сам остановил принявшегося их разглядывать друга:
      – Не  стоит смотреть на все эти ужасы! Лучше взгляните на то единственное, что я нашёл здесь достойным внимания.  Это – кукла. Да, не удивляйтесь, именно кукла. Но так искусно сделанная в натуральную величину,  что не отличишь от живой девятилетней девочки. По-моему, это – великое произведение искусства.
      Он подвёл Синегора к нише. Там на мраморном пьедестале стояла  маленькая  девочка с большими зелёными глазами, длинными ресницами и ослепительно белой,  как январский снег, кожей, без малейшего  намёка  на  румянец.  Одета девочка была в белоснежное кружевное платьице с  множеством  оборок. Оно  словно  было  соткано  из бесчисленных снежинок. Странное создание сияло какой-то неестественной, болезненной, но яркой красотой.
      – Разве это не чудо?! – восхищался молодой король. – Совсем, как живая! И какая утончённая красота!
      Синегор внимательнее вгляделся в лицо неподвижно стоявшей девочки. Ему на мгновение показалось, будто на её бледных губах мелькнуло что-то похожее на полуулыбку.
      – Да, она, кажется, и в самом деле живая!..
      Тут всех  пригласили  в зал. Там царил такой же полумрак, как и в коридоре.  Посреди  зала  стоял  длинный  стол,  уставленный изысканным угощением. Гости уселись в кресла.  Чуть поодаль, на возвышении, восседал на величественном троне сам хозяин замка.
      – Рад видеть вас, друзья мои, – произнёс он.
      Синегор различил в голосе лёгкую иронию.
      – Какие мы ему друзья? – шепнул Синегору на ухо Златоцвет.
      Пока хозяин и гости обменивались любезностями,  Синегор принялся разглядывать лицо императора. Ему показалось, что он уже где-то видел эти маленькие холодные глаза, этот орлиный нос, эти тонкие надменные губы. Синегор стал припоминать, где именно могла состояться их встреча.      
      Вдруг его внимание привлекло к себе нечто более интересное. На высоком шкафу, в котором хранились какие-то ценности, сидело уже знакомое ему странное существо. Ещё несколько минут  назад оно  было принято им за куклу. Сначала загадочная белоснежная девочка равнодушно взирала с высоты на всё происходящее и спокойно ела  мороженое. Потом вдруг она ловко спрыгнула со шкафа, уселась на подлокотнике императорского трона и принялась листать какую-то книгу. При этом она не обращала ни малейшего внимания на того, кто сидел на троне. Император отвечал ей таким же безразличием. Казалось, эта девочка была  для  него лишь частью интерьера,  таким же украшением замка, как картины в золотых рамах или усыпанный драгоценностями трон. Наскучавшись книгой,  девочка бросила её. Не сказав ни слова, она вышла из зала.
      С каждой минутой это загадочное существо вызывало в Сенегоре всё большее любопытство. Он чувствовал, что здесь кроется какая-то тайна. Ему захотелось ее во что бы то ни стало  разгадать.  А потому вслед за белоснежной девочкой он незаметно выскользнул в дверь. Но в  коридоре  уже  никого не было.  Лишь где-то вдали мелькнул край белого платья и исчез за углом.


ГЛАВА 2

       Маленькая девочка бродила по огромному замку. Все здесь были ей чужими, и она всем была чужой. Она знала, что где-то там, за окнами замка,  начинается большой неведомый мир. Порою ей до слёз хотелось туда попасть. А порою он пугал её, заглядывая в окно бледным ликом полной луны.  «Луна похожа на меня, – думала девочка, – и такая же одинокая».               
      Об окружающей её жизни девочка знала совсем немногое. Только то, что её саму зовут Снегелиной,  что её слепили из  снега,  что  хозяин замка называет себя её дядей,  что у него много врагов, и что все его враги собрались сегодня в замке.  Снегелина не испытывала ненависти к этим людям, равно  как не испытывала и любви ни к единому живому существу.
      С того дня, как девочка появилась в замке, она произнесла не больше десяти слов.  Казалось бы,  она всегда находилась рядом и в то же время всегда – где-то далеко, словно в другом мире. Впрочем, никто и не стремился заговорить с ней,  расспросить о том, чем она живёт. А она жила своей, ей одной ведомой жизнью.
      Больше всего на свете Снегелина любила слушать, как по ночам пели за её окном похожие на хрустальные колокольчики тонкие голоски. Но она ни разу в жизни не видела их обладателей.
      Снегелина чувствовала, что и этой ночью непременно услышит их. А потому она поудобнее уселась на подоконнике и  стала вглядываться  в ночную тьму и вслушиваться в каждый шорох, надеясь поскорее услышать знакомую песенку.  Тонкие голоски не заставили себя долго ждать. Вскоре они запели нежно и сладко:

                – Ах, Снегелина, с нами полети!
                Там, далеко, за радужным мостом –
                Страна чудесная, как сладкий сон.
                Нет городов там, лишь одни сады
                С прекрасными, с предивными цветами.
                Там ручейки журчат, там – водопады.
                И бабочки там пёстрые порхают.
                И мы, подобно бабочкам, кружимся.
                Мы, эльфы, в беззаботных хороводах
                С утра до ночи песни распеваем
                О том, как счастливы мы и свободны.
                Ах, Снегелина, с нами полети!
                Среди людей жила ты, словно в клетке,
                Но станешь ты свободною, как мы.
                А мы свободны, как весенний ветер.
                Ах, Снегелина, с нами полети!
                Взгляни на облако, вон то, вдали,
                Лилово-перламутровое. Видишь?
                Мы станем в нём купаться и забудем
                О всём на свете. А потом промчимся
                В потоках свежих ласкового ветра
                Над замком, над лесами и полями
                В цветущую страну счастливых эльфов.
                Ах, Снегелина, с нами полети!               


      Снегелина закрывала глаза и представляла себя летящей с прекрасными эльфами далеко-далеко, туда, где она будет счастлива. Но она твёрдо знала,  что все окна в замке наглухо закрыты, а стёкла сделаны из такого прочного льда, что она никогда не сумеет их разбить и вырваться на волю.
               

ГЛАВА  3

       Синегор почувствовал, что кто-то теребит его за плечо. Он оглянулся и чуть не вскрикнул. Из темноты на него смотрело круглыми фосфорическими глазами ужасное существо. Оно было во много раз необычнее того, за которым молодой царь только что наблюдал. Перед Синегором стоял отвратительный маленький уродец: весь скрюченный, пальцы когтистые, нос крючком, а ко всему прочему – совершенно зелёная кожа, похожая на лягушачью. «Каких только сюрпризов не преподносит этот колдовской замок?!» – подумал Синегор.
      – Что?  Испугался? – самодовольно спросил уродец.
      Он словно гордился своей внешностью.
      – С какой это стати мне тебя бояться? – возмутился Синегор.
      – Вот именно, – подтвердил уродец, – с какой стати?  Ведь когда-то я был, пожалуй, даже красивее тебя. Пока не попал в руки этого проклятого колдуна, назвавшего себя императором. Зато теперь, – он злобно усмехнулся, – никто  не  может смотреть на меня без содрогания. И все зовут не иначе, как Ужастиком.
      – А раньше как звали?
      – Твоё-то какое дело?! – рассердился Ужастик. Видно было, что его задели за живое. – Что прошло, то давно забыто. И вспоминать незачем... А ты правильно сделал,  что ушёл оттуда, –  сказал он  вдруг. – Хоть ты один спасёшься.
      – От чего спасусь? – не понял Синегор.
      – Сейчас сам всё увидишь. Следуй за мной. Я уже три года живу пленником в этом замке и отлично знаю все его лабиринты.
      И Ужастик повёл царя Синегора через какие-то комнаты,  коридоры, потайные двери, лестницы. Наконец, они оба очутились в маленькой комнатке со стенами из чёрного мрамора.  Ужастик указал Синегору на глазок в одной из стен. Молодой царь заглянул в него и с удивлением увидел  тот самый зал, который недавно покинул,  только откуда-то сверху. Всё было как на ладони. Отлично слышался голос хозяина замка. Император к этому моменту дошел до самых важных слов своей речи.
      – Друзья мои! – говорил он, уже не скрывая ехидства. – Я чувствую, что вам всем не терпится получить обещанное известие. Ведь ради него я вас, собственно, и собрал здесь. Как вы слышали, это известие изменит  весь  дальнейший  ход истории. Так  вот оно, – он обвёл всех  взглядом победителя. – Отныне не будет существовать ни одного царства или королевства. Будет только единая всемирная Ледяная империя.  Я сообщаю это вам,  а мои воины – ха-ха – сообщат это вашим народам. Ваши подданные никогда больше не увидят своих царей и  королей.  Потому что  вы никогда не выйдите из моего ледяного замка.
      При этих словах пол в том месте, где стоял пиршественный стол, и сидели пирующие, стал опускаться вниз. Цари, короли и их приближённые закричали, заметались. Но было уже поздно. Через несколько мгновений все они провалились в подземелье. Пол снова сдвинулся над их головами. На месте только что шумевшего веселья не осталось и следа.
      – Колдун долго готовился к этому дню, –  сказал  Ужастик Синегору.
      Молодого царя потрясло увиденное. Он только-только выходил из оцепенения. 
       – Колдун сегодня счастлив, как никогда, – продолжал уродец, – а потому ему явно не до меня. Да, и твоего исчезновения он пока не заметил. Так что, если мы не дураки, надо бежать отсюда, сломя голову, пока целы.
      – Ты что же, предлагаешь мне сбежать, бросив друзей в беде?! – возмутился Синегор. – А если этот негодяй убьёт их?
      – Это было бы очень просто. Зная колдуна, можно предположить другое. Он или превратит их всех в уродов, подобных мне, или сделает своими рабами.  Ведь самое большое наслаждение для него – смотреть, как кто-то страдает.
      – Тем более, я обязан их спасти!
      Ужастик на минуту задумался.
      – Есть, пожалуй, один выход, – медленно произнёс он,  наконец. – Чтобы победить нашего врага, надо действовать его методами. Мы должны взять в заложницы  его племянницу Снегелину. Ты сегодня уже успел увидеть её. А потом мы обменяем её на пленников этого замка.
      – Час от часу не легче! – вскричал Синегор. – Теперь ты предлагаешь мне заняться похищением детей!  Да, за кого ты меня принимаешь?! За царя или за разбойника с большой дороги?!
      – А разве она – живой ребёнок? – возразил Ужастик. – Всего лишь снежная кукла. Это только на первый взгляд кажется, будто она живая. А  вглядись  повнимательнее. Ни с кем не разговаривает,  никого  не замечает, ходит по замку вся белая, точно привидение. Разве преступление – похитить какое-то чучело из снега?  Тем более, только так мы сможем освободить твоих друзей.


ГЛАВА 4

       Снегелина спала в своей хрустальной кроватке. Она видела во сне яркие радуги и цветущую страну эльфов. Вдруг чьи-то огромные руки схватили её. Она открыла глаза. О, ужас! Это же сам Синегор Непобедимый, главный враг её дяди! Девочка вскрикнула и потеряла сознание...
      – Скорее, ну, скорее же! – торопил Ужастик, в отчаянии заламывая свои зелёные ручонки. – Ещё минута, и мы погибнем!  Где же  там  твой конь! Скорее, скорее! Прочь с этого проклятого места!
      Он успокоился только, когда они уже перескочили через горы и оказались в Солнечном царстве.
      – Ну,  теперь можно остановиться на привал, – облегчённо сказал Ужастик. – Кому придёт в голову искать нас среди степи?
      Зелёный уродец слез  с  коня. Он сидел за спиной Синегора. Ужастик обвёл всё вокруг взглядом своих круглых светящихся глаз. Убедился, что им ничто не угрожает. Только тогда он принялся разводить костёр.
      Синегор стал разглядывать потерявшую сознание девочку.  Хрупкое тельце повисло у него на руках. Нежное детское лицо. Тонкая белоснежная кожа,  сквозь  которую  видны  синие прожилки. Длинные сомкнутые ресницы.
      – Неужели  она  вправду  из  снега? – спросил он ни то у своего спутника, ни то у себя самого.
      – Ясно, из снега, не из глины же, – отозвался Ужастик.
      Зелёное существо свернулось калачиком возле костра. Через минуту оно уже беззаботно посапывало своим уродливым длинным носом.
      Синегор тоже уселся поближе к огню. Снегелина уже пришла в себя. Она казалась чем-то увлечённой. Как всегда, эта девочка никого не замечала.
      – А тебе не опасно приближаться к пламени? – спросил  её  Синегор. – Растаешь ведь.
      Снегелина вздрогнула от неожиданного вопроса. Казалось, будто её ещё раз  резко пробудили ото сна.
      – Растаю? – переспросила она.
      Снежная девочка всё ещё была поглощена своими мыслями и чувствами. Она словно не слышала, о чём её спрашивают.
      – Ах, да, растаю, – очнулась она. – А, впрочем, пусть! Пусть так! Ради того, чтобы видеть всё это, можно и жизнь отдать!
      – Что видеть? – не понял Синегор.
      – Смотри! Разве это не чудо?! – она указала рукой куда-то вдаль.
      Синегор взглянул в указанном направлении. Ничего необычного он не обнаружил.  Только  бескрайняя  степь,  и  бездонное звёздное небо над ней. Тогда он принялся разглядывать это загадочное существо. Оно вызывало в нём всё большее любопытство.
      – Неужели не видишь? – восторженно продолжала  девочка. – Земля сходится с небом! Я слышала, это называется – «горизонт». А как пахнут степные травы, и цветы, и этот костёр! О! В замке нет таких запахов! Голова кружится!  А посмотри наверх. Звёзды! Я столько слышала о них! Но не знала, что они так прекрасны! Ах! За эту ночь и жизнь отдать не жалко!
      – Ты никогда не видела звёзд?! –  изумился Синегор.
      – Там в замке – только потолок.
      – Странно, – задумчиво проговорил Синегор. – А со мной всё было как раз наоборот.  Я вырос в лесу. Ночевать под открытым звёздным небом было для меня обычным делом.  Я привык  жить  среди  первозданной природы. Настолько  привык,  что уже почти не замечал окружавшей меня красоты. А сейчас вот живу во дворце. И знаешь,  детка,  я  часто  с грустью вспоминаю те прежние годы.
      Снегелина посмотрела на своего собеседника.  Неужели это и есть тот самый Синегор, главный враг её дяди? А, значит, и её собственный враг? Перед ней сидел молодой темноволосый мужчина  с  небольшой  бородкой. Он был сильным и  крепким,  как  истинный   богатырь. Но его синие глаза казались почти детскими. Нет, в облике этого человека не  замечалось  совсем  ничего ужасающего.
      – Спасибо тебе, Синегор, – сказала вдруг Снегелина.
      – За что? – удивился тот.
      – Со мной никто так раньше не разговаривал. Все смотрели на меня только как на снежную куклу. А ты говорил со мной, как с живым человеком.
      – Но ты же и есть живая, Снегелина.
      – Нет, меня слепили из снега, – ответила она с глубокой печалью в голосе. Потом вдруг встрепенулась,  подскочила к Синегору. Заглядывая ему в глаза, она взволнованно спросила. Казалось, будто в эту самую минуту решалась вся её судьба: – Скажи, Синегор, я вправду из снега?!
      – Не знаю, из снега или нет, – ответил он. – Знаю только, что ты – живая девочка. Я слышал, как бьётся твоё сердце. А вот сейчас ты плачешь. Разве может плакать снежная кукла?
      – Синегор, я хочу попросить тебя об одной вещи, – она смутилась, потупила глаза. – Знаешь,  у меня никогда не было друзей. Никогда-никогда... В-общем, будь моим другом, Синегор.
      – Другом? – переспросил он. Синегор был изумлён неожиданностью предложения. – Но  мы не можем быть с тобой друзьями, Снегелина.  Разве ты не знаешь, что я воюю с твоим дядей? А ты наверно любишь его?
      – Нет. Я не люблю своего дядю.


ГЛАВА 5

       – Теперь – самое время поговорить с колдуном, – сказал  Ужастик.
      Это происходило уже во дворце Синегора. Они вдвоём сидели в комнате молодого царя. Убрана она была без лишней роскоши. Единственным украшением служило висевшее на стенах редкое оружие.
      – Как же ты собираешься это сделать? – спросил Синегор. –  Ты – здесь, а он – за тридевять земель!      
      – Это совсем не сложно. В замке я научился обращаться со многими диковинными вещицами. А одну из них успел прихватить  с  собой.
Он достал из-за пазухи круглое зеркальце.
      – Не нравятся мне эти колдовские штучки, – заметил Синегор.
      – Можешь в этом и не участвовать. Без тебя справлюсь.
      Маленький уродец  прошептал  что-то над зеркалом. Вдруг в нём отразился уже знакомый нам тронный зал в замке колдуна. Стал виден и сидящий  на троне хозяин замка.
      – Эй ты, ничтожный колдун! – заговорил Ужастик. Тон его был самым вызывающим. Таким, на какой только уродец оказался способен. – Слушай меня внимательно! Твоя племянница находится в наших руках.  Хочешь получить её живой? Тогда немедленно отпусти всех пленников! А ещё оставь свою безумную затею завоевать весь мир!
      – Кто это там пищит? – сквозь зубы процедил колдун и достал такое же зеркало. – А, это ты, зелёный урод, вздумал меня беспокоить. Наверно, хочешь узнать последние новости.  Так слушай! Мои войска уже заняли столицы всех государств. Остаётся лишь Солнечное царство. Да и то лишь потому,  что его царь успел выскользнуть из моих рук. И ещё Подводное, русалочье.  Но уж его-то я закую в лёд, заморожу до самого дна. В-общем, за этими двумя царствами дело не станет. Неужели ты, правда, так глуп?! Думаешь, я откажусь от своей цели ради какой-то снежной куклы?
      – Ну, так ты получишь в подарок её голову! – вскричал Ужастик.
      – Ну, и что же? – спокойно проговорил колдун со своей неизменной ехидной ухмылкой. – У неё красивая снежная голова. Я поставлю её  в своём музее. Снегелина снова станет украшением моего замка. Ведь даже на одну её голову невозможно будет смотреть без восхищения.  А на тебя, как и прежде, нельзя будет смотреть без отвращения. Потому что ты на всю свою жизнь останешься зелёным уродом!
      Ужастик почувствовал, что снова побеждён. В бессильной злобе он закричал:
      – Я ещё доберусь до тебя, проклятый колдун! Я собственными руками задушу тебя! Обещаю тебе это! Запомни мои слова, Многорог!
      Уродец с досадой  швырнул  зеркало в самый дальний угол комнаты. Только сейчас он заметил, как странно на него смотрит Синегор. Молодой царь был страшно бледен.
      – Как ты назвал его? – медленно проговорил Синегор каким-то страшным голосом. – Как ты назвал колдуна?
      – Многорогом. Как же ещё? Ты разве не знаешь его имени?
      – Не  может быть! – вскричал Синегор. – Уже три года я повсюду разыскиваю этого негодяя!.. Но почему же, почему я не узнал его?!
      – Так ты с ним знаком?
      – Ещё бы, не знаком! Только раньше он называл себя князем. Теперь вдруг сделался императором. А, впрочем,  век бы его не знать! Из-за него погибла моя семья.
      – Твоя семья погибла?!
      – Всё началось с того, что колдун стал присылать моей маленькой дочери Зеленоглазке  странные подарки. Это были всякие колдовские игрушки.  А однажды зимой он построил для неё ледяную крепость. Как же беспечно она побежала туда! Малышка радовалась новой игре. До сих пор стоит перед глазами  её смеющееся детское личико. Я видел его тогда в последний раз.
      Синегор замолчал. Он сжал кулаки и глядел куда-то в одну точку. Его губы дрожали.
      – И что было дальше? – спросил Ужастик.
      Уродец не отличался особой чуткостью к чужому горю.
      – А дальше ничего не было, – выдавил из себя Синегор.  – Больше она не выходила из этой заколдованной ледяной крепости. Все заволновались и вбежали туда. Но там было пусто.  На следующий день моя жена от отчаяния  бросилась с обрыва в море. А я поклялся отомстить Многорогу, чего бы мне это не стоило.  Но он  с  того  дня  бесследно исчез.
      – Так значит,  и у тебя с колдуном свои счёты, – сказал Ужастик. – Ну, что  ж,  думаю,  смерть  его племянницы будет достойной местью за твоих жену и дочь.
      – Да,  что  ты  такое говоришь?! – воскликнул Синегор.
      Молодой царь даже представить себе такого не мог. Как же можно причинить зло маленькому беззащитному существу?! К тому же неожиданно для себя Синегор успел привязаться к этому существу.
      – Мы не должны поступать, как Многорог, – продолжал он.
      – Для чего же, в таком случае, мы притащили её сюда?
      – Сам не пойму, для чего я тебя послушал... А впрочем,  возможно, всё и к лучшему. По крайней мере, мы вырвали  Снегелину из лап колдуна. И вот что, Ужастик.  Сейчас я уезжаю. А ты смотри, чтобы ни один волос не упал с головы этой девочки.


ГЛАВА 6

       Синегор XXX надел свой новый скафандр и отправился  прямиком в Подводное царство. Он надеялся найти там союзников против общего врага.
      На подводной колеснице молодой царь добрался до кораллового дворца царицы русалок Янтарины. Неожиданно для себя он оказался на балу. Морская царица принимала гостей в большом зале с прозрачными стенами. Он был великолепно убран в лучших русалочьих традициях. Высокие колонны обвивали водоросли и диковинные подводные цветы. Повсюду были разбросаны разноцветные камешки и ракушки. Отовсюду струился причудливый свет. В потоках лёгких волн кружились в танце эти загадочные существа – русалки. Одна была прекраснее другой!  В их роскошных зелёных волосах сверкал жемчуг. Чешуя на рыбьих хвостах отливала всеми цветами радуги. А пели они так сладостно, как могут петь только русалки. Эти женщины обладали поразительной способностью очаровывать всех вокруг себя. В каждой из них была своя тайна.
      Но всех их превосходила красотой сама морская царица, восседавшая на янтарном троне. Она была величественна и ослепительно хороша. Её волосы отливали янтарём. Их  украшал  царский венец  из огромных жемчужин.  Длинное перламутровое платье  полностью скрывало рыбий хвост. Не  сразу можно было бы догадаться,  что  царица – тоже русалка. Выдавали её лишь зелёные глаза. В них мерцало что-то таинственное, подобное бездонным морским пучинам.
      На балу присутствовало несколько гостей из наземного мира. Все они были облачены в скафандры. Мужчины не могли оторвать глаз от прекрасных подводных жительниц. Женщины ревновали своих спутников. Но и они были очарованы  прекрасными русалками.  В народе говорили,  что влюбиться в русалку – всё равно, что броситься в омут  головой. Однако мало кто здесь прислушивался к этим мудрым предостережениям. Все в тот день закружились в едином ритме восторга и очарования.
      Лишь один  человек в этом зале не мог дождаться окончания бала. Это был Синегор XXX.  Он сидел в углу на большом перламутровом камне и, казалось, ничего не замечал вокруг.
      Но вот, наконец,  диковинные блюда из огромных рыб и морских  водорослей были  съедены. Музыка затихла. Гости разъехались. Синегор остался наедине с морской царицей. Этого-то момента он и дожидался.
      Он решительно подошёл к её трону и начал без всяких предисловий:
      – Зачем дольше скрывать? Несмеяна, жена моя, я давно узнал тебя. А ты  давно догадалась, что я тебя узнал. Так почему же мы никак не признаемся в этом друг другу?
      – Я ждала, когда ты признаешься первым, – ответила царица. Она ничуть не изменилась в лице при словах Синегора. – А что касается жены, то в этом ты ошибаешься,  мой друг. Твоя жена Несмеяна умерла. Родилась морская царица Янтарина, холодная и бесстрастная русалка.  Жизнь                Несмеяны была переполнена страданиями. А Янтарина  не умеет страдать. Ей, как любой русалке, чужды и горе, и радость, и слёзы, и смех. Ей чужды все эмоции.
      – Это неправда! – воскликнул Синегор. – Да, и не похожа ты  на русалку. Вот, например, волосы у тебя не зелёные.
      – Это потому, что я долгое время жила на суше. Но я действительно по материнской линии происхожу из русалочьего  рода. Раньше я редко об этом вспоминала. В тот роковой день я искала смерти в морской пучине. Но мои лёгкие превратились вдруг в жабры, а ноги сделались рыбьим хвостом. Тогда я поняла, что начинается новая жизнь... Ну, а потом русалки избрали меня своей царицей.
      – Ты и русалкой всё так же прекрасна! – вырвалось у Синегора. – Но в русалочьем сердце нет места любви. Значит, и я не стану навязывать свою любовь, – и он перешёл на деловой тон: – Я прибыл сюда говорить о другом. Ты что-нибудь слышала о завоеваниях Ледяной империи?
      – Такие новости доходят и до нас.
      – Сейчас мы должны действовать совместно. Янтарина, дай мне твоих людей. Мы объединим наши войска. Вместе мы дадим решительный отпор завоевателю.
      – Каких ещё людей? Моих русалок, ты хотел сказать? В своём ли ты уме, Синегор? Мои девочки не станут воевать на суше.
      – Видно, в русалочьих жилах  действительно течёт рыбья кровь, – вздохнул Синегор. – Похоже, вам безразлична  даже судьба собственного Подводного царства! Что ж, ждите, когда император-завоеватель ворвётся в этот коралловый дворец. Может быть, перед этим тебе, царица, будет не безынтересно узнать его имя?
      – Как же его зовут?
      – Многорог...
      Воцарилось молчание. Синегор в упор посмотрел в  зелёные  глаза морской царицы. Они были уже вовсе не так бесстрастны.
      – Я сама поведу своё войско, – сказала она вдруг.
               

ГЛАВА 7

                – О, Снегелина, с нами улети
                В страну счастливых, беззаботных эльфов,
                Где ласковое солнышко играет
                В траве зелёной, в быстрых ручейках,
                И радуги сверкают непрестанно.

      Но Снегелина не вслушивалась в знакомые тонкие голоски. Она была увлечена зрелищем, открывавшимся из окна. Смотрела, как маршировали по площади перед дворцом бравые солдаты Солнечного царства. А следом за ними  скакало верхом войско амазонок с развевающимися на ветру зелёными волосами. Возглавляла его красавица в  серебряном  шлеме. (Русалкам достаточно провести всего один день на суше. Их рыбьи хвосты становятся стройными женскими ногами. Вместо жабр начинают действовать лёгкие. И подводные жительницы могут чувствовать себя в новых условиях вполне комфортно).
      Снегелина ждала, что царь Синегор перед отправлением на войну придёт проститься с ней. Но вместо него на пороге комнаты появилось вдруг зелёное чудовище. Девочка боялась его, ещё живя в замке Многорога.
      – Ты, маленькая ведьма, околдовала Синегора! – сказало чудовище. – Но со мной это не пройдёт, – и оно, впившись в девочку взглядом своих фосфорических круглых глаз, стало медленно приближаться к ней. – Твой дядя сказал, что всю  мою жизнь все будут смотреть на меня с отвращением. Но он ошибся. Все будут смотреть на меня с ужасом! И я рад этому!.. Ну, что  ты  так уставилась на этот горб на моей спине?  Когда-то там были крылья. Прозрачные крылья, вроде тех, что бывают у стрекоз. Разве тебе понять, какую страшную испытываешь боль, когда тебе вырывают крылья?
      – Так ты раньше был... –  в голове Снегелины мелькнула догадка, показавшаяся ей самой невероятной. – Неужели ты был эльфом?!
      Девочка подумала, как, должно быть, ужасно из прекрасного эльфа превратиться в такое безобразное чудовище.
      – Я ни о чём не жалею, – поспешил Ужастик ответить на её мысли. – Я не жалею даже о том, что ты раскрыла мою тайну. Потому что  сейчас  ты расстанешься с жизнью.
      – С жизнью? – переспросила Снегелина.
      Она словно хотела сказать:  «А разве я видела настоящую жизнь? Разве мне есть, с чем расставаться?»
      Девочка устремила задумчивый взгляд куда-то вдаль. Она заговорила вдруг абсолютно спокойно. Речь словно бы шла вовсе не о её жизни и смерти:
      – Наверно, это правильно, что ты меня так ненавидишь.  Ты так страдал, а со мной ничего страшного не происходило.  Со мной вообще ничего не происходило. Наверно, все должны меня ненавидеть, потому что я – племянница колдуна, и потому что я сделана из снега. Значит, если я умру, всем будет хорошо.
      И тут девочка снова услышала знакомые голоса:

                – О, Снегелина, с нами улети
           В счастливую, цветущую страну!

      Она оглянулась и увидела стоящих на подоконнике  двух  очаровательных златокудрых эльфов с прозрачными крыльями. Снегелина подошла ближе и стала их удивлённо разглядывать. Вдруг она сама заговорила стихами:

                – А разве есть она, счастливая страна?
                Или её придумали вы сами,
                Прекрасные крылатые созданья?
                А можете ли вы меня поднять
                Так высоко, как не летают птицы,
                К горячему, пылающему солнцу,
                Чтобы растаяло, исчезло навсегда
                Вот это тело снежно-ледяное,
                Которое так ненавистно всем.
                Я белым облаком хотела б стать,
                Проплыть над головою Синегора
                Среди лазури чистой, а потом
                Пролиться свежим, радостным дождём,
                Чтоб он вдруг улыбнулся и сказал:
                «Какой чудесный дождик!»


ГЛАВА 8

      – И зачем нас только занесло на эту вершину?! – роптали русалки.
      – Как,  зачем?! – возразил Синегор. – Ведь мы же  добыли,  что искали.
      Он помахал в воздухе старинным мечом. В  лучах  солнца тот засиял, словно огненный.
      – Боюсь, что это нам уже не понадобится, – сказала одна из русалок. – С юга мы окружены плотным кольцом неприятельского войска, а с севера – отвесная стена. Да, что говорить? Ты и сам всё видишь.
       Она глянула с головокружительной высоты вниз и тут же отпрянула.
      Царь Синегор, морская царица, несколько солдат  Солнечного царства и небольшой отряд русалок находились сейчас на вершине огромной горы. Это была та самая гора,  где много веков назад родился великий предок Синегора XXX – Синегор I. Старинная легенда гласила, что на этой вершине всё ещё хранится его чудесный меч. Он приносит победу в любых битвах. Наши воины тайком пробрались через территорию, занятую неприятелем. Они были уже у цели, когда оказались вдруг замечены.
      – А ты, царица, тоже так думаешь? – спросил Синегор у бывшей жены. – По-твоему тоже, зря мы всё это затеяли?      
      В течение разговора Янтарина отстреливалась из лука. За последнее время она научилась владеть им в совершенстве.
      – Я думаю, – обернулась она, – что скоро закончатся стрелы. А это значит, надо срочно принимать какое-то решение.
      – Что-то ты, царица, не в меру спокойна, – воскликнула  русалка-паникёрша. – Неужели ты могла найти какое-нибудь решение? С трудом верится.
      Царица обвела взглядом всех присутствующих.
      – Если все женщины последуют моему примеру, – сказала она, – мы спасены. Синегор, дай-ка сюда свой меч. Сейчас он сослужит нам первую службу, – и она одним взмахом отсекла свои прекрасные янтарные волосы. – Из русалочьих волос мы сплетём прочный канат. С наступлением ночи мы спустимся по нему с северной стороны. А потом незаметно проберёмся к югу и ударим в тыл противнику.
      – Да,  ты – прирождённый военачальник! – воскликнул восхищённый Синегор.
      С наступлением сумерек стрельба прекратилась.
      – Что тратить на них стрелы? – раздавались голоса снизу. – Они скоро сами там от отчаяния поубивают друг друга.
      Но воинам колдуна пришлось пожалеть о своих словах.  В ту ночь в решающей кровавой битве Меч Синегора поразил целое войско. Были уничтожены главные силы Ледяной империи.


ГЛАВА 9

      Война была окончена. Все царства и королевства – освобождены от завоевателей. А из подземелий ледяного замка выходили люди. Лица их были утомлёнными, бледными, но очень счастливыми.
      Король Златоцвет не знал, кого благодарить за своё спасение. То ли доблестных воинов Синегора Непобедимого? То ли этих странных зеленоволосых воительниц с загадочными глазами? Он пытался было найти подобающие случаю изысканные  слова, но сбился, запутался. В конце концов он просто поклялся и тем, и другим в вечной дружбе.
      Русалки, конечно, сохранили свою неизменную загадочность во взоре. Но они всё больше становились похожими на земных женщин. Многие из них уже не хотели возвращаться в Подводное царство. Некоторые поселились на деревьях  и  стали древяницами. Другие нашли себе  женихов среди боевых товарищей. Да, что русалки? Сама морская царица уже почти согласилась остаться с Синегором Непобедимым. Впрочем, последний, решающий разговор пока откладывался.
      В эту минуту они оба были заняты другим важным делом. Царь и царица обследовали ледяной замок. Ведь тот с минуты на минуту должен был растаять. Они разыскали-таки его злобного хозяина. Колдун Многорог находился в комнате под самой крышей. Он спокойно сидел в резном кресле у камина.   Синегор и Янтарина-Несмеяна вбежали в комнату с обнажёнными мечами. Колдун лишь повернул к ним своё невозмутимое лицо.
      – Ты расплатишься за все свои злодеяния,  негодяй! – воскликнул Синогор. – Но сначала ты ответишь, где наша дочь.
      – Ваша дочь? – Многорог злобно усмехнулся. – Ты сам  убил свою дочь. Последние три года царевна Зеленоглазка  была известна под именем Снегелины.
      – Что за Снегелина? – заволновалась морская царица.
      – Помнишь, – начал объяснять царь Синогор, – я рассказывал тебе о снежной девочке?
      – И ты убил её?! – вскричала царица, схватив Синегора за плечи.
      – Ты что?!  Разве я могу  убить ребёнка?! Даже считая его племянницей моего врага? Да, что он такое говорит, этот глупый колдун?
      Тут они снова вспомнили о Многороге и оглянулись. Но в кресле уже никого не было. Лишь что-то вспыхнуло в камине.
      – Он вылетел в трубу. Он часто так делал, – сказал неожиданно появившийся в  комнате  Ужастик.
      На него  тут  же  набросились  с расспросами:
      – Где Снегелина?! Что ты с ней сделал?!
      – Эльфы унесли Снегелину к солнцу, – ответил зелёный уродец. – Она растаяла, превратилась в облако и пролилась дождём.
      – Что за чушь ты несёшь? – воскликнул Синегор.
      – Ах, дело  касается эльфов, – воскликнула Янтарина-Несмеяна. – В таком случае я знаю, кто может нам помочь.  Мой отец, как только отошёл от политики, поселился в той стране вечного лета. Он разводит цветы. А в цветах живут эльфы. Они зовут его своим  царём. А  своё царство – Счастливой страной.


ГЛАВА 10

       Как же радостно, как же приветливо улыбалось солнышко въезжающим в Счастливую  страну! Как звонко пели птицы,  приветствуя гостей. А страна эта и в самом деле казалась самой счастливой. И небо здесь было особенно  голубым, и  трава – особенно зелёной, и солнце светило особенно ярко.
      Царь и царица проскакали уже не одну версту. Однако они не встретили на своём пути ни одного города или даже селения. Вдоль дороги встречались лишь луга, алеющие тюльпанами и розовые заросли. В лучах солнца искрились хрустальные озёра. По их зеркальной глади плавали белые лебеди. Единственными признаками цивилизации были узорчатые мосты. Они перекидывались через прозрачные, звенящие ручейки. Да ещё в тенистых рощах белели беседки.
      Местные жители  с  удивлением  глядели на незнакомцев-всадников. Ведь те своим  серьёзным,  угрюмым  видом нарушали общую безмятежность. На коне за спиной одного из всадников сидел маленький зелёный уродец. Каждый из прохожих, кто останавливал вдруг взгляд на нём, тут же отворачивался.
      Наши путешественники с неменьшим интересом разглядывали жителей Счастливой страны. Вот один из эльфов улегся среди  живописной лужайки. Он устремил взор в белые, кудрявые облачка, плывущие по лазурному небу. Эльф самозабвенно играет на свирели. Другой стоит на берегу серебристой  речки и  увлечённо читает своим друзьям стихи. А вот группа танцующих девушек.  Причём  танцуют  они прямо в воздухе, на лету. Все они легки, как ветерок.
      – Далеко ли живёт ваш царь? – спросил у них Синегор.
      – Вовсе нет. Вон за той апельсиновой рощей, – раздался в ответ тоненький голосок  одной  из девушек. Он напомнил звон хрустального колокольчика.
      Усадьба царя Теребея оказалась похожей на большую пёструю клумбу. А среди клумбы стоял маленький белый домик. Он ни чем не напоминал царского дворца. Зато цветы вокруг имели гигантские размеры. В чашечке каждого из них с лёгкостью мог бы поместиться взрослый человек. А уж эльфы без труда устраивали себе жилище среди пёстрых лепестков. Ростом ведь они были с подростков. Над домом и садом стояла яркая радуга.
      Теребей заметно изменился за эти годы.  Он отпустил себе бороду. Тем не менее, царь вовсе не постарел. Скорее наоборот – он помолодел. Царь выглядел таким же беспечным, как и все его подданные. Синегора Теребей встретил словами упрёка. Впрочем, в них не ощущалось ни капли истинной злобы:
      – Сначала ты отнимаешь у меня моё царство! Потом – мою дочь! А теперь – вдруг заявляешься ко мне и просишь помощи!
      – Но речь идёт о вашей внучке, – возразил зять.
      – Неужели о Снегелине нет никаких известий? – забеспокоилась Янтарина-Несмеяна.
      – Ну,  почему  же,  никаких?  В последнее время у эльфов только и разговора, что о недавно появившейся девочке. Хотя она сама и не эльф, но во всём такая же, как они.



ГЛАВА 11

      – Так вы говорите, что вы – мои мама и папа? И вы меня любите? – удивлённо спрашивала Снегелина.
      Она высунула своё детское личико из чашечки огромной белоснежной лилии. Оно было уже далеко не бледным, а покрылось нежным румянцем.
      – Но почему, – продолжала девочка, – когда я была племянницей Многорога,  все меня ненавидели? Почему тогда никто не хотел со мной дружить? Теперь я вдруг оказалась дочкой Синегора и Янтарины. И все меня вдруг полюбили. Почему? Ведь это же я! Та же самая!.. А вы не можете меня любить. Вы совсем меня не знаете.
      Синегор хотел было ей возразить. Он собирался сказать, что никогда не питал к Снегелине ненависти. А царица – рассказать, как больно ей когда-то было потерять её, свою единственную дочь Зеленоглазку. Но девочка вдруг вспорхнула на подаренных ей эльфами  прозрачных крыльях. Легко и беспечно закружила она над садом и приземлилась  на огромном подсолнухе. Его стебель был высотой с башню, а цветок напоминал небольшую площадку.
      Снегелина легла на спину, широко раскинула руки и предоставила своё тело солнечным лучам. Она давно уже перестала их бояться. Теперь девочка знала наверняка,  что вовсе не слеплена из снега. Всё, что было в ней снежного и ледяного,  давно  успело  растаять. Оставалось, впрочем, ещё  что-то, застывшее в её детском сердечке. Ему по-прежнему были чужды и любовь, и ненависть.
      Любила ли  Снегелина  своих новых друзей-эльфов?..  Все они были прелестными, изящными, утончёнными существами! Ей нравилось на них смотреть. Ещё больше нравилось их слушать. Ведь эльфы изъяснялись в стихах.
      Ненавидела ли она своего врага Ужастика?.. В эту минуту она как раз размышляла о нём. Причём, размышляла совершенно бесстрастно. Она знала, что каждое утро эльфы купаются в озере Красоты. «Вот если бы Ужастик искупался в нём, – думала Снегелина, – он снова стал бы прекрасным эльфом.  Наверно, тогда он перестал бы быть таким злым».


ГЛАВА 12

       – Куда это ты меня тащишь, царевна Снегелина? –  спрашивал Ужастик. – Уж не на  эшафот ли?  Ничего не получится!  Не надейся мне отомстить! В Счастливой стране нет смертной казни. Здесь запрещены какие бы то ни было наказания.  Ах, к озеру Красоты! – передразнил он девочку. – Но о нём-то я знаю и без тебя.  Только, поверь, не нуждаюсь в его услугах. Красавцев здесь и без меня хватает. А я предпочитаю оставаться ни на кого не похожим. Им здесь среди их слащавого счастья не достаёт острых ощущений,  ночных  ужасов! Им не достаёт меня!  Ненавижу,  ненавижу Счастливую страну!
      Он говорил это, уже стоя на берегу озера. И говорил исключительно из упрямства. Обиженная Снегелина отвернулась. Тогда Ужастик как бы нечаянно уронил в воду свой башмак.
      – Видно, всё-таки придётся лезть в это дурацкое озеро, – вздохнул он.
      Уродец нырнул в искрящуюся воду. Всеми силами он старался показать, как не хочет этого делать.
       ...А на берег вышел прекрасный юный эльф. У него были белокурые локоны до плеч. Большие голубые глаза обрамляли длинные ресницы. На нежных щёчках играл розовый румянец. А на пухлых алых губках – улыбка. А главное, за спиной его развевались радужные крылья. Этот юный эльф затмевал своей красотой всех жителей Счастливой страны.
      Тем временем несколько эльфов сидело на берегу озера и  наблюдало за происходящим. Увидав вышедшего из воды красавца, они вдруг воскликнули:

                – Смотрите все, да, это – наш Прекрасик!
                – Ах, где же ты так долго пропадал?!
                –  Бесценный друг! О, как же мы скучали!

      – Ну, вот! – раздражённо проговорил бывший уродец. – Минуту назад боялись лишний раз взглянуть в мою сторону! А теперь бросаетесь на шею!
      На это эльфы возразили:

                – Ах, если бы ты сразу нам открыл,
                Что это – ты, наш друг и брат Прекрасик,
                Сумели бы тебя мы полюбить
                В любом обличье. Только почему же,
                Безжалостно нам сердце разрывая,
                Ты дурно так и грубо отзывался
                О нашей родине, чудеснейшей стране,
                Которая есть вся цветущий сад?
                – Все эти годы снилась мне она, –

 вздохнул Прекрасик.
     Уже через минуту он закружился с вновь обретёнными братьями в весёлом, беззаботном хороводе. Они взлетели над серебристыми, искрящимися водами озера Красоты. Радужные крылья Прекрасика засверкали в солнечных лучах...
      «А что мне снилось в годы, проведённые в замке Многорога?» – спросила себя  маленькая Снегелина.
      Вдруг из самых глубин её души всплыла картина. Представилась светлая  комната и малютка-царевна на руках красавицы-матери, а рядом – улыбающийся отец. Этот образ хранился  в самых глубоких тайниках детского сердечка. Туда редко забредала даже память.
      Девочка вскочила с берега и решительно направилась к  дому царя Теребея. В горнице она нашла Теребея, Синегора и Янтарину. Все трое сидели за круглым столом и обсуждали стоящие перед ними вопросы. Как же вести себя с вновь обретённой дочерью и внучкой? Как подобрать ключик к её сердечку?
      – Я научусь вас любить, – сказала Снегелина. – Обязательно научусь.